Prologue (1/1)

Входная дверь захлопнулась, издав последний протяжный стон.Громкий звук невольно заставил меня вздрогнуть, однако вскоре я вновь погрузился в царство Морфея. Сквозь сон я слышал, как потрескивали щепки в камине, как старые часы неспешно отбивали свой ритм… Сегодня всё вдруг стало по-прежнему. После внезапного, но затянувшегося расследования было решено остаться на ночь в нашей квартире на Бейкер-стрит.Много воды утекло с тех пор, как мы жили под одной крышей. После женитьбы Уотсон стал заниматься врачебной практикой. Я же, так и не привыкнув к новой жизни, поселился в Суссексе, где занялся пчеловодством. Мы больше не собирались перед очагом по вечерам, не было ни бесед за завтраком, ни приевшихся со временем игр в шахматы…Я резко распахнул глаза, вдруг осознав, почему скрипела дверь. Ушёл. Неужели уже пора?Сотни мыслей шумным роем закружились в моей голове. Я перевёл взгляд на окно и ахнул. Слепой утренний туман заботливо укрывал лондонские улицы, продрогшие за ночь. Он пробирался между зданий на ощупь, чуть дыша, и постепенно заполнял собою весь город.Густой сумрак понемногу рассеивался, уступая место призрачной дымке. Холодное солнце безнадёжно тонуло в объятиях свинцовых туч. Лишь редкие его лучи освещали острые шпили высоких домов…Чёрт возьми, который час? Сколько же я спал?В памяти начинали всплывать события вчерашнего вечера.Мы засиделись у камина допоздна, беседуя обо всём и ни о чём одновременно. Я предавался воспоминаниям, глядя на Уотсона. Прошло столько лет, однако он, казалось, совсем не изменился. Мой друг всё так же улыбался, рассказывая что-то забавное. Уголки его губ приподнимались, а возле глаз собирались едва заметные морщинки. Он прикрывал рот ладонью, тихо смеялся и поглядывал на меня, будто желал удостовериться, что мне тоже было весело.И мне действительно было хорошо с ним. Уотсон выглядел радостным, но в его бирюзовых глазах я видел глубокую тоску. Мой товарищ всё чаще поглядывал на циферблат, отсчитывая часы до отъезда. Сегодня он отправлялся на фронт…Его тёмная военная форма в багряном свете приобретала бронзовые оттенки. В позолоченных пряжках отражались алые языки угасавшего пламени. Оно задыхалось, с каждым разом становясь всё бледнее и бледнее, однако никто из нас и не думал подкинуть дров. Последние поленья догорали, а вместе с ними в пепел обращалось и время, отведённое нам.Но, несмотря на все переживания, знакомая обстановка действовала на меня невероятно успокаивающе. Устав после напряжённого дня, я совсем не заметил, как задремал, удобно закутавшись в шерстяной плед…***Спустя несколько минут я уже бежал по пустынным лондонским улицам, тщетно пытаясь поймать кэб*. Город словно вымер: вокруг не было ни души. Лишь солнце всё выше поднималось над горизонтом, приглашая жителей выйти из тесных домов и надышаться свежим воздухом, ещё не пропитанным дорожной пылью.Я начал было размышлять о том, сколько времени мне понадобилось бы, чтобы в таком темпе добраться до вокзала… Но, к моему счастью, на горизонте замаячил кэб.Вскоре я ехал в удобном экипаже, силясь усмирить сбившееся от бега дыхание. За окном проносились городские пейзажи, и я невольно вспоминал наши расследования. Ах, какое было время! И как жаль, что ничто не могло длиться вечно.***Время в пути пролетело незаметно. Спустя несколько минут я уже стоял у вокзала, не в силах сдвинуться с места. А вдруг опоздал? Мне понадобилось сделать лишь пару несмелых шагов вперёд, чтобы оказаться подхваченным спешащей толпой. Позволив ей нести меня куда вздумается, я начал искать среди пассажиров своего друга.Уотсон стоял вдали от остальных мобилизованных солдат** и задумчиво курил, смотря куда-то вдаль. Холодный ветер грубо трепал его золотистые волосы, лишь немного тронутые сединой, поднявшееся солнце лениво освещало кончики ресниц… Мой товарищ выглядел настоящим ветераном на фоне всех тех молодых парней, оживлённо беседовавших у платформы.Я метнулся к нему через ряды прохожих, расталкивая всех на своём пути. Наверное, никогда в жизни я не вёл себя столь бесцеремонно, ведь в моём представлении хорошего сыщика отличали не только исключительные способности, но и вежливое отношение к окружающим.Стоит признать, Уотсон был очень удивлён моему появлению. Несколько секунд он пытливо рассматривал меня, после чего с неким облегчением выдохнул. Да, мой друг практически не умел прятать эмоции за маской равнодушия, но неужели он думал, что я не приду его проводить? Или просто не хотел тревожить мой сон…—?Но как вы узнали, на какой вокзал я?.. —?восторженно спросил мой товарищ, подходя ближе.Резкий скрипучий гудок паровоза заглушил его слова. Я молча смотрел, как железный ящер стремительно приближался к вокзалу, поднимая в воздух клубы дорожной пыли.—?Очень просто, друг мой…Мне не хотелось вдаваться в подробности столь простого хода размышлений сейчас, когда до прощания оставались считанные минуты.—?Что же… Я опять допустил кучу непростительных ошибок и оставил множество улик?Уотсон немного приподнял брови и заглянул мне в глаза. В его голосе прозвучали нотки досады, но я видел искреннюю улыбку. Добрую и мягкую, глядя на которую, мне так хотелось улыбнуться в ответ…Но сейчас было не до веселья. Поезд скоро должен был отправиться и забрать всех этих солдат с собой. Может быть, навсегда.Я опустил взгляд. Уотсон нахмурился, заметив моё замешательство.—?Холмс, если вы торопитесь… Не ждите отбытия поезда, до него ещё двадцать минут,?— с толикой грусти произнёс мой товарищ.Эта фраза будто вдохнула в меня жизнь. Я улыбнулся, достал трубку и закурил, чем, похоже, окончательно запутал друга.—?Во-первых, вы оставили на столе расписание поездов, отходящих с этого вокзала…Уотсон улыбнулся, а морщины на его лбу тут же разгладились. Он внимательно слушал мой рассказ и, казалось, даже смеялся над своей опрометчивостью.—?Чёрт возьми, мне никогда не стать таким, как вы! —?не скрывая искреннего восхищения, воскликнул мой товарищ. На мгновение он забыл о том, какая дорога ждала его впереди.—?Вы идёте на войну, несмотря на преклонный возраст… Вы уже лучше меня, друг мой.Осознание происходящего будто вернулось к нему, а я тут же успел пожалеть о сказанном. Солнце освещало его светлые, кристально-голубые глаза, но взгляд всё равно казался потухшим, безжизненным.—?Это мой долг.Уотсон вновь стал ужасно задумчивым. Я решил во что бы то ни стало сменить тему разговора и отвлечь его от грустных мыслей. Что ж, стоит признаться, получилось у меня это довольно неуклюже.—?Почему жена не пришла проводить вас? —?поинтересовался я, хоть в глубине души и был рад этому. Отчего-то мне хотелось поговорить с ним наедине.Мой товарищ шумно выдохнул. Пар от его дыхания растворился в воздухе, смешавшись с белёсым туманом. Повисло неловкое молчание, и я уже перестал было надеяться на ответ, когда он наконец заговорил.—?Сказал ей, что уезжаю на день раньше, когда отправился к вам. Она думает, что я уже в пути,?— как-то чересчур равнодушно произнёс он.—?Вы в ссоре? —?не упустил шанса спросить я, чувствуя, что вопрос мог оказаться неуместным. Однако Уотсон даже не обратил внимания на его бестактность.—?Нет,?— он помотал головой, зажав сигарету между зубов.Одной лишь своей интонацией друг дал мне понять, что тема закрыта. Я никогда не был силён в общении с людьми, но сегодняшний разговор складывался совершенно не так, как хотелось бы.Уотсон взглянул на свои карманные часы и с силой закрыл их, словно подумал о чём-то неприятном. Я списал это на старые воспоминания о войне и на нежелание вновь участвовать в такой бойне… Его вполне можно было понять.—?Пора идти,?— выдохнул он, подняв на меня взгляд своих небесных глаз. Я мог лишь безмолвно кивнуть ему в ответ.Через пару минут мы уже шли к нужной платформе. Плотный туман всё никак не желал рассеиваться. Сквозь его полотно я порой даже не мог разглядеть своего спутника. И внутри пробуждалось какое-то новое чувство, похожее на… страх? Страх потерять его.Решив, что у меня ещё будет время обдумать это, я поспешил следом.Поезд свирепо шипел, пуская в воздух серые клубы дыма. В лучах утреннего солнца он напоминал монстра, никогда не испытывавшего боли. Я даже завидовал ему. Интересно, каково это, на самом деле не иметь чувств, а не просто искусно скрывать их?Резкий голос проводника вернул меня в реальность. Пришло время прощаться. Всё вокруг было скрыто туманом, лишь звуки напоминали о том, что мы находились посреди оживлённого вокзала. Паровоз нетерпеливо свистел, призывая пассажиров поскорее занять свои места.Я понимал, что нужно было что-то сказать, но не мог. Уотсон стоял напротив меня и смотрел себе под ноги, пребывая в таком же смятении.—?Пишите мне… —?только и смог выдавить я, после чего раскинул руки и, поддавшись мимолётному наваждению, крепко обнял друга. Он ответил практически мгновенно, словно ждал этого.—?Конечно… —?Уотсон одобряюще похлопал меня по спине.Шумно выдохнув, я отстранился и замер, не в силах сделать что-либо ещё. Понимание, казалось, пришло ко мне только сейчас. Впереди была война…—?Я вернусь, Холмс,?— пообещал Уотсон, будто бы прочитав мои мысли. Он положил руку мне на плечо и слабо, вымученно улыбнулся.Раздался очередной гудок паровоза. Наверное, именно тогда я на всю жизнь возненавидел этот звук. Мой товарищ поспешил к составу, боясь опоздать. На прощание он помахал мне рукой, а я всё так же провожал его молчаливым взглядом. Мой самый верный, самый близкий друг теперь уходил на фронт…Поезд тронулся. Застучали колёса, и железный ящер понёсся по рельсам прочь от перрона. Я с тоской смотрел вслед уходящей машине. Наверное, надеялся, что состав ещё мог остановиться. Пусть даже только для меня. Но он ушел.И бесконечные дни ожидания потянулись, словно годы…