Конец начала и Начало конца. (1/1)

?Теперь мне точно крышка…?Он осознал, что лежит, на полу. Силы оставили его, пальцы онемели. Был лишь огонь, сжигающий внутренности.Вслед за жестоким приступом кашля из горла хлынула кровь. На губах выступила кровавая пена.Он протянул трясущуюся руку к животу в поисках источника испепеляющего жара и нащупал огромную рану. До него дошло, что это был за огонь: невыносимо жгучую боль причинял распоротый живот.Другими словами, в этой партии ему поставили шах и мат. Мысли начали путаться и уплывать куда-то вдаль.Бен Теннисон вышел из магазина и направлялся к своей машине.?Лишь бы с ней всё было хорошо…?— …Бен всё в порядке?Кажется, до его ушей донёсся чей-то звонкий, как колокольчик, голос. Да, он не ослышался. Он узнал этот голос, и его охватило облегчение.?Ещё не всё пропало! Значит, она…?Вдруг у Бена начала болеть голова и плыть перед глазами.- Странно я что в видео игры переиграл – Сказал Бен и начал протирать глаза.Внезапно раздался крик, и в лужу крови рухнуло ещё одно тело. Совсем рядом с ним, едва не задев безвольно лежащую руку. Окровавленные пальцы с трудом дотянулись до бледной ладони, и он почувствовал слабое пожатие в ответ.— Подожди… — прохрипел он, из последних сил пытаясь удержать ускользающее сознание. — Я… обязательно…?…спасу тебя?, — пронеслось в голове, и в следующий миг жизнь покинула Бена Теннисона.Бен протёр глаза и открыл их.— Плохи мои дела… — пробормотал он в полнейшей растерянности.Бен обнаружил что теперь находиться не возле пешеходного перехода, а на средневековой торговой площади.

Правда на этой площади были не только люди, но и ходячие ящеры волки и другие существа.- Подождите, меня что опять в другой мир призвали – Подумал Бен.- Так надо возвращаться – Сказал Бен и включил Омнитрикс.Бен стал искать того героя который может помочь ему в ситуации в которую он попал правда Бен зарёкся превращаться в этого героя только в крайних случаях.Бен нашёл нужный символ на часах и ударил по циферблату часов.Произошла зелёная вспышка, которая привлекла внимание присутствующих на площади.Бен превратился в гуманоидного инопланетянина, чье тело было полностью черного цвета, за исключением кистей его рук, которые были белыми. У него были крошечные белые звездообразные пятна по всему телу, придающие ему вид звездного ночного неба. Глаза у него были зеленые, без зрачков, а на лбу три рогообразных выступа.Бен оказался в тёмном пространстве, а перед ним были две золотые маски одна мужская другая женская.- Серена Белликус, мне нужна ваша помощь.- Да мы знаем Бен Теннисон но, к сожалению даже мы сейчас не можем тебе помочь – Сказала Серена.- Что, но почему – Сказал удивлённый Бен.- Потому что сила, которая призвала тебя в этот мир, будет делать это постоянно, если ты вернёшься в свой мир – Объяснил Белликус.- Понятно и что же мне делать – Спросил Бен.- Найди того кто сможет вернуть тебя домой это всё что мы можем тебе сказать.- Понятно ладно я попытаюсь – Сказал Бен.Бен превратился в себя и все на площади смотрели на него, Бен не обращал на них внимания, а просто пошёл по улице.- Значит чтобы вернуться нужно найти того кто призвал меня и как интересно это сделать – Стал рассуждать про себя Бен.Бен шёл и вдруг услышал крик, на который обернулся.Источником крика был мальчик, который лежал на дороге и на него вот-вот собирается повозка, которую вела какое-то ящероподобное существо.- О нет, надо помочь ему – Сказал Бен и включил Омнитрикс.Бен стал крутить циферблат и остановился на символе нужного героя.Бен нажал на циферблат и начал превращаться в Молнию полубронированного велоцираптора. Молния был одет в зелёную рубашку. У него четыре синих полосы на хвосте, черные шары на ногах которые помогали перемещаться Молнии на высокой скорости, на голове Молнии был шлем мотоциклиста забрало, которого может появляться и убираться по желанию Молнии.Молния побежал на высокой скорости в сторону мальчика и успел спасти его.Молния перенесла мальчика на обочину.- Спасибо вам большое – Сказал мальчик и поблагодарил за спасение Молнию.- Не за что, но в следующий раз будь осторожен – Сказал Молния.Мальчик побежал домой, а Молния превратилась обратно в Бена.Бен посмотрел на Омнитрикс и увидел, что символ стал светиться красным, а значит, Бен пока что не сможет превращаться в героев.Бен продолжил свой путь и забрёл в тёмный переулок и на его пути стали три бандита.У самого крупного из них была светло-коричневая кожа, большой толстый живот, сильные черты лица, пухлые губы, но мускулистые руки. Чрезвычайно тонкие усы покрывали его верхнюю губу, а козлиная бородка закрывала нижнюю часть подбородка. На нем была рваная бледно-желтая одежда, такой же рваный зеленый жилет и деревянный амулет на кожаном шнурке. Его голова была покрыта белой тканью, а две пары заплетенных в косы каштановых волос завивались вверх с каждой стороны.Второй был высокий, худой, бледный и выглядел так, словно только что сбежал из тюрьмы. Он носил особенно рваные серые шорты и штаны. Вокруг запястий и лодыжек его рук были скованы металлические кандалы. Кожаный ошейник был обернут вокруг его шеи с разорванной цепью, все еще прикрепленной. Его спутанные волосы были нежно-голубого цвета со светло-розовыми прядями.Последний был размером с ребенка. Светло-красный плащ покрывал все его тело. У него были большие глаза и каштановые волосы, подстриженные под горшок.— Парни вам что-то нужно – Сказал Бен.— Давайка выворачивай карманы – Сказал тощий парень.— Понятно.Шайка презрительно скалила зубы. Выглядели они лет на пять-десять старше Бена.Омнитрикс ещё не заряжен, значит, придётся самому – Подумал Бен, смотря на Омнитрикс который ещё заряжался.Бен зарядил здоровяку в физиономию сокрушающий прямой удар правой.От удара здоровяк рухнул на землю. Бен ударил карлика ногой с разворота в висок впечатал того в стену; разбойник задёргался в конвульсиях и вскоре затих.Бен бросился к последнему головорезу, но в руке у того внезапно сверкнул нож. Бен не растерялся, а просто взял и обезоружил парня, а потом также ударом по лицу вырубил.Привычно отстраняясь от реальности, Бен равнодушно смотрел на клинок, готовый вонзиться в него в любую секунду. ?Странно, — задумался он. — Перед глазами не мелькают картины из прошлого, даже время не замедляется. Неужели всё оборвётся в один миг, как тонкая нить...? Внезапно в ушах зазвенел чей-то отчаянный крик:— Эй, вы, там!.. А ну-ка, с дороги!!! Посторонись!Оторопев от неожиданности, бандиты подняли головы. Бен, не в силах пошевелиться, лишь скосил глаза в сторону, откуда донёсся шум.В переулок мчалась светловолосая девчонка небольшого роста. Развевающиеся прядки до плеч, дерзкий огонёк в глазах, торчащий изо рта заострённый клычок — всё это придавало ей задорный хулиганский вид. И хотя с первого взгляда она производила впечатление дерзкой разбойницы, казалось, улыбка сделала бы её личико весьма миловидным.— Ничего себе картина! — маленькая разбойница на секунду притормозила.Осмотрев то, как Бен разобрался с бандитами, девчонка с прежней прытью промчалась вглубь переулка, туда, где был тупик... Мелькнув за спиной Бена, она запрыгнула на какую-то доску, приткнутую к стене, ловко вскарабкалась на крышу и исчезла.Бандиты отошли от ударов Бена и окружили Бена.- Ну, сейчас ты у нас получишь.- Немедленно прекратите - Казалось, этот возглас заполнил собой всё пространство, заглушив шум толпы на улице, и заставил содрогнуться весь мир.В таких случаях говорят: время замерло.У входа в переулок стояла девушка. Настоящая красавица. Серебристые волосы, украшенные лентами, спускались до пояса. В глазах цвета фиалки светился ум, строгий взгляд направлен на разбойников. В нежных чертах лица — сочетание женской привлекательности и детской наивности. Во всём её аристократическом облике ощущалось роковое очарование.Незнакомка была на голову ниже Бена и носила светлую, без чрезмерных украшений одежду, которая только подчёркивала её внутреннюю силу. В глаза бросалась лежащая на плечах белая накидка с вышивкой в форме ястреба, она придавала девушке величественный вид. И всё же, весь этот наряд служил не более, чем обрамлением к великолепному образу строгой красавицы.— Я не могу смотреть сквозь пальцы на произвол, который вы учинили. Всему есть предел!Голос, ласкающий слух, подобно серебряному колокольчику. Головорезы пришли в полное смятение.— Что?.. Чего тебе надо?..— Если вы немедленно прекратите, на этот раз я вас прощу, — заявила девушка. — Сама виновата, нельзя быть такой рассеянной. Ведите себя как добропорядочные граждане и верните то, что взяли.— Костюмчик у тебя не из дешёвых, — заметил один из шайки. — Видать, знатная мадемуазель!.. Не понял, чего мы там у тебя взяли?— Пожалуйста, он мне очень дорог. В ином случае я бы не стала беспокоиться, но вы взяли то, что не следовало. Прошу вас, будьте хорошими мальчиками, отдайте его.В её голосе слышались нотки мольбы. Однако в атмосфере уже начало сгущаться необъяснимо гнетущее чувство опасности. Нечто такое, что было трудно передать словами.— Погоди, погоди! Совсем с толку сбила...— Что вы хотите этим сказать? — немного помедлив, спросила девушка.Головорезы указали на Бена:— Ты разве не его спасать явилась?..Кажется, она впервые обратила внимание на человека, распростёртого у их ног.— Хм, выглядит он довольно странно. Похоже, я помешала вам выяснять отношения. Нехорошо, когда трое на одного... Но какое мне до всего этого дело? Боюсь, что никакого.Её голос выдавал лёгкое раздражение. Видимо, девушка решила, что собеседники пытаются уклониться от темы. Заметив эту перемену в её интонации, члены шайки принялись оправдываться, перебивая друг друга и размахивая руками:— Постой! Если ты не за ним, то мы тогда ни при чём!Слушая этот галдёж, сереброволосая незнакомка посмотрела на Бена.- Тебя, наверное, обокрала девчонка, которая пробегала мимо, она побежала дальше – Сказал Бен и указал, куда убежала пробегавшая девчонка.— Гм... Похоже, они не лгут. Значит, воровка побежала туда? Пожалуй, мне следует поторопиться...Развернувшись к Бену спиной, девушка направилась прочь. Головорезы выдохнули.Внезапно красавица остановилась.— И всё же, я не могу равнодушно смотреть на то, что здесь происходит.С этими словами девушка повернулась к шайке, выставив перед собой раскрытую ладонь. В воздухе бешено завихрились яркие вспышки, послышалось несколько глухих ударов, как от бильярдных шаров, врезающихся в чью-то плоть. По переулку разнеслись истошные крики. Головорезов снесло, словно порывом ветра.В следующий миг на мостовую рядом с Беном со свистом приземлилось несколько кусков льда размером с кулак. Взявшись из ниоткуда, вопреки всем законам физики, град тут же растаял, не оставив и следа.— Магия!.. — сорвалось с губ Бена. Самое подходящее слово, чтобы объяснить увиденное. Он не слышал заклинаний, но, несомненно, эти льдинки вылетели из ладони девушки.— И ты нарываешься?! — Разбойникам, получившим чувствительные удары самым настоящим градом, было не до атмосферности. Двое из них с трудом поднялись и теперь стояли на трясущихся ногах, третьему же волшебный снаряд угодил в уязвимое место, и тот лежал без чувств. Вид оглушённого приятеля не на шутку разозлил головорезов. Один из них выхватил свой нож, в руках второго возникла дубинка. Банда приготовилась к атаке.— Теперь нам до фонаря, кто ты там, волшебница или аристократка! — прошипел первый, прижав ладонь к носу, чтобы остановить кровь. — Мы это так не оставим! Сотрём тебя в порошок! Двое на одного — как тебе такой расклад, а?Девушка прищурилась:— Хм, пожалуй, одной против двоих мне не справиться.— Как насчёт двое на двое? — вдруг прозвучал новый топкий голосок, словно подражая её интонации.Разбойники растерялись и удивлённо оглядывались по сторонам, но никого, кто мог бы говорить этим голосом, рядом не обнаружилось.Словно для того, чтобы рассеять замешательство, девушка вытянула вперёд левую руку. На её бледной, как мрамор, ладони возникло нечто.— Не смотрите на меня так, я смущаюсь.Сидя на задних лапках и застенчиво потирая мордочку, перед Беном и головорезами предстал небольшой котик. Размером он был как раз с ладонь. Шёрстка дымчатая, одно ушко повисло. Насколько мог судить Бен, породой он больше всего походил на американских короткошёрстных. Отличался он разве что розовым носом и длинным, почти как его собственное тело, хвостом.Увидев это, головорез с ножом в ужасе воскликнул:— Так ты призываешь духов?!— В точку, — ответила девушка. — Если уберётесь сию же секунду, я не стану вас преследовать. Решайте живее, мне некогда.Разбойники торопливо подхватили тело своего дружка и устремились к выходу из переулка. Минуя девушку, один из них оскалился и тихо, но угрожающе произнёс:— Ну, всё, дрянь, я тебя запомнил. Теперь ходи да оглядывайся...— Если с ней что-нибудь случится, я навечно прокляну тебя и всех твоих потомков. Хотя вряд ли они у тебя будут, — сообщил кот. Несмотря на его лёгкий, не слишком серьёзный тон, угроза прозвучала весьма убедительно.Головорезы ещё больше побледнели и молча растворились в уличной толчее. Оставшись наедине с волшебницей и её пушистым спутником, Бен решил, что ему стоит поблагодарить их за помощь. Бен уже собирался это сделать, как вдруг ледяной повелевающий голос остановил его…— Не двигайся!В голосе сереброволосой красавицы не было и намёка на сострадание, на лице читалось недоверие. Она, конечно, понимала, что Бен не являлся сообщником тех бандитов, однако, судя по настороженному взгляду, явно не считала это поводом терять бдительность. Но этот взгляд, направленный на Бена, вызвал в нём совсем не ту реакцию, которую от него ждали.Бен немного покраснел и отвёл взгляд. Девушка усмехнулась:— Ага! Если ты прячешь глаза, твоя совесть нечиста. Меня не проведёшь!— Ну, не знаю... Обычная реакция подростка, ничего злодейского в нём я не чувствую, — заметил кот.— Помолчи, Пак, — бросила незнакомка и снова обратилась к Бену: — Слушай, ты ведь знаешь её? Ту девочку, что украла у меня значок?Решительность, с которой говорила девушка, была ей очень к лицу.- Нет, я не знаю её – Ответил Бен.— Правда?.. Не может быть!..Деланная самоуверенность на лице девушки исчезла. Перестав изображать суровую волшебницу, она обратила встревоженный взгляд на своего компаньона, по-прежнему восседавшего на её ладони.— Как же... как теперь быть?.. Кажется, я потратила время даром…— И продолжаешь тратить, — сказал кот. — Полагаю, тебе стоит поспешить. Преступница очень быстро бегает, не иначе как пользуется неким таинственным покровительством.— Пак, ты говоришь так, будто тебя это не касается.— Сама же сказала, чтобы я не совал свой нос в твои дела. Кстати, а с ним что будешь делать?— Ой, точно!.. — незнакомка вдруг вспомнила о существовании странного юноши.— Вы помогли мне, и на том спасибо. У Вас ведь свои дела? Тогда лучше поторопитесь...- Я мог бы помочь.Предложение Бена её удивило. Она растерянно заморгала.— Но ты же сказал, что ничего не знаешь...— Да, я не в курсе, как зовут воровку, где она, скажем, родилась и в какую школу ходила, но я её видел, по крайней мере! Белобрысый такой бесёнок, и остренькие клыки торчат! Ростом пониже тебя будет, и грудь едва заметна. Короче, года на два-три моложе тебя. Ну, как? Это уже кое-что, а?..Бен имел дурную привычку: в любой волнующей ситуации он начинал тараторить и временами сам себя не понимал. Вот и сейчас, горя от нетерпения и желая поделиться тем, что знает, он выпалил свою тираду так неловко, что сам немедленно смутился и покраснел.Красавица молчала. Пауза длилась и длилась, и это было столь мучительно, что юношу пробил холодный пот. Подмышки и ладони предательски взмокли, а сердце колотилось так, что перехватило дыхание. От напряжения в глазах у Бена стало темнеть, даже нос заложило, как при аллергии, — кажется, на него навалились все беды разом...— Странный ты какой-то, — задумчиво приложив палец к губам и склонив голову, девушка смерила его оценивающим взглядом. Под её пристальным взором юноша почувствовал себя диковинным зверьком. — Учти, я никак не смогу тебя отблагодарить. Может, кажется иначе, но денег у меня нет.— Не беспокойся, мне ничего не надо, — сказал Бен.Кажется, его решимость заставила девушку о чём-то глубоко задуматься. Сидевший у неё плече кот мягко коснулся лапкой её щеки.— В его словах нет злого умысла. Почему бы нам не принять его предложение? Отправляться на поиски в огромном городе без какой-либо зацепки попросту бессмысленно.— Не хотелось бы втягивать его во всё это...— Конечно, очень мило, когда девочки упрямятся, но упорствовать в ущерб себе неразумно, правда? Я не хочу, чтобы о моей девочке думали, будто она глупышка...Кажется, Бен обрёл поддержку в лице кота, однако девушка по-прежнему колебалась. Кот вдруг посерьёзнел и уже безо всяких шуток добавил:— К тому же смеркается. Когда наступит вечер, я не смогу тебе помогать. Конечно, с парочкой разбойников ты и сама справишься, но всё-таки... ещё один щит нам не помешает.— Щит?.. Моя роль начинает меня пугать! Хотя подожди-ка! — Бен наклонился к коту. — То есть получается, что в ночные смены ты не выходишь?— Можно сказать, просто не могу выходить, — ответил кот, поглаживая усы. — Я всё-таки дух, несмотря на мой внешний вид. Материализация требует много маны, поэтому вечером я возвращаюсь в свой кристалл и восстанавливаю силы до восхода солнца. В идеале мой рабочий день должен длиться примерно с девяти до пяти.— С девяти до пяти... Говоришь словно какой-нибудь канцелярский служащий. Не ожидал, что у духов такой строгий график!..Нужно сказать, даже теперь, запросто болтая с духом, Бен не чувствовал особенного удивления. Наверное, дело было в том, что он и так много чего в своей жизни поведал.Пока Бен беседовал с котом, девушку явно одолевали сомнения. Однако в итоге чаша весов всё же склонилась в сторону юноши, и красавица, наконец, неуверенно проговорила:— Я ведь и правда, не смогу ничем тебя отблагодарить...Как бы то ни было, эти слова означали, что предложение Бена оказалось принято.С момента первого дружественного для Бена контакта, то есть со времени душевной беседы в переулке, прошёл целый час, а расследование так и не сдвинулось с мёртвой точки.— Ну, и как это понимать? — красавица бросила на него холодный взгляд. Бен поскрёб в затылке в надежде скрыть неловкость.— Откуда ж я мог знать, что нам попадётся такое трудное дело?..— Кажется, ты слишком высокого о себе мнения. Только вот результата никакого: куда ни кинь — всюду клин.— Кто ж так в наше время выражается?..По взгляду девушки Бен понял, что замечание ей не понравилось, и втянул голову в плечи. Они снова стояли в том же самом переулке.Конечно, имелось несколько обстоятельств, серьёзно осложняющих поиски. Во-первых, незнание местности. Хотя Бен как новичку это было простительно. Однако девушка тоже, по-видимому, оказалась слабо знакома с топографией города, и оба, понадеявшись друг на друга, потеряли кучу времени. Смех да и только! Вот только его помощница, как заметил Бен, ничуть не веселилась...Бен обратил внимание на свою спутницу, она отстранённо стояла у стены и что-то шептала, опустив ресницы.— Что это она делает?..— А, с низшими духами разговаривает.Бен в испуге вскинул брови, заметив прямо перед собой дымчатого компаньона красавицы.— Я думал, ты уже дома, а ты, оказывается, тут как тут!— Время ещё есть. В отличие от низших, я работаю на совесть.— Здорово, когда работа по душе, — сказал Бен. — А что это за низшие духи такие??Наверное, как обычные духи, только пониже рангом?,предположил юноша. Будто услышав мысли, кот, всё так же паря в воздухе и помахивая своим длиннющим хвостом, пояснил:— Низшие духи — это такие сущности, которые пока не обладают достаточным разумом, чтобы быть полноценными духами. Они ещё немного наберутся сил и осознанности и станут такими, как я.Слушая объяснения и кивая в ответ, Бен краем глаза заметил какое-то слабое свечение. Словно стайка светлячков, сереброволосую красавицу начали окружать тусклые огоньки.Картина выглядела совершенно завораживающей. Нельзя было даже помыслить о том, чтобы нарушить это хрупкое очарование. Казалось, священнодействие дозволено видеть лишь избранным.— Ничего себе разлетались! Это чё, всё духи?Фамильярная реплика Бена явно нарушила её сосредоточенность.— Ой! — испуганно вскрикнула красавица, в глазах сверкнули слезинки. Будто ощутив её тревогу, огоньки затрепетали, и стали хаотично перемещаться.— Ох, ты, забегали, забегали!.. — наблюдая за роем мечущихся то вправо, то влево светлячков, Бен пришёл в восторг. Ещё несколько мгновений — и огоньки растаяли в воздухе, словно туман.Спутники принялись озираться кругом в поисках исчезнувших светлячков. Девушка торопливо провела свой обряд ещё раз, но теперь уже безрезультатно.— Ну вот! Пропали! Что же ты наделал?!— Ух, извини! — сконфузился Бен. — Просто я раньше никогда не видел таких духов, вот и перевозбудился чуток. Тем более выглядели они совсем не опасно...— Скажи спасибо моему опыту! Будь вместо меня какой-нибудь недоучка, всё кончилось бы очень плохо! Духи могли выйти из-под контроля! Горе ты луковое!..— Луковое?.. — Бен понимал, что его стоит сурово отчитать за глупость, но чтобы такими словами... — Ну ладно тебе делать из мухи слона. Что, эти светлячки опасные, что ли?— Конечно, — вступил в разговор кот. — Например, видишь, какой я весь из себя милый? А ведь могу стереть тебя в порошок за две секунды.Кот говорил об этом так спокойно, что Бену стало не по себе.— Ну, ты и зверь!.. — произнёс юноша дрогнувшим голосом и посмотрел на девушку. — Неужели ты и правда, натравишь на меня этого котика, если изволишь рассердиться?..— Пак у меня не для этого, — ответила она. — Грубую силу я и сама могу применить... Нет, бесполезно. Больше не ответят... — попытавшись снова вызвать низших духов и потерпев неудачу, девушка удручённо покачала головой.— Я понимаю, спрашивать уже бессмысленно, но всё-таки: что ты собиралась с ними делать?— Хотела спросить, не знают ли они что-нибудь о моей пропаже. Но не успела, они исчезли.У Бена ком встал в горле, когда он понял, что натворил. Увидев его реакцию, девушка встрепенулась.— Ну-у, с другой стороны, уже столько времени прошло, да и вряд ли бы они меня поняли. Всё-таки они ещё совсем крошки, так что надежда была слабая... Хотя кого я обманываю?..Неумение скрывать истинные чувства вошло в противоречие с желанием сгладить неловкость. Видя её терзания, Бен ещё сильнее осознал всю глупость собственного поступка. Если так будет продолжаться, он только и сможет, что путаться у неё под ногами.?Нет, так дело не пойдёт. Учитывая, что я её должник, а она — мой единственный друг в этом мире... Я должен сделать всё, чтобы удержать её рядом с собой!?— У тебя такой вид, будто ты что-то недоброе задумал, — произнесла девушка, заметив в глазах Бена новую, несколько подозрительную решимость. — Может, поделишься?Бен заколебался, не зная, что сказать, но тут на выручку им обоим пришёл кот.— Кстати, мы ведь ещё даже не знаем, как друг друга зовут. Может, представимся?— Точно! — оживился Бен. — Тогда я начну с себя.— Моё имя — Бен Теннисон!—Меня зовут Пак. Будем знакомы! — с этими словами кот подлетел к протянутой руке Бена, и всем своим телом лёг ему в ладонь, получилось не обычное рукопожатие, а какое-то гротескное ?котопожатие?. Со стороны могло показаться, что юноша вот-вот раздавит бедное животное.— Мне ещё не доводилось видеть, чтобы человек так непринуждённо общался с духом... — сказала девушка, наблюдая за этой сценой. — Имя у тебя необычное. И волосы чёрные, и цвет глаз... Откуда ты родом?— Ха, я ждал этого вопроса! Ну, как обычно в таких случаях сообщают, я из небольшого города Беллвуд.Так всегда говорят попаданцы, угодившие в другие миры. Туманно намекают на некий город, о котором мало кто слышал. В фэнтезийных мирах, о каких бы то ни было серьёзных дипломатических отношениях и думать не приходится, поэтому никто не станет разбираться, откуда на самом деле прибыл странник. Всегда действует безотказно.— Значит, где ты сейчас находишься, тебе неизвестно, денег нет, обратиться за помощью не к кому. Похоже, твоё положение не в пример хуже моего...Сереброволосая красавица, видимо, была из тех, кто не может спокойно наблюдать чужую беду. Такая уж оказалась у неё натура. Вот и сейчас, глядя на совершенно сбитого с толку и беспомощного юношу, она явно начала сочувствовать Бену. Снова смерив его пристальным взглядом с головы до ног, она продолжила:— Я вижу, ты в хорошей физической форме, Бен.— А?.. А, да, так меня зовут... — его отчего-то настолько тронула её застенчивость, мешающая назвать его по имени, что он тоже запнулся на полуслове.—Мне кажется, ты из крестьянской семьи. Тебя случайно не обучали военным искусствам?— Да, я из самой обычной семьи среднего класса...Бен не успел и глазом моргнуть, как его ладони оказались в руках девушки.— И пальцы у тебя такие, как у всех, — она принялась вертеть его кисть в своих руках. — Кожа, волосы, руки — всё говорит о том, что твоя жизнь такая же как и у простолюдина.Бен покраснел от смущения, но руки не отдёрнул. Он был восхищён наблюдательностью своей спутницы, так быстро подметившей, что на простого чужеземца он явно не тянет. Между тем девушка продолжала:— Чёрные волосы, чёрные глаза — такие черты характерны для переселенца, однако то, что ты находишься здесь, в Лугунике, и в таком виде, доказывает, что ты не из бедняков. И твоя одежда — я никогда такой не встречала, у неё идеальный покрой... Что скажешь? Я права?На её лице вспыхнула победоносная улыбка. Заворожённый волшебной аурой её красоты, он всё же постарался переварить услышанное и очень нехотя опроверг её догадку.— Ты хочешь, чтобы я сказал, угадала ты или нет? Нет, не угадала. Но как мне сказать это, чтобы ты не обиделась?— Если не угадала, так и скажи. Мне и без того неловко… — её лицо, ещё мгновение назад излучавшее уверенность, вдруг покраснело от смущения. Бен заметил внезапную смену настроения и принялся ломать голову, какие бы нужные слова подобрать.?Сказать ей прямо, мол, так и так, я герой, которого призвали в другой мир? В таких сюжетах это равносильно публичному признанию: у меня не все дома?.Он вспомнил всё, что уже успел ей рассказать, и мысленно прикинул, чем рискует, если выложит всю правду.— Не стоит так терзаться, — сказала девушка, видя его сомнения.— Если не можешь рассказать, то и не надо, я не стану тебя допрашивать.Бен понял, что над ним снова сжалились, и густо покраснел от сознания собственной никчёмности.— И всё же, — еле слышным шёпотом добавила она, — это просто ужасно...Кажется, девушка была настолько расстроена, что с трудом сдерживала слёзы. Сердце Бена словно обожгло огнём, и он пробормотал:— Какой же я идиот!.. Нет, я просто полный идиот! Ну, чем я думаю вообще?..?Передо мной стоит девушка, которая помогла мне! Разве я не предложил ей помощь в ответ на сделанное добро? Предложил! Тогда что за ерундой я всё это время занимался??— Бен?..Глядя на переменившегося в лице юношу, красавица удивлённо склонила голову, серебристые волосы рассыпались по плечам. В мозгу Бена шла бешеная работа мысли. Он судорожно пытался вспомнить воровку. Найти хоть какую-то зацепку, характерную деталь, которая поможет в поисках.— Я хочу кое-что проверить, — произнёс он, наконец. — Поможешь мне?— Э-эм... Да, хорошо...— Благодарю. Кажется, ты несколько раз упоминала о том, что этот город — вроде как столица. В столицах находятся замки королей, и вообще это суперогромные города, так?Бен понимал, что его вопросы могут показаться странными, но девушка спокойно слушала, временами кивая в знак согласия. Он продолжил:— Так вот, в этом огромном городе живёт девочка, промышляющая мелким воровством. Судя по её одежде, в роскоши она не купается, это точно. Естественно предположить, что должно быть какое-то место, где обитают ей подобные. Есть в этом городе какие-нибудь неспокойные места? Трущобы или нечто вроде того?.. Без связей краденые вещи просто так не продашь, поэтому есть неплохие шансы напасть на её след.Бен пришёл к такому заключению, восстановив в памяти образ девочки-воровки до мельчайших подробностей и мобилизовав все имеющиеся у него знания по фэнтезийным мирам. Он немного помолчал и добавил:— В любом случае это лучше, чем бродить, где попало, надеясь на удачу... Э-э-э, что-то не так?— Просто немного удивлена. Не думала, что ты настолько сообразительный.— Да нет, просто вывод сам собой напрашивается. Вижу, ты начинаешь менять своё мнение. Хотя до полного восстановления репутации мне ещё далеко... — пускай Бен и не подал виду, но похвала из уст красавицы была ему приятна. Он начал смущённо скрести затылок, однако девушка, не обращая на него внимания, решительно кивнула.— Мне нравится ход твоих мыслей, — сказала она. — Поспрашиваем у людей, может, удастся что-нибудь узнать.— Да, хватит топтаться на месте. Пора браться за дело! — согласился Бен, и они направились к проспекту, туда, где сновали толпы прохожих. Внезапно Бена осенило:— Постой-ка... Как зовут твоего питомца, я знаю, но, мне кажется, своё имя ты так и не назвала...Неожиданный вопрос, казалось, застал её врасплох. В глазах девушки читалась растерянность. Бен уже начал проклинать себя, что опять ляпнул что-то не то, как вдруг девушка еле слышно произнесла:— Сателла.Затем, отвернувшись, холодно добавила:— У меня нет фамилии. Можешь звать меня просто Сателлой, — странно, голос девушки звучал так, словно ей самой неприятно произносить это имя.?Сателла?... Бен вдруг почувствовал, что, назвавшись этим именем, она словно отгородила себя невидимой стеной. Он предпочёл бы услышать фамилию, по которой мог бы обращаться к спутнице более формально, без лишней фамильярности, потому что называть её этим именем у него отчего-то язык не поворачивался. Бен решил, что пока обойдётся местоимениями.— Ну, ты и выбрала! — тихонько произнёс наблюдавший эту сцену Пак и через секунду снова нырнул в серебристый водопад волос.Но ни Бен, ни Сателла не слышали его слов.Спустя десять минут Бен и Сателла, направляясь навстречу гомону пешеходов и шуму от повозок, вышли на проспект. Юноша принялся шарить глазами по толпе в поисках того, к кому можно было бы обратиться, но подойти к кому-либо не решался. Вдруг Сателла потянула его за рукав:— Бен, взгляни-ка.Её взгляд был направлен на другую сторону улицы. Присмотревшись, юноша понял, что имела в виду его спутница.— Тебе не кажется, что она потерялась? — спросила Сателла с озабоченным видом, полностью подтверждая опасения юноши. Бен был готов ко всему, но только не к такому повороту событий.За время знакомства с красавицей, которая сейчас стояла рядом, Бен успел понять, что имеет дело с человеком необыкновенной доброты. Вот только сама она, судя по всему, стеснялась признать этот факт.— Хочешь помочь ей.Сателла не отрывала глаз от девочки, стоящей у стены какого-то здания на противоположной стороне улицы. На вид той было лет пять — с прямыми блестящими каштановыми волосами, постриженными чуть выше плеч. Очаровательная девчушка, чья улыбка непременно заставила бы окружающих улыбнуться в ответ. Только сейчас она совсем не улыбалась, девочка была напугана и чуть не плакала. В том, что предположение Сателлы оказалось верным, сомнений почти не было. И всё же...- Да я хочу ей помочь.- Ладно, давай я не против.Бен и Сателла поспешили на другую сторону улицы. Заметив, что кто-то подошёл и остановился рядом, девочка подняла голову: во взгляде светилась надежда, словно она подумала, что её наконец-то нашли.— Кажется, я не та, кого ты ожидала увидеть, да?Сателла склонилась над девочкой и посмотрела в её широко раскрытые глаза. В них теперь читалось отнюдь не облегчение, но испуг. Даже издалека было заметно, как та вздрогнула и сжалась, когда поняла, что к ней обратился совершенно незнакомый человек.— Может быть, я вмешиваюсь не в своё дело, но где твои родители? Куда-то ушли? — как можно ласковее спросила Сателла. Однако даже мягкая интонация в её голосе не смогла унять дрожь малышки, разлучившейся с мамой и папой. — Эм-м-м... Только не плачь, ладно? Я не сделаю тебе ничего плохого.Сателла попыталась хоть как-то расшевелить девочку, но та в ответ только замотала головой. Слёзы снова наполнили её глаза, грозя хлынуть ручьём...Бен увидел, что Омнитрикс уже зарядился.Наконец-то я знаю, кто может нам помочь в этой ситуации – Подумал Бен и стал искать нужного ему героя.Бен остановился на нужном символе и нажал на циферблат.Бен превратился в Эльфину невысокого, похожего на фею инопланетянина с синей кожей. У него фиолетовые крылья, как у феи, розовые пятна и голубые волосы, которые торчат вверх. Эльфина носит зеленое платье, похожее на наряд с черными зигзагами. На руках у него три пальца в белых перчатках, а на ногах-два пальца. У него зеленые глаза с женственными чертами и розовыми отметинами на щеках и подбородке.Бен удивил своим превращением Сателлу и девочку.- Привет я фея и могу помочь тебе найти твоих родителей – Солгал Бен, используя образ Эльфины.Девочка внимательно смотрела на Эльфину и успокоилась, и девочка с готовностью ответила на все его вопросы.— Значит, ты отстала от своей мамы. Ну, ничего, ничего. Можешь на нас положиться, мы твою маму вмиг отыщем! — заявил Эльфина паря перед девочкой.— Ну, что, юная леди, — Эльфина подмигнул Сателле, — может, вы тоже возьмёте эту бедную малышку за руку?Девчушка протянула свободную ручку Сателле. Та, секунду поколебавшись, взяла маленькую ладошку в свою руку и с облегчением выдохнула.— Вот так, — сказала Сателла. — Не беспокойся, мы... Мы обязательно найдём твою маму.Девочка молча кивнула. Улыбнувшись в ответ, Сателла, держа её за руку, зашагала по улице, а Эльфина летел перед ними. Троица влилась в людской поток.К счастью — возможно, благодаря незаурядному внешнему виду троицы — маму ребёнка долго искать не пришлось. На этот раз посторонние взгляды привлекал не только Бен: красавица Сателла, выделявшаяся из толпы своими серебристыми волосами, тоже не была обделена вниманием.Мать несказанно обрадовалась благополучному воссоединению с дочкой и рассыпалась в благодарностях. Эльфина и девушка лишь скромно улыбались. Расставшись со своими спасителями, девочка ещё долго махала им на прощание рукой. Когда она вместе с мамой скрылась из виду, Эльфина повернулся к своей спутнице. Лицо Сателлы светилось радостью. Эльфина превратилась обратно в Бена.- Бен, а как ты это сделал – Спросила Сателла про превращение Бена.- А ты про превращение – Спросил Бен и Сателла кивнула.- Вот смотри эти часы, на моей руке могут превратить меня в любого супергероя – Ответил Бен и показал Омнитрикс на руке.- Понятно стой ты сказал супергероев, значит ты супергерой – Спросила Сателла, смотря на Омнитрикс.- Ну, в некотором роде да – Ответил Бен.- Странно я о тебе не слышала – Сказала Сателла.- Ну, я обычно стараюсь держаться в тени – Соврал Бен.— Кстати, пока мы занимались той девочкой, меня всё мучила одна мысль... — сказал юноша. — Этот город такой огромный. Искать здесь твой значок всё равно что иголку в стоге сена, ты так не думаешь?— Это столица королевства Лугуника, — многозначительно заявила Сателла. — Самый большой город с самым большим населением. Триста тысяч, кажется... И ещё огромное количество приезжих.— Значит, триста тысяч... Действительно, немаленький.Бен мысленно представил себе столицу Лугуники. Для средневекового фэнтезийного города триста тысяч — это очень даже много. И ведь это только число постоянных жителей. Если прибавить к ним заезжих искателей приключений, торговцев и прочих, то получится гораздо больше.У Бена захватило дух: по обеим сторонам улицы двигалась плотная разношёрстная толпа. Здесь были и люди, и какие-то полулюди-полузвери — межрасовый винегрет в самом прямом смысле слова.Спутники битый час бродили по лабиринтам улочек и переулков, совсем заплутали и уже потеряли надежду снова выйти на проспект.— Так дело не пойдёт, — устало сказал Бен. — Счёт и без того не в нашу пользу. Нужно определиться с тактикой поиска.— Тактикой?..— Составить план действий, иначе не будет никакого толка. Например, если мы вернёмся на то место, где у тебя украли значок, может быть, получится что-нибудь разузнать. Там ведь были люди, кроме тебя?— Кажется, были... — Сателла прижала палец к губам, словно припоминая что-то. Затем она рассказала, как всё случилось.По её словам, кража произошла средь бела дня прямо на улице. На первый взгляд, это выглядело весьма дерзко, однако в действиях воровки была своя логика: чем больше людей вокруг, тем легче затеряться в общей массе.— Можешь вспомнить место, где это случилось? — спросил Бен.— Дай-ка подумать... Кажется, где-то неподалёку.Бен последовал за девушкой. Тут, на узких улочках, жизнь кипела так же бурно, как и на проспекте. Бен совсем перестал понимать, где он находится. Однако то место, куда они наконец-таки пришли, отчего-то показалось юноше знакомым.— У меня такое чувство, будто здесь я уже бывал, — задумчиво произнёс Бен, почесав щёку.И тут до него дошло. Значок был украден на том же самом углу, где он очутился, когда его призвали в этот мир.— Я стоял вот на этом самом месте, а потом забрёл в безлюдный переулок, где и наткнулся на разбойников, — объяснил он Сателле.Вспомнив то, что произошло несколько часов назад, Бен невольно подивился невероятному совпадению. Такой поворот событий здорово облегчал их задачу. Уж теперь-то он знал, к кому можно обратиться за помощью.— Предоставь это мне! — уверенно заявил он и направился к фруктовой лавке.Через минуту они уже стояли у входа. На прилавке были выложены фрукты самых разных цветов. От одного вида этого изобилия у Бена потекли слюнки.Тут на пороге возник хозяин лавки. Судя по его взгляду, он был совсем не рад гостям.— Посетители — Сказал он с порога.Мужчина был поистине богатырского телосложения. На голове повязана бандана, резкие черты лица, а в голосе неприкрытая угроза, картину довершал белёсый вертикальный шрам на левой щеке. В общем, внешность далеко не самого добропорядочного человека. Видеть такого субъекта за прилавком с фруктами было, мягко говоря, удивительно.— К сожалению, нет, я не покупатель у меня и денег нет, а вот она вполне может им быть – Сказал Бен и указал на Сателлу.— Кхм, Бен... Не хочу тебя огорчать, но у меня ведь тоже нет денег.— Что?! Ты шутишь? Это что ж выходит?.. Весь день гуляем по городу, а у самих ни гроша в кармане?Глядя на эту парочку голодранцев, хозяин лавки тяжело вздохнул.— Так... Значит двое без денег. Ну и что вам нужно?— Вообще-то, мы кое-кого разыскиваем, поэтому подумали, вдруг вы нам поможете.— Не о чем мне с побирушками разговаривать! Тебе что, два раза объяснять надо?! — заорал хозяин лавки так, что у Бена чуть не лопнули барабанные перепонки.— Бен, лучше не стоит… — опасаясь, как бы их не покалечили, Сателла потянула своего спутника за рукав.Конечно, задавать вопросы без намерения что-либо купить выглядело в глазах торговца чудовищной наглостью. Но что они могли поделать, если заплатить действительно нечем? Бен и Сателла были готовы сдаться, но вдруг их кто-то окликнул:— Ребята! Неужели это вы?Они посмотрели в сторону, откуда раздался голос, и увидели женщину с длинными каштановыми волосами. Её лицо показалось им знакомым, и спутники тут же поняли почему: женщина вела за руку маленькую девочку, которая невероятно обрадовалась, встретив своих спасителей.— Что вы здесь делаете? — недоумённо спросил Бен, — Неужели пришли за покупками к этому мелочному агрессивному типу?Женщина рассмеялась:— Это лавка моего мужа, мы просто решили зайти его проведать.— Мужа?! — Бена и Сателла недоумённо переглянулись. Затем они медленно повернули головы в сторону фруктового гангстера. Сложив руки на груди, тот всем своим видом выражал надменное презрение.Между тем девчушка оторвалась от мамы и бросилась к мордовороту, то есть к отцу, который подхватил её на руки.— Ты моя хорошая! — растроганно произнёс он. — Кстати, откуда ты знаешь этих голодранцев? — обратился он к жене.— Дорогой, пожалуйста, будь вежливей!После того как хозяин лавки выслушал замечание на тему хороших манер, жена объяснила ему, в чём дело. Опустив дочку на землю, он обратился к молодым людям:— Вы уж простите. Наговорил вам тут всякого, а на самом деле благодарить должен. Не держите обиды.— Нет-нет, что вы, — смутилась Сателла. — у нас ведь действительно нет денег, поэтому...— Вот так вот, дядя! — перебил её Бен — В следующий раз следи за словами, не то снова дашь маху!.. Ой! — он вдруг поймал неодобрительный взгляд Сателлы. — Подруга не делай такое странное лицо, тебе не идёт, — сказал он, но всё-таки замолчал.В этот момент девочка подбежала к Сателле и протянула ей свою ручку: на ладони лежала брошка в виде алого цветка. Красавица застыла, не зная, как поступить, и лишь переводила взгляд с брошки на девочку и обратно.— Пожалуйста, возьмите, — сказала её мать, положив руку на плечо Сателлы. — Кажется, она так хочет вас отблагодарить.Сателла чуть кивнула и приняла подарок. Приколов брошку слева на груди, прямо поверх своего белоснежного плаща, она присела так, чтобы девочка убедилась, что подарок нашёл своё место, и, улыбнувшись, сказала:— Спасибо, мне очень-очень приятно!Улыбка Сателлы в этот момент была столь прекрасна, что Бен невольно залюбовался волшебным зрелищем. Девочка покраснела и смущённо отвернулась, а владелец лавки прокашлялся и сказал:— Вы помогли моей дочери, и я ваш должник. Спрашивайте всё, что хотите.Он кивнул, демонстрируя готовность ответить на все вопросы, и улыбнулся, изо всех сил стараясь выглядеть дружелюбно.Мрачная атмосфера этого места навевала уныние, несмотря на то, что находилось оно неподалёку от фруктовой лавки. Путники шли по совершенно безлюдной узкой улочке, где не было ни намёка на жизнь. Разноголосый гомон толпы на проспекте, от которого они ушли всего на несколько десятков шагов, казался здесь далёким сновидением.— Владелец лавки сказал, что грабители сбывают свои трофеи в бедняцких кварталах... — прошептал Бен, заглядывая в проулок, ведущий к лачугам.— Ты же сам говорил, что значок нужно искать именно в таком месте. И тот торговец сказал то же самое…— Лучше вспомни, что он добавил после этого. ?Я бы на вашем месте, ребята, не стал испытывать судьбу…? — от воспоминаний о беседе в лавке у Бена побежали мурашки по коже.С тех пор, как они покинули фруктовую лавку, прошло примерно полчаса, и теперь Бен и Сателла нерешительно топтались у прохода, ведущего в столичные трущобы. В них, как ходила молва, приторговывали крадеными вещами.—Что тогда будем делать? Устроим облаву вдвоём?— Не вдвоём, а втроём! — из-за плеча Сателлы внезапно возник её летающий компаньон и, бросив короткий взгляд на молодых людей, принялся умываться лапкой, как заправский кот. — Пока вы здесь занимаетесь пустыми разговорами, время утекает. Имейте в виду, у меня в запасе всего час, поэтому если вы рассчитываете на мою помощь, лучше поспешить.Кот поднял мордочку к небу, большая часть которого уже играла огненными красками заката. Солнце совсем скоро должно было зайти за горизонт, а наползающие сумерки ещё больше усложняли задачу спутников. Время, отведенное Паку на сегодня, неуклонно подходило к концу.— Ну, так что? Идёте дальше или возвращаетесь? Решайте скорее.— Что такое эта твоя ?облава?, я не знаю, — сказала Сателла. — Но, быть может, это наш единственный шанс вернуть значок. Как бы там ни было, мы обязаны его использовать! — Она повернулась к Бену. — Это место очень опасное. Наверняка жестокость и насилие тут обычное дело,… Если ты боишься, можешь подождать меня здесь.— Подождать тебя здесь?! — воскликнул Бена. — Ты что, думаешь, я струхнул? Конечно, я иду! Я буду следовать за тобой, так как я герой!— То есть ты хочешь сказать, что я должна идти первой? Что ж, спасибо, мне это здорово поможет.Бен сконфузился, осознав, что снова сморозил какую-то ерунду. Ему пришло в голову, что с момента их встречи он только и делал, что говорил всякие глупости, а те редкие случаи, когда на её лице появлялась улыбка, не имели к нему ни малейшего отношения.Впрочем, даже в минуты гнева или печали Сателла выглядела такой милой, что Бен невольно начал мечтать, чтобы она хоть раз подарила свою улыбку именно ему.— Ладно, пора двигаться вперёд! Сейчас ты увидишь, на что я способен!— Что это ты вдруг так распалился? Смотри, пар из ушей пойдёт, — кинула Сателла через плечо, направляясь к трущобам.— Ну вот, испортила такую пафосную сцену!Хотя замечание Сателлы несколько сбило его боевой настрой, Бен быстро зашагал за своей спутницей, усиленно размахивая руками, чтобы не отстать.Итак, расследование, затеянное героями, привело их в бедняцкие кварталы, что само по себе сулило немалые трудности. Однако местные обитатели оказались неожиданно отзывчивыми.— А всё благодаря кому?.. Конечно мне! — похвалялся Бен. — Жители трущоб проявляют неслыханную доброту.Сателле же повезло меньше: местные относились к ней враждебно, причиной этому, как и в случае с Беном, был её внешний вид.- Эта одежда слишком шикарная, чтобы расхаживать в ней по таким районам.— Да уж, пожалуй… — сказала Сателла, виновато пряча ладони в рукава белой накидки. Однако дело было не только в одежде. Безупречная красота Сателлы вызывала в окружающих подозрение, о чём, похоже, девушка и не догадывалась.— Простите, вы не подскажете…— Чего? Ишь ты, вырядилась!.. Нашла место!Попытка Сателлы задать вопрос очередному встречному потерпела фиаско. Привлекательность девушки, помноженная на изысканный наряд, не оставляли шансов завести разговор, Но не предлагать же ей из-за этого поваляться в грязи…— Может, хоть накидку снимешь? Вдруг сработает?— Да, возможно, но… — Сателла обхватила себя за плечи, но снимать накидку явно не собиралась. Поведение спутницы показалось Бену странным, однако он решил не приставать к ней с расспросами.Сателла же, понурив голову, принялась нервно теребить алую брошку, приколотую к накидке. Очевидно, прикосновения к цветку её немного успокаивали, и, наблюдая эту трогательную картину, Бен понял, что настал момент действовать. Он мог делать то, что не удавалось Сателле. Это именно то, что нужно.— Что ж, в таком случае предоставь это дело мне. Пора уже припереть к стенке маленькую бандитку, что, благодаря моим часам. Да! — он принял героическую позу. — Благодаря моим часам!— Конечно, понимаю твою радость от того, что ты сумел принести пользу, но в бахвальстве нет ничего достойного.?Я была о тебе лучшего мнения?, — читалось во взгляде Сателлы. Обладатель часов, как стремительно сдувается до размеров мелкого хвастунишки. Подобные пикировки успели приесться обеим сторонам, однако на этот раз в диалог вмешалось третье действующее лицо.— Прошу меня извинить, но я уже на пределе, — произнёс Пак, сидя на плече Сателлы. Он устало привалился к шее своей хозяйки. Вокруг дымчатой шёрстки мерцало тусклое сияние; фигурка духа стала какой-то расплывчатой, словно он мог исчезнуть в любую секунду.— У тебя такой вид, будто ты покидаешь нас навсегда, — заметил Бен.— Пришлось взять сверхурочные, чтобы присмотреть за одной девочкой: как бы один тип сомнительного вида ничего с ней не сотворил. Да видно, я перестарался. Довёл себя до того, что теперь вот рассеиваюсь, как туман.— Ну, ты даёшь! Ладно, можешь спокойно удаляться. А за девочку не переживай. Ни один подозрительный тип к ней и близко не подойдёт, ручаюсь.— То есть, прежде чем я удалюсь, ты разрешаешь мне ударить тебя?— Это ещё зачем?.. — воскликнул юноша и на всякий случай отодвинулся от Пака подальше. Кот фыркнул со смеху и подмигнул Сателле. Та достала спрятанный на груди кристалл, отсвечивающий зелёным.— Прости, что задержала, Пак. Можешь спокойно набираться сил. За меня не переживай.Кристалл на ладони Сателлы продолжал испускать слабый зелёный свет. По виду он напоминал драгоценный камень, однако некоторые отличия мешали назвать его таковым. Поэтому, насколько мог судить Бен, вернее всегоподходил термин ?кристалл?.Пак спустился на ладонь Сателлы и, вытянувшись во всю длину своего маленького тельца, обвился вокруг кристалла.— Не хочу показаться занудой, — сказал он напоследок Сателле, — но, пожалуйста, не делай глупостей. В крайнем случае, используй од, чтобы вызвать меня.— Хорошо, Пак. Я уже не маленькая, могу сама о себе позаботиться.— А вот на этот счёт, моя девочка, у меня есть сомнения, — сказал Пак, мягко, по-отечески глядя на Сателлу. — Бен, вся надежда на тебя.Сателла недовольно надула губки. Бен же обрадовался комплименту в свой адрес.— Я тебя не подведу! — клятвенно заверил он. — Положись на меня и Омнитрикс! Обещаю: если запахнет жареным, мигом превращусь и спасу нас!— Боюсь, я не понял и половины из того, что ты сказал,… Но в любом случае я на тебя рассчитываю. Ну, что ж, удачи вам. Будьте осторожны.В следующее мгновение фигурка Пака рассыпалась на яркие частички, растаявшие в воздухе. Сателла нежно коснулась кристалла, лежащего у неё на ладони, и снова надёжно спрятала его у себя на груди.Насколько Бен понял из предыдущих разговоров, Пак — точнее, некая мыслящая сущность — находился теперь внутри этого кристалла.— Ну, вот мы и остались вдвоём, — сказала Сателла. — Смотри, только без глупостей. Помни: я владею магией,— строго предупредила она, видимо восприняв слова Пака о сомнительном типе всерьёз.— Ой, да ладно тебе! Что я могу тебе сделать?— Ладно, идём дальше. Только теперь, когда мы без Пака, надо вести себя ещё осторожнее.Девушка потуже затянула на шее завязки своей накидки и двинулась дальше.— Я буду идти впереди, а ты прикрывай меня сзади. Если что, сразу кричи.Юноша жестом предложил ей смотреть вперёд и не отвлекаться от дела, суть которого, впрочем, осталась неизменна: остановить случайного прохожего, объяснить ему приметы воровки и спросить, не знает ли тот что-нибудь о ней. Так как Бен теперь брал все расспросы на себя, спустя некоторое время он приобрёл в этом деле определённую сноровку и почувствовал, что, наконец, вошёл в колею.— Говорите, белобрысая, проворная такая?.. Возможно, это девчонка по имени Фельт.С тех пор как исчез Пак, миновал почти час, и вот наконец-то им сообщили хоть какую-то полезную информацию. Осведомителем оказался мужчина, которого Бен остановил, бросив фамильярное: ?Эй, друг, как дела??— Если та, кого вы ищете, и есть Фельт, то, скорее всего, ваша вещь на воровском складе — это нечто вроде притона. Она таскает свои трофеи туда и оставляет хозяину, старику, который сбывает их на рынке в другом городе.— Странная система… И никто не боится, что этот хозяин сбежит со всем добром, что хранится у него на складе?— Ему доверяют, потому он и хозяин. Но если вы пойдёте к нему и скажете, что у вас что-то украли, то, скорее всего, он ответит: ?Неужели?? Так что придётся хорошенько поторговаться, — сказав это, осведомитель хихикнул, что, вероятно, означало: раз у тебя что-то украли, сам виноват.Однако где находится притон, мужчина рассказал, поэтому спутники надеялись добраться до него довольно скоро. Но тут стало очевидным другое обстоятельство: Бен и Сателла были без гроша в кармане.— Легко сказать — поторговаться. А чем? Чую, этот старик просто спустит нас с лестницы…— И почему я должна платить за то, что у меня же и украли?.. — пробормотала Сателла. Как только речь зашла о деньгах, она вдруг сразу расстроилась. В её словах имелся свой резон, однако было бы глупо надеяться, что старик пойдёт им навстречу. Самым верным способом мирно всё уладить был выкуп.— Стоило спросить тебя об этом раньше, но всё-таки: этот твой значок — с виду дорогая вещица? Конечно, нам наверняка заломят высокую цену, но всё равно надо заранее прикинуть, сколько он может стоить.Подумав, Сателла ответила:— У него в середине есть небольшой драгоценный камень Насколько он дорогой, я не знаю, но по виду точно не из самых дешёвых.— Драгоценный, говоришь,… Это осложняет дело.Такая штука, как драгоценный камень, удобна тем, что любому дилетанту сразу ясно: перед ним явно не копеечная безделушка. Вряд ли технологии этого мира позволяют создавать фальшивые камни и металлы, поэтому любая вещь, которая выглядит как драгоценность, скорее всего, таковой и является. ?Короче, — мысленно подытожил Бен, — этот значок наверняка обойдётся нам дорого?.Поводов для радости по-прежнему не было, к тому же в словах Сателлы что-то явно не сходилось,… Как можно не знать, насколько ценна вещь, если она твоя собственность? ?Возможно, это был подарок?, — размышлял Бен, но всё-таки здесь чувствовалась какая-то неувязочка.— Давай сначала найдём этот склад, — сказал он вслух. — Может, договоримся с хозяином и заберём твой значок по сходной цене.У Бена имелся в запасе козырь на случай, если хозяин склада окажется несговорчивым, хотя использовать его юноше очень не хотелось. Сателле об этом козыре он решил пока ничего не говорить.Следующие десять минут спутники обсуждали варианты выкупа значка, но, ничего так и не решив, добрались до места назначения. Стоя перед зданием, которое и было, судя по всему, воровским складом, Бен и Сателла переглянулись.— Вот так громадина, — вымолвил юноша. — Эти воры совсем бесстыжие.— Теперь ясно, почему они называют это место складом, а не просто притоном. Если он доверху набит крадеными вещами… вряд ли у этих людей и правда есть совесть.Конечно, не факт, что склад был забит под завязку, товар в нём, скорее всего, не залёживался. Вопреки своему неприглядному названию, здание имело величественный вид и довольно внушительные размеры, хотя и было не слишком высоким. По занимаемой площади оно ничуть не уступило бы какому-нибудь многоквартирному дому. Располагался склад в самом удалённом уголке бедняцких кварталов. Позади здания возвышалась огромная стена.— А что это за стена? — спросил Бен.— Похоже, на одну из стен, которыми окружена столица, — ответила Сателла. — Видно, мы с тобой дошли до самой окраины.Бен попытался воскресить в памяти карту. Похоже, такие стены окружали столицу со всех сторон, отчего город имел форму правильного квадрата. Внутри квадрата — либо в центре, либо в самой северной его части — находилась цитадель. От трущоб её должно отделять приличное расстояние.Учитывая, что с начала поисков прошло часа четыре, Бен понял, город имеет несколько большие размеры, чем казалось поначалу.— Ну, хорошо. Если верить тому, что нам говорили, хозяин этого заведения должен находиться внутри. Что ты собираешься ему сказать?— Скажу всё, как есть. Что у меня кое-что украли, что эта вещь, возможно, находится здесь, и попрошу её вернуть.Убеждать её в абсурдности такого плана было бессмысленно, Сателла и слышать ничего не хотела. Её прямолинейность выходила за все рамки разумного. Она относиласьк тем людям, которые просто не могут терпеть несправедливость.— Всё с тобой ясно. Давай-ка тогда я сам попробую, – Бен ничего не оставалось, кроме как вызваться самому. Иначе дело грозило обернуться немалыми трудностями.В том, что придётся использовать козырь, он уже не сомневался. Конечно, не стоило бы сбрасывать козырные карты слишком рано, однако если упустить момент, то и они не помогут.Услышав предложение спутника, Сателла подняла брови. Любуясь удивлением, которое на её лице казалось столь же милым, как и прочие её непосредственные эмоции, Бен начал продумывать контраргументы и совершенно пропустил мимо ушей негромкие слова Сателлы:— Хорошо, я полагаюсь на тебя.Её слова прозвучали очень искренне.— Ага — лицо Бена расплылось в улыбке, и он решительно направился к двери склада.Козырем, о котором он умолчал, была одна вещь, прибывшая с ним из прежнего мира. Его единственное сокровище. Вещь, не имеющая аналогов в этом мире. Предмет, с помощью которого можно совершить обмен. Ему было больно расставаться с ним, но другого случая использовать мобильный телефон в качестве козыря в переговорах могло и не представиться. Едва ли значок Сателлы в этом мире стоил дороже, чем его мобильник.Бен приблизился к входу склада. Из-за деревянной двери тянуло какой-то дрянью.— Кхм, есть кто-нибудь дома?Бен хотел постучать, но вдруг заметил, что дверь приоткрыта.— О, не заперто, — пробормотал он и заглянул внутрь. За дверью царил пугающий мрак. — Мало того, что на улице ни одного фонаря, так ещё и внутри такие же потёмки. Хотя и неудивительно, если учесть характер этой конторы.Просунув голову в дверной проём, он попытался хоть что-то рассмотреть, но не было видно ни зги. Внутри царила такая кромешная тьма, что даже лунный свет был перед ней бессилен. Набираясь храбрости, перед тем как войти, Бен обернулся к Сателле.— Никто не отвечает, — сообщил он. — Я войду внутрь, а ты, если что, кричи, ладно?— Ты уверен? Может, лучше мне войти первой?..— Нет, я справлюсь.Бен мог использовать Омнитрикс как фонарик и из него стал исходить зелёный свет.— Кстати помни, что говорил Пак: будь осторожна. Хм, а ведь удобная штука, — сказал Бен.— Окей! Ну, пойду, разведаю обстановку. Обещаю не задерживаться, но, если что, ужинать можешь без меня.— Хватит дурака валять, иди уже.— Да-да, иду. А ты, Сателла, смотри не заходи, пока я не сообщу, что всё в порядке!Бен так расхрабрился, что нашёл в себе силы назвать свою спутницу по имени. Прежде, испытывая неловкость, он так ни разу и не смог выдавить из себя это имя. Теперь оно слетело с его губ необычайно легко, и Бен победно сжал кулак. Однако Сателла, вопреки его ожиданиям, испуганно округлила глаза и словно окаменела.— Что с тобой? — спросил Бен.Через несколько мгновений девушка пришла в себя и покачала головой:— Нет, ничего. Когда вернём значок, я обязательно попрошу прощения.— Не знаю, за что ты собралась просить прощения, но мне будет намного приятнее услышать не ?извини?, а ?спасибо?. А если ты ещё и улыбнёшься, это будет просто супер.— Дурак, — сказала Сателла и улыбнулась. Наконец-то Бену удалось рассмешить её своими глупыми шутками. ?Если переговоры пройдут успешно, — подумал юноша, — хотелось бы увидеть эту улыбку ещё раз, только в каком-нибудь более светлом месте?.— Что ж, никогда не знаешь, что ждёт тебя за поворотом, а уж в этом фэнтези-мире ловить ворон точно не стоит, — подбодрив себя шуткой, Бен осторожно ступил на порог мрачного дома.Освещаемая тусклым светом Омнитрикса, из тьмы вынырнула барная стойка. ?Похоже, раньше это был постоялый двор или вроде того?, — решил Бен. На первом этаже располагалась таверна. Теперь её нет, но мебель осталась.Всё пространство позади и над стойкой, которая, вероятно, использовалась теперь для приёмки краденого, было загромождено разнообразными предметами. То были всевозможные ящики, шкатулки, горшки, разнокалиберные клинки, инструменты и прочие железяки. Судя по деревянным биркам, которые на них висели, все они были крадеными.?С такой системой достаточно собрать все эти ярлычки и сдать стражникам, чтобы они тут всех поголовно арестовали, — подумал про себя Бен. — Впрочем, если подобные точки действуют под прикрытием местных властей, то неудивительно, что скупщики ничего не боятся. Интересно было бы узнать, куда в конечном счёте попадает всё это добро?.Бен шагнул вглубь, но тут же остановился, ощутив под ногами какую-то непонятную субстанцию. Его кеды словно прилипли к полу, соприкоснувшись с чем-то вязким. Он приподнял ногу и провёл пальцем по подошве. Она оказалась покрыта какой-то липкой жижей, которая легко растягивалась между пальцами. Юношу инстинктивно передёрнуло. Он поднёс руку к носу, но затхлый воздух, которым было наполнено помещение, не дал разобрать, что же это такое. Попробовать на язык Бен, само собой, не решился.С отвращением вытерев пальцы о стену, юноша, желая поскорее развеять страх от неопределённости, вытянул вперёд руку, чтобы осветить путь Омнитриксом. Не успел он сделать и шага, как из тьмы вынырнуло ?это?.Бен ахнул. Слабый свет Омнитрикса выхватил из мрака чью-то руку, безвольно лежащую на полу.Рука эта, ладонь которой была раскрыта, словно в надежде что-то схватить, к великому изумлению юноши, оканчивалась у локтя. Туловища, которое должно за ней последовать, не было.Бен повел Омнитриксом туда-сюда, выискивая недостающие части, и обнаружил в некотором отдалении ногу. Нога, в отличие от руки, была соединена с туловищем. Все остальные части тела тоже оставались на месте.На полу лежал труп могучего старика с перерезанным от уха до уха горлом.Из груди Бена вырвался сдавленный хрип. Конечности одеревенели, сознание помутилось, все мысли разом улетучились, оставив после себя лишь мёртвый вакуум.Внезапно в темноте прозвучал чей-то голос:— Ах, без свидетелей не обошлось. Ну, что ж, ничего не поделаешь. Да, ничего не поделаешь.Кажется, женский голос. Низкий и равнодушный. Бену показалось, что обладательница голоса находит в этой ситуации какое-то удовольствие. Он собрался было повернуть голову в сторону, откуда раздался голос, однако не успел…— А-а-а!Мощным ударом его отбросило к стене. Омнитрикс вышел из состояния фонаря, глаза затопил мрак.Но Бену в этот момент было вовсе не до света.— Ч-чёрт, как жжётся!..Казалось, всё тело было охвачено адским пламенем. Жар испепелял Бена Теннисона дотла.?Теперь мне точно крышка…?Он осознал, что лежит на полу. Силы оставили его, пальцы онемели. Был лишь огонь, сжигающий внутренности.?Жжёт! Как сильно жжёт!..?Вслед за жестоким приступом кашля из горла хлынула кровь. На губах выступила кровавая пена.?Вся эта кровь… моя?!?Ошеломлённый её обилием, он протянул трясущуюся руку к животу в поисках источника испепеляющего жара и нащупал огромную рану. До него дошло, что это был за огонь: невыносимо жгучую боль причинял распоротый живот.Другими словами, в этой партии ему поставили шах и мат. Мысли начали путаться и уплывать куда-то вдаль.Вслед за ними исчез адский жар, ещё секунду назад заставлявший его корчиться в муках, исчезло отвратительное ощущение от прикосновения к собственным внутренностям. Осталось лишь тело, неспособное следовать за душой на тот свет. ?Лишь бы с ней всё было хорошо…?— …Бен?Кажется, до его ушей донёсся чей-то звонкий, как колокольчик, голос. Да, он не ослышался. Узнав этот голос, он испытал облегчение.?Ещё не всё пропало! Значит, она…?Внезапно раздался крик, и в лужу крови рухнуло ещё одно тело. Совсем рядом с ним, едва не задев безвольно лежащую руку. Окровавленные пальцы с трудом дотянулись до бледной ладони, и он почувствовал слабое пожатие в ответ.— Подожди… — прохрипел он, словно задавленный в схватке пёс, мечущийся в агонии. Ни жара, ни боли уже не было. Из последних сил пытаясь удержать ускользающее сознание, он выдавил: — Я… обязательно…?…спасу тебя?, — пронеслось в голове, и в следующий миг жизнь Бена Теннисона покинула его.— Парень, ты чего? Уснул, что ли?— А-а?..Покупатель издал невнятный звук и посмотрел на хозяина лавки отсутствующим взглядом. Белёсый рубец на физиономии мужчины изогнулся дугой.— Я говорю: чего рот разинул? Берёшь аблоко или нет?— А-а?— Аблоко! А у самого вдруг глаза остекленели, я аж перепугался! Ну, так что, берёшь?Здоровяк достал с прилавка аппетитный плод и, подкинув в руках, сунул посетителю под нос. Тот сфокусировал взгляд на фрукте — на вид обычное яблоко. Потом поглядел на торговца.— Нет, я же говорил: у меня в кошельке пусто, как на Луне.— Так ты просто прицениваешься? Тогда иди отсюда, иди, не мешай торговле. Болтаются тут, понимаешь!..Торговец привычно замахал руками, прогоняя незадачливого клиента, и Бен Теннисон, пошатываясь, отошёл в сторонку. Отойдя от лавки, он в полнейшем замешательстве огляделся кругом.— Что со мной?.. Что происходит?..Ответа, разумеется, не последовало.На улице царила всё та же сутолока. Время от времени проезжали повозки, запряжёнными ящерицами; всё остальное пространство занимали толпы пешеходов.Солнце ещё стояло высоко. Жара не ощущалась, но густая шерсть звероподобных людей, снующих туда-сюда перед самым носом, вызывала желание всплеснуть руками:?Ужас, как же им, наверное, жарко!?— Так, хватит в облаках витать! Надо собраться!Голова шла кругом, тело сотрясала дрожь. Вокруг странного юноши, который явно был не в себе, уже собралась толпа зевак, но Бен не замечал их.— Ведь... только что была ночь, разве нет?!Или, по крайней мере, сгущались сумерки. Однако в небе ярко светило полуденное солнце.Мгновенный скачок из ночи в светлое время суток напомнил Бену момент призвания в этот мир. Только теперь переход произошёл при совершенно других обстоятельствах.— Рана на животе!..Бен приподнял футболку и осмотрел себя. Он точно помнил: его вспороли каким-то здоровенным клинком, хлынуло море крови, выжить после такого ранения просто нереально! Однако не то что шрама, ни единой царапины Бен не обнаружил. Более того, на его любимой одежде не было даже намёка на пятнышко.То с чем он прибыл в новый мир,оказалось нетронутым. Мобильник и кошелёк по-прежнему лежали на месте. Юноша вернулся в самое, что ни на есть исходное состояние.От осознания этого факта можно было тронуться умом! Бен силился вспомнить события, случившиеся до того, как он отключился.Воровской склад, расчленённый труп на полу, голоскакой-то женщины, невыносимая боль в животе... Наверное, нападавший был тем же убийцей, что оставил после себя мертвеца с отрубленной рукой. А потом, уже на грани смерти…— Точно! Сателла!!!Беспокоясь за Бена, она вошла в здание и тоже была убита!При этой мысли у Бена похолодела кровь. Чувство вины причиняло, куда более страшные муки, чем полученный им смертельный удар.— Сателла... Оберегать её — вот что я должен был делать! Бен вспомнил Пака, когда тот попросил его присмотреть за девушкой, перед тем как раствориться в воздухе. И он твёрдо пообещал исполнить эту просьбу. Сколько раз Пак предупреждал, нужно быть начеку, но Бен пропустил всё мимо ушей и в результате не оправдал надежд.А указание Сателлы — ?в случае чего дай знать?? Даже к этому он отнёсся совершенно легкомысленно.— Какой же я дурак!.. Нет, я просто полный идиот! Так, некогда стоять тут и нюни распускать! Надо найти Сателлу и Пака!..Может быть, они уже мертвы... Бен замотал головой, прогоняя от себя эту мысль.Ему, в лучшем случае удалось избежать смерти. Неужели Сателла, добросердечная застенчивая волшебница, принципиальная и сказочно красивая, и Пак, чудаковатый неуловимый дух, погибли?! Нет, быть такого не может!— В любом случае нужно добраться до воровского притона... — подумал он вслух.Воспоминания обрывались именно на складе; значит, там можно найти какую-нибудь зацепку.Бен хотел использовать Омнитрикс, чтобы быстро добраться до склада, но он был разряжен.- Что, но ведь заряда хватало на ещё одно превращение – Сказал Бен, смотря на Омнитрикс который светился красным.- А Ладно добегу туда.Но не успел Бен сделать и шага...— Эй, дружок, куда намылился?Путь преградила троица каких-то парней. Бен уставился на них с ошарашенным видом — встреча была совсем некстати.— Чего рот разинул?— Видать, не понял, с кем имеет дело. Может, ему надо объяснить?Послышались злобные смешки. Бен рассмотрел преграду, происходящее все больше напоминало фарс.Одета троица была, мягко говоря, непрезентабельно. На типично бандитских физиономиях отражалось плохое воспитание и недостаток ума. Бена охватило чувство дежавю.— Вы, ребята, случайно головами не ударялись, пока меня не было? — осведомился юноша, когда понял, что перед ним та же самая шпана, которая всего несколько часов назад свела его с Сателлой.Троица, как две капли воды похожая на предыдущих головорезов, было просто нереально.— Или вы решили отомстить, когда увидели, что я один? Понимаю, проще приставать к слабым, но сейчас вы жутко не вовремя.— Ты чё несёшь? Не все дома, что ли?..Бена надеялся разойтись с шайкой мирно, но поведение троицы начинало раздражать. В обычных условиях он заводился с пол-оборота, однако сейчас нельзя было терять ни минуты.— Ладно, дружок. Отдай нам всё, что у тебя есть, и, считай, мы тебя простили.— Ага, понял, — ответил Бен. — Но у меня, к сожалению, ничего нет, так что я пойду.- Ага, щас думаешь, мы тебя отпустим – Сказал карлик.Терпение Бена лопнуло и разлетелось на тысячу кусочков. Бандиты зашли слишком далеко. Внезапный всплеск ярости не на шутку испугал хулиганов.В качестве первой жертвы Бен выбрал самого тощего, того, что в первой стычке был с ножом.— Начну с тебя, подонок!Подскочив к тощему, Бен что было мочи, врезал ему открытой ладонью в челюсть, а затем нанёс сокрушительный удар кулаком в незащищённый корпус. Головорез отлетел к стене и неловко обмяк. Бен, не мешкая, бросился на следующего противника, который даже не успел сообразить, что произошло. Получив свою порцию, он закувыркался по мостовой. В тот же миг Бен устремился к последнему члену банды и, схватив пониже талии, с разбегу впечатал спиной в стену. Головорез пронзительно взвыл от боли. Бен добил его завершающим ударом. Повернувшись ко второму бандиту, валявшемуся в пыли, Бен поманил его рукой, приглашая продолжить схватку.— Ну, вот мы и остались один на один! Всё по-честному! Давай, покажи, на что способен! — вызывающе заорал он, купаясь в волнах адреналина.— По-твоему, паршивец, это честно — без предупреждения на людей бросаться?! — взревел головорез. Его физиономия пылала гневом. Ухватив Бен за воротник, он попытался прижать дерзкого юнца к стене, но не тут-то было.С криком ?Что-то слабовато!? Бен сдавил запястья противника и, сделав рывок, освободился. На физиономии бандита отчётливо выразился страх, губы Бен расползлись в торжествующей усмешке.— Не стоит недооценивать меня! — прошипел он.Бен с силой сдавил запястья головореза, тот, завопив от боли, согнулся и сразу же получил коленом по челюсти. Тело бандита стало безвольным. Бен быстрым движением ухватил его сзади за пояс.— Если отдашь концы, давай без обид. Просто я всегда хотел попробовать бросок через голову без татами!Рывком, приподняв обездвиженную тушу, Бен бросил её через голову. Врезавшись в стену, здоровяк рухнул наземь и больше не шевелился.Убедившись, что двое членов шайки в отключке, Бен направился к головорезу, которого вырубил первым. Тот уже пришёл в себя, и при виде приближающегося юнца попытался было выхватить из кармана нож, но не успел — Бен немилосердно двинул ему ногой по лицу.— Есть!.. Победа! В этом мире зло не остаётся безнаказанным! — празднуя свой триумф, Бен Теннисон поднял кулаки в небо. — Однако надо поторапливаться! Эти мерзавцы и так отняли у меня кучу времени.Мельком удостоверившись, что поверженные враги дышат, он выбежал из опасного переулка.В толпе, наблюдавшей за схваткой с боковой улицы, при виде целого и невредимого юноши раздались негромкие одобрительные возгласы. Бену захотелось отчитать зевак за бездействие — могли бы сообщить куда следует, но времени было в обрез, и юноша понёсся, что было духу к воровскому складу.Бен заметил, что Омнитрикс уже оказался заряжен и остановился.- Наконец-то сейчас доберусь до склада гораздо быстрее – Сказал Бен и стал искать пришельца, который сможет ему помочь.Бен нашёл нужного пришельца и нажал на циферблат, Бен превратился в Астродактиля пришельца, который напоминает нечто среднее между птеродактилем и планером. У него большой желтый клювоподобный рот, зеленые глаза, красная кожа, черно-зеленая одежда на плечах и талии, зеленые подтяжки вокруг запястий и лодыжек, а также маленькие желтые выдвижные крылья, которые внешне напоминают планер и соединены с "реактивным ранцем" на спине.Астродактиль взлетел с помощью реактивного ранца и полетел к складу.Прилетев Астродактиль, приземлился возле склада и превратился в Бена.— Ф-фух, еле нашёл… — выпалил Бен, вытирая со лба пот.Сердце Бена выпрыгивало из груди, руки словно налились свинцом. Во рту пересохло, а шум в ушах стоял такой, будто кто-то бьёт молотом по наковальне. Там, внутри этого здания, похожего на амбар, он найдёт ответы на все свои вопросы.Бен прикрыл веки, и за мгновение перед глазами пронеслись жуткие картины: труп старика, вспоротый живот, тело несчастной Сателлы, которая по его милости оказалась, втянута в эту мясорубку...— Не трусь, не трусь, только не трусь!.. — твердил он сам себе. — Какой я дурак! Нет, я просто полный идиот!.. Стоять в шаге от цели и, развернувшись, уйти ни с чем?В конце концов, возвращаться всё равно было некуда.Оставалось лишь одно место, куда стоило пойти.Собравшись с духом, он направился к входу, но ноги тряслись так, что он не смог сделать и шага. Сделав глубокий вдох, Бен двинулся, наконец, вперёд.Окрашенная закатным багрянцем, дверь выглядела пугающе и неприступно. Поборов малодушие, Бен робко постучал по наструганным доскам.— Есть кто-нибудь дома?..Ответа не последовало. Устрашающее безмолвие становилось невыносимым, и Бен постучал снова, на этот раз уверенней.— Кто-нибудь!.. Вы же слышите меня! Прошу, ответьте! Пожалуйста!.. — ему отчаянно хотелось, чтобы всё, чему он стал здесь свидетелем, оказалось кошмарным сном. Да, сейчас ему откроют, и он сам во всём убедится!Навалившись всем весом на дверь, он принялся неистово колотить кулаками. Не выдержав натиска, петли заскрипели и начали прогибаться, и в тот же миг за дверью раздался зычный голос:— Кто там разорался? Если не знаешь пароля, что ж теперь, двери ломать, что ли?!Створки резко распахнулась, и Бен, отлетел на несколько шагов. Юноша поднял ошалевшие глаза: на пороге дома стоял старик с заветренным лицом. Его могучее тело было скрыто под каким-то замусоленным рубищем, отполированная до идеальной гладкости лысина сияла в лучах закатного солнца.— Ты кто такой? Что-то рожа мне твоя незнакома. Зачем пожаловал? Как прознал?.. Кто растрепал?..В мгновение ока, преодолев расстояние между собой и Беном, старикан схватил его за шиворот и, словно пушинку, приподнял над землёй. Болтая ногами в воздухе, Бен в полной мере осознал своё истинное место. До этого момента он полагал, что одолеть его сможет лишь противник с незаурядными способностями. И вот старикан как раз и оказался таковым. Всякая охота сопротивляться двухметровому великану улетучилась моментально.— Моё имя — Бен Теннисон, — выдавил он. — Я герой, который не любит пустой болтовни... Может, опустите?..Он хотел добавить: ?...меня на землю, тогда и поговорим?, но на большее его не хватило.Первое впечатление от знакомства было ужасным, но, тем не менее, Бен получил приглашение войти. А всё благодаря тому, что описал внешность того парня, который рассказал про склад.Усевшись на один из стульев, стоявших у барной стойки, Бен заёрзал, устраиваясь поудобнее. Сиденье рассохлось, из-за чего в тело постоянно впивались то ли гвозди, то ли щепки. Бен начал опасаться, как бы из-за этого неудобства не испортить воздух в помещении.— Чего ты всё елозишь? — спросил старикан. — Яйца жмут, что ли?— Вовсе нет, с этой частью тела у меня всё в порядке! — запротестовал юноша. — И вообще, шутки ниже пояса в начале разговора неуместны!Старик, для описания которого больше всего подошло бы слово ?гигант?, протиснулся за стойку, достал откуда-то снизу бутылку с выпивкой, наполнил стакан и поднёс его ко рту.— Не дают спокойно перед сном пару стаканчиков пропустить, — пробурчал он. — Учти, если ты заявился с какой-нибудь ерундой, пеняй на себя.— Солнце сесть не успело, а ты уже за бутылку. Так и спиться недолго, — язвительно заметил Бен. Подперев щёку рукой, он окинул взглядом недра склада, освещённые тусклым светом.Ничто не напоминало о той трагедии, которую он пережил здесь совсем недавно. Углы были завалены разнообразным скарбом, судя по всему, ворованным; имелась ли во всём этом бардаке хоть какая-нибудь система, понять было невозможно.Будто заметив любопытный взгляд юноши, старик многозначительно прищурился.— Чего, малец? Интересуешься краденым товаром? — хозяин склада уловил самую суть дела.Переговоры с могучим стариком, который назвался дедом Ромом, начались на удивление гладко, — возможно, помогло то, что Бен представился первым. Сидя по ту сторону стойки, дед Ром подлил в свой немытый стакан немного спиртного и ощерил зубы.— Если у меня посетитель, то одно из двух: он пришёл либо сдать товар, либо выкупить.— Признаться, это и есть одна из моих целей, — помедлив, ответил Бен.— Одна из целей, говоришь, — дед Ром с подозрением приподнял бровь. — Значит, ещё какое-то дело есть?Бен кивнул и, приготовившись, что его примут за идиота, робко спросил:— Я понимаю, вопрос глупый, но... совсем недавно... вам не приходилось умирать? — про горло и оторванную руку он решил не упоминать.Дед Ром некоторое время смотрел на странного гостя своими мутными глазами, а затем вдруг разразился хохотом.— Я-то всё думал, что он сейчас выдаст! Спору нет, старый хрыч уже одной ногой в могиле, но помирать мне, к сожалению, пока не доводилось. Хотя в моём возрасте пора подыскивать местечко на кладбище.Видимо, приняв слова юноши за удачную шутку, старик придвинул к Бену стакан.— Выпьешь?— Нет-нет, я пас, — пробормотал Бен извиняющимся тоном, отодвигая стакан от себя. Его всё больше переполняла смутная тревога.Тот труп, на который он здесь наткнулся... принадлежал старику, сидящему сейчас напротив, никаких сомнений. Конечно, было темно, к тому же Бен впервые в жизни увидел мертвеца, поэтому нельзя сказать, что он мог объективно воспринимать реальность. Тем не менее старик обладал настолько незаурядной внешностью, что его не спутаешь ни с кем.Однако вот он сидит, живой и здоровый.С другой стороны, то же самое можно было сказать и про Бена. Он ведь и сам совсем недавно получил смертельное ранение. Впору начать сомневаться в собственном рассудке: уж не привиделось ли ему всё это??Неужели сон?.. И если да, то где он начался и где закончился? И зачем вообще я здесь??Пускай, адский огонь в животе, и едва ощутимое касание девичьих пальцев, и даже невыносимые муки совести — лишь обрывки сновидений, что же тогда привело его сюда?Если уж на, то пошло, не лучше ли считать сном всё, что случилось с ним с момента появления в этом мире?— Дед Ром, — обратился Бен к старику, — вы случайно не видели здесь поблизости девушку с серебристыми волосами?— Серебристыми?.. Нет, не было такой. Сереброволосые сразу в глаза бросаются. Память у меня уже не та, что раньше, но такую я бы точно не забыл, — сказал дед Ром и снова загоготал.Однако Бену было не до смеха. Тут до старика, видимо, дошло, что для юноши этот вопрос крайне важен. Он вдруг осёкся и — дзынь! — вновь придвинул гостю стакан. Наполнив его до краёв, дед потребовал:— Пей!Бен молча уставился на янтарную жидкость.— Пей, — повторил старик.— Вы извините, но я сейчас не в настроении. К тому же не в том возрасте, чтобы пить на слабо.— Что за чушь? А как ещё таким соплякам пить, если не на слабо? Давай одним махом, чтоб внутри загорелось. Зажжёт так, что сразу выложишь всё, что у тебя там накипело. Так что пей, — сказал дед Ром и в третий раз придвинул стакан.- Нет спасибо – Сказал Бен и отодвинул стакан.— Ну-ну!.. Кто не понимает вкуса спиртного, полжизни теряет! — пробасил дед Ром и опрокинул в глотку ещё одну порцию. Затем схватил бутылку и припал прямо к горлышку.Выхлебав раза в три больше, чем в прошлый раз, он улыбнулся и громко рыгнул.— Дед Ром, теперь насчёт второй цели моего визита.Лицо деда Рома посерьёзнело, и юноша произнёс:— Мне нужен значок, украшенный драгоценным камнем.Я хочу его выкупить.Помимо желания узнать, что произошло с Сателлой, это и была изначальная цель — разыскать её значок. Подробностей Бен не знал, но одно помнил точно: ради этой вещицы Сателла шла на огромный риск.Что с ней стало, он так и не выяснил. И всё же, если удастся разузнать что-нибудь о значке, это, вероятно, поможет напасть на её след.Услышав просьбу гостя, дед Ром принял озадаченный вид.— Значок с драгоценным камнем, говоришь... Боюсь, что такой штуки мне не приносили.— Точно? Вспомни-ка хорошенько. Может, у тебя склероз? — Бен снова перешёл на ?ты?.— После бутылки голова у меня работает как часы. Если сейчас не могу вспомнить, значит, точно не видел такого. Хотя... — Бен уже было распрощался с последней надеждой, но дед Ром вдруг загадочно хихикнул. — Сегодня мне должны кое-что принести. Причём, как сказано, вещица стоящая. Быть может, это как раз то, что ты ищешь.— А принесёт её случайно не девочка по имени Фельт?..— Совершенно верно, — ответил дед Ром. — Ты гляди-ка, даже имя уже где-то разнюхал.Бен победно вскинул сжатый кулак. Ещё секунду назад ему казалось, что оборвалась последняя ниточка, и вдруг такая удача.Фельт! Та самая Фельт, которая, судя по всему, и украла значок. Если это окажется правдой, то послужит доказательством существования и самой Сателлы. Что ж, по крайней мере, Бен сможет убедиться, что сереброволосая красавица не является плодом его больного воображения.— Боюсь, что победу, мальчик, ты рано празднуешь, — произнёс старик. — Кто тебе сказал, что ты сможешь выкупить эту вещицу? Раз она с драгоценным камнем, то и цена будет соответствующая.— Бьёшь в самое больное место, старик? Можешь не стараться, ибо у меня нет денег!— Тогда и разговора никакого! — рявкнул дед Ром, поражённый дерзостью нежданного гостя.— Тс-с! — Бен покачал указательным пальцем перед носом старика. — Да, денег у меня нет. Но!.. — Он поднял палец кверху — Чтобы получить то, что тебе нужно, са-а-авсем не обязательно иметь деньги. В мире существует и другой способ, куда как более примитивный, — обмен!В ответ дед Ром лишь молча кивнул, ожидая продолжения. Бен полез в карман своих штанов, и, когда он вынул руку, старик увидел…— Эт что такое? Впервые вижу.— То, что я держу в руке, есть волшебный предмет, способный останавливать во времени всё, что ты видишь. Мобильник!Пока дед Ром удивлённо таращил глаза на диковинную штуку (компактный тонкий корпус, цвет белый), Бен быстренько активировал нужную функцию, и в следующее мгновение складской полумрак рассеяла яркая вспышка, и раздался щелчок.От испуга дед Ром чуть не завалился под стойку. Столь бурная реакция привела Бена в восторг, но старику было не до смеха.— Ты что творишь?! — загорланил он в приступе гнева. — Убить меня хочешь?.. Не думай, что одурачишь меня своими подозрительными штучками!— Тише, тише, успокойся, дед. Вдох, выдох, вот так. А теперь взгляни-ка.Бен ткнул экраном мобильника, в раскрасневшуюся на сей раз уже не от выпивки — физиономию старика. Тот с сомнением посмотрел на экран, и глаза его поползли на лоб.— Это же... моё лицо!.. Как ты это сделал?— Я же сказал, это волшебная штука, которая останавливает время. Я захватил момент, в котором ты только что находился, и теперь он хранится внутри этого устройства.Бен направил камеру на себя и нажал кнопку, затем снова показал старику: на экране застыло довольное лицо Бена, сложившего пальцы в победную букву ?V?.— Вот так это работает. Ну, что? Впечатляет?— Выпендрёж твой меня совсем не впечатляет, но что касается этой штуки...Несмотря на язвительное замечание по поводу нахальной позы, в душе Бена ликовал — сотовый пробудил в старике нешуточный интерес.— Ни разу такой штуки не держал в руках, — сказал дед Ром. — Насколько я слыхал, их вроде называют ?митии?.— ?Митии??.. — повторил Бен, борясь с желанием поправить: ?Да это же обычный мобильник!?, но старик кивнул и продолжил:— Так называют инструменты, позволяющие использовать магию тем, кто не умеет открывать врата, как это делают маги. Правда, сейчас их больше применяют как подарки, нежели инструменты.?Значит, магические предметы здесь называют митиями?, — подумал Бен. Это слово показалось ему до боли знакомым. Дед Ром продолжал пристально разглядывать телефон. Затем, положив его на стойку, произнёс:— Насколько эта штука потянет, точно не скажу. За всё то долгое время, что я здесь работаю, ни разу не имел дело с митиями, — помолчав, он добавил: — Но в том, что она дорогая, сомневаться не приходится.Неважно, какой у тебя бизнес, легальный или подпольный, — у любого дельца руки так и чешутся заполучить редкий товар. Дед Ром явно заинтересовался и даже говорить стал внятнее. Он провёл рукой по подбородку и посмотрел на Бена сверху вниз.— Поэтому, — продолжил он, — менять её на безделушку, пусть и с драгоценным камнем, мне кажется, тебе будет малость не с руки. Здесь что-нибудь подороже можно получить... Совсем не обязательно зацикливаться на моём товаре.Странно было встретить такую честность в жулике, занимающемся скупкой и продажей краденого. Впрочем, со стороны действия Бен тоже выглядели весьма необычно, однако его самого это совсем не заботило.— А, ничего, — отмахнулся он. — Поменяю эту митию на значок, который принесёт Фельт.— Да сдался тебе этот значок!.. Неужели он стоит дороже, чем мития? Или ты хочешь сказать, что его ценность нельзя измерить деньгами?Бен мысленно признал, что будь он незаинтересованным лицом, то недоумевал бы точно так же, как и дед Ром.— Ну, по правде сказать, я и сам пока не видел этот значок вживую. Вряд ли он будет стоить дороже, чем этот мобильник, и я не сомневаюсь, что обмен принесёт мне большие убытки.— Так если не сомневаешься, тогда почему идёшь на такую сделку?— Потому что я так решил!.. Убыток — значит убыток.Дед Ром, совсем сбитый с толку, непонимающе уставился на гостя. Тот не без удовольствия наблюдал за реакцией старика. ?Да, старик, ты не ослышался. Это и есть мой ответ?.— Я хочу кое-кого отблагодарить, — сказал Бен. — Я привык возвращать долги. У нас, современных подростков, нервы не в порядке. Я спать спокойно не смогу, поэтому выкуплю значок даже в ущерб себе.— Хм... То есть, выходит, этот значок вовсе и не твой, так?— Он принадлежит девушке с серебристыми волосами, которая спасла мне жизнь. Я не знаю по, какой причине, но он ей очень дорог.— А почему твоя спасительница не с тобой?— Я как раз сейчас занимаюсь её поисками! Хотя не исключено, что и моё спасение, и само существование этой красотки — просто плод воспалённого воображения.Усмехнувшись, мысли, которую ещё недавно не мог допустить, Бен крепко сжал кулаки. Он решил: когда вернёт значок, непременно встретится с Сателлой. Ему очень хотелось ещё раз увидеть волшебную улыбку девушки.— Ты, парень, и впрямь дурачок, — только и сказал дед Ром, глядя на исполненного решимости гостя, и весело рассмеялся.Первый этап переговоров оказался позади, и Бен продолжил приятную беседу с дедом Ромом. Видя, как живо старик интересуется темой митий, Бен к мысли, что любовь к высокотехнологичным железкам свойственна всем мужчинам, в каком бы мире они ни находились.— Экое всё у тебя чудное даже одежда.На дворе был уже довольно поздний час, когда в дверь постучали.Сидя за стойкой, Бен начал задрёмывать, но, услышав стук, поднял голову — гигантская фигура деда Рома вскочила и бойко направилась к двери.Настороженно прислушиваясь, старик произнёс:— Крысе?— Яду, — немедленно последовал ответ.— Белому киту?— Багром по хребту.— Великому Дракону?— Дерьма из фургону.?Наверное, какой-то условный воровской язык?, — подумал Бен. Пароль и отзыв.Удовлетворившись ответами, дед Ром отодвинул засов. Сидя на стуле за его спиной, Бен почувствовал, как в горле пересохло. Вот он, тот самый момент истины! Бен нервно сглотнул.— Прости, дед, что заставила ждать! Настырный объект попался, еле оторвалась.Рассказывая о своих подвигах старику, словно лучшему другу, новая гостья вошла внутрь.Это была девочка с белокурыми взъерошенными волосами, которые чуть-чуть не доставали до плеч, с красными, как у кролика альбиноса, глазами и озорными клычками. Хрупкое тельце было облачено в удобную, хоть и поношенную, одежду.Бен невольно привстал, с грохотом отодвинув стул. Девочка повернулась на шум и наконец заметила уставившегося в упор незнакомца. Улыбка с её лица исчезла.— Ой, а это кто?.. Дед Ром, я же просила, чтоб ты закончил с посетителями пораньше. У меня сегодня крупняк, говорила же.— Я всё понимаю, но у этого паренька есть к тебе дело, Фельт. И, скорее всего, как раз насчёт крупняка.Личико Фельт недоверчиво скривилось. Она машинально прижала руку к груди, словно прятала там свой драгоценный товар. Бросив на парня недоверчивый взгляд, она сказала:— Что ещё за дело у него может быть? Ты ведь не сдал меня, дед?— Как можно! Мы с тобой не чужие. Просто мне подумалось, что его предложение покажется тебе довольно заманчивым, — сказал старик и подмигнул гостю. Напряжение нарастало, и, чтобы снять его, Бен нарочито громко откашлялся и повернулся к девчонке:— Будь добра, не хмурься так. Тебе как опоздавшей положена штрафная. Как насчёт стакана молочка?— Послушай, ты, с глупой мордой, — огрызнулась Фельт, — мне всё равно, что ты там задумал. Лишь бы с тебя была какая-то выгода, так что давай к делу!Понимая, что при первом знакомстве производит не лучшее впечатление, Бен пожал плечами.— Пришлось злоупотребить гостеприимством деда Рома, чтобы пообщаться с тобой. В общем, моё дело касается значка с драгоценным камнем, который ты сейчас, похоже, прячешь за пазухой.Её брови взметнулись вверх. Всё выглядело так, словно незнакомцу было известно не только о факте кражи — он даже знал, что конкретно она украла. Взгляд девчонки мгновенно стал ещё более подозрительным, и Бен поднял руки, призывая её успокоиться.— Не собираюсь лезть в твои дела. Я пришёл просто поговорить. Давай всё спокойно обсудим. Уверяю, в обиде никто из нас не останется. Присядем? — он показал пальцем на небольшой столик сбоку от барной стойки.Видя, что парень действительно желает спокойно всё обсудить, Фельт кивнула, и они расположились за столом. Дед Ром услужливо разлил молоко по стаканам и предложил переговорщикам.— Место и выпивку я вам предоставил, дальше уже сами, я не при делах, — сказал старик.— Обдерут меня сейчас как липку, — посетовал Бен, напустив показную самоуверенность. — Таких бредовых переговоров ты ещё не видел, поэтому что смотри! — он ударил кулаком в ладонь.Дед Ром не понял, чем он так гордится, и только фыркнул. Сидящая же напротив Фельт пригубила молоко и скривилась:— Дед Ром, ты что, молоко водой разбавил? Ну и гадость!— Ещё одна! Кого б ни угостил по доброте душевной, в ответ только и слышу: гадость, гадость!.. — сказал старик с обидой в голосе и потрепал неблагодарную Фельт по голове своей огромной ручищей.Со стороны казалось, он сейчас оторвёт девчонке голову, однако, стоило поглядеть на отупевшую пьяную физиономию деда, становилось ясно — он просто так шутит. К тому же, судя по реакции Фельт, она к этому давно привыкла.— Не ожидал, что вы настолько дружны, — сказал Бен. — Такое чувство, будто про меня все забыли...— Да у тебя самого рожа такая, что деду Рому фору дашь, а говоришь как баба! — засмеялась Фельт.— Про моё лицо много чего говорили, но чтобы дать фору этому!.. — Бен взглянул на лысого старика, и его передёрнуло от ужаса. Конечно, Бен не считал себя красавчиком, и его внешность легко могла ввести в заблуждение окружающих, но сравнение с престарелым двухметровым верзилой было уже ни в какие ворота.— Ладно, прости, братишка, — примирительно сказала Фельт. — Перегнула палку.— Думаешь, назвала меня братишкой — и всё? Помирились? Ладно, на первый раз прощаю. Впредь советую следить за языком, чтоб случайно людей не обидеть... Дед Ром, ты чего?..— Вы ведь здесь собрались не для того, чтоб на пару позлить старика, да?.. — прорычал он, и в ухмылке уже читалось раздражение.Бен и Фельт переглянулись и пожали плечами.— Эхе-хе... — дед Ром тяжело вздохнул. — Думал, наконец-то у Фельт будет хоть какой-то ровесник-подельник, а он, поди, ещё тот пройдоха...— Дед Ром, ну хватит вгонять людей в краску, — сказала Фельт.— Кстати, не такой уж я и ровесник… — неуверенно произнёс Бен. — Хотя... с высоты вашего возраста все мы салаги.Он ещё раз смерил взглядом девчонку. На вид той можно было дать лет двенадцать-тринадцать, даже с учётом её тщедушного телосложения. Ну, если уж совсем расщедриться, то максимум четырнадцать. Для дружбы разница в возрасте слишком большая.Пока Бен анализировал внешность Фельт, девочкаи старик, не обращая на него внимания, продолжали болтать.— Не, ну а что?.. — наседал старик. — Долго ты ещё собираешься строить из себя гордую одиночку? Когда-нибудь я совсем одряхлею, и кто тогда поможет тебе? Думаешь, одна со всем справишься?— Сколько лет ты мне это твердишь! Ты уже и вправду в маразм впал, дед, одно и то же талдычишь: одряхлею, одряхлею... Пока это случится, меня уже… — Фельт вдруг осеклась.— Тебя уже что?.. — спросил Бен, ожидая продолжения, но девочка лишь бросила на него сердитый взгляд. Бен смущённо откашлялся. Разговор пошёл явно не в то русло, и все поняли, пора переходить к сути дела.— Хм, — произнёс юноша. — Давай уже начнём наши переговоры. Значит, Фельт, значок у тебя?— Да, у меня.Она сунула руку в нагрудный кармашек и, вытащив оттуда свой трофей, положила на стол. Это был тот самый заветный значок, украшенный эмблемой в виде дракона. Значок легко умещался на ладони. Определить материал было трудно, и всё же, замысловатый рисунок крылатого дракона с драгоценным камнем в открытой пасти намекал на уникальность предмета. Бен невольно залюбовался его красноватым блеском.— Итак… — подала голос Фельт, и Бен пришёл в себя. Девчонка демонстративно отодвинула трофей к краю стола. — Теперь твой черёд. Как видишь, товар непростой. К тому же мне пришлось здорово постараться, чтобы добыть его. Если предложишь что-то равноценное, ударим по рукам.— Судя по злорадной ухмылочке, ты решила проверить меня на вшивость, — сказал Бен. — Извини, денег ты не дождёшься! — как и всегда в таких случаях, он гордо выпятил грудь.Фельт состроила постную мину.?Каждый раз, когда я говорю, что у меня нет денег, все почему-то корчат гримасы?, — подумал Бен.Отмахнувшись от неприятных мыслей, он выложил перед Фельт свой самый сильный козырь. Как и следовало ожидать, девчонка уставилась на сотовый телефон непонимающим взглядом. С нескрываемым удовольствием понаблюдав за её реакцией, Бен схватил аппарат и защёлкал кнопками.— Съёмка со скоростью девять кадров в секунду! Получай!..Засверкали белые вспышки, раздалась пулемётная очередь щелчков, имитирующих звук затвора.— Ой-ой-ой!.. А-а-а, мои глаза!!! Что это за звук?!Фельт явно готовилась сказать пару ласковых в ответ на неожиданное поведения наглеца, но не успела — Бен ткнул ей экраном в лицо.— Это же...— Да! Твоё отражение! Эта мития способна захватывать моменты времени и сохранять их внутри себя. Я предлагаю сделку: мития в обмен на значок.Разыграв свой главный козырь с первого же хода, Бен, не мешкая, направил беседу в нужное русло. В этом заключается одно из главных правил любых переговоров, в зависимости от ситуации оно может здорово повлиять на их результат.Правда, применение этого правила говорит о том, что козырь был последним. И Бен, по сути, сам себя выдал.Однако Фельт отреагировала на удивление спокойно. Глядя на экран, она чуть заметно кивнула и сказала:— Вещица действительно классная. Дед Ром, сколько можно выручить за эту митию?Ни блеска в глазах, ни даже желания потрогать телефон у неё не возникло. Фельт не заинтересовали ни функции устройства, ни его ценность с точки зрения уникальности. Единственное, что её волновало, — цена вопроса.— Неужели даже в другом мире любовь ко всяким гаджетам — чисто мужская черта? Эх, печаль!.. — с сожалением сказал Бен.— Чего расхныкался? Если я смогу загнать эту штуку дороже, чем значок, меня это устроит. Послушаем, что скажет дед Ром.— Ну, точную сумму я не назову, — отозвался старик. — Полагаю, эти две вещицы нельзя ставить в один ряд. За значок ты выручишь приличные деньги, но не настолько большие, как за митию. Другими словами, для тебя, Фельт, это крайне выгодная сделка. Таков мой вердикт.— Вот как!.. — заручившись мнением деда Рома, Фельт оживилась. — В таком случае, почему бы и нет...Пусть первая реакция девчонки и была несколько неожиданной, но цель, судя по всему, оказалась достигнута, и Бен мысленно потирал руки. Торопясь завершить сделку, он потянулся было за значком, но тут же был остановлен внезапным ?Стоять!?.— Свои карты мы с тобой раскрыли, — сказал Фельт, — но это не значит, что я закончила набивать цену!Бен на мгновение потерял дар речи.— Не скажу, что я в восторге от твоей алчности, — произнёс он. — Повышать цену нет никакого смысла. Я же сказал, что нищ, как последний бродяга.— Я не такая скряга! — возразила Фельт. — Тем более дед Ром сам сказал, эта мития дороже, чем значок, и я согласилась... Хотя сдаётся, у тебя в рукаве запрятана ещё парочка хороших карт.Она поднялась со стула и поглядела на Бена сверху вниз. Взгляд Фельт заискрился красными огоньками, и Бену стало не по себе.Самую сильную карту, то есть мобильник, он уже разыграл в ходе переговоров.— Эй, я же сказала: расслабься. Не собираюсь я из тебя больше ничего тянуть. Мне будет достаточно того, что я обменяю эту штуку на деньги.Видя, как партнёр по переговорам задёргался, Фельт весело хлопнула в ладоши. Бен судорожно сглотнул, сделал несколько глубоких вдохов и отвёл глаза, чтобы скрыть переживания.— Тогда как понять твои слова ?я не закончила набивать цену?? — поинтересовался Бен.— М?.. А, да всё просто. Дело в том, что ты не единственный, с кем я веду переговоры, — заметив вопросительный взгляд, она подняла кверху указательный палец. — Я свистнула значок, потому что меня об этом попросили. За него мне пообещали десять священных золотых монет.— Так тебе поручили его украсть! — воскликнул Бен — Хм, десять золотых монет... Я и не знаю, сколько это по курсу…Он взглянул на деда Рома. Старик кивнул, словно уловив намёк, и сказал:— Продавай я этот значок, в лучшем случае получил за него четыре, может, пять золотых. Хотя, не исключено, уступил бы даже за три.— То есть, выходит, за него готовы заплатить в два раза больше?— Нет, тебе же сказали: десять священных золотых! — возразил ему старик. — Это не просто золотые монеты, которыми расплачиваются на базаре. Их делают из священного золота — весьма редкого металла, поэтому десять священных золотых монет стоят примерно столько же, сколькодвадцать обычных.— В четыре раза, что ли?!— Чего удивляешься? За свою митию ты выручишь как минимум двадцать священных золотых. А может, найдутся любители редкостей, которые выложат и больше. Тут даже и говорить не о чем.И всё же, здесь было чему удивляться. Бен с трудом представлял себе денежную ценность товаров в этом мире, к тому же золотые монеты являлись самой дорогой валютой, что он знал. Однако оказалось, что есть монеты и подороже и его телефон стоит целых двадцать таких монет!— В таком случае, — сказал Бен, — если мития стоит так дорого, что ты скажешь своему клиенту?— Говорю же, буду набивать цену, — ответила Фельт, и на её и без того нахальной мордочке появилась ещё более дерзкая гримаса. — Я скажу: ?Видите, какую штуку принёс этот парень? Она стоит бешеных денег!? Так что, если им так ну жен этот значок, пускай повышают мне вознаграждение.— То есть, ты хочешь сказать, если они дадут тебе больше двадцати священных монет...— Тебе придётся выложить оставшиеся карты, иначе ты вне игры, — мгновенно отрезала Фельт, и лицо её растянулось в хищной... нет, в самой что ни на есть злодейской ухмылочке.Почувствовав, что дело принимает опасный оборот, Бен заметно помрачнел.— И где этот твой клиент? — спросил он. — Когда у вас назначена встреча? Надеюсь, ты позволишь мне присутствовать за столом переговоров?— Разумеется. Без тебя нам не обойтись, иначе я могу прогадать с наваром. А насчёт места не беспокойся, мы встречаемся прямо здесь.Она постучала пальцем по краю стола и, откинувшись на спинку стула, посмотрела на старика.— Дед Ром не даст меня в обиду! Никому и в голову не придёт бузить, когда рядом такой дедуля, верно? — она вопросительно посмотрела на Бена, ожидая согласия. Тот, ещё раз мельком взглянул на деда Рома и с готовностью подтвердил это обстоятельство кивком.Сам дед Ром, похоже, был не против такой оценки со стороны гостей.— Что, без меня совсем никуда? — спросил он девчонку. — Прямо даже боюсь за тебя, Фельт. Может, ещё по стаканчику? У меня где-то сладости завалялись... — он вдруг стал похож на сентиментального дедулю, пестующего любимую внучку.Дед Ром был в прекрасном расположении духа. Бен ошарашенно наблюдал, как Фельт подливает старику молока.— То есть, — удивился Бен, — ты с самого начала планировала торговаться со своим клиентом, раз позвала его сюда? Даже не окажись я тут?— А как же! Думаешь, так легко добыть эту штуку? К тому же, если клиент встретится со мной наедине, с такой хрупкой и беззащитной, и станет сбивать цену, как мне тогда быть? Так дела не делаются!..— Ну, да, хрупкой и беззащитной, — хмыкнул Бен.На вид Фельт действительно выглядела тщедушно, и, казалось бы, ничего странного в её словах не было. И всё же у того, кто в полной мере испытал на себе её нагловатый характер и привычку действовать нахрапом, слова ?хрупкая и беззащитная?, вызывали внутренний протест.Бен вспомнил, как совсем недавно, добывая значок, Фельт пробегала мимо него.— Кстати, ты меня совсем не помнишь? — спросил он.— А мы встречались?.. Я не могу запоминать всех, с кем я пересекалась. Если, конечно, эта встреча не из ряда вон. И вообще, внешность у тебя такая, что глазу зацепиться не за что. Ну, разве что цвет волос и одежда, — сказала Фельт и прыснула со смеху.Бен даже не знал, что на это ответить. Было не, похоже, что она врёт. Да и не привык он к тому, чтобы о его внешнем виде отзывались с таким откровенным пренебрежением.Хотя, с другой стороны, была Сателла, которая решила помочь Бену, хотя он и сам мог справиться, был дед Ром, к которому, несмотря на грязные воровские делишки, Бен всё же испытывал симпатию. Даже в альтернативном мире все люди разные, и не стоит судить по скверным поступкам отдельных личностей.— Однако с памятью у тебя большие проблемы, — сказал Бен. — Ну, да ладно. Когда должен явиться клиент?— Что-то мне твой тон не нравится... Я сказала, что закончу работу засветло, и назначила встречу здесь после захода солнца... Так что ждём с минуты на минуту.Видимо, последняя фраза послужила спусковым крючком для развития сюжета.Внезапно раздался решительный стук в дверь. Все трое переглянулись.— Пароль знает? — спросил старик.— Не-а, я не говорила, — сконфузилась Фельт. Скорее всего, это мой клиент. Пойду, посмотрю, — сказала она и чуть ли не вприпрыжку побежала к двери. Похоже, Фельт знала склад деда Рома как свои пять пальцев.— Мне кажется, или она тебя использует? — спросил Бен старика.— Ну, мы с ней не чужие. И вообще, далеко не первый день знакомы... Так что мне не в тягость, — сказал добрый дедушка Ром и вытащил откуда-то снизу здоровенную деревянную дубину длиной с бамбуковый меч. Навершие было утыкано шипами: судя по её виду, выжить после удара таким оружием было затруднительно.Похоже, во всех мирах бейсбольные биты с гвоздями и подобные им орудия весьма популярны. Бен подумал, что такое снаряжение отлично подходит двухметровому амбалу. Если бы к тряпью, которое оставляло открытой волосатую грудь старика, добавить набедренную повязку, образ был бы завершённым.— От такого питекантропа, как ты, кого угодно в дрожь бросит, — сказал Бен.— Я смотрю, у тебя что на уме, то и на языке, — ответил дед, печально покачав головой. — Забыл, благодаря кому до сих пор сидишь здесь?Бен пристыженно опустил глаза:— Ну, на самом деле я очень благодарен. Конечно, ещё рано говорить о том, что всё позади, но без тебя я бы не справился, это точно, поэтому спасибо.— Такая болтовня всегда смущала меня до чёртиков, — дед Ром поскрёб свою лысину и глубоко вздохнул. — Благодари себя, потому что сам разыскал это место и решил расстаться со своей вещью. Меня благодарить не за что.— А вот и нет! Ведь ты с самого начала знал, что у Фельт здесь намечена сделка по поводу значка, верно? Значит, имел все основания прогнать меня взашей, даже не выслушав.— Гм… — отозвался дед Ром.— Именно ты дал мне шанс поговорить с Фельт! Ну а то, что я ловко воспользовался шансом, — это уже, конечно, моя заслуга! Только моя! — провозгласил Бен, тыча себе в грудь большим пальцем. Он даже дважды повторил эти слова, чтобы непременно донести до собеседника.Дед Ром нахмурился и промолчал. Решив, что его заявление сразило старика наповал, Бен даже пожалел, что не повёл себя скромнее.— Не то чтобы я называл это благодарностью… — вдруг вымолвил дед Ром, пока Бен боролся с неловкостью. — Но уж если кто-то и должен кого-то благодарить, только я тебя, — сказав это, он расплылся в такой улыбке, что лицо его, и так испещрённое морщинами, стало и вовсе, похоже, на печёное яблоко.— Твоя мития, — продолжил старик, — одежда, опрятненький вид... Сдаётся мне, ты не из простых. Это так?— Да нет, что вы...— Можешь не скрывать. Наверное, нельзя предавать дело огласке, поэтому ты решил всё тихо-мирно уладить. Что ж, достойно уважения.Похоже, насчёт этого парня с неясным прошлым у деда Рома уже имелись собственные соображения, согласно которым Бен являлся вполне порядочным, благовоспитанным джентльменом.— Что касается нас с Фельт, — сказал старик, — эта девочка выросла у меня на глазах.— Да, что-то подобное ты уже говорил... И всё это время вы тут жили? — спросил Бен и махнул головой куда-то в сторону, имея в виду трущобы. Ром кивнул.— Такое уж место. Каждый отчаянно пытается выжить. Обычно малолетки объединяются в шайки с себе подобными... Но только не Фельт.— Неудивительно, если она со всеми ведёт себя так нахально, — заметил Бен.По характеру Фельт была решительна и непреклонна, но пользовалась этими замечательными качествами лишь в корыстных целях.?С такой эгоисткой держи ухо востро!?, — подумал Бен — А тебе не кажется, дед Ром, что ты её немного разбаловал? Не хочу показаться грубым, но, может, она привыкла задирать нос именно потому, что ты ей во всём потакаешь?— Даже не знаю, что и сказать, — тихо произнёс старик, поглаживая себя по лысине. — Спору нет, я ей ни в чём не отказываю...Дед Ром замолчал и потупился. Бен взглянул на его могучий профиль: было очевидно — старик любит Фельт как свою родную внучку.— Надеюсь, это не безответное чувство, — тихо пробормотал Бен, но дед Ром его услышал.— Мне всё равно, вздохнул он. — И так было бы даже лучше.Едва Бен подумал, что допустил бестактность, их беседа оказалась бесцеремонно прервана вернувшейся Фельт:— Терпеть не могу, когда мужики о чём-то шепчутся! Прекращайте!За её спиной Бен и дед Ром заметили чью-то фигуру.— Как я и думала, пришёл мой клиент, — сказала Фельт, неумело натянув на лицо приветливую улыбку. — Проходи сюда. Присядешь?Жестом Фельт велела, чтобы Бен освободил место. Всё её радушие было направлено на клиента. Бен не имел никакого представления, с кем придётся вести переговоры, и поэтому немного нервничал. Когда клиент вышел из тени и приблизился к столу, юноша от неожиданности приоткрыл рот.Клиентом Фельт оказалась женщина весьма привлекательной наружности. На вид ей было не больше двадцати пяти. Высокого роста, примерно как Бен. Из-за опущенных уголков глаз лицо красавицы казалось грустным, тем не менее от неё исходила какая-то спокойная аура. Кожа выглядела настолько бледной, что, казалось, светилась в полутьме воровского склада. Чёрный распахнутый плащ открывал взорам облегающее тёмное платье. К тому же прекрасная незнакомка могла похвастаться соблазнительными округлостями.Волосы гостьи оказались чёрными, как у Бена, что в этом мире считалось редкостью. Длинные, до самых бёдер, они были заплетены в косу, кончик которой посетительница теребила в руках.Иными словами, это была совершенно обворожительная леди. Бен, не имевшему за плечами опыта отношений с взрослыми женщинами, видеть перед собой такую красотку было настолько непривычно, что он не мог скрыть волнения.Не пытаясь перечить Фельт, он послушно освободил своё место. Девчонка уселась на его стул, слева от неё занял позицию дед Ром с дубинкой наизготове; Бен же, который никак не мог взять себя в руки, остался стоять с правой стороны.Судя по всему, гостья осталась довольна столь радушным приёмом, однако было заметно, что она несколько озадачена.— Мне кажется, здесь много посторонних, — произнесла она.— Я хочу быть уверенной, что получу свои деньги, — заявила Фельт. — Нам, маленьким людям, так спокойней. Братишка, принеси-ка попить.Она сделала повелевающий жест в сторону Бена.Не в состоянии прекословить, он отыскал на полке более-менее чистые стаканы, наполнил их молоком и поставил на стол.Поблагодарив услужливого молодого человека и бросив на него оценивающий взгляд, гостья осведомилась:— Пожилого господина я знаю, но кто этот юноша?Видимо, внешность Бена и то, как неуверенно он держался, натолкнуло даму на мысль, что он нездешний. В её интонации не слышалось подозрительности, лишь обычный интерес.Фельт недовольно нахмурилась.— Это твой конкурент. Ещё одна сторона в наших переговорах, — сказала она и приступила к набиванию цены.— Да, ситуация предельно ясна.Отпив из стакана, женщина провела языком по своим тонким губам, слизывая остатки молока.Каждое движение Эльзы (так представилась гостья) было исполнено соблазна. Слушая объяснения Фельт, она то и дело бросала на Бена косые взгляды, приводя его в неимоверное смущение.— Короче, суть переговоров всем понятна, — сказала Фельт. — Мне как-то безразлично, кто уйдёт отсюда со значком. Я продам его тому, кто даст больше.— Мне нравится твой подход. Очень разумно. В таком случае, сколько готов дать молодой человек?Десять священных золотых монет — такую сумму Эльза первоначально обещала за значок. Если юноша собирался составить ей конкуренцию, то, вполне естественно, она ожидала, что тот предложит больше.Решив, что брать быка за рога нужно не мешкая, Бен в третий раз активировал функцию фотосъёмки. Сверкнула вспышка, помещение на миг озарилось ярким светом, и на дисплее появился портрет Эльзы. Бен развернул мобильник экраном к нахмурившейся от неожиданности гостье.— Я готов дать эту митию, — сказал он. — Очень редкая, единственный экземпляр в мире! Дед Ром подтвердит, она стоит не меньше двадцати священных золотых монет.— Мития… — увидев себя на экране, Эльза понимающе кивнула, видимо осознав, что пареньку действительно есть что предложить.Гостья запустила руку под плащ, достала оттуда кожаный мешочек, в котором, похоже, находилось вознаграждение Фельт, и с тяжёлым звоном бросила его на стол.Фельт с жадностью уставилась на мешок, её зрачки сузились, как у кошки. В глазах деда Рома читалось неодобрение. Эльза положила руки на стол и сцепила свои белые пальцы.— По правде сказать, мой заказчик выдал мне деньги с небольшим запасом. На тот случай, если исполнитель начнёт жадничать и потребует за свои услуги ещё несколько монет.— Заказчик?.. — переспросил Бен. — То есть вы тоже всего лишь посредник, которому поручили добыть значок?— Совершенно верно. Лично мне он не нужен, – Ответила Эльза и, помолчав, добавила: — Полагаю, мы с тобой коллеги. Я права?— Даже не знаю.— Значит, так, — вмешалась Фельт. — Этот парень предлагает митию, которую я смогу продать по бешеной цене. А сколько готов выложить твой хозяин? — спросила она с вызовом.Эльза молча развязала шнурок на мешочке и высыпала на стол кучку священных золотых монет, замерцавших в полумраке склада.При виде вожделенной горки у Фельт заблестели глаза. Даже дед Ром не смог удержаться и издал какой-то непонятный горловой звук. Бен же больше интересовал не блеск монет, а количество. Если он не ошибся, их было...— Ровно двадцать, — сказал он, закончив подсчёт.— Это всё, что я получила от своего заказчика, который посчитал, что такой суммы будет достаточно. Или он ошибся?Её вопрос был обращён к деду Рому.Старик пересчитал монеты и посмотрел сверху вниз на Бена. Тот был на грани истерики.— Негоже взрослому мужику так трепыхаться, — засмеялся дед Ром. — Тебе должно быть стыдно. Ясное дело, двадцать священных золотых — это чертовски много, но ведь я говорил: мития потянет на двадцать священных золотых как минимум! — сказал он и грубо потрепал юношу по волосам своей могучей шершавой ладонью.— Я думаю так, — продолжил старик, — в этих переговорах перевес на стороне мальца. Боюсь, вам придётся забрать деньги и вернуться к своему заказчику — сказал он и подвинул монеты в сторону гостьи.Фельт взмахнула рукой — дескать, ?возражений не имею?, — а Эльза лишь пожала плечами: судя по всему, исход переговоров её не слишком расстроил. Бен же был доволен, тем что выиграл.— По большому счёту, моему заказчику тоже не очень нужен этот значок, так что я уступаю молодому человеку.Фельт и Эльза выглядели так, будто им абсолютно всё равно. Не то чтобы Бен был таким наивным, чтобы надеяться, будто Эльза упадёт перед ним на колени и станет умолять, но всё же он не мог взять в голову, почему она безразлична, несмотря на проваленное поручение.— Мне так неловко, госпожа Эльза. Ваш заказчик, наверное, будет зол.— Ничего не поделаешь. Если бы это была моя винадругое дело. Однако в данном случае виноват заказчик, который решил сэкономить.— И всё-таки, когда рассчитываешь на двадцать священных золотых, а в итоге оказывается, что этого мало, тут есть повод расстроиться, — сказал Бен.Он, как и дед Ром, сочувствовал Эльзе. Фельт же, напротив, заметно оживилась. Ей явно не хватало манер.— Похоже, мне начинает не по-детски везти! Неужели настал мой звёздный час?..Так или иначе, одной цели Бену удалось достичь теперь появилась надежда, что он сможет помочь Сателле. По-хорошему, ему бы следовало рассказать ей и про Фельт, и про Эльзу, но цели упечь их за решётку у Бена не было.— Что ж, раз переговоры не увенчались для меня успехом, вынуждена откланяться.Эльза поднялась, допила остатки молока и, вновь облизав губы манящим движением языка, вдруг задержала взгляд на Бене.Юноша почувствовал себя так, будто его скрутили по рукам и ногам.— Кстати, а что ты собираешься делать со значком?Вопрос прозвучал сухо, без тени эмоции. И вместе с тем казалось, что мягкий тембр её голоса скрывал грозный намёк: ?Лжи я не потерплю?.

— Я-то? Хочу вернуть владельцу, — ответил Бен и только тут понял, что делать такие заявления в присутствии воровки и её клиента очень неосмотрительно... Хладнокровное намерение Эльзы убрать конкурента могло воплотиться в жизнь.— Так ты с ними заодно!— Что?..Кто-то с силой толкнул Бена в бок и повалил на пол. Перед глазами всё завертелось. Приподняв ушибленную голову, он обнаружил Фельт, которая лежала, обхватив его за талию.— Ты что дела...— Идиот! — гневно закричала она, перебив его на полуслове. — Не видишь, что ли?! Она же собиралась убить тебя!!!Глаза Бена округлились. По-прежнему лёжа на полу, он сосредоточил взгляд на возвышающейся в двух шагах фигуре Эльзы.— О! — произнесла она с удивлением. — Увернулся!В её руке грозно сверкнул клинок. Холодное оружие никак не вязалось с внешним обликом владелицы.?Нож кукри?, — всплыло из недр памяти Бена, — изогнутый клинок тридцати сантиметров, заточен по вогнутой грани. Благодаря тому, что центр тяжести смещён к острию, нож с лёгкостью заменил бы топор при разделке мяса. Нетрудно представить, на что была способна эта смертоносная штуковина.Эльза продолжала невозмутимо улыбаться. Рука с ножом, только что нанёсшая удар, была отведена в сторону. Своим спасением Бен, стоявший в радиусе поражения, был обязан вовремя подоспевшей Фельт.Бена обуял запоздавший страх, к горлу подкатила тошнота. Но времени на всё это уже не оставалось.— А-а-а-а-а-а-а!!! — взревел дед Ром и, замахнувшись своей шипастой дубиной, которую не выпускал из рук с самого начала переговоров, набросился на Эльзу, пытаясь раздробить ей череп. Оружие старика весило не меньше десяти килограммов, но дед Ром орудовал им, словно невесомой палочкой.Дубина со свистом обрушилась на складской пол. Доски брызнули щепками. Казалось, от мощного удара содрогнулось всё здание. С полок посыпалось ворованное добро. Нешуточный бой завязывался прямо на глазах у Бена.— С великанами биться мне ещё не доводилось!— Что ещё скажешь, девчонка?.. Так и знай, я сделаю из тебя фарш и скормлю гигантским крысам!Сказав это, дед Ром ещё шустрее замахал своей дубиной. Отражать такие удары клинком было не проще, чем закрываться от них листом бумаги. В тесноте воровского склада маневрировать было ещё сложнее, и любое неловкое движение могло стоить жизни. Тем не менее ловкость, проявленная Эльзой, была просто на грани фантастики.Гостья ускользала от шквала убийственных атак с лёгкостью тени. Она будто бы потешалась над стариком.?Дело дрянь?, — инстинктивно подумал Бен. Его охватило очень тревожное предчувствие.— Хреново!.. — проговорил он вслух. Губы его дрожали.— Не бойся! Дед Ром не может проиграть! — крикнула Фельт, словно пыталась приободрить саму себя. — Он ещё никогда не проигрывал в драках!За годы, проведённые вместе со стариком, Фельт явно приобрела непоколебимую веру в его силу. Несмотря на некоторые грубоватые вольности, которые они позволяли в общении друг с другом, Бен без слов понял, эту парочку водой не разольёшь.И всё же, в отличие от Фельт, уверенной в победе деда, Бен был настроен не так радужно. Хотя и сам не знал почему.— Получай!..Не успел юноша разобраться в причинах своего пессимизма, как в ходе схватки произошли перемены.Раздался воинственный клич деда Рома, и дубина обрушилась на стол. Тот самый стол, за которым несколько минут назад шли переговоры. Эльза отпрыгнула к стене, взлетевшие в воздух щепки заслонили ей поле зрения.Размахнувшись дубиной, дед Ром со всей силой опустил её на Эльзу. От такого удара её ждала неминуемая смерть...— Дед Ром!.. — душераздирающий вопль Фельт огласил склад. В следующий миг Бен увидел то, что она пыталась предотвратить.В воздухе закружился, разбрызгивая кровь, какой-то предмет. Это была рука деда Рома, по-прежнему сжимающая дубину.Рука, отсечённая у самого плеча, пролетела несколько метров и ударилась о стену. Ошеломлённых очевидцев трагедии окатил фонтан крови. Фельт снова закричала.Кровь хлестала из обрубка, как из шланга.— Ты уйдёшь со мной!!! — заревел старик и, даже не пытаясь остановить кровавый поток, бросился на Эльзу.Та стояла, держа клинок в вытянутой в сторону руке. Казалось, дед Ром успеет налететь и раздавить её весом своего огромного тела до того, как последует новый удар.Однако в последний момент в другой руке Эльзы сверкнул обломок разбитого стакана.— Чуть не забыла: спасибо за молоко!Боевой клич старика оборвался. Острая грань вонзилась деду Рому в горло. Стекло окропили алые капли, изо рта великана хлынула кровь. Свет в серых глазах погас, и старик, лишённый руки, с перерезанным горлом рухнул на пол. Могучее тело бессильно задёргалось в конвульсиях, из груди вырвался последний хрип.Эльза изящно поклонилась в сторону бездыханного гиганта, словно выражая своё почтение. Обломок стакана, превращённый в смертоносное оружие, она аккуратно положила возле вздрагивающих ног умирающего.— Возвращаю. Больше не нужен, — холодно произнесла Эльза и, перехватив рукоятку ножа, направила его окровавленное остриё в сторону свидетелей поединка.От пережитого потрясения Бен потерял дар речи. Кровавая резня, разыгравшаяся перед глазами, лишила его способности адекватно воспринимать действительность, ведь он много раз сражался со своими врагами, но дело никогда не доходило до крови или до смерти.Человек, с которым ещё несколько минут назад он вёл непринуждённую беседу, был мёртв. И причиной этому стала не катастрофа и не болезнь, а убийство, совершённое с холодным расчётом.— О, а ты у нас, оказывается, храбрая! — с издёвкой произнесла Эльза.Юноша, по-прежнему не в силах пошевелиться, поднял глаза и увидел фигурку Фельт. Встав на ноги, она изо всех сил старалась унять дрожь в коленках. Кое-как справившись с собой, девочка провела рукой по окровавленным волосам и гневно бросила:— Да как ты смеешь, тварь?!Бен не мог видеть лица Фельт, так как находился позади. Однако по голосу было ясно, что лить слёзы она не собирается.— Боюсь, чем больше ты станешь сопротивляться, тем больнее будет, — последовал бесстрастный ответ Эльзы.— Ты в любом случае намеревалась убить нас, разве не так?! Ты, проклятая психопатка!!!— Я не смогу нанести точный удар, если будешь дёргаться. Я не очень искусна в обращении с холодным — оружием,Эльза ловко завертела ножом в тонких пальцах, будто шинкуя воздух перед собой. Противостоять ей голыми руками было равносильно самоубийству.

.— Извини, что втянула тебя в это, — еле слышно прошептала Фельт.— А-а... я... услышав её слова, Бен, наконец, обрёл дар речи. Забыв, что ещё секунду назад хотел, отвлечь убийцу криком, он смог выдавить лишь какой-то жалобный стон, словно моля о прощении.Но у Фельт не было времени на сантименты. Оттолкнувшись от пола, она ринулась вперёд.Раздался свист, и за спиной девчонки взметнулся бешеный вихрь. В тот самый миг, когда Фельт, исчезла из поля зрения Бена, Эльза развернулась.Пронзительно крича, Фельт оказалась совсем рядом с Эльзой. Откуда ни возьмись, в руке отчаянной девчонки возник нож, но Эльза молниеносно уклонилась от удара.Фельт отскочила. Её тело словно подхватил ветер. Кружа в замкнутом пространстве склада, Фельт отталкивалась от стен, как от земли. Такие акробатические трюки удивили даже Эльзу.— Тебе покровительствует Ветер? Замечательно, — восхищение во взгляде Эльзы мгновенно сменила чёрная ненависть. — Я даже завидую тебе! — прорычала она, занеся над головой нож.— А!..Удар с плеча застал Фельт прямо в воздухе, и она кубарем полетела на пол.Нож прошёл от левого плеча до правого бока, распоров грудную клетку и внутренние органы. Девочка упала навзничь, из раны забил пульсирующий фонтан крови.Фельт была уже без сознания. Её тело неподвижно замерло на полу.Несколько секунд, и кровавый фонтан ослабел, что означало наступление смерти.Бена словно парализовало.Он хотел подойти к Фельт и попытаться остановить кровь... Или, если будет поздно, хотя бы прикрыть её широко распахнутые глаза. Но руки и ноги отказывались подчиняться.Не в силах сделать хоть что-нибудь, он по-прежнему лежал на полу, застыв в жалкой позе и дрожа всем телом.— Старик и девочка мертвы, а ты даже пальцем не пошевелил, — сказала Эльза с пренебрежением. — Уже сдался?В её взгляде читалась скука. Ей оставалось лишь подойти поближе и взмахнуть ножом. Судя по всему, она и собиралась так сделать. Эльза выглядела абсолютно спокойной. Бену на миг даже показалось, что она еле сдерживается, чтобы не зевнуть.Глядя на её невозмутимое поведение, юноша вдруг почувствовал нестерпимую злость.Убитые не были его закадычными друзьями. С момента знакомства не прошло и часа, но за это время они не просто успели побеседовать. В каком-то смысле они открыли друг другу свои души. И вот так запросто убить этих людей, не испытывая ни малейших мук совести, такое нельзя было простить.Но в первую очередь он не мог простить самого себя — за то, что позволил этой кровожадной твари совершить задуманное.— О, зашевелился! Уже неплохо, хоть и глупо.Запоздавший гнев вывел Бена из оцепенения. Он привстал на четвереньки, затем кое-как поднялся во весь рост. Руки и ноги лихорадочно тряслись, то ли от злости, то ли от страха, а может, сразу от того и от другого. Ему было плевать.Напротив стояла Эльза с ножом наизготовку. Собрав все оставшиеся силы, Бен яростно сжал зубы и начал активировать Омнитрикс, чтобы превратиться в героя.Эльза внимательно смотрела, что делает Бен, но не решалась принимать меры из-за любопытства.Бен нашёл нужный символ и нажал на циферблат.Бен превратился в Лозу гуманоидное растение с одним глазом посередине лица, пятью похожими на лозы ногами, четырьмя длинными пальцами на руках, закрылками в форме мухоловки с зубами, закрывающими голову, и стручками на спине, которые он может использовать в качестве взрывчатки или дымовых шашек.- Ого, признаю, ты меня удивил – Сказала Эльза удивлённая превращению Бена.Лоза ничего не ответил, а просто бросил в Эльзу плодовой стручок.Эльза ухмыльнулась и разрубила пучок, который взорвался и отбросил её к стене.Рука Эльзы была раздроблена, а клинок сломан.- Ого, я не ожидала такого – Сказала Эльза, схватившись за руку.Лоза растянул свою руку, чтобы ударить Эльзу, но она увернулась, и кулак пробил стену, оставив в ней дыру.Лоза ещё раз атаковал Эльзу, но она всё время уворачивалась.Вдруг символ на груди Лозы стал мигать красным и он превратился в Бена.- Неужели это все, а мне было так весело – Сказала разочарованная Эльза.— По крайней мере, надо отдать должное: у тебя твёрдая воля. Если бы ты проявил себя пораньше, кто знает, может, у той парочки был бы иной конец, — она указала ножом на два изувеченных трупа.Бен перевёл взгляд туда, куда указывала Эльза, и его вдруг охватило странное чувство. Он сам не мог понять почему, но это печальное зрелище пробудило в нём череду страшных воспоминаний.Огромная лужа крови на полу воровского склада. Труп однорукого гиганта. Медный отблеск клинка...То, что он осознал, прошло через мозг, словно электрический ток.— Ну, что, будем закругляться? Сейчас я отправлю тебя на свидание с ангелами...Эльза провела языком по алым губам, и её обольстительную улыбку поглотил мрак. Фигура гостьи внезапно исчезла, будто провалилась сквозь землю. Бен огляделся кругом:— Куда... ты подевалась?..Нервы были на пределе, в панике он замотал головой по сторонам, прислушиваясь к малейшему шуму. Теперь он больше всего походил на загнанного в западню зверька, которого вот-вот порвёт кровожадный хищник.С точки зрения Эльзы, такое недостойное поведение могло испортить всю красоту её работы. Ведь линия разреза должна быть идеально ровной…— А?! — Сообразив, куда метит убийца, Бен отскочил назад и, уклоняясь от удара, втянул живот так, что лезвие только царапнуло кожу. Стиснув зубы от острой боли, он с оглушающим рёвом ударил Эльзу по лицу наотмашь.Теперь Бен знал: по крайней мере один ответный удар достиг цели.— А вот теперь очень даже ничего! — сказала Эльза как ни в чём не бывало и выхватила из-за пояса ещё один кукри в замен того который повредил пучок Лозы.Клинок рассёк юношу почти пополам. Из страшной раны хлынула кровь, и начали вываливаться внутренности...Пошатываясь, Бен сделал несколько шагов назад, упёрся в стену и медленно сполз на пол. Он с недоумением глядел на собственный живот, из которого безостановочно струился алый поток, заливая всё кругом.Бен прижал дрожащую руку к разрезу, чтобы остановить кровь, но эта жалкая попытка была заранее обречена на провал.— Удивлён? Когда противник близко, я вспарываю ему живот. У меня это хорошо, получается, — сказала Эльза с улыбкой. Бен уже не мог ничего ей ответить, ему оставалось только кричать от боли.Шагая по луже крови, она приблизилась к своей жертве и устремила нежный взгляд на кишки, выпавшие из тела:— Да, я так и думала. У твоих внутренностей изумительный цвет.Эта женщина была сумасшедшей. Настоящим маньяком.Сознание Бена начало угасать. Он не заметил, как завалился на бок.— Больно? Страшно? Обидно? Грустно? Хочешь поскорее умереть?Эльза наклонилась и посмотрела юноше в лицо.В её глазах сиял восторг. Не было сомнений, она убивала людей без колебаний и тени сочувствия.— Медленно-медленно тепло покидает тебя. Скоро ты станешь совсем холодным, — издевался её голос, ласкал, скорбел, жалел, и любил умирающего Бена...Он не успел понять, когда его глаза залил мрак. Потеряв огромное количество крови, юноша медленно угасал.Теперь он уже ничего не слышал. Не осталось ни вкусов, ни запахов, ни красок. Лишь ощущение холодеющего тела и страха смерти.Когда я умру? Когда я умру? Я ещё жив? Я ещё не умер?..Что есть жизнь? Что такое смерть? Почему так страшно умирать? Так ли это важно — жить? Или нет?..Как страшно, страшно, страшно, страшно, страшно...Инстинкты Бена отрицали саму мысль о безусловной, неуклонно приближающейся смерти.Это отрицание наполнило всё его существо, и в то мгновение, когда он увидел белый слепящий свет…— Я... умер.С этим последним проблеском сознания жизнь Бена Теннисона оборвалась.— Парень, очнись! Берёшь аблоко?Когда Бен пришёл в себя, прямо перед его носом оказался спелый красный фрукт.Фрукт был неотличим от обычного яблока. При взгляде на него Бену вдруг пришла в голову ассоциация с плодом древа познания. Тем самым запретным плодом, за съедение которого изгоняют из рая.— Эй, парень! — видя, что на его слова никак не реагируют, мужчина средних лет нахмурил брови.Блуждая по самым отдалённым уголкам сознания, Бен медленно вернулся к действительности и вдруг, встрепенувшись, поднял голову. Посмотрел по сторонам, чувствуя биение собственного сердца и шум дыхания.Был полдень. Юноша стоял напротив фруктовой лавки. Разноцветные фрукты и овощи разложены аккуратными рядами, подле них — недружелюбный хозяин с белёсым шрамом на лице.На улице царила привычная душная сутолока.Бен смотрел перед собой в никуда.— Ничего не понимаю... — пробормотал он. Головокружение и тошнота, наконец, взяли своё, и Бен рухнул на месте без чувств.Холодная вода, которой его щедро окатили, привела Бена в себя. Он тряхнул головой, разгоняя туман в мыслях.Хозяин фруктовой лавки, позаботившийся о посетителе, упавшем в обморок прямо у него перед входом, держал в руках пустой кувшин. Бен был благодарен ему за проявленное милосердие, однако тот факт, что добрый торговец ничего не спросил о Сателле, которая, по идее, должна была находиться где-то рядом, резанул по сердцу как ножом.Сидя на голой земле и вытирая капающую с волос воду, он с силой стиснул дрожащие челюсти. Блеск клинка и магнетическая улыбка посреди кровавого ужаса всё ещё стояли перед его глазами.Горло Бена сдавил спазм.Бен хотел забыть эти отблески на клинке... отрубленную мускулистую руку... забыть эти дикие вопли... эти серебристые волосы, утопающие в море крови...Но чем сильнее хотелось забыться, тем ярче были картины, что подсовывала ему память. Бен в исступлении запрокинул голову, готовясь излить душу яростным криком, как вдруг...— Что?! — не успев вырваться из груди, чтобы отразиться эхом по всей округе, крик угас сам собой, и на лице Бена возникло неописуемое удивление.Среди толпы каких-то великанов с лоснящейся, как у рептилий, кожей, зверолюдей ростом в два раза меньше, чем сам Бен, молодых танцовщиц со светло-розовыми волосами, фехтовальщиков с шестью саблями на поясе среди всей этой разношёрстной публики по улице шла девушка в белой накидке, покачивая серебристыми волосами в такт своим шагам.Мельком взглянув на Бена, она тут же равнодушно отвернулась. Фиалковые глаза, излучающие твёрдую волю, вновь обратились вперёд. Её фигура была по-прежнему исполнена достоинства и ослепительной красоты. Эта была та самая Сателла, встречи с которой Бен так жаждал.— Подож... — он хотел её окликнуть, но голос не слушался, и тогда Бен, издав хриплый вздох, поспешил на заплетающихся ногах вслед за ней.Девушка стремительно шагала сквозь толпу. Её серебристые волосы грозили вот-вот затеряться в потоке. Бена охватила паника.— Подож... подожди!.. Прошу, остановись!.. — позвал он, чуть ли не плача.В ответ на зов её глаза на миг остановились на Бене. Они смотрели равнодушно, словно тот был совершенно чужим человеком. Холод этих строгих глаз проник в самое сердце юноши. Он ослушался её и сделал ей больно. И даже не извинился. Ему нет прощения.И всё же он продолжал идти за девушкой. Ему было неведомо, что у неё на душе. Так пусть хотя бы скажет всё, что она о нём думает. Если обида действительно так велика, как он предполагает, лучше встретить гнев лицом к лицу, каким бы ужасным он ни оказался.А что он собирается сказать ей?Когда в голове Бена возник ясный и точный ответ на этот вопрос, он встрепенулся и прокричал:— Подожди! Сателла!Заглушив шум уличной толчеи, крик, похоже, достиг её ушей. Почти исчезнувшая из виду фигурка резко остановилась.Расталкивая прохожих, он приблизился к замершей на месте девушке и коснулся её изящного плеча:— Не игнорируй меня. Да, я виноват, что не послушал тебя, но мне самому пришлось несладко. Я потом опять ходил к воровскому складу, но тебя там не было...Сателла посмотрела на него, на лице отразилось удивление.То, что слетело с его губ, воспринималось не иначе как жалкая попытка оправдаться и вымолить прощение. Бен понял это по выражению ясных глаз, которые смотрели на него безо всяких эмоций. И всё же ему стало легче: во всяком случае, Сателла, насколько он мог судить, осталась невредима. Это было настоящим счастьем.— Прости, я всё о себе, да о себе... Я рад, что ты жива и здорова.Больше всего он обрадовался тому, что смог снова встретиться с ней и что теперь они снова вдвоём. Ему столько всего нужно рассказать ей! Все его страдания были вознаграждены. По крайней мере, теперь он может вздохнуть спокойно... Однако на лице Сателлы вдруг вспыхнуло глубочайшее негодование.— Ты... Да как ты смеешь?Белоснежные щёки залились краской. Дёрнув плечом, она стряхнула с себя его руку и отскочила на шаг назад. В её глазах вспыхнула враждебность.Бен никак не ожидал столь бурной реакции, и у него невольно перехватило дыхание. И всё же реакция была хоть и бурной, но вполне естественной. С точки зрения Сателлы, появиться здесь после всего, что он натворил, было непростительной дерзостью. Так что следовало быть готовым к любым колкостям в свой адрес...— Я не знаю, кто ты, но как ты смеешь называть людей именем Ведьмы Зависти?! — бросила она в сердцах.Её слова оказались настолько далеки от того, что он ожидал услышать, что от его самообладания не осталось и следа. Бену почудилось, будто само время остановило свой ход.Умолк шум толпы. Лишь бешеный стук его собственного сердца и дыхание сереброволосой девушки нарушали эту тишину. Все остальные звуки как будто исчезли... Хотя нет, ему это не почудилось.— В чём дело?.. — Бен лихорадочно завертел головой по сторонам.На них смотрела вся улица, со всеми её лавочниками и пешеходами. Все замерли в молчании и с тревогой на лицах, словно боясь упустить хоть слово из разговора этой странной пары.Сателла, не сводя с Бена сердитого взгляда, ждала ответа, но что он мог сказать, не понимая причин происходящего? Похоже, то, в чём Бен считал себя виноватым, не имело ничего общего с тем, что так возмутило девушку.— Спрашиваю тебя ещё раз: зачем ты назвал меня этим ведьминским именем?— Но ведь... ты же сама...— Не знаю, кто тебя надоумил, но у него ужасный вкус, а ты бездумно повторяешь!.. Всем известно, что имя Ведьмы Зависти — табу. Не всякий рискнёт даже произнести его вслух, не говоря уже о том, чтобы назвать им кого-нибудь!Неприкрытое отвращение, с которым Сателла... то есть сереброволосая девушка говорила об этом имени, совершенно сбило Бена с толку. Собравшаяся вокруг толпа согласно закивала, что само по себе подтверждало правдивость её слов. Это погрузило юношу в ещё большее смятение.Он совершенно не понимал, о чём она говорит. Он ведь просто назвал её по имени...