Уровень В. Кукушата (1/1)
Планета свалилась на него, как снег на голову. Гигантский зеленовато-сине-белый снежок, который сначала угрожающе нависал над кораблем, потом превратился в огромную стену, и эта стена падала на Тталейва с неотвратимостью маятника.Он безуспешно попытался выдернуть катер из колодца. Слишком глубоко! Если бы знать, что здесь планета… Но в системе не было таких планет. Или дело в том, что он включил искривляющий двигатель так близко к звезде, что корабль швырнуло невесть куда?Навигатор бортового компьютера показывал, что система та же. И кто-то врал. Или компьютер, или глаза.Тталейв сумел вывести катер на более пологую дугу, чтобы не сгореть в плотной, земного типа атмосфере, и теперь стена приближалась не так неотвратимо, да и трясло поменьше. Мимо корабля с неторопливым изяществом проплыл океан, сменился континентом — огромным, в половину планеты. Металлически поблескивала вода в озерах.Кофе. Если катер разобьется — плакала поставка. Все пропадет, а сейчас, во время войны, любое кофейное зернышко стоило на вес золота. Рассудком Тталейв понимал, что это мелочи, и что главное — выжить, но невозможно было не думать о грузе. Мысли сами сворачивали на эту тему.А он всего-то решил срезать путь! Вот ведь черт.Под катером — теперь уже под, стена сменилась горизонтом, — снова проплывал океан. Дотянуть бы до земли! Тталейв как мог корректировал градус, но катер уже с трудом отзывался на команды, как будто что-то глушило бортовой компьютер.Сердце дрожало, как далекий объект на экране радара. Тталейв отстраненно фиксировал, что происходит: вот мелькнула тонкая полоса пляжа, потом деревья, деревья, деревья…Земля бросилась под катер, и тут наконец тряхнуло по-настоящему. Но компенсатор, на который Тталейв даже не полагался — новый и неопробованный, — все-таки сработал, его даже не вышибло из кресла. В глазах потемнело от перегрузки. Панель с громким треском погасла.Он пробирался к люку ползком. Ладони то и дело натыкались на кофейные зерна. Приятный запах, но Тталейва уже тошнило от него. Мутило. Дрянь дело. Компьютер сгорел, и если запасных плат не хватит, придется сидеть тут и ждать, пока кто-то прилетит на сигнал аварийного маяка — и хорошо, если это окажутся люди, а не…Люк, печально выдохнув, поддался. Тталейв вывалился из него, покатившись по мягкому, остро пахнущему грунту. Взгляд зацепился за что-то яркое, и Тталейв замер, прижавшись к земле.Дети. Много детей. Около двадцати. Они окружили катер — каждый на небольшом пневмоскутере. Тталейв вытер мокрое лицо, поднялся на четвереньки, потом рывком встал. Колония. Здесь есть колония! Его спасут. И он сможет продать кофе, не на Амарисе, так здесь.Дети молча смотрели на него, и у Тталейва по спине вдруг пробежал холодок.— Каппа! — громко сказала одна из девочек. — Я рассчитала точку его падения точнее всех остальных. И тебя. Я теперь лучший баллистик! Значок!Она, не сводя глаз с Тталейва, протянула в сторону руку — даже не протянула, требовательно выбросила.Им же всем лет по двенадцать, догадался Тталейв. Не младше, не старше. Ровесники. И комбинезоны у них были одинакового покроя, хоть и разных цветов. Значки, символы… маленькая победоносная армия детей.Боги, он же еще до войны видел постановку о чем-то таком… как же она называлась? Королева пчел? Властелин стрекоз?Другая девочка, насупившись, начала ковырять рукав.— Рано радуешься! — пробормотала она. — И трех циклов не пройдет, как он снова будет у меня.— Сначала забери, потом хвастайся, — ответила первая девочка и пошевелила пальцами.Вторая, подлетев к ней, вложила что-то в раскрытую ладонь.— Лучший баллистик! — хором выкрикнули остальные и коротко, быстро хлопнули пару раз в ладоши.— Эй! — вставил Тталейв. — Привет! Дети так же внезапно замолчали.— Привет, — ответил кудрявый мальчик. — Ты человек?О. Непредвиденный вопрос. Хотя да, он ведь может быть кем угодно. Гуманоидная форма ничего не значит.— Да, я человек, — сказал Тталейв и, поддавшись нежданному порыву, спросил: — А вы?Они не похожи на талов, нет. Волосы темнее. И лица слишком бледные.— Его ответ подтверждается, — произнес кто-то из детей, которого Тталейв не мог видеть из-за носа катера. — Сканер фиксирует человеческую анатомию.— Мы — люди, — уверенно ответила девочка-баллистик.— Ага, люди.— Почти люди.— Есть еще слово на букву ?К?, которое нельзя называть.Они засмеялись — хором, словно искусственные, как будто кто-то нажал на общую кнопку управления смехом.— Какое еще слово? — с трудом ворочая языком, спросил Тталейв.— Колонисты! — выкрикнул кудрявый мальчик.Они взлетели, закружились вокруг катера, и Тталейв съежился, не в силах побороть этот дикий, глупый, неуместный страх.— Он нас боится! — выкрикнул кто-то из детей, Тталейв уже не разбирал их лиц, они складывались в одно размытое, пугающее пятно — и в этом голосе, к его ужасу, было куда больше восторга, чем удивления.— Стоп! Дети остановились. Тталейв был готов бежать сквозь джунгли, сломя голову, или ползти обратно в катер — где-то там лежал бластер, а эти чудовищные дети…— Мы должны выполнить протокол одиннадцать-альфа, — сказала девочка-баллистик.Какой еще протокол? О, нет. Надо бежать!— Это на случай вторжения.— Интервенции!— Проникновения чужаков.Тталейв понял, что произнес это вслух, и попятился к катеру. Но тут к нему вплотную подлетел кудрявый мальчик — он улыбался, и совсем не зло. Обычный паренек, каких много. Каждый из них выглядел обычно, как все. Но вместе…— Не надо бежать. Садись. Мы отвезем тебя к нашим родителям, — сказал мальчик и сдул с носа почти белую спиральную прядь.— У вас есть родители?— Конечно, есть, — высокомерно заявила девочка, у которой отобрали значок. — Они тебе помогут.Осторожно, неуверенно Тталейв забрался на заднее сиденье скутера. Мальчик тут же рванул с места, и его скутер понесся через лес. Рядом летели остальные. Воздух пах прелью и кофейными зернами. Ветер упруго бился в лицо.Потом из-за деревьев показалась крепость. Серая. Огромная. С высокой башней. Страшная. Она росла из земли, как чудовищное растение. Нет, в самих строениях не было ничего страшного.Но Тталейв узнал эти очертания с первого взгляда. Не мог не узнать. Столько лет. Столько чертовых лет! Не вязались с крепостью только цветы — или что там росло яркими пятнами у подножья? Все равно!— Стойте! Стойте! — закричал он, цепляясь за мальчика.Мысли смешались в кучу. Не нужно было с ними ехать. Он знал, что этим все кончится. Планеты просто так не возникают из ниоткуда.— Ты чего? — спросил мальчик.Они остановились метрах в ста от… этого места. Тталейв сдвинулся, упал на землю, но не смог встать. Не держали ноги.Ужас стоял в горле ледяным комом.— Это же… Это же… — начинал он и никак не мог закончить.— Это наш дом.— Нет, нет! Это… база далеков.— Чья база? — с неподдельным удивлением спросила девочка-баллистик. — Это наш город! Мы в нем живем. Омега встретит нас и поможет тебе, он сказал по комм-линку.— Далеки… это чудовища, — проговорил Тталейв. — Нет! Они хуже чудовищ… чудовища бегут от них…— Ты говоришь какую-то ерунду. Чудовищ не бывает. Любое чудовище можно уничтожить, — ответил один из мальчиков, даже не пытаясь смягчить снисходительный тон.Нет, им ничего не докажешь. Надо обмануть их. Вернуться к катеру, запереться там. Припасов хватит. Проверить компьютер, починить… улететь отсюда к чертям.Но к ним уже шагал кто-то взрослый. Мужчина. Русые волосы. Проседь. Четкие, резкие черты лица. Голова… крупная. Вырос при низкой гравитации.Это был не далек. Человек. А может, робочеловек. Чипа все равно не разглядеть сквозь череп.Тталейв бежал на другой конец галактики, бросив все, бросив должность в генштабе, а теперь то, чего он боялся, само пришло к нему. Широко раскрыв объятия.— Омега! — радостно выкрикнула одна из девочек. — Что такое ?далеки?? Чужак говорит, мы живем в их городе. Мы должны все про них знать!— Да!— Расскажи!— Нам про них не говорили!Тталейв медленно встал, отряхнул комбинезон. Кажется, он мог почувствовать сейчас даже вращение планеты. Взрослый — Омега — непроницаемо изучал его.— Всему свое время. Эта информация не соответствует вашему уровню знаний, — сказал он хорошо артикулированным, ?профессорским? голосом. — Сведения об этом вы получите позже, но получите обязательно. — Я — лучший баллистик! — выкрикнула девочка. — Зафиксируй это в отчете дня!— Конечно, Фортен. А теперь возвращайтесь к выполнению задания, — сказал Омега. — Я отведу гостя внутрь.Дети с криками и смехом оседлали скутеры и полетели прочь. Минута — и их голоса затихли в лесу.— Ты сказал моим… нашим детям о далеках.?Профессорский? голос Омеги звучал теперь холодно, металлически и очень по-военному. По-командирски. Но страх прошел. Это всего лишь беглецы от войны, как и он. Хорошо обученные беглецы. И они понятия не имеют, какой сюрприз может преподнести им планета, которую они выбрали. Или имеют, и так даже хуже.— Да, сказал, — твердо отозвался Тталейв. — Вы ведь сами должны были им о них рассказать… коммодор?— Как ты попал сюда? Отвечай!— А то что? — Тталейв наклонился вперед, глядя ?коммодору? в лицо. — Убьешь меня, своего брата? Человек — человека? Вы спрятались здесь. Решили отсидеться — пусть! Никто не без греха. Я сам… но дети! Они должны знать, кто и что им угрожает! Война и до вас доберется, вот увидите…— Мы проверим твой корабль, — холодно ответил Омега. — Чтобы никто не смог больше попасть сюда так, как ты. Смотри на меня!Потом перед глазами что-то ослепительно сверкнуло, и…***Катер медленно поднимался — выше, и выше, горизонт сужался, небо становилось сначала розовым, а потом темно-синим.Он моргнул. Протер глаза.Пульт весело мигал разноцветными огнями.— Прощай, Тталейв!Он зажмурился еще раз. Дети. Они махали ему руками, бросали в сторону взлетающего катера цветы.— Прощай, Тталейв!Тталейв… Он всмотрелся в блестящий пластик монитора. Смутное, едва заметное отражение. Ошарашенное, но почему-то кажущееся знакомым лицо.Он поднес ладонь к щеке, и отражение сделало то же самое. Остро и вкусно пахло чем-то… приятным. Он не знал, что это такое.— Прощай, Тталейв!Кто это — Тталейв? И кто эти дети? Чем это пахнет? Как он сюда попал?Он всмотрелся в отражение и, медленно шевеля губами, проговорил.— О боги! Кто же… кто же я такой?