Глава 86 (1/2)

Вступив на северную территорию континента, путники намеренно старались держаться подальше от городов, подвластных семье Ци. Но это было вовсе не из страха перед могущественным кланом, просто даже мелкая стычка могла перерасти в серьезную проблему и значительно задержать экспедицию.Однако во многих регионах севера царила вечная мерзлота и пробирающий до костей холод, естественно, людские поселения базировались в наиболее благоприятных районах для проживания. Остальная же территория представляла собой большие участки бесплодной земли, где на протяжении тысяч лет не ступала нога человека. Но хоть дорога через территорию клана Ци была гораздо проще, путники предпочли отправиться по более сложному и малопривлекательному маршруту, чтобы избежать нежелательных встреч.Стояла осень, потому холод пока не полностью сковал землю своими ледяными тисками. Тонкого ханьфу было вполне достаточно для комфортного путешествия. Однако группа Чаогэ по незнанию забрела в довольно странную местность с каким-то затхлым и мутным воздухом. Тяжелая атмосфера не только ухудшала видимость, но и провоцировала у людей удушье, головокружение и даже вздутие живота. В итоге симптомы отравления проявились почти у всех участников команды.– Сколько еще мы будем бродить в этом гиблом месте? – вяло протянул Сысы, лежа ничком на мягкой шерсти Инь Чуаня.Байцзэ спокойно объяснил:– Воздух здесь настолько мутный, что даже мне трудно различить дорогу. Но, если не ошибаюсь, совсем скоро мы должны выйти к одному довольно примечательному озеру. Над водной гладью удушливая дымка рассеется.– А после него сколько еще останется до Чжуншаня?– Чжуншань находится более чем в трех тысячах ли отсюда.– Как же далеко... – вздохнул Цзян Чаогэ.Когда бледный диск солнца уже почти закатился за горизонт, Инь Чуань внезапно остановился, выдохнув удивленное ?о?.– Что случилось? – немедленно спросил Чжи Сюань.Инь Чуань опустил голову.– Это Мэй-цзян (1), – сказал он, водя копытом по поверхности.– Мэй-цзян?– Как раз тот водоем, о котором я упоминал ранее. Но почему же он замерзший? – в приятном голосе Инь Чуаня слышались нотки сомнения.Люди посмотрели вниз, но воздух вокруг был столь плотным и мутным, а рост Инь Чуаня столь высоким, что они не смогли разглядеть ничего, кроме серого тумана, мягко обволакивающего ноги байцзэ.Инь Чуань вобрал в легкие побольше воздуха, а затем со всей силы выдохнул вниз. Туман немного отступил, увлекая за собой и тонкий слой снега. Как и ожидалось, под белой кромкой показалась гладкая поверхность льда.– Что же, это действительно озеро.Инь Чуань просто не мог в это поверить:– Тысячи лет холодные воды озера Мэй–цзян радовали мой взор, но ни разу не были они замерзшими! Тем более что сейчас только осень. Как же так получилось?Чжи Сюань предположил:– Возможно, озеро только частично сковано льдом. Давай пройдем дальше, эта проклятая дымка вроде бы редеет.

– Ты прав, над озером Мэй-цзян никакого тумана быть не должно, – подтвердил Инь Чуань.

Путники двинулись дальше, и по мере их продвижения вперед дымка действительно рассеивалась… С каждым шагом крылья Инь Чуаня монотонно двигались, создавая вокруг себя естественную циркуляцию воздуха и сдувая тонкий слой снега и тумана. Невзначай взглянув вниз, Цзян Чаогэ неожиданно встретился взглядом со свирепым лицом подо льдом! В глазах неестественно бледного мужчины навсегда застыл безграничный страх и отчаяние, то был давно почивший мертвец. Чаогэ невольно содрогнулся.

– Что случилось? – заметив беспокойство своего духовного война, спросил Чжи Сюань.

Цзян Чаогэ закрыл глаза и глубоко вздохнул, успокаивая свое сердце:– Там подо льдом… кто-то…

Инь Чуань несколько раз провел копытами по льду, разгребая снег, и перед путниками открылось страшное зрелище. Внизу оказалось целое кладбище, в котором покоились не только люди, но и древние животные! Еще пара шагов вперед и мутный воздух вокруг почти совсем очистился; озеро Мэй-цзян предстало во всем своем безмолвном величии. И вид его действительно впечатлял. Берег совсем не просматривался, зато из-за потрясающей прозрачности льда все, что находилось внизу, было как на ладони. А оттуда на путников взирали бесчисленные пары глаз на бледных, давно безучастных ко всему мирскому лицах. Природный могильник простирался насколько хватало глаз.Юньси содрогнулся:

– Почему?..– Эти люди облачены в одежду небесных воинов, – с несвойственной ему серьезностью заметил Чжи Сюань.– Небесные воины?Инь Чуань кивнул. Голос его стал ниже, глубже:– Это те самые небесные воины, что давным-давно сражались против нас. Почему это озеро стало их братской могилой? Может быть, они были убиты Чжо Янем...– Туда им и дорога! – злобно хмыкнул Чжи Сюань. – Нечего было лезть к противнику, что им не по зубам. Пусть теперь кормят рыб!Инь Чуань вздохнул:– Небесные воины сами себе не хозяева, они подневольные.– По-твоему, древние Уцзу тоже не могли ничего поделать с приказом убить нас? – голос Чжи Сюаня почти срывался на крик. – Наша с тобой смерть от их рук – это исключительно из-за подневольности?! Так что ли? Нет уж, мерзкие Уцзу стали цепными псами богов и предателями древних животных!Печальный взгляд ледяных глаз байцзэ вновь переместился на мертвых воинов. Немного помолчав, беловолосый мужчина покачал головой:– Это не так.– Что не так! Что не так?! – злоба волнами накрывала цилиня. – Ты пал от рук предателей, а теперь ты что, защищаешь их?

Инь Чуань слегка повернул голову и посмотрел на друга своими непостижимо голубыми глазами:

– Природа отношений между нами и Уцзу – не просто конфликт убийцы и жертвы.– Что же еще, по-твоему, там есть?– Мы – духи древних зверей, порожденные ?Истоками сущего?, и Уцзу такие же, как мы.– Вот почему они – предатели!– Ты когда-нибудь задумывался, что заставило их превратиться из зверей в богов?– А что тут думать? Либо они были столь бесхребетны, что уступили богам, либо же пошли на это осознанно, оказавшись жадными до удовольствий.– Нет, – Инь Чуань вновь покачал головой, – однажды я спросил об этом Ди-цзяна. Он совершенно не помнил, как вообще стал богом. Подобная участь постигла всех великих Уцзу. Они догадались, что не всегда были богами лишь по своему истинному облику, ведь он был далек от красоты небожителей. Напротив, все без исключения Уцзу являлись свирепыми животными довольно устрашающего вида.– Что это значит? – нахмурился цилинь.– Это означает, что они потеряли память. Все воспоминания о том времени, когда они еще являлись древними зверями, ушли.– Может быть, они просто прожили слишком уж долгую жизнь, вот и запамятовали немного? – как только Чаогэ сказал эту фразу, сразу же ощутил всю несостоятельность своей теории. Не важно, как долго они прожили на свете, было просто невозможно представить, чтобы коллективная амнезия стерла абсолютно все воспоминания у двенадцати древних чародеев. Да так, что ни у одного из них и смутного образа в памяти не осталось.– Их память действительно полностью пропала. Никто из них не знает, когда он появился на свет и как стал божеством. Они страстно желали вновь обрести свои воспоминания, только вот не знали, как это сделать, – печально сказал Инь Чуань.– Это тебе Ди-цзян напел? – ехидно спросил Чжи Сюань. – Он же врет тебе!

Инь Чуань на мгновение замолчал, застыв с чуть приоткрытым ртом, а затем тихо-тихо произнес:– Он бы не стал обманывать меня.– И что? Каким же образом эти факты хоть в какой-то степени умаляют вину Уцзу? Они знали свои истинные обличия, знали, что раньше были такими же, как мы, древними зверями, но при этом остались верны Нефритовому Императору!– Но ведь их воспоминания были связаны только с ним. Верность ему стала их единственной константой. Тем, за что можно было зацепиться, чтобы вновь обрести смысл жизни.– Инь Чуань, что ты, в конце концов, хочешь сказать? – злость Чжи Сюаня уже приобретала опасные масштабы.Инь Чуань вздохнул:

– Просто наш Ле Юй, потерявший часть души, напомнил мне о прошлом...– И что же, твои воспоминания связаны только с теми предателями? Вечно начинаешь их оправдывать! Инь Чуань, да ты просто ханжа!– Я вовсе не…

– Ты ханжа, Инь Чуань! – Чжи Сюань был в ярости. – Ты водил дружбу с Ди-цзяном, а в итоге он хладнокровно убил тебя. При этом ты все равно питаешь к нему жалость, всячески оправдываешь его и его приспешников! Но я не буду таким глупым, как ты. Если однажды встречу реинкарнацию Гунгуна, я просто разорву его на куски! Уничтожу его без остатка, физически и духовно, чтобы эта тварь никогда больше не родилась вновь!По Инь Чуаню было видно, что он боролся с желанием что-то сказать в ответ, но в итоге промолчал и горестно вздохнул, опуская прекрасные глаза вниз.

Насколько байцзэ владел собой, настолько же цилинь был вне себя от раздражения. Чжи Сюань громко фыркал, не переставая буравить взглядом друга, лицо его исказилось гримасой ненависти. Казалось, что из раздутых от ярости ноздрей вот-вот повалит пар.Цзян Чаогэ взял его за руку и принялся поглаживать большим пальцем ладонь цилиня в надежде, что это хотя бы немного успокоит разбушевавшийся в его душе гнев.Чжи Сюань осторожно сжал руку воина в ответ.Инь Чуань более не произнес ни слова, просто молча пошел вперед. Его печальный взгляд то и дело перемещался на прозрачный лед озера, где навечно застыли сотни духовных воинов.После захода солнца группа разбила лагерь и позволила себе немного расслабиться. Цзян Чаогэ смотрел на изящную белую фигуру Инь Чуаня, что одиноко сидела на берегу озера. Одолеваемый сомнениями, мужчина немного повертел в руках чашку с горячей водой, но в итоге всё же поднялся, решительно направляясь к байцзэ.

Чжи Сюань тут же схватил его за рукав ханьфу, вопросительно глядя на своего человека.Цзян Чаогэ пояснил:– У меня есть несколько вопросов к господину Инь Чуаню.На лице Чжи Сюаня промелькнула целая палитра различных эмоций от недовольства до злости, но после продолжительной паузы он кивнул:– Давай.Цзян Чаогэ медленно подошел к Инь Чуаню и тихо сел рядом с ним. Инь Чуань искоса взглянул на него.– Господин Инь Чуань, после ваших сегодняшних слов у меня возникли некоторые сомнения.– Говори же, –разрешил байцзэ.– Поскольку великие Уцзу тоже являлись древними животными, они должны обладать духом мудрости (2). Если они потеряли память, могло ли это быть связано именно с ним?– Я думал об этой возможности, но дело в том, что они не духи, как мы, они живые.Цзян Чаогэ кивнул:– Боюсь, стереть воспоминания подвластно только небожителям. Но зачем они сделали это? Зачем превратили древних редких зверей в цепных псов? Зачем натравили их на вас? Неужели из вас тоже нельзя было сделать Уцзу?

– Я тоже этого не понимаю, – на идеальном лбу Инь Чуаня пролегла морщинка. – Чаогэ, ты когда-нибудь задумывался о том, что вообще из себя представляют ?древние редкие звери??Этот вопрос слегка удивил Чаогэ:– В моем мире звери – это просто одна из разновидностей живых существ. Человек – существо, свиньи и собаки – существа. В природе существуют десятки миллионов разнообразных живых существ.– Но есть ли в вашем мире бессмертные существа?Цзян Чаогэ покачал головой:– Нет, бессмертные существа встречаются лишь в преданиях.– Ты как-то сказал мне, что боги и звери этого мира живут в мифах и легендах твоего. Про них написано в древних книгах, но никто всерьез не верит в их существование. Они лишь плод воображения предков.– Да, пока я не попал в этот мир, то и подумать не мог, что легенды когда-то могли быть правдой, – кивнул Чаогэ. – Но тогда почему же боги и древние животные полностью исчезли из моего мира? Мы с Юньси обсуждали схожесть наших миров: может показаться, будто бы в какой-то момент их разделили. В одном осталась магия и древние существа, другой же пошел совсем по иному пути развития, отдав предпочтение науке.– В вашем мире нет бессмертных существ, а значит, не может быть и редких древних зверей. Десять тысяч лет провел я, размышляя о том, кто же такие редкие животные и, собственно, кто я сам такой. Думаю, что согласно твоей классификации обычные животные могут считаться существами, а вот мы – нет. Если обычные животные будут старательно совершенствоваться, то дойдут до определенного уровня силы. Но их все равно можно убить. А вот мы, прожившие на свете тысячи лет, стали намного могущественнее многих богов. Однако нам не суждено вознестись на Небеса. Да, мы обладаем силой, но обречены сражаться друг с другом. Нам дарована вечная жизнь, но нет воспоминаний о прошлом.