Встреча с ведьмой. (1/1)

— Если у тебя всё, то мне пора. У меня нет лишнего времени, — резко бросила она и, взмахнув серебристыми волосами, гордо зашагала прочь.Бен хотел было окликнуть её вновь, но крик застрял в горле: снова назвать её по имени будет ошибкой. Тогда как же к ней обращаться?Бен застыл в нерешительности, не зная, что делать.Внезапно на уровне чуть выше его головы, над одним из навесов, под которыми расположились лотки уличных торговцев, раздался сдавленный возглас, чья-то хрупкая фигурка ловко спрыгнула на землю и в тот же миг, подхваченная ветром, устремилась вперёд. В неистовом вихре промелькнули грязные обноски и белокурые волосы. С фантастической ловкостью проскользнув сквозь толпу, вихрь выбросил вперёд руку, которая молниеносно проникла под накидку с вышивкой в форме ястреба.Контакт длился долю секунды, но и этой мимолётной встречи оказалось достаточно. Девушка резко повернулась, и вихрь, отпрянув, унёсся прочь.— Не может быть!.. — ошеломлённо воскликнула сереброволосая красавица и запустила руку под свою накидку. Нащупав пустоту, она обратила изумлённый взгляд в сторону удаляющегося на бешеной скорости вихря.— Фельт?! — воскликнул Бен, заметив, как в потоке воздуха мелькнула тощая фигурка, сжимавшая в руке значок с изображением дракона.На долю секунды вихрь сбавил ход, но, вновь ускорившись, в один миг нырнул с улицы в узкий переулок. Умопомрачительная скорость! Всё произошло за какое-то мгновение, и всё же Бен не сомневался, что это была…— Украли!.. — вскричала девушка. — Ты за этим меня остановил? Вы в сговоре?! — она гневно сверкнула глазами и направила на Бена открытую ладонь, но тут же, будто бы передумав, помчалась в переулок, в котором скрылась воровка.— Подожди! Ты не так поняла! Я... — Бен кинулся за ней следом. Всё это было слишком нелепо, его душу раздирал миллион вопросов, обуреваемый паникой разум отказывался работать. Достаточно было того, что он и так уже два раза за этот день встретился лицом к лицу со смертью. — Да есть тут хоть один нормальный человек?! Зачем меня вообще сюда призвали?..Посылая проклятия в адрес всей несправедливости, Бен, пошатываясь и спотыкаясь, побежал по полутёмному переулку. Он не был уверен в своей выносливости, но не сомневался, что не уступит двум девчонкам в том, что касается взрывной силы мышц, необходимой для бега на короткие дистанции. Оставалось только догнать их и всё объяснить, но его намерение натолкнулось на непреодолимую преграду.— Чёрт! Тупик! — воскликнул он с досадой, когда перед глазами выросла стена.Девчонок здесь не было. Шустрая Фельт, скорее всего, удрала, вскарабкавшись по стене. Для Сателлы с её магическими способностями стена тоже не была помехой.Бен хотел использовать Омнитрикс для того чтобы превратиться в героя и догнать девчонок но он был разряжен.Чёрт.Нельзя было тратить ни минуты. Надеяться на то, что он, не зная города, сможет их отыскать, было нелепо.— Куда же тогда идти? Опять на склад? Если Сателла и Фельт живы, значит, и дед Ром…Слишком многого он не мог понять, и все эти нестыковки сводили Бена с ума. Искалеченная Фельт, дед Ром с перерезанным горлом, тонущая в море крови Сателла.… Вдобавок ему самому уже дважды вспороли живот. Как все они могли оставаться в живых?..— Нет. Сейчас не время. Хватит размышлять. Сейчас я должен…?Нужно опередить Фельт и поскорее встретиться с дедом Ромом, — решил он про себя. — Думать буду после?.Бен бросился прочь из тупика, намереваясь добраться до городских трущоб, но тут его взгляд упёрся в чьи-то тени.— Не может быть… Вы, должно быть, шутите?Выход из переулка преградили трое оборванцев. От них разило невежеством и отсутствием малейших признаков культуры. Это место они, судя по всему, использовали для своей охоты. Для Бена это была уже третья по счёту встреча с местной шпаной.— Да сколько можно! Видать, жизнь вас ничему не учит! — Бен в ярости топнул ногой. Эти три рыла ему уже вконец осточертели. Третий раз за день и каждый раз — трое против одного.Несмотря на то, что и первая, и вторая встречи не закончились для них ничем хорошим, хулиганы с завидным упорством продолжали свою охоту. — У меня нет ни времени, ни желания связываться с вами! А ну, дайте пройти!Дело принимало опасный оборот, но Бен, хоть и растерял своё хладнокровие, всё же рассчитывал, что его крик напомнит злодеям о прошлой стычке и охладит их пыл.— Слыхали? ?Дайте пройти!? Что-то ты слишком дерзкий. Ты кто такой, чтобы приказы раздавать?— Вы ещё смеете рот раскрывать! Забыли, как в прошлый раз я один вас троих отметелил? Да вам, безнадёжным неудачникам, впору просить у меня пощады!Однако на бандитов его угрозы не подействовали, и они продолжали бросаться издевательскими репликами. ?Наверное, даже у таких негодяев есть какое-то собственное негодяйское чувство гордости?, — подумал Бен, закусив губу. Ему не хотелось упускать время.— Нет у меня времени возиться с вами! Мне нужно кое-что… проверить, — сказал Бен и направился к выходу.— Ты это серьёзно? — путь преградили двое других, злобно ухмыляясь.— С дороги! У меня срочное дело! — грозно произнёс Бен.Бандиты не ожидали такого поворота и слегка растерялись. Воспользовавшись моментом, юноша решительным шагом направился на улицу. Ещё немного, и он бы выбрался из этой передряги, но вдруг… ноги его подкосились, колени согнулись сами по себе, и Бен, еле успев подставить руки, рухнул ниц.?Нашёл время спотыкаться?, мысленно выругал он себя и попытался приподняться, но у него не вышло, так как руки била крупная дрожь. — ?Как странно…?Он вдруг осознал, что не в силах вновь подняться на ноги. Не получилось даже слегка привстать.— Вот тебе раз,… Зачем ты это сделал? — послышался раздражённый голос. Бен повернул голову и увидел: из его спины торчал нож.Тотчас же тело пронзила нестерпимая жгучая, самая что ни на есть настоящая боль. Похоже, у того, что был нож, сдали нервы, и, незаметно выхватив свой нож, бандит ударил проходящего мимо Бена в спину.Боль была сродни той, что ему уже не раз довелось испытать за последние несколько часов. Однако привыкнуть к ней было невозможно и за тысячу лет.— Ты зачем его пырнул?— Да он сам на нож нарвался.— Заткнись, дурак! Э-эх, поздно. Ты ему кишки повредил. Помрёт, как пить дать!Самый здоровенный из троицы перевернул тело юноши на спину, и в ту же секунду нож, торчащий из спины, вошёл в плоть ещё глубже. К прежней боли добавилась новая, да такая, что даже не было мочи кричать. Ни от ярости, ни чтобы позвать на помощь. Сил не оставалось ни на что. Бен лежал на земле, слушая своё хриплое прерывистое дыхание и чувствуя, что начинает захлёбываться от крови, подступавшей к горлу. Руки и ноги стали ватными, а слабо мерцающее сознание готово было угаснуть в любой миг.И снова — погружение во мрак. Всё закончится так же, как и в прошлый раз.В смысле ?в прошлый раз??..Как печально, что теперь он цепляется за мысль, которую сам же отбросил как совершеннейшую чепуху! В таком случае не лучше ли идти до конца? Перестать думать о смерти и, перед тем как умереть, попытаться охватить своими чувствами весь мир??Мои глаза мертвы. Конечности онемели. Всё, что у меня есть, — это мой нос и уши. А раз так, следует использовать их на полную катушку. Неважно, какие запахи я чувствую. Неважно, какие издевательства я слышу. Это всё не имеет значения. Я чувствую запах грязной дороги, железистый привкус крови.… Нет, теперь уже ничего не чувствую. Запахи пропали. Пропали. Ещё немного, и я окажусь в полной тишине…?—…добро… сматываемся!..—…стража… быстрей!..—…бежим,… схватят… не до шуток!..?Какие-то обрывки разговора… больше ничего не слышу. Хотя бы это.… Но что они означают? Этого я не узнаю. Мозг уже почти мёртв. Я умираю, поэтому могу только слышать. Но запомню ли я то, что услышал? А что такое “запомнить”? И почему мне хочется запоминать? Что такое “хочется”?.. Что такое?..?Первым отключился мозг, за ним последовали все остальные органы. Наконец, будто из груди что-то вырвали, раздался хриплый стон, дыхание остановилось, и жизнь Бена Теннисона покинула его в третий раз.Когда он очнулся, была тьма.Поняв, что эта тьма создана им самим, он приоткрыл сомкнутые веки. В глаза ударили яркие лучи солнца. Бен тихонько охнул и прикрыл лицо ладонью.— Парень, ну так что, берёшь? — раздался знакомый голос, обращённый к Бену уже в который раз с тем же самым вопросом.Слух был в полном порядке. На улице царил всё тот же шум и гам, несравнимо далёкий от ужасающего безмолвия, которое окутало его перед смертью. Хотя, если говорить о расстоянии, случилось это совсем близко в соседнем переулке.— Недалеко же мне удалось уйти. Стыд и позор…Хозяин лавки, не получив ответа на свой вопрос, недовольно скривился. Белёсый шрам, изогнувшийся на его щеке, придал лицу совершенно злодейское выражение. Тем не менее Бен знал, что на самом деле, как бы странно это ни звучало, мужчина был не только милосердным человеком, но и горячо любящим отцом. Впрочем, тот, скорее всего, не помнил прошлых событий.Размышляя об этом, Бен вновь повернулся к торговцу:— В который раз вы уже меня видите?— Что значит ?в который раз?? Впервые тебя вижу. Внешность у тебя запоминающаяся, да и глаза такие, что… Я бы точно не забыл.— Про глаза можно было и не упоминать. Кстати, какое сегодня число?— Четырнадцатое танмуза. Середина года, если поглядеть на календарь.— Хм, спасибо… Да, танмуз, точно же.?Ясности всё равно не прибавилось, — подумал он. — Интересно, а по какому календарю они живут? Глупо полагать, что по солнечному, хотя кто его знает…?— Ну, так как насчёт аблока?Хотя торговец и был приветлив в общении с молчаливым Беном, его терпению потихоньку приходил конец. Судя по тому, как нервно задёргалась его щека, тратить столько времени из-за одного – единственного аблока он явно не собирался.С такой физиономией, как у него, улыбаться было вообще противопоказано. Сделав приветливую мину, он мог запросто отпугнуть любого клиента. Не очень-то милосердным был тот Бог, который уготовил хозяину фруктовой лавки такую судьбу.Глядя бедолаге прямо в лицо, Бен выпятил грудь.— Извини, но я сейчас на мели!— А ну, пошёл вон!!!Рёв торговца чуть не сбил его с ног, и Бен опрометью кинулся бежать. ?Теперь я долго здесь не появлюсь, — подумал он. — И не только из-за этого…?— Кошелёк? Здесь. Телефон? Здесь. Штаны, куртка, кеды — всё целое. И, конечно же...Бен приподнял куртку и осмотрел себя. Ни на пояснице, ни на животе никаких шрамов. Ничего необычного вроде торчащего из спины ножа он также не обнаружил.— Фух, это радует.Солнце стояло высоко, приятный ветерок ласково щекотал кожу. Улица была запружена снующими туда-сюда пешеходами, снова проехала повозка, запряжённая ящерицей.— Что ж, косвенных доказательств столько, что остаётся лишь принять это как факт: Правда, поверить во всё это не так-то просто...На теле не было ни единой раны, на одежде, — ни дырочки, ни пятнышка крови. Бен задумчиво потёр рукой подбородок.— То есть, выходит, я... — он щёлкнул пальцами, — Каждый раз после смерти возвращаюсь в исходное состояние!..Мысль, ещё недавно отвергаемая им как полностью бредовая, оказалась единственным логичным выводом, который можно было сделать.— Кажется, это называется ?Возвращение через смерть?... — продолжил свои размышления Бен. — Умение, которое подразумевает непременный проигрыш. Определённо, это мой случай.Способность активизируется, как только персонаж умирает. Если умение уклониться от неизбежной гибели и всё-таки победить в сражении — это удел настоящих героев, то восстановление персонажа уже после гибели стоило назвать читерской и порочной уловкой.— То есть, попросту говоря, я переместился назад во времени. Да, похоже, на то...Временная петля — феномен, проявляющийся при определённых условиях. Если использовать игровые термины, можно сказать, что смерть Бена, независимо от его собственной воли, возвращала героя к точке автосохранения.— Значит, временная петля. Скачок во времени... В фильмах такое часто встречается, но, если мне не изменяет память, даже теоретически это очень сложно объяснить... В том смысле, что легче весь мир переделать, чем вернуться в прошлое.— Предположим, со мной действительно произошло то самое возвращение после смерти. Тогда все аномалии складываются в довольно осмысленный пазл.С тех пор как Бен попал в этот мир, смерть настигала его трижды. Первый раз — когда они с Сателлой нашли воровской склад; второй — когда его, деда Рома и Фельт искромсала Эльза. И третий раз — когда его ни за грош убили бандиты. Ему казалось, что это произошло всего каких-то десять минут назад.В отличие от первых двух, третья смерть — тут и говорить нечего — выглядела самой позорной. Едва ли он мог представить, что падёт от рук этой шушеры, даже не успев сделать первый ход.— Всё-таки умереть три раза за полдня — это перебор! Жизнь, насколько он знал, даётся человеку всего один раз, и это противоречие сводило с ума. Все свои семнадцать лет Бен жил относительно жизнью супергероя правда он ни разу не подвергался смертельной опасности и после осознания того что он умер уже три раза Бен был в ужасе.— Либо я просто ни черта не умею жить...Этот мир полон опасностей, и уцелеть в нём гораздо тяжелее, чем дома. Здесь жизнь Бена могла оборваться в любом месте и в любое время.— Скорее всего, в первый раз на складе тоже была Эльза, — предположил он. — Очень уж много общего... А тот мертвец был дедом Ромом. Мы с Сателлой пришли как раз после их переговоров. Должно быть, эта прохиндейка Фельт запросила слишком много, и переговоры кончились плохо... Видимо, так всё и было. А когда Эльза со всеми расправилась, и мы попали под раздачу...— Во второй раз всё было ещё проще, — продолжал размышлять Бен. — Тут я уже сам стал свидетелем всей бойни... И пал от руки той же самой убийцы. Похоже, эта Эльза — один из тех персонажей, при встрече с которыми непременно склеишь ласты...Несерьёзный тон его рассуждений был призван скрыть страх перед смертоносной женщиной. Сама мысль о том, что он может снова с ней встретиться, казалась ему дикой. Единственным местом, где это могло произойти, был воровской склад. А на склад он отправился, чтобы вернуть украденный значок Сателлы и отблагодарить её за своё спасение. Вот с чего всё началось.Однако возвращение через смерть перенесло Бена в прошлое, а это означает, что долга перед Сателлой больше не существует: он исчез вместе со всеми событиями, предшествующими его первой смерти. Это подтверждается и тем, как холодно Сателла отреагировала на его слова во время их второй встречи.Сателла сейчас не знает Бена. Значит, он ей больше ничего не должен. А раз так, лучше всего о ней вообще забыть и сосредоточиться на том, чтобы не попасться вновь в лапы Эльзы. С какой целью его наделили способностью к возвращению через смерть, для Бена оставалось загадкой; тем не менее в результате у него имелась возможность заглянуть в будущее и обойти смертоносные ловушки. И эту возможность нужно использовать.— Что же, пора действовать! К счастью, теперь я знаю, что мой телефон здесь стоит денег. Толкну его по хорошей цене, накоплю деньжат и заживу припеваючи! И это будет не жизнь, а сказка! Согласен со мной, дядя? — обратился Бен к стоявшему по соседству лавочнику.— Сидит там, бормочет какую-то чушь и ещё спрашивает моё мнение. Понятия не имею, о чём ты вообще, — ответил уличный торговец, скривив недовольную гримасу.Наивная часть личности Бена даже слегка обиделась на такое равнодушие. Увы, в каком бы мире ты ни находился, к случайным встречным отношение везде одинаковое.— И всё же, — вспомнил он, — есть на свете люди настолько отзывчивые, что готовы прийти на помощь, пусть и в ущерб себе...Даже во время погони за преступником, похитившим у них нечто очень ценное, они готовы выручать совершенно незнакомых, ни на что не годных бездельников и тратить своё время на исцеление их ран, ничего не требуя взамен. А потом самодовольство спасённых бездельников приводит к тому, что эти отзывчивые люди гибнут ужасной смертью.— На четвёртый раз многое становится ясным. Надо быть полным болваном, чтобы не понять. Я, конечно, болван, но не настолько!..— Чего ты там опять болтаешь? — послышался голос торговца.— Наверняка события следуют по какому-то шаблону. И от него не отступишь... Сколько жизней ни живи, всё равно некая могущественная сила подстраивает ход вещей под этот шаблон. Например...Кража значка. Фельт украла его у Сателлы и в первой жизни Бена, и во второй, и в третьей. А ещё трагедия, произошедшая на складе по вине Эльзы в первой и во второй жизнях. То же самое наверняка произошло и в третий раз, несмотря на бессмысленную гибель Бена.— Не знаю, смогу ли я победить Эльзу если я выберу не того героя или Омнитрикс будет разряжен. Пока не знаю. Но кое-что мне точно известно!Если оставить всё идти своим чередом, Фельт и дед Ром непременно снова будут убиты. Сателле тоже не избежать схватки с Эльзой.?Ну и что с того, что те двое умрут?.. — подумал Бен. — Мошенник, тайком сбывающий краденое, и несносная девчонка, которой лишь бы впарить сворованное, да подороже. Что первый, что вторая — преступники. Если их не станет, не будет ли всем от этого только легче? И всё-таки...?— Да, я продукт своего времени, — сказал он вслух. — Веду себя так, будто сижу за компом! Проснись, Бен! Это реальность!— И всё-таки я так не могу! И на душе мерзко. Конечно, эти двое далеко не святые, но я не буду сидеть, сложа руки, зная, что знакомые мне люди погибнут!В конце концов, всё его напускное бесчувствие относилось к виртуальному миру. И если в реальности оно угрожало серьёзными последствиями, Бену ничего не стоило изменить свои взгляды.— К тому же есть ещё Сателла... Вернее, не Сателла, а... В общем, её я тоже не могу вот так взять и бросить.Бен вспомнил, как болезненно она отреагировала, когда он назвал её Сателлой. Сейчас он уже понимал, что это имя, скорее всего, ненастоящее. К этому имени она не питала особой симпатии и тогда, в первой его жизни. Поэтому позже между ними и произошёл тот неприятный разговор. Это имя было ей по-настоящему ненавистно.Похоже, Бен не сумел заслужить её доверия. Низкое значение симпатичности обернулось негативной сюжетной линией, и миссия по разведыванию настоящего имени девушки оказалась провалена.— Что ж, на этот раз мне предстоит хорошенько потрудиться, чтоб хотя бы выяснить, как её зовут на самом деле.Бен поднялся и потянулся.Бен устремился прочь. Протискиваясь сквозь людской поток, он отбежал метров на двести и остановился.— Итак...— поправив элегантным жестом, волосы, а затем опиревшись рукой о стену Бен произнёс: — Куда же мне пойти, чтобы встретиться с лже-Сателлой?..Будущее Бена представлялось ему туманным, однако надо было хоть что-то предпринимать, и срочно.Размышляя о последних событиях, Бен пришёл к выводу, что его встречи с ?Сателлой?, — которая на самом деле вовсе не Сателла — во многом опирались на случайности. Он был уверен, что в первое и третье его появление в этом мире действовал некий шаблон. Однако, кроме того, что в обоих случаях они столкнулись примерно в одном и том же месте — в районе главной улицы, — ничего общего между их свиданиями не было. ?Хорошо бы знать хотя бы время, когда Фельт совершит свой налёт...?— Интересно, сколько времени я прохандрил, сидя около фруктовой лавки?.. — На первый взгляд, прошло всего несколько минут, и вместе с этим Бену не оставляло ощущение, что размышления отняли у него целый час. — Может, стоит просто побродить по улице в надежде, что судьба сама сведёт нас?Он поднял руки на уровень головы, оттопырил мизинцы и, попискивая, как поисковый радар, принялся водить ими в воздухе, привлекая живой интерес окружающих. Пройдя некоторое расстояние в режиме такого поиска, Бен обнаружил, что находится в знакомом месте.— Я уже думал, удача совсем отвернулась от меня. А нет! — довольный собой, он вдруг понял, почему это место кажется ему знакомым. Незаметно для себя самого он свернул с улицы и шагал теперь по одному из боковых переулков. — А не здесь ли я впервые с ней встретился?..Место действительно напомнило тот самый переулок, и всё же у Бена оставались сомнения. Даже если это так, где гарантии, что сереброволосая красавица заглянет сюда?— И всё-таки убили меня в совершенно другой улочке...Даже если кража значка неизбежна, маршрут побега Фельт в зависимости от обстоятельств может измениться. В первые два раза он пролегал, скорее всего, по одному и тому же переулку, в третий же раз вмешательство Бена незначительно сместило линию судьбы.И только сейчас он осознал, насколько узко мыслит. В знакомом переулке судьба, возможно, и сведёт его с ?Сателлой? и Фельт. Но не только с ними...— Опять эти рожи... Ну, сколько ж можно!.. — устало произнёс Бен, глядя на три знакомые фигуры, преградившие путь.С теми же физиономиями, в той же одежде. Наверняка их цели и бандитские ножики, спрятанные по карманам, также не претерпели изменений. Никакого прогресса. Впрочем, неудивительно, учитывая, что злодеи всё время околачиваются в одном и том же районе.— Ну почему это снова вы, а не ?Сателла? или Фельт?!Причина, по которой Бен терпел неудачу в поисках девушек, вероятно, заключалась в том, что на действия ?Сателлы? и Фельт влияли некоторые случайные факторы, с самим Беном никак не связанные. Бесконечные же столкновения с бандитской троицей объяснялись тем, что головорезы изначально избрали его в качестве объекта своей преступной деятельности. Поэтому, какие бы переулки он ни выбирал, в каждом из них Бена поджидал неизбежный квест с участием этих персонажей.— Сколько теории ни строй, легче от них не станет, — вздохнул Бен. — Ну, что вы от меня хотите?— Что это за ерунду он там бормотал? — донеслось от одного из банды.— Наверное, не понимает, с кем имеет дело. Может, ему надо объяснить?Стандартный обмен репликами поверг Бена в ещё большее уныние. И всё же это был не повод расслабляться.Бен посмотрел на Омнитрикс, который был до сих пор разряжен, а значит, ему как в своей второй жизни придётся драться врукопашную.Бен медленно направился к бандитам с улыбкой на лице пытаясь вызвать в бандитах смятение что вышло.Подойдя вплотную к бандитам, Бен резко прописал главарю апперкот, от которого он сразу же потерял сознание.Бен быстро ударил ногой также ошарашенного коротышку, который влетел в стену.Бену осталось разобраться только с громилой, что было тяжело даже с его знанием приёмов карате, которым его обучила его сестра Гвен.Громила напал на Бена, но он увернулся и оказался за громилой Бен ударил громилу по ноге и громила присел, схватившись за нее, Бен воспользовался этим и ударил громилу по лицу, от чего он потерял сознание.- Так с ними всё теперь можно идти дальше – Сказал Бен и убежал из переулка, пока бандиты не пришли в себя.Вернувшись на улицу невредимым, Бен тотчас же приступил к поискам ?Сателлы?. Правда, всё, что он мог, — это разглядывать во все глаза толпы прохожих. Вспомнив, где он увидел её в прошлый раз, Бен занял позицию неподалёку от знакомой фруктовой лавки, искоса наблюдая за грозным выражением лица со шрамом.?Последний раз у нас была не самая удачная встреча... Но я ведь точно знаю, что он хороший человек!?Поймав желчный взгляд торговца, Бен поднял вверх большой палец и улыбнулся, однако хозяин лавки лишь скривился, словно увидел что-то мерзкое, и отвёл глаза. Несколько расстроившись, Бен поджал палец и снова принялся разглядывать прохожих. Как и прежде, улица кишела огромным количеством народа — здесь были представители всевозможных рас.Прошло десять минут с тех пор, как Бен встал в караул, а ?Сателла? так и не появилась. С начала четвёртой жизни в этом мире прошёл почти час.— Хотя я не очень сильно доверяю своему чувству времени, кража должна произойти вот-вот. Будет странно, если этого не случится... — сказал он сам себе, и тут его кольнуло неприятное предчувствие. — Эй, дядя! — позвал он торговца фруктами.— Чего тебе, нищеброд? — стоя у входа в лавку, торговец посмотрел на Бена с нескрываемым раздражением.— Что, правда, то, правда, не спорю... — признал Бен. Я просто хотел спросить вас кое о чём. Здесь не случались карманные кражи?— Задавать вопросы, ничего не покупая? Да ты совсем обнаглел.— Но ведь в прошлый раз вы... — тут Бен понял, в чём была причина такой неприязни со стороны торговца. Тогда, в самом начале, придя к лавке вместе с ?Сателлой?, они по воле случая вновь встретились с недавно спасённой ими дочкой хозяина. Но в этот-то раз её никто не спасал. — Чёрт, как же я мог забыть!.. Неужели я опять должен идти искать её?!— Ты о чём это? — удивился торговец. — Ладно, чёрт с тобой. Карманные кражи, о которых ты говоришь, здесь не такая уж и редкость.— Спасибо, что ответили, но неужели всё так плохо? — Очевидно, трофеи, которыми был забит воровской склад, добывались во всех уголках столицы. При таком количестве краж легко себе представить уровень преступности на улицах города. — Что же теперь делать?..— Но последний случай был из ряда вон, — продолжил Торговец.— В том переулке кто-то использовал магию. Видишь следы от выстрелов? — Он указал рукой налево в сторону палатки в паре десятков шагов от фруктовой лавки. Там, рядом с палаткой, в стене у входа в какую-то улочку зияло несколько дырок.— Ничего себе! — воскликнул Бен.— Эти отверстия оставили стрелы, похожие на сосульки. Они быстро исчезли.Каждая из четырёх дырок была размером с четвертак. Если эти сосульки пробили каменную стену, страшно представить, что они могли сделать с человеком. От этой мысли у Бена пробежал по спине холодок.?По сравнению с прошлым разом выглядит куда серьёзнее... Видимо, сегодня “Сателла” не в духе?.В случае неудачного контакта следующей мишенью может стать уже сам Бен. Он почувствовал, как его лоб покрывается испариной.— Значит, я опять опоздал!..?Если кража уже произошла, наверное, нет смысла продолжать поиски на улице. Значит, теперь мне лучше всего...? — ...найти Фельт, — пробормотал он вслух. — И желательно до того, как она доберётся до воровского склада. И обменять телефон на значок...По правде говоря, Бен меньше всего на свете хотелось вновь появляться на складе — месте, где он дважды был зверски убит.?Если я опоздаю, то всё повторится, как в первый раз. С другой стороны, если я встречусь с дедом Ромом и дождусь Фельт, всё будет в точности так же, как во второй раз... Значит, прежде всего, нужно выяснить, где живёт Фельт. Прямо сейчас она, скорее всего, носится по городу, пытаясь оторваться от “Сателлы”. Нужно, по крайней мере, перехватить её до того, как она появится на складе. Может, в этот раз лучше просто добыть побольше информации, а затем воспользоваться возвращением через смерть?..?Идея, на первый взгляд, не была лишена смысла, и всё-таки Бен тут же отверг её. Несмотря на то, что за его плечами уже был опыт трёх смертей, каждая из них оказалась настолько болезненной, что повторять это снова не было никакого желания. К тому же тревожило незнание механизма возвращения через смерть. А вдруг запас жизней уже исчерпан? Выбрав смерть, Бен рисковал никогда не вернуться в этот мир.— В общем, пока я жив, надо бороться до последнего. Иначе и быть не может.— Спасибо вам, дядя – Сказал Бен. Интересно, с чего это вы вдруг стали таким добрым?— Да ни с чего, — ответил торговец. — Просто один такой же нищий пацан вместе с каким-то монахом совсем недавно помогли моей дочке найти дорогу домой.Ответ лавочника немало удивил Бена, и он прыснул со смеха. Всё-таки судьба — непреодолимая сила. Где бы ни заблудилась любимая дочурка торговца, всегда найдётся тот, кто ей поможет. Стоило заглянуть сюда уже только ради того, чтобы узнать это.— Ну и отлично! — весело отозвался Бен. — Мне пора. В следующий раз куплю у вас аблоко!— Конечно! И тогда уже милости прошу. А пока иди, работай, нищеброд.— Да-да! — прокричал Бен, удаляясь. — Надеюсь, в другой раз приду с деньгами!Его путь снова лежал в направлении трущоб, только теперь местом назначения был отнюдь не воровской склад. В этот раз Бен решил пойти на приступ с другой стороны...— Ищешь берлогу Фельт? Иди вон по той дороге до первого поворота, там и найдёшь.— Спасибо, друг! Выручил!— Не вопрос, братишка, — на губах молодого мужчины появилась горькая усмешка. — Ну, как говорится, будь сильным, — сказал он и скрылся за скрипучей дверью.Бен заметил, что за всё время их недолгого разговора с лица собеседника не сходило выражение сочувствия. Довольный тем, что его тактика работает, Бен сжал кулаки.— Мой план, разработанный на основе трущобного опыта... просто творит чудеса! — восхитился он, стряхивая с рукава засохшую грязь.Чтобы добраться до бедняцких кварталов и установить местонахождение Фельт, Бену пришлось выступить в роли жалкого оборванца. В этом и заключалась его великолепная стратегия. Когда он бродил по грязным улицам вместе с ?Сателлой?, незадолго до этого избитый бандитами, местные жители по-своему жалели его и оказывали помощь. Когда же он явился сюда во второй раз, практически целый и невредимый, приём оказался довольно сдержанным, даже холодным. Разница была очевидна, и на сей раз Бен, памятуя об этом, позаботился о своём внешнем виде, — правда, немного перестарался.— Что ж, теперь я в курсе, где обитает Фельт. Вопрос в том, вернётся ли она в свою берлогу...К счастью, версии четверых прохожих, подсказавших ему дорогу, сходились, указывая на одно и то же место. Вот только вероятность того, что Фельт вернётся к себе домой, была пятьдесят на пятьдесят. Вполне возможно, что она не рискнёт здесь появиться, из страха показать своё место обитания. — Ладно, хватит голову ломать, — сказал сам себе Бен. — Скоро всё узнаю.?Не стоит переживать о том, что не в силах изменить?, думал Бен, ощущая, что прав как никогда. Продолжая отряхиваться от кусков подсохшей грязи, он поспешил вглубь бедняцких кварталов.На узких улочках, как и прежде, царил полумрак. Вдруг Бен чуть не столкнулся с внезапно возникшей впереди фигурой. Насилу увернувшись, он ударился спиной о стену.— Ах, простите! Вы не ушиблись?— Нет-нет, всё нормально! — Бен тут же натянул на себя маску бравого парня. — Я на самом деле крепче, чем выгля... — подняв голову и увидев, кто перед ним стоит, он запнулся на полуслове.Темноволосая женщина заметила его реакцию и тихонько хихикнула:— Какой забавный мальчик. С тобой точно всё в порядке? — спросила она, поправив рукой свои волосы. Даже этот, казалось бы, обычный жест был проделан настолько соблазнительно, что Бен вновь убедился: каждое движение женщины исполнено глубокого эротизма. Встречи с таким противником он желал меньше всего на свете.Женщина, что стояла перед ним, уже дважды выпускала ему кишки. Это была Эльза.— Не стоит так пугаться, я ничего тебе не сделаю.— Я ни... нисколько не испугался. С чего вы взяли?..— Этот запах... — произнесла она, не обращая внимания на его притворство, и, чуть прикрыв веки, улыбнулась изысканной улыбкой.?Запах?..? — Бен в недоумении склонил голову.— Когда люди напуганы, я чувствую запах страха. Ты сейчас напуган. А ещё ты зол, не так ли? На меня.Глядя на него снизу вверх, Эльза явно испытывала удовольствие, обнажая и вытаскивая на свет скрытые чувства несчастного юноши. Отвечая ей натянутой улыбкой, Бен сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Терпеть её пристальный змеиный взгляд было невыносимо, но он всё же нашёл в себе силы не отвести глаз.Эльза провела языком по тонким губам.— Даже интересно, с чего бы это, — сказала она. — Ну, да ладно. Сейчас было бы совсем некстати поднимать шум.— Не пугайте меня, — выдавил из себя Бен. — Когда вы мне угрожаете, я забываю о вашей красоте.— А ты умеешь льстить! — она легонько ткнула его пальцем в лоб. — Если бы ещё умел скрывать свою враждебность, цены б тебе не было.Её прикосновение вывело Бена из оцепенения, и он, передёрнув плечами, принялся жадно глотать ртом воздух.Эльза приложила палец к губам и сказала:— Что ж, мне пора. Но что-то подсказывает, мы ещё встретимся.— Надеюсь, это будет более людное место, — заметил Бен, стараясь говорить с иронией, но на самом деле чувствуя себя совершенно обессиленным.Эльза одарила его хищной улыбкой и, взмахнув полой плаща, исчезла в темноте. На Бена вдруг навалилась неимоверная усталость, и он прислонился к стене.— Вот уж кого не ожидал снова встретить! Наверное, решила пошляться по округе, прежде чем отправиться на склад...Шокирующее столкновение с главным вражеским боссом изрядно поколебало душевное равновесие Бена, и он готов был молиться всем богам, лишь бы эта встреча никогда больше не повторилась.— Жилище Фельт, как мне сказали, должно быть где-то неподалёку. Надеюсь, Эльза не перевернула там уже всё вверх дном?Извращенка, вспарывающая животы. Неудивительно, если она в ожидании встречи зарубила ради удовольствия пару человек. Атмосфера окраины бедняцких кварталов навевала Бену весьма неприятное предчувствие.— Всё нормально, не дрейфь, — успокаивал он себя. — Кровью вроде не пахнет. И кровавых брызг на одежде тоже не было. По крайней мере, я их не увидел...Конечно, запах крови могла забить уличная вонь, источаемая гниющими отбросами, а Бен просто не разглядел кровавые пятна, но он решил, что ничего страшного не было. Во всяком случае, ему хотелось так думать.Спустя пять минут после случайного свидания с Эльзой он добрался до убогой лачуги Фельт.— Судя по всему, это оно и есть... Неужели здесь кто-то живёт? — стоя перед широкой деревянной доской, служившей, видимо, дверью, Бен в недоумении покачал головой.По своей площади лачуга не превышала размером две туалетные кабинки, какие устанавливают на стройплощадках.— Да уж, вылитая нора, по-другому и не скажешь... — Бену стало жаль девчонку, которой приходилось ютиться в этой убогой хибаре. Её одержимость деньгами явно заслуживала снисхождения. — Если живёшь в таких условиях, поневоле станешь невыносимой врединой. Бедняжка Фельт...— Не такая уж и бедняжка! — послышалось сзади. — Любишь пялиться на чужие дома?Бен обернулся и увидел знакомую фигурку белобрысой воровки. В глазах Фельт пылали огоньки гнева. Выглядела она так же, как и раньше, только обноски на ней были несколько грязнее обычного. Видимо, на этот раз побег дался ей с большим трудом.— Чего уставился, да ещё так жалостливо? Не надо меня недооценивать! — Фельт даже не пыталась скрыть свою неприязнь.— У меня и в мыслях не было... — Бен с облегчением расслабил плечи. — Я просто рад тебя видеть.Он действительно был счастлив снова встретиться с Фельт. После того как он чуть не угодил в лапы Эльзы, Бена терзало нехорошее предчувствие, однако теперь он мог вздохнуть с облегчением.— А, так ты клиент, — фыркнула в ответ Фельт. — Значит, у тебя ко мне какое-то дело? Судя по виду, ты нездешний.— Ты наблюдательна, — отозвался Бен. — Сразу поняла, что я не из ваших.— Даже местные стараются следить за своим внешним видом. С грязью ты явно перестарался. По правде сказать, ты сейчас даже местным фору дашь. Ну, уж мне точно!За словом в карман не полезет. Как только у меня язык повернулся назвать её бедняжкой!? подумал Бен.— Ну, так что за дело? Если хочешь, чтобы я что-то украла для тебя, деньги вперёд. Только учти: если дело сложное, потом потребую накинуть сверху.— Значит, ты наёмная воровка... Хороший бизнес, ничего не скажешь. Небось, гордишься собой?— Жить как-то надо. Не будь я воровкой, пришлось бы торговать своим телом. Ну, что я должна украсть? Или у тебя другое дело? Смотри, в случае чего... — она сделала молниеносное движение пальцами, и в её ладони, словно по волшебству, возник ножик. Похоже, этим Фельт хотела показать, что в случае опасности сумеет постоять за себя.В самом деле, даже если бы Бену и пришлось вступить с ней в схватку, он победил бы, так как Омнитрикс уже зарядился. Впрочем, таких планов у него и не было. Он вскинул руки, призывая её успокоиться, и сказал:— У меня к тебе только одно дело. Я хочу выкупить значок, который ты украла.Решив, что лишние прелюдии только испортят впечатление о нём, Бен сразу перешёл к делу. Учитывая, что где-то поблизости гуляет Эльза, медлить со сделкой не стоило.— Откуда ты знаешь про значок? — на лице Фельт изобразился испуг. Она прижала руку к груди, где, видимо, и был спрятан товар. — Кроме заказчика, проболтаться больше никто не мог. Тем более я его только что украла. И чего ты так орёшь, здесь полным-полно ушей!— Хм, тут ты права... Очень легкомысленно с моей стороны!.. — Бен даже схватился за голову.— Умей держать язык за зубами, дружок. Растрезвонил на всю улицу... — она приблизилась к Бену и посмотрела ему прямо в глаза. — Значит, выкупить значок? Что ты хочешь этим сказать? Не похоже, чтобы ты был заодно с моей заказчицей. Она твой конкурент, что ли?— Можешь считать, что она мой враг.— Что за бред! Ладно, твои проблемы... — усмехнулась Фельт и достала из-за пазухи свой трофей с изображением дракона. — Я продам его тому, кто больше заплатит, — объявила она, помахивая значком перед носом юноши. Хотя заказчица, скорее всего, разозлится, если я сорву сделку...— Не просто разозлится, а придёт в настоящее бешенство... — задумчиво пробормотал Бен. — Это я сам с собой, не обращай внимания, — он откашлялся и сделал серьёзное лицо. — Значит, ты готова меня выслушать?— Выслушаю, если тебе есть что предложить.— Звучит разумно. Я предлагаю тебе одну вещь, которая стоит больше двадцати священных золотых монет. Я хотел бы обменять её на твой значок.Огоньки в глазах Фельт вспыхнули с новой силой, зрачки сузились, как у кошки. Хотя она старалась скрыть своё волнение, невидимый кошачий хвост, воображаемый Беном, метался из стороны в сторону у неё за спиной и он не смог сдержать улыбки.— Хм, цена и в самом деле неплохая, — наконец вымолвила Фельт. — Даже оправдывает все сложности. Но ты в курсе, что твой конкурент предложил мне столько же?— Не ври! Вы договаривались на десять священных монет, верно? Ей-богу, Фельт, жадность тебя погубит!Фактически так и произошло в первый раз. ?Причина смерти: жадность?. От удивления её глаза широко распахнулись. Видя, что Бена так просто не проведёшь, Фельт посчитала, что больше нет смысла лукавить.— Тебе и это известно... Всё верно, уговор был на десять монет, — сказала она, почёсывая в затылке. — А вдруг она предложит больше, когда узнает, что у неё появился конкурент? — уголки её губ приподнялись, словно она хотела добавить: ?Ну? Что ты на это скажешь??— Кажется, я не учёл, что ты на этом деле уже собаку съела... Хотел бы я ударить по рукам прямо здесь, но ты же меня и слушать не станешь?— Ещё чего! Для начала твоя история кажется мне подозрительной. Я слышала, что ты сказал: у тебя нет двадцати священных монет, а только вещь, за которую можно столько выручить. Тебе не кажется, что начинать переговоры, пряча свои карты в рукаве, нечестно?— Мне всегда казалось, что в переговорах главное — не показывать карты слишком рано, но тут я вынужден согласиться. Иначе мы с тобой с места не сдвинемся.Бену не хотелось тратить время на препирательства, и он вытащил из кармана свой главный переговорный козырь — мобильный телефон. При виде маленькой коробочки Фельт лишь слегка приподняла брови. Она, как и всегда, не проявляла никаких эмоций, пока не была уверена, что товар принесёт ей деньги.— И это стоит двадцать священных монет? По мне, так обычное ручное зеркальце...— Это мития, сейчас все помешаны на таких штуках! Она умеет захватывать моменты времени. Вот, смотри.Бен активировал режим серийной съёмки. Послышались щелчки, и переулок озарился ярким светом. Вспышки ударили Фельт прямо в лицо, и та по-девчачьи вскрикнула, что уже было необычно. Она было собиралась высказать Бену всё, что о нём думает, но он вовремя продемонстрировал дисплей.— Вот на что способна эта мития! Она может сохранять в себе чёткую картинку момента времени. К тому же это единственный в мире экземпляр. Ну, что скажешь? — он уже успел поднатореть в рекламировании своего телефона.— Хм... — протянула после презентации Фельт и, внимательно осмотрев мобильник, который он продолжал держать в руке, кивнула. — Не похоже, чтобы ты врал... Это что тут я, типа? Говоришь, картинка чёткая, но мне кажется, в реальности я симпатичнее.— Это результат плохого окружения и скудного питания. Если бы не твоя деловая хватка, которая, прямо скажем, недалеко ушла от безобразного жульничества, ты бы даже без макияжа неплохо выглядела! От одежды тоже многое зависит!— Эй, следи за языком! — возмутилась Фельт. — Я гляжу, ты вообще не умеешь с людьми разговаривать.Тем не менее Бену показалось, что она осталась довольна его объяснением. Впрочем, радоваться было рано, ибо жители трущоб отличались исключительной недоверчивостью.— Пусть твоя вещица и редкая, но сомневаюсь, что она стоит двадцать священных золотых монет. Я не настолько глупа, чтобы верить всему, что мне говорят клиенты.— Ну, разумеется... Я на этом и не настаиваю. Конечно, нужно заручиться мнением третьей стороны.Хотя Бен мечтал провернуть сделку как можно быстрее, но внутренний голос шептал ему, что рассчитывать на это не стоит. Вопрос в том, кто будет выступать в качестве ?добросовестного третейского суда?.— Там дальше есть место, которое называют воровским складом, — сказала Фельт. — Название говорит само за себя. Так вот, там живёт один чудаковатый дедушка, а у него глаз-алмаз, уж будь уверен. Лучше всего к нему и обратиться. Он в этом деле специалист — сразу скажет, чего стоит твоя мития.— Так и знал, что это случится... — вздохнул Бен.Предложение Фельт не стало для него сюрпризом. Для неё притон деда Рома был не только местом встречи с Эльзой, но и своего рода убежищем с бесплатным телохранителем, который мог защитить её в случае опасности. Оценка митии требовала экспертизы, поэтому выбора не оставалось. И всё-таки Бена не покидала надежда, что всё удастся уладить, не заходя на склад.— Я вовсе не против, чтобы этот старик взглянул на митию, но...— Эй, ты его даже не видел, а уже называешь стариком! Смотри, потом пожалеешь! С невоспитанными он не церемонится.?А ещё он заботливо поит молоком всяких малолеток, у которых жало вместо языка...? — подумал Бен, вспомнив грозный профиль деда Рома, не сводящего с Фельт тёплого взгляда. Для него она, безусловно, являлась кем-то вроде любимой внучки.Так или иначе, дело было не в старике, а в самом месте.— Не знаю, в чём твоя проблема, но если ты так торопишься, тогда пошли быстрее на склад. Правда, у меня тут ещё одно дело было...— Какое дело?— Ну, просто владелец значка оказался на удивление настырным: еле удрала. Теперь хочу устроить ему встречу с местными ребятами. Они с радостью помогут за небольшую плату.— Тогда пойдём скорее! — встрепенулся Бен и принялся толкать Фельт в спину. — Давай-давай, шевелись, и чем быстрее, тем лучше!..— Эй, ты чего?.. — запротестовала девчонка, сопротивляясь его толчкам. Бен же мысленно хвалил себя за то, что старается предотвратить бессмысленные жертвы. Идея встать на пути у ?Сателлы? ради горстки мелких монет была заранее обречена на провал. Уж лучше пусть местные ребята спокойно спят у себя дома безо всякого риска получить по голове куском льда.— Просто дадим ему взглянуть и сразу же уйдём!— Да куда ты так спешишь?! — возмущалась Фельт. — Смотри, с тебя пот ручьём льётся! Эй, будь сильным!— Я смотрю, у вас в трущобах все так говорят. Девиз, что ли, такой??В здешних краях надо быть не просто сильным, а таким, как дед Ром, не меньше, — заметил про себя Бен. — Покажу ему телефон и сразу на выход. Бегом побегу. И плевать на всех?.Твёрдо решив сделать именно так, как задумал, Бен и принялся ещё усерднее подталкивать Фельт.— Да больно же!— Ай!.. — вскрикнул бен, когда она отвесила ему пощёчину.Бен и Фельт продолжали двигаться тесными улочками. Лучи предзакатного солнца едва могли пробить себе путь сквозь плотные ряды домов, из-за этого в трущобах царил полумрак. Он ещё больше усугублял и без того безрадостную атмосферу.Повсюду валялись разбитые бутылки и клочки бумаги. От гадкого запаха, царившего повсюду, Бена подташнивало. Определённо, это было не лучшее место для прогулки с девушкой.— В следующий раз, когда соберёмся погулять, выберем местечко поприятней и возьмёмся за руки — предложил он Фельт.— Хватит чушь нести! Ты что, любитель маленьких девочек? — Фельт на всякий случай отошла от Бена на несколько шагов.— Мне больше по вкусу, женщины старше меня. Да расслабься ты, я пошутил!..Сохраняя суровое выражение лица, Фельт нехотя сократила дистанцию.— Давай-ка без этих глупостей! Если выяснится, что ты мне наврал, будешь первым, кто попадёт под раздачу, понял?— Послушай, киса, ослабь свою хватку хоть на секунду. Неужели ты не видишь, что я из кожи вон лезу, чтобы с тобой подружиться? Если тебе это так противно, почему бы нам не перестать ходить окольными путями?— Стой... Как ты?..— Как я догадался? Да ладно, не такой уж я и дурак. Не то чтобы я знал окрестности, но с ориентацией в пространстве у меня полный порядок. Любой почувствует неладное, если его водить кругами.Поняв, что её раскусили, Фельт замолчала и виновато отвела взгляд. Глядя на неё сверху вниз, Бен с уверенным видом пожал плечами, однако сердце его было готово выпрыгнуть из груди.В конце концов, всё, что он сказал, было чистым блефом, на который он решился по двум причинам. Во-первых, Бена не покидало чувство, что маршрут, по которому его вела Фельт, отличался от дороги к воровскому складу, сохранившейся у него в памяти. Во-вторых, броские надписи на стене одного из зданий спустя некоторое время опять попались ему на глаза. В такой ситуации приходилось рассчитывать только на блеф.— Ладно, — сказал Бен, — твои сомнения вполне понятны. В конце концов, я свалился как снег на голову, поэтому тебе нужно время, чтобы присмотреться ко мне получше.— Ты что, правда не сердишься? — с удивлением уставилась на него Фельт.— Я сам вёл себя подозрительно. К тому же всё получилось так сумбурно... В общем, я не могу больше ждать, поэтому, пожалуйста, давай уже пойдём на склад! — взмолился Бен, просительно сложив руки перед собой.— Чёрт, ну, не знаю, не знаю... — Фельт взъерошила руками свою белобрысую шевелюру. — Получается, теперь я перед тобой в долгу хотя бы за то, что ты не злишься. Ладно, на этот раз пойдём прямиком на склад. Если что, положусь на деда Рома.— Не могу сказать, что так уж презираю привычку полагаться во всём на других людей, но... — тут Бен сообразил, что не имеет права читать ей нотации, и вовремя остановился. — А, неважно.Юноша задумался о том, что могло скрываться за словами его спутницы. Дед Ром любил её, как родную внучку, и был готов пожертвовать ради неё своей жизнью. Но какие чувства питала к нему сама Фельт? Неужели она просто использует его из корысти — этого плешивого старика, которого просто невозможно не любить? Бен искренне надеялся, что это не так.Не дождавшись продолжения, Фельт без лишних расспросов взяла курс на воровской склад — на этот раз напрямую. Кажется, её подозрительность несколько улеглась. Еле поспевая за маленькой фигуркой, Бен думал о том, что произойдёт, когда они доберутся до пристанища деда Рома. Шла четвёртая жизнь в этом мире, и нужно было использовать данный ему шанс по максимуму.Бен шагал, погружённый в свои мысли, когда Фельт, шедшая впереди, вдруг остановилась и устремила на него недовольный взгляд:— Хватит всё время смотреть под ноги! Уныние, знаешь ли, заразительно.— Да я бы с радостью смотрел вперёд, но у вас, как я погляжу, не очень-то следят за чистотой на улицах... Уныние, говоришь, заразительно? Что ты имеешь в виду?— Разве непонятно? Я говорю о жалких неудачниках, которые здесь живут. — Фельт повела рукой кругом. В её словах сквозила неприкрытая ненависть к этому месту.— Неудачников... Не слишком ли грубо?— Ничего подобного! А как ещё называть сброд, который влачит жалкое существование и даже не пытается сделать хоть что-нибудь, чтобы выбраться из этой грязи? Терпеть их не могу!У Бена имелся кое-какой опыт общения с жителями трущоб. Сказать, что местные настолько опустились, что с ними нельзя найти общий язык, было бы преувеличением. И всё же в словах Фельт имелась доля правды: казалось, они действительно смирились со своей жизнью или, точнее говоря, просто махнули на всё рукой. Фельт их презирала; красноватые огоньки её глаз сверкали в полутьме.— Я нисколечко не горю желанием провести всю жизнь, болтаясь по этим подворотням. Как только представится шанс, я ухвачусь за него и непременно воплощу свою мечту! И как раз сейчас мне выпал такой шанс...— Так вот почему ты...Бен вспомнил, как увлечённо она набивала цену в прошлый раз. Такое поведение можно было бы объяснить обычной жадностью, но теперь, зная её сокровенные чувства, он лучше понимал эту девочку. Фельт хотела выбраться из нищеты и навсегда покинуть эти улицы, на которых прошло её сиротское детство. Иными словами, в основе её поступков лежали своего рода честолюбивые стремления.— Значит, ты считаешь, что двадцать священных золотых монет помогут тебе исполнить твою мечту?— По крайней мере, здорово приблизят меня к цели, — немного помолчав, ответила она и почти шёпотом добавила: — Будь я одна, наверное, не шагала бы сейчас...— Будь ты... одна?Острый слух Бена не упустил ни слова, и юноша удивлённо поднял брови. Поняв, что сказала лишнее, Фельт прикусила язык и отвернулась.— Забудь. Мы не настолько близки, чтобы обсуждать мою жизнь... И вообще, что-то я слишком много болтаю.— Видимо, расслабилась, когда увидела, что цель близка, — предположил Бен, и на его губах заиграла улыбка.У Фельт был друг, которого она не могла бросить в трущобах. Судя по той неприязни, которую она испытывала к местным обитателям, таким другом мог быть только один человек, и Бен догадывался, кто именно.— Чего лыбишься? Прекрати, ты меня раздражаешь.— Ничего, не бери в голову. Я просто понял, что зря переживал всё это время.Всё встало на свои места. Он, улыбаясь во весь рот, добавил:— Конечно! Иначе и быть не может! А как же ещё!В прошлый раз Фельт и дед Ром бились с Эльзой так, словно пытались спасти близких им людей. И наверняка даже перед смертью думали друг о друге. Бен внезапно осознал, что обязан своей жизнью не только ?Сателле?, но и Фельт, ведь она тоже спасла его, когда тот был на волосок от смерти.— Давай поспешим! — сказал он. — Мы и так уже кучу времени потеряли.— И всё-таки мне непонятно, почему ты... Что ты делаешь? Прекрати!!! — заверещала она, когда Бен потрепал её по золотистым волосам. Всклокоченные лохмы Фельт, вероятно, никогда не видали расчёски, но всё же были приятными на ощупь. Юноше пришла в голову мысль: когда девочка выберется из трущоб и принарядится, она будет просто загляденье.?Чтобы приблизить Фельт к её мечте о счастливом будущем...?— ...я должен сделать всё, что в моих силах, — он продолжил свою мысль вслух, не переставая ерошить её макушку. — И только я смогу это сделать.— Прекрати нести эту чушь!.. Я тебя укушу!!!?Я должен изменить судьбу не только “Сателлы”, но и Фельт, и деда Рома — всех этих людей, которые стали мне близки... Ведь именно для того я снова пришёл в этот мир?.— Да хватит уже!.. — терпение Фельт лопнуло, и она цапнула Бена за руку.Крысе?— Не подскажете, где продаются шарики с борной кислотой? Яду!— Белому киту?— Когда я слышу слово ?капитан?, то всегда вспоминаю капитана по имени Ахав. Багром по хребту!— Нашему великому Дракону?— Так как это мир фэнтези, я допускаю, что драконы существуют, однако, встреться я с одним из них лицом к лицу, уверяю, от меня бы и мокрого места не осталось. Но так как я жуткий романтик и всегда жажду приключений, я был бы не прочь взглянуть на вашего дракона, хотя, кажется, тут я сам себе противоречу... Дерьма из фургону!— Зачем столько лишних слов, когда можно просто сказать пароль?! Нравится людей раздражать?!Дверь распахнулась под ударом ноги, но Бен, предвидевший это, заблаговременно отступил на шаг. Раздался гневный рык, и в дверном проёме, слишком низком для его гигантской фигуры, возникла лысая голова деда Рома. Судя по раскрасневшейся физиономии, старик страдал высоким кровяным давлением.— Не волнуйтесь вы так, а то сосуды полопаются, — сказал Бен. — А это опасно, даже с современным уровнем медицины.— Коли так, зачем тогда людей злишь? Ты вообще кто такой? Сегодня ко мне нельзя! Проваливай!Из-за спины юноши послышался голос Фельт:— Извини, дед, но он тоже мой клиент, — сказала она извиняющимся тоном. — Так что пусти его.Дед Ром удручённо вздохнул и весь как-то обмяк. Бен как ни в чём не бывало, насвистывал мотивчик.— Всё-таки ты ужасный человек, — сказала ему Фельт. — И это ещё мягко сказано. Дед, ну мы заходим? — проигнорировав вопросительный взгляд старика, Фельт прошмыгнула мимо гигантской фигуры внутрь. Дед Ром обратил растерянный взор на странного гостя.— Такие уж нынче своевольные детки пошли, — заметил Бен. — Мнение простых людей вроде нас, их не волнует.— Хотел бы я перевоспитать её заново, с нуля... Давай, заходи уже, — сказал дед Ром с таким видом, словно махнул на всё рукой, и, согнувшись в три погибели, нырнул в дверной проём. Приняв приглашение, юноша последовал за ним.Оказавшись в пыльном помещении склада, Бен бросил несколько осторожных взглядов по сторонам. К счастью, следов присутствия ?Сателлы? или Эльзы, поджидающей в засаде, не наблюдалось. Фельт уже сидела на крышке барной стойки и, болтая ногами, попивала молоко. Другими словами, чувствовала себя как дома.— Чего? — она поймала взгляд Бена. — Это последнее холодненькое, тебе не дам!— Твоя наглость переходит все границы, — сказал Бен. — Я налью себе стаканчик из твоей бутылки, дед, ладно?— Не тебе говорить про наглость! — заорал дед. — Ещё чего! Только посмей тронуть!Грузно ступая по скрипящим половицам, он устремился за стойку и схватил деревянный ящик с выпивкой, намереваясь спрятать его подальше от посторонних глаз.— Да ладно, я пошутил, — улыбнулся юноша. Неловкие движения старика не вызывали ничего, кроме жалости. — В общем, дед, перед тем как отвлечься на посторонние вещи, я бы хотел перейти к сути дела.— По-моему, мы и так уже здорово отвлеклись... Что там у тебя?— Я хочу, чтобы ты выступил экспертом. Оценил мою митию и поручился за её ценность перед Фельт.Сероватые глаза деда Рома посерьёзнели, когда он осознал всю важность поставленной задачи. Он посмотрел на Фельт и, когда та утвердительно кивнула, снова повернулся к юноше. Поняв по выражению лица старика, что он хочет увидеть предмет оценки, Бен достал из кармана свой телефон раскладушку. Серебристый цвет сразу же привлёк внимание деда Рома. В его огромных ручищах телефон выглядел крохотной безделушкой. Старик осторожно провёл по нему пальцами, словно изучая устройство на ощупь.— Мития, значит... Уж на что я бывалый, а такую штуку первый раз вижу.

— Ещё бы, это единственный экземпляр в мире! К тому же довольно хрупкий, поэтому держите осторожно. Настолько осторожно, как, если бы от него зависела ваша жизнь!.. — предупредил Бен и, подумав, добавил: — Которую, конечно, можно начать с нуля.Осмотрев телефон снаружи, старик аккуратно раскрыл его. Первое, что удивило деда Рома, был сигнал приветствия, а при виде картинки на дисплее старик издал возглас изумления:— Это же...— Мне показалось, эта картинка будет очень кстати, — сказал Бен. — Я поместил на экран сегодняшний момент с Фельт, чтобы ты понял, на что способна эта мития.В качестве заставки для режима ожидания Бен выбрал одну из фотографий Фельт — ту, где она вышла лучше всего. Дед Ром вгляделся в изображение, потом перевёл взгляд на девчонку, прихлёбывавшую молоко:— Удивил, так удивил! Вряд ли на свете найдётся штуковина, которая умеет рисовать такие же правдивые картины!— Эта мития останавливает время и заключает его внутрь себя. Не сравнить с картинами, нарисованными людьми, верно? Если хочешь, я и тебя могу заснять.— И хочется, и колется... — признался старик. — А эта штука не заберёт у меня жизнь?— Наверное, подобные суеверия насчёт фотографий существуют во всех мирах... — Бен лишь усмехнулся в ответ на архаичную реакцию деда Рома и добавил: — Нечего бояться, доживёшь до глубокой старости.Получив разрешение, он щёлкнул деда Рома и показал ему фото.— О! — произнёс старик. — Вещь поразительная, это, правда. Будь она у меня, я бы запросил за неё пятнадцать, нет, по меньшей мере двадцать священных золотых монет. Мне кажется, она того стоит.Его глаза заблестели, как у бывалого коммерсанта в предвкушении прибыли. Поддержка в лице деда Рома вселила в Бена чувство уверенности, несмотря на то, что старик занимался сбытом краденых вещей — делом хоть и непростым, но весьма сомнительным. Бен посмотрел на Фельт.— Ну, вот так, — сказал он, самодовольно раздувая ноздри. — Больше двадцати священных монет — как я и говорил. Предлагаю бартер: эту митию в обмен на твой значок.— Опять кривляешься! Надоел уже!.. — Фельт скорчила недовольную физиономию. Видимо, она была не в восторге от того, что всё складывалось по плану Бена.И всё-таки ничто не сравнится с приятным чувством тяжести собственного кошелька.— Ну, что ж, меня радует, что теперь есть гарантии насчёт этой митии, — сказала она. — Пусть будет двадцать священных монет, я не против. Принимаю твою ставку.— Правда?! Тогда будем считать, что переговоры прошли успешно! Желаю тебе успехов в продаже митии! Раз мы обо всём договорились, предлагаю это дело отметить!Бен подскочил к Фельт и протянул руку за значком, но девочка мягко отвела его ладонь в сторону:—Не так быстро. К чему такая спешка?— Жизнь коротка, нужно ценить каждую секунду, не растрачивая её на...— Да-да-да, мне плевать, — Фельт сощурила свои красные глазки. Слушай, а зачем тебе вообще этот значок? — спросила она с безразличным выражением на лице.Её вопрос прогремел, будто раскат грома.Бен замер, затаив дыхание. Фельт заметила его замешательство, и на её лице проскользнула еле заметная ухмылка. И тут юноша понял, что снова попал впросак. Как раз сейчас следовало выдать какую-нибудь очередную глупость, но в голову как назло ничего не приходило.— Моя заказчица тоже не захотела говорить об этом… — сказала Фельт. — И ты туда же?— Ну, воровство само по себе занятие сомнительное... — промямлил Бен. — Поэтому у всякого причастного есть мотивы, о которых стыдно говорить.— Но тебе, судя по всему, стыдно в особенности. Кажется, ты просто пытаешься обвести меня вокруг пальца.Фельт была беспощадна, как кошка, играющая со своей добычей.— Что же это за значок такой? — продолжала она. — На самом деле он стоит больше, чем, кажется на первый взгляд. Поэтому все и хотят его заполучить. Иначе говоря, значок принесёт мне больше денег, чем мития.— Постой, Фельт! Ты страшно рискуешь, думая так! Можешь считать, что я совсем спятил, но я знаю, что ты собираешься мне сейчас сказать!.. Фельт, прошу, не надо! — взмолился Бен, обливаясь холодным потом.Уровень алчности Фельт неумолимо полз вверх. Но ведь если переговоры затянутся, их всех ожидает очень печальный конец.— Ты же слышала, что он сказал: двадцать священных монет! Давай сойдёмся на этой цене! Не проси больше, Фельт! Даже Эль... Та женщина, что поручила тебе украсть значок, даже она не сможет заплатить тебе больше этой суммы!— Откуда тебе это известно?— А!.. — Бен открыл было рот, но не нашёлся что ответить.— Ты сдал себя с потрохами, — объявила Фельт. — Ты с ней заодно.Насколько бы облегчило ему жизнь, если бы он мог рассказать ей про возвращение через смерть! Однако, не имея доказательств, рассчитывать на то, что девчонку устроит его объяснение, не стоило. Фельт уже потеряла к нему всякое доверие, и, что бы Бен сейчас ни утверждал, его слова ничего не значили. В такой ситуации ничего не оставалось, кроме как забрать значок силой.— Ты у неё под колпаком, мальчик, послышался — бас деда Рома. — Обидно, небось, учитывая, что она младше тебя.— Это всё твоё воспитание, — ответил ему Бен. — Трудный ребёнок, хоть плачь.— Фельт, пожалуйста...— Только не надо пытаться меня разжалобить. Допускаю, что соглашусь на твои условия, но будет нечестно не выслушать мнение моего заказчика. Однако если ты всё-таки назовёшь мне реальную цену товара и предложишь соответствующую сумму, это будет другой разговор.Во взгляде Фельт не было ни намёка на сочувствие. Вместо этого в её глазах сквозило настойчивое стремление добиться от него правды. Однако Бен желал заполучить значок совсем по другой причине, нежели Эльза: он просто хотел вернуть свой долг. Вместе с тем он знал, ради кого так старается сама Фельт. И ради чего она отчаянно стремится сорвать большой куш.Бен решил, что пора раскрыть свои истинные намерения и сказать правду. Он сделал глубокий вдох и произнёс настолько искренне, насколько мог это сделать:— Мне нужен этот значок для того... чтобы вернуть его владельцу.— Мм?! — глаза Фельт широко распахнулись.— Я хочу вернуть его владельцу, — повторил Бен. — Поэтому он мне и нужен. Это единственная причина.Огненный взгляд девчонки сверкнул гневом, но юноша принял это как должное. Он замолчал, потупив взор. Теперь ему было не до шуток.— Фельт, — подал голос старик. — Не похоже, чтобы этот малец врал...

— Дед Ром, ну хоть ты не поддавайся на его хитрости! Да он смеётся над нами! Вернуть владельцу?.. Заплатив при этом огромные деньги? Чепуха! Если бы он хотел это сделать, привёл бы с собой парочку стражников, чтобы схватить меня! На том бы всё и кончилось.Поступить, таким образом, Бен никак не мог. В прошлый раз ?Сателла? не разрешила ему вовлекать в дело городскую стражу. Он не смел, идти против желаний ?Сателлы?. Это было самое меньшее, что он мог сейчас для неё сделать.— Если вздумал врать, то ври получше, — продолжала Фельт. — Но я всё равно не клюну на твою удочку. Меня не проведёшь!— Фельт... — позвал дед Ром с беспокойством в голосе. По лицу старика было видно, что эта сцена ему неприятна. Однако Фельт и не думала сдавать позиции.Иными словами, для Бена переговоры завершились неудачей.— Кто это там?.. — дед Ром вдруг изменился в лице и бросил взгляд на дверь. Бен же, шокированный таким исходом беседы, даже не заметил, что произошло.— Наверное, мой клиент, — сказала Фельт. — Что-то рановато...Она подошла к двери и потянула за створку... В этот момент Бен, словно обухом по голове ударило. Воровской склад, стук в дверь, клиент Фельт... Всё сходилось, и из этого следовал только один вывод.— Не открывай!.. — закричал Бен. — Нас же всех убьют!!!Роковая гостья пожаловала раньше, чем он ожидал. И в первый, и во второй раз Эльза приходила после заката. Однако солнце в окне стояло ещё довольно высоко. Для вечерних сумерек на улице было слишком светло. Зная, что времени ещё достаточно, Бен тем не менее не забывал поглядывать на часы. И всё-таки она пришла слишком рано... Все надежды изменить ход истории рушились на глазах.Его крик прозвучал слишком поздно. Дверь медленно приоткрылась, пропуская внутрь косые лучи солнца. Складской полумрак немного рассеялся и...— Убьют?.. Мне бы и в голову не пришло делать такие ужасные вещи!Недовольно надув губки, на порог ступила девушка с серебристыми волосами.