2. Послание от матери (1/1)

Долгое ожидание иногда имеет свои преимущества.Длинные полчаса у двери Большого Кабинета Дилиженс потратила на то, чтобы рассмотреть ее проблему логически и с нескольких сторон, как ее учили. Через тридцать минут она уменьшила число вероятных причин приглашения от отца до двух, со второй явно более вероятной, чем первая.Вполне возможно, что главная повариха и ее веселые помощники, наконец, смогли разобрать запутанный след, ведущий к виновнику их памятного провала в Юго-западной столовой в прошлом октанте. Возможно, но тогда улики - мешок вредных химикалий - вряд ли бы до сих пор благополучно лежали на глубине шести футов под летними грядками пряностей. Дилиженс позволила себе небольшую улыбку и покачала головой. Гораздо вероятнее, что один из поварят заметил ее прошлой ночью, когда она снова таскала с кухни еду для альтеров. Сумпас часто бродил там по ночам, и, конечно, этот маленький сопливый негодяй тут же пошел к своему начальству с сильно приукрашенным докладом о непослушной Дилиженс.Девушка забралась с ногами на скамейку из древнего живого дерева и взвесила свои варианты. На данный момент ее судьба зависела от двух связанных друг с другом переменных: степени гнева отца на какое-то из этих двух происшествий и времени, которое он мог посвятить выбору подходящего наказания. Дилиженс погрызла большой палец правой руки. К счастью для нее, так много всего произошло за недавнее время - почти постоянные послания в Ось и оттуда в течение последних двух недель, не говоря уже о засухе и огненных бурях - так что отец вряд ли мог уделить значительное внимание проступкам своенравного ребенка. По крайней мере, хотелось на это надеяться.Дилиженс втянула голову в плечи и с грустным вздохом обхватила себя руками. У нее не было ни малейшего желания провести одну из нескольких недель, что осталось жить на юге, за чисткой конюшен при помощи маленькой щетки, как случилось в прошлый раз.Со скрипом петель открылась дверь кабинета. Высокий человек в серой тюбетейке выглянул в приемную. Дилиженс узнала Неека, тощего, неулыбчивого парня, который недавно прибыл из Оси ко двору ее отца. - Дочь короля Жнецов, - официально объявил тот, склонив голову в низком поклоне. - Он сейчас примет вас.Дилиженс закатила глаза и прошла мимо Неека в слабо освещенный кабинет, стараясь держать голову низко опущенной и демонстрируя всю ??кротость, какую смогла в себе найти. Вместе с Нееком у двери стоял молодой писарь, сжимавший дощечку для письма в одной руке и связку шил и разноцветных перьев в другой.Потупив взгляд, она прошла через круглую комнату и забралась в плетеное кресло, подвешенное к потолку напротив стола отца. Тихое покашливание напомнило ей опустить ноги и поставить босые ступни на пушистый ковер. Когда девушка, наконец, подняла глаза, она была поражена и немного встревожена, увидев, что старый Помпондерант в своих пурпурных одеждах, прямой, как священный дуб, стоит за креслом отца. Присутствие ее наставника стало неожиданностью, однако подтверждало, что ее проступок не приняли всерьез.Крупный человек, сидящий за столом, походил на свою дочь пшенично-светлыми волосами и цветом лица. Он проследил за ее взглядом.- А, Помпондерант, - бросил король через плечо, как будто впервые заметил старика. - Прекрасное утро, не правда ли?Ученый раздраженно пожал плечами. - Вопрос точки зрения, - ответил он. - Те, кто получает удовольствие от солнечного тепла и свежего ветра, пахнущего яблочными зернами, могут уверенно назвать утро таковым.- Именно так, - большой человек рассудительно кивнул. - С другой стороны, ползучая грязь, несомненно, сейчас трепещет в своем болоте, проклиная злую судьбу, пославшую ей такое кошмарное начало дня. - Он покосился на серую фигуру, стоящую у двери. - Неек!- Король? - мужчина тут же шагнул вперед.- Неек, у тебя отпуск на несколько минут, чтобы осмотреть дверь моего кабинета снаружи.Гость из Оси неуверенно покачнулся, его брови поднялись. - Король, я не...- Выйди из комнаты, - приказал король. - И возьми писаря с собой. Я позову вас обоих, когда ваше присутствие будет необходимым.Неек коротко поклонился и повернулся, чтобы уйти, розовый румянец наползал на его лицо из-под серого воротника. Молодой писарь безучастно последовал за ним, с перьми и дощечкой в руках."Хуже и хуже", - подумала Дилиженс. Личные разговоры отца, как правило, были куда серьезнее, чем официальные.Король сложил руки на своей широкой талии и взглянул на наследницу, сидящую в висячем кресле, словно пойманная птица в силках. - А что ты думаешь про утро, дочка?- Все очень хорошо, отец, - девушка неуверенно улыбнулась. - Поскольку я не ползучая грязь, утро кажется мне очень приятным.- Хм... Ближе к делу: а как ты находишь сегодняшнюю ночь?- Тоже очень хорошая, - она старалась не заикаться. - Я спала до и после восхода солнца. "Это правда", - мысленно сказала себе Дилиженс. После визита на кухню, во всяком случае. Она осмотрела стол в поисках маленькой щетки. Проклятый сопляк Сумпас!- Для твоего отца это, к сожалению, недопустимая роскошь, - заметил король. - Я проснулся за час до рассвета, когда прибыло письмо от твоей матери.Дилиженс резко выпрямилась в висячем кресле, заставив его слегка качаться из стороны в сторону. - Моей матери? - и почувствовала себя так, словно комната закружилась вокруг нее.Король поднял со стола маленький кожаный мешочек и взвесил его в руке.- Посланник был существом наподобие человека, сделанного из стекла. Он терпеливо ждал, пока мы приведем писаря, а затем трижды произнес свое сообщение громким и тонким голосом. После этого он не отвечал ни на какие вопросы, неподвижно стоял у ворот, пока первые лучи солнца не упали на его прозрачный череп, после чего тут же расплавился, превратившись в лужу дымящейся жидкости.- Я собрал немного этой субстанции, - удовлетворенно сообщил Помпондерант, достав из-под мантии маленький флакон. - После соответствующих анализов я помещу ее в герметичную камеру в моем кабинете и буду наблюдать с помощью нужных устройств. Возможно, при свете луны из нее родится стеклянный младенец.Дилиженс восхищенно смотрела на стену слева от отца, пытаясь представить удивительное зрелище. - Что было в послании? - спросила она наконец.Настала очередь отца смотреть куда-то в сторону.- Как ты, без сомнения, знаешь, Колесо в последнее время страдает от различных бед с земли и неба: огненные бури здесь на юге, засуха, преследующая Скотоводов, идущих за нами, и землетрясения на больших территориях, ожидающих нас на севере страны. Три месяца назад короли собрались в Оси и гадали с помощью холодного огня и коз. Результаты оказались неубедительными, - король переложил мешочек с одной ладони на другую. - Хранители составили тревожную теорию, что это мы, Кружащие, позволили себе нарушить ход Колеса и, таким образом, виновны в его скором разрушении. Они оправдывали свои страхи ярдами свитков с расчетами. Предложенное ими средство спасения - всем перейти на четверть оборота Колеса вперед, что надо сделать как можно скорее.- Перейти вперед? - Дилиженс беспомощно прошлась взглядом по комнате. - Ты имеешь в виду, уйти с юга? Так скоро? Сбор урожая здесь еще не окончен.- А посевы на востоке еще не готовы для наших кос, - отец взмахом руки отверг этот план. - Дурацкие пререкания... Начались горячие споры, и в итоге решили, что дисбаланс оказался глубже, чем можно исправить простым движением вперед. Было решено, что мы должны обратиться к Сказителю грез за ответом на нашу загадку. По воле королей к Незримой стене отправили посланника, чтобы умолять о помощи Амонвелль, которая называет Сказителя грез своей родней. Сегодня утром ее ответ принес стеклянный человек, - король глубоко вздохнул и повернулся к двери. - Неек!Послышался скрип и шорох. Через мгновение гость из Оси уже стоял перед королем, юный писарь пристроился рядом с ним. Дилиженс заметила усталые глаза юноши, и вспомнила, что его подняли с постели до рассвета.Король положил кожаный мешочек и приказал писарю:- Прочти.Юноше пришлось дважды откашляться, прежде чем он смог начать. Похоже, ему пришлось постараться, чтобы избавить свой голос от дрожи.- Приветствие, - прочел он, - от Амонвелль из Основателей - народу Земли Кружащих и ее королям. Брат мой Сказитель грез согласен предоставить вам аудиенцию после доставки нескольких даров дружбы. Это меч Эла, называемый Косой Людей, что был захвачен в битве при Краденном Воздухе; девять свежих бутонов остродрева; семь альтеров в хорошем состоянии; а также четырнадцать иофолков с соответствующим кормом.Юноша сделал паузу на глоток воздуха, и взгляд Дилиженс упал на Неека. Житель Оси не пытался скрыть презрительную усмешку.- Кроме того, - продолжил писарь, - с сожалением прошу о небольшой милости. Дочь Амонвелль Мэдавин должна сопровождать эти дары при посещении земли своей матери, продолжительность которого определим мы вдвоем, - послание завершалось указанием даты и места аудиенции со Сказителем грез. Наконец, юноша опустил дощечку и замолчал.- Мэдавин, - вздохнула Дилиженс. - Никто меня так не звал с тех пор, как я была маленькой, - внутри нее возник странный холод при взгляде на обеспокоенное лицо отца. - Я думала, что останусь с Кружащим народом до двадцать первого дня рождения. Еще целых четыре года...Король вздохнул:- Это верно, соглашение о рождении предусматривает, что твои первые двадцать лет должны пройти здесь, в Колесе. Однако такая просьба не стала неожиданностью. Твоя мать всегда была непостоянным существом, созданным из равных частей причуды и нетерпения. Без сомнения, она ждет тебя и рада любому случаю, чтобы ускорить твой приезд. Некоторые фракции Хранителей и их сторонники среди других движущихся уже выдвинули идею - послать альтера вместо тебя, - он бросил кислый взгляд на Неека. - По правде говоря, я бы с удовольствием согласился, если бы не был уверен, что твоя мать раскроет эту уловку в одно мгновение - и расторгнет наше соглашение в следующее.Помпондерант пошевелился в тени за спиной короля:- Последствия будут такими: Амонвелль воспримет столь грубую ложь как оскорбление и нашлет множество ураганов, чтобы опустошить часть Колеса в отместку, - старик задумался. - Или соберет армию стеклянных людей, чтобы перекрыть северные торговые пути.Житель Оси фыркнул:- Вы преувеличиваете ее возможности, - заявил Неек. - Постоянный Народ - люди, при всей их странности. Они смешивают их кровь с нашей в соответствии с древними договорами. Согласиться отправить вашу дочь в это опасное путешествие, только чтобы удовлетворить прихоть женщины - попахивает слабостью.В кабинете воцарилось молчание, когда король привстал за своим столом. Неек попятился, и даже Дилиженс сжалась при виде выражения лица отца, желая, чтобы ее кресло твердо стояло на полу, а не висело с потолка, как связка перца.- Осторожнее, ты, серый мальчик, - сказал король тихим, угрожающим голосом.- Какая короткая память в Оси, - Помпондерант наблюдал со своего места в тени, - если вы забыли о судьбе Сияния во время битвы при Краденном Воздухе, когда два раза по десять сотен огневиков были уничтожены одним лишь желанием Амонвелль.- Я слышал несколько меньшую цифру, - сухо сказал Неек. - Во всяком случае, никогда не было договоров между огневиками и Незримой стеной, в то время как мы...- Вон, - сказал король. Дилиженс видела, как пальцы отца вцепились в покрытые парчой подлокотники кресла, когда он медленно сел.Гость из Оси вызывающе поднял острый подбородок:- Если мне будет позволено...- Вон! Все подскочили, когда мощный кулак короля ударил по столу. Как только дверь, скрипнув, закрылась за Нееком и дрожащим писарем, король повернулся к дочери.- Дилиженс. Дочка. И правда, это путешествие может быть опасным, - его взгляд был серьезен. - Тем не менее, с прошлого года я замечаю в твоем характере некоторую неугомонность и чувствую, что поход за пределы Колеса сейчас не расходится с твоими собственным желаниями, несмотря на все возможные помехи и опасности, - он кивнул. - Помпондерант, по совпадению, тоже объявил о своем намерении отбыть из Земли Кружащих. Если ты решишь сделать это для твоего народа, он готов сопровождать тебя примерно полпути вокруг Колеса и за его пределами, до тех пор, пока ваши дороги не разойдутся.Дилиженс посмотрела на своего старого наставника с удивлением. Помпондерант уезжает? - Конечно, я поеду, - сказала она. - Конечно.Отец склонил голову в знак благодарности.- Как хорошо знает твоя мать, меч Эла Коса людей лежит в хранилище королей в Оси. Его уже отправили сюда, - король снова поднял маленький кожаный мешочек и раскрыл его. - Может понадобиться некоторое время, чтобы найти необходимое количество бутонов остродрева. Этих деревьев в здешних краях уже не так много, как когда-то. Во всяком случае, мы планируем твой отъезд через четыре недели, чтобы ты приехала на место встречи с караваном в нужный день.- Да, отец, - Дилиженс спустилась с качающегося кресла, ее голова была переполнена мыслями. То, что началось, как призыв на суд, закончилось открытием двери в совершенно новый мир. Когда она повернулась, чтобы выйти из комнаты, отец откашлялся.- Еще кое-что, дочка. Повариха, несомненно, захочет устроить большой праздник в честь твоего отъезда. Может быть, ты сможешь потратить одну из оставшихся недель, чтобы помочь ее слугам отсортировать и пометить несколько тысяч бочек с травами, хранящихся в подвале, - он снова слегка кашлянул. - Кажется, таинственная болезнь поразила летние грядки пряностей и сделала их содержимое совершенно несъедобным...