Империя. Часть 5 (1/1)

О пощаде не моли — не дадут.В полный голос, немо ли — не дадут.Божья мельница, мелиСтрашный суд!Дайте сдохнуть на мели! — не дадут.Хочешь жалости, глупец? — не дадут.Хочешь малости, скопец? — не дадут.Одиночество в толпе.В ските — блуд.Хочешь голоса, певец? — не дадут.Разучившийся просить — не прошу,Без надежды и без сил — не прошу.Шут, бубенчиком тряси!Смейся, шут!Подаянья Высших Сил — не прошу.Кто не с нами, значит, враг, — говорят.Кто не плачет, тот дурак, — говорят.Вольны соколы парятПо три в ряд.Мне бы вскачь, да тут овраг, говорят…Грязь под ногтем у Творца — это я.Щит последнего бойца — это я.Бремя сына, скорбь отца,Выражение лица,Смысл начала и конца — это я.(с)Олег Ладыженский***— Спите, жители Айрама! В столице все спокойно!Велик и славен город Айрам, столица империи Рэйма. Велик и прекрасен, тысячами поэтов воспет, тысячами сказителей описан — и всякий из них говорил: ?слова — лишь тень красоты и величия Сердца Империи?… истинно так. Нет слов для того, чтоб описать то, что увидят глаза прошедшего девять Великих Стен, шагнувшего на белые плиты мостовых, и узревшего… ?Небесная Обитель?, — скажет случайный путник. Истинно так! Свеж и чист воздух, напоен дивными ароматами, как никогда не бывает в больших городах, прекрасны люди, идущие по улицам, строгость одеяний слуг, прихотливая роскошь господ — шелка и бархат, меха и ряды ожерелий. Музыка и певучая речь, наука и искусства, турниры, танцы, игры… и всякое дело приведено к совершенству, словно и не люди здесь живут, а младшие божества обитают. Но говорят также, что тьма, таящаяся в сердце Айрама, ничуть не слабее, чем его внешний блеск… и это так же верно. — Спите, жители Айрама! В столице все спокойно!…Строго говоря, не все. Да, нижний город уже погружен в сон, погасли огни окон, но в Высоком городе, обиталище знати, в стенах роскошных особняков, и особенно, в самом сердце его — дворце императора — никогда не бывает ?все спокойно?. То там, то здесь можно заметить свет, услышать шум праздника из приотворенных окон. То там, то здесь можно услышать крик, почуять тяжелый запах крови. То там, то здесь можно услышать… — Спите, жители Айрама! Ох, дэвы… — тихий стук в малую дверь для слуг ближайшего особняка, торопливый шепот: ?там на мостовой… прибраться надо?, — В столице все спокойно! Все спокойно. Ночной сторож в Высоком Городе, несмотря ни на что, работа спокойная и прибыльная — надо лишь научиться вовремя закрывать глаза и уши на то, как несколько юных господ тащат куда-то большой мешок, в котором явно не бродячие собаки для жертвоприношения Богине Ночи. И крикнуть напоказ, кланяясь хорошенькой девушке, предводительствующей сборищем: ?Все спокойно!? — тогда она, милостиво улыбнувшись, уронит на белые плиты мостовой — не медь, не серебро, а полновесную золотую ару! И усердно склониться, и пойти дальше, покрикивая ?все спокойно?, не слыша, как из мешка доносятся сдавленные стоны. — Не скули, дура! — шипит красавица. — Радуйся лучше, что хоть какую пользу своим существованием принесешь!— Помогите… — слабый шепот доносится из мешка, — Благие Заступники, помогите… — Боги не помогают рабам! — заявляет один из парней, облаченный в светлую тунику, чья золотая вышивка блестит в свете луны и редких светильников на стенах особняков. — А ты — лишь наша игрушка. Вещи должны молчать! В мешке замолкают. Компания постепенно приближается к западной стене Высокого Города, и восходящая луна освещает им путь, расстилая на широких мостовых полотна бледного шелка. Девушка впереди идет легко, горделиво держа голову, любуясь собой — она воображает, как скоро пройдет по этим улицам при свете дня, во всем блеске императорского величия — в алых и белых шелках, в золоте и драгоценных жемчугах… в Солнечном Венце, усыпанном Священными Камнями… скоро-скоро, совсем скоро… И скоро на пути вырастают тени Запретной Рощи… Говорят, в стародавние времена, когда Святая Государыня только вышла из вод морских и шла вдоль берега по мягкому песку, ее увидел демон, живущий в реке Аир. Увидел — и захотел сделать своей женой, опутал и потащил в воду. Крик Государыни услышал юноша, по имени Рэйм, и выстрелил в чудовище заговоренной стрелой. Демон отпустил Государыню и заметался, а герой продолжал посылать в него стрелы, покуда тот не издох. Святая Государыня полюбила спасителя, и стала его женой — и благодаря ее мудрым советам младший сын захудалого рода сделался сперва уважаемым человеком, потом правителем своего города (бывшего на самом деле простым лесным селением), а потом и предводителем союза племен. Так зародилась Империя, а на месте гибели демона выросли деревья с черными стволами и железной листвой. И входить под их сень, не рискуя утратить разум, могли лишь потомки Государыни и ее супруга — победителя чудовища… — Эй, сестра! — задумчиво окликает другой из парней, одетый в темный плащ ночного воина, да и движения его выдают опытного бойца. — Ты уверена, что способ, который ты отыскала, сработает? — Уверена, — капризно отзывается девушка, — Книга, которую я нашла, принадлежала самому Альрайди! — Альрайди, конечно, был великий маг, — соглашается парень, — Но ты-то не он. — Я дочь императора! — А вдруг демоны наших титулов не различают? — Слушай, Рэйан! — девушка резко разворачивается к нему. — Ты что — испугался? Передумал? — Вовсе нет… — Тогда молчи! И вы все! — она окидывает взглядом своих спутников — двоих, держащих мешок, и еще троих, стоящих чуть дальше. — Вы, сыновья наложниц, которым уготована судьба быть вечными ?младшими принцами?, Подносителями Императорских Одеяний, Держателями Священных Реликвий либо Возглашателями Воли Государя! Либо командующими какого-нибудь мелкого отряда на пограничье, потому, что настоящей силы и власти ни отец, ни проклятая Старшая Сестрица вам никогда не дадут. Я же, когда взойду на трон одарю вас, как должно Государыне одаривать своих верных слуг и близких родичей… разве мы не близки с вами? — Вкрадчиво добавляет она. Ее спутники отводят взгляды. — А, это… — начинает один, прежде молчавший. — Жертва… она как, годится? Или уже… — и делает недвусмысленный жест. — Годится, — отмахивается девушка, — Она же ждет, когда к ней вестник из Небесной обители явится и унесет на облака. Парни смеются, и этот смех явно приносит им облегчение — как бы они не куражились, все же страшно было делать то, что собрались делать… Несколько лет назад, наскучив уроками, принцесса Аллэйре, средняя из дочерей государя Тэриона, бродила по обширной библиотеке дворца, мечтая о власти. О том, например, что драгоценная (и в тайне глубоко ненавистная) Старшая Сестрица свернет себе шею на охоте, которую она, вместе со старым идиотом-батюшкой, весьма любила. А папаша подавится костью на погребальном пиру. И станет Аллэйре Государыней-императрицей, и все, кто прежде не принимал ее в расчет, будут вынуждены кланяться и подносить дары ради ее милости… О, дары! Средняя принцесса, которой, в отличие от старшей, было положено весьма скромное содержание, печально вздыхала, думая о сокровищах, которыми владела трижды проклятая Наследница. Бесконечные ряды вешалок с нарядами, бесчисленные сундуки с драгоценностями, шкатулки с косметикой… А красивые рабы и рабыни? Ей, средней, положено всего-то десять личных служанок да четыре носильщика. Ни танцовщиц из провинции Чайма, ни чтецов, рассказчиков и певиц из города Ливен, ни искусных массажистов из страны Шэнг, ни бойцов из Тхарата. Родилась на несколько лет позже — учись смирению! Ха! Конечно, Аллэйре понимала, что ее мечты останутся мечтами — она слишком ценила свою жизнь, чтобы пробовать претворить их в жизнь, пускаясь в интриги против власти отца и сестры. Но воображать-то ей никто не запретит! Даже самый искусный лазутчик не проникнет в тайники мысли! Вот она и представляла, как хоронят государя и наследницу, и как жрецы коронуют ее… И почему судьба столь равнодушна к ней! Мало того, что родилась второй, так нет даже шанса стать первой! В смысле — реального шанса, случайность-то никто не исключал. Но — вероятность, что вдруг государь и старшая сестрица разом помрут от холеры, слишком мала… а сама Аллэйре не одарена ни талантом к интригам, ни великим разумом, ни даже силой магии, способной заменить и разум, и хитрость. В досаде дева стукнула кулачком по старому стеллажу — и тот угрожающе покачнулся. Взвизгнув, принцесса шарахнулась, ожидая обвала пыльных свитков и манускриптов, но хвала богам — обошлось! Стеллаж устоял, только откуда-то с самого верха с глухим стуком свалилась большущая книга в переплете из растрескавшейся от старости кожи. Облегченно вздохнув — ее не засыпало пылью и источенной жучками трухой — дева подняла ветхий фолиант, и собралась уже запихнуть его обратно на полку, как вдруг… тот засветился в ее руках. Сама собой откинулась обложка, в ушах зазвучала прекрасная мелодия, повеяло восхитительными ароматами… а на пустой первой странице начали проступать сияющие золотом старинные буквы. ?Радуйся же, читающий эти строки, ибо знай — ты наделен величайшим даром из всех, какие только может мир дать человеку. Радуйся, ибо ты — маг…? Пораженно вздохнув, принцесса огляделась — не заметил ли кто странной книги? Но библиотека была пуста, и она вернулась к чтению витиеватых мерцающих букв. ?…И в руках твоих — книга, что поможет тебе на пути освоения великого дара, книга, написанная мною, Альрайди аль-Райя аль-Хасар, повелителем ветров и вод, владыкой огня и камня. Если не страшит тебя сила и знание, переверни страницу — и стань моим учеником…? С этого дня жизнь принцессы Аллэйре переменилась. Читая волшебную книгу, она узнавала, как можно подчинять себе людей, как отравить и одурманить, как отвести глаза, чтобы ее не замечали… и искала, искала, искала способ уничтожить Государя и ненавистную Старшую Сестру! Но увы… оказалось, что, несмотря на кажущуюся силу, были вещи, с которыми магия справиться не могла… Одной из таких вещей было убийство. Аллэйре с досадой узнала, что, прибегнув к заклинанию, способному прямо отнять жизнь, она отдаст свою душу Бездне, а делать этого ей не хотелось — это же ее душа! Пришлось призадуматься, долго выстраивая план, который мог бы сработать без отдавания души… и наконец она нашла способ! Призыв демона. Из книги Альрайди принцесса узнала о демонах, о том, как можно их призывать и подчинять. Древний маг утверждал, что для того, чтобы быть демону истинным хозяином, надо иметь в душе пять пороков: гордыню, лживость, жажду власти, убийство и прелюбодейство. Принцесса с удовлетворением отметила, что три порока у нее уже имеются — гордыня, как нежелание смиренно принять свою судьбу, лживость, как сокрытие своих тайных мыслей, и жажда власти. Оставались убийство и прелюбодейство, и вот тут она была озадачена: книга предостерегала от убийств, пугая Бездной… Немного подумав, Аллэйре сообразила, что речь шла об убийстве с помощью магии, и облегченно вздохнула: никакого противоречия не было, убийство обычными средствами, ядом там, или ножом вполне допускалось. Но вот кого нужно было убить? Книга давала весьма широкое определение: существа, наделенного душой, чья гибель ляжет клеймом на душу убийцы. Но что это за существо должно было быть? Мужчина, женщина, ребенок, свободный гражданин или раб? Сработает ли убийство, если жертвой будет преступник, ведь достать преступника проще всего: скажи только господину-начальнику городской тюрьмы, что желаешь принять участие в древней традиции, воспитывавшей в юных дворянах твердость характера, и тебе подберут материал. Но является ли убийством казнь? Ученые философы недавно во дворце спорили, и сошлись на том, что если преступник осужден верно, то казнь не убийство, а исполнение воли Богов — как если бы преступник утонул или шею свернул споткнувшись. А ежели неправедно был человек осужден… ну, тогда оно-таки убийство, но невольное, и на палаче вины нет. Но ей-то как раз вина и нужна! Убийство раба… раба достать сложнее, чем преступника: на свои деньги купить придется, жалко. Да и законом страны рабы приравнивались больше к имуществу, чем к людям, мало ли, что толковали жрецы Белого Бога о том, что перед их Единым Отцом все равны. Наемного слугу убить… с помощью магии — нельзя, а вручную это было слишком тяжело и сложно: поймать, связать, зарезать или ядом напоить, а потом еще тело прятать… к тому же — вдруг найдут виновницу, и накроется ее план — папаша репутацию портить не захочет, и мигом замуж выдаст… Вот ведь незадача. Рисковать Аллэйре не хотела, особенно, когда ее мечта получила шанс на исполнение. Она уж думала обратиться с этим вопросом в тюрьму — хоть и не надежно, зато менее подозрительно… но тут как раз из длительного обучения в школе Ночи вернулся один из ее братьев. И ее не иначе, как божественное откровение посетило! У нее же есть братья. Сводные — сыновья рабынь и наложниц, и наверняка многие из них, как и она, не слишком довольны своим положением. Если взять их в помощники и привязать к себе, наверняка они смогут ей помочь! К тому же, с указанным в книге последним условием, прелюбодейством, тоже были сложности. Жрецы Белого Бога звали прелюбодейством любую любовную связь, кроме, как между мужем и женой, особо упирая на страшную греховность мужеложества. А в нынешнем своде законов империи, напротив, прелюбодейством называлась связь замужней женщины и женатого мужчины, причем, отягощенная рождением ребенка, да еще инцест между родными братом и сестрой, либо детьми и родителями. Конечно, девушки, выходящие замуж девственницами, больше ценились мужьями, но тех, кто гулял до брака, особо не осуждали, если, конечно, они не связывались с кем-то низкородным. Причем, если знатная госпожа развлекалась с рабами или рабынями, это вовсе ни за грех, ни за преступление не считалось, ибо рабы, как говорилось в законах, были имуществом. И ей, как незамужней девушке, для совершения прелюбодейства не только по вере, но и по закону, оставался единственный вариант — братья. Чем больше Аллэйре размышляла над этим, тем привлекательнее ей казалась мысль. Детей государя при дворе толклось много, и среди них не мог не найтись кто-то, не слишком довольный тем, что от отца ему не светит ничего, кроме приставки ?аруне? — принц-бастард — к имени. Например — Рэйан, сын девушки из знатного, но обедневшего рода. С помощью заклятия чтения мыслей Аллэйре узнала, что сводный брат тоже не очень-то любит папашу-короля, ибо хоть его и не притесняли особо, но был он в своей семье почти в таком же положении, что и Аллэйре — лишний, хоть и родился первым. Мать и отчим вели себя так, словно Рэйан вовсе не существовал — и для него большой удачей оказался проезжий Мастер Ночи, углядевший в мальчишке талант. Конечно, Рэйан даже не думал о возможности влезть на трон, ибо помимо него у короля были законные дети, да и многие бастарды гораздо родовитее его. Но он, как и Аллэйре, иногда позволял себе утонуть в сладостном видении себя-на-троне. И принцесса сочла брата годным для своего плана. Она разузнала от слуг, что Рэйан любит по вечерам прогуливаться в саду, в его отдаленных уголках, весьма удобных для приватных встреч. Там он иногда просто сидит под деревом и дремлет, а иногда встречается с девушками — довольно ловко выбирая среди них таких, которые не станут преследовать его с намерением выйти замуж. Дальше тянуть не имело смысла — тщательно наложив на себя чары иллюзии, девушка отправилась в сад. Магия указала ей путь, а морок внушил Рэйану, что перед ним — не одна из принцесс, а всего лишь очередная служаночка, ищущая развлечения на один вечер… До того Аллэйре с мужчинами не бывала, и новый опыт привел ее в восторг. Живая, горячая и твердая плоть глубоко внутри ощущалась гораздо сочнее и приятнее, чем язык постельной рабыни, либо особые игрушки. А сильные пальцы, то уверенно мнущие ее груди, то теребящие жемчужину удовольствия у входа в ее тело… вот только раздражали ее смешки и грубые слова любовника — впрочем, она еще научит его уважению. А пока принцесса полностью отдалась наслаждению близости и порочных мыслей о власти, которую ей эта близость принесет… Инцест между братом и сестрой карался очень сурово, причем, именно для мужчины — кастрацией и отречением семьи, ?дабы не имел ни корней, ни плодов?. Женщину, как существо по природе пассивное, ждала гораздо более мягкая участь — всего лишь замужество за ?добродетельным человеком, уже имеющим детей, но потерявшим жену?. Поэтому, когда Рэйан очнулся от морока, он недолго думал, прежде, чем согласиться на предложение: или он поможет средней принцессе сесть на трон, или она обвинит его в изнасиловании. Сообразить, что он сам может обвинить принцессу в колдовстве, Рэйан не успел — Аллэйре тут же взяла с него клятву помогать и не выдавать, скрепив ее магией. Она стала на шаг ближе к трону… но пока еще только на шаг. И прошло почти три месяца до того, как она решилась сделать следующий шаг… отчасти из опаски — ей хотелось сделать все надежно, и так, чтоб точно никто ничего не заподозрил. Отчасти из-за того, что само предвкушение победы доставляло ей огромное наслаждение, да и новую игрушку — брата-любовника — терять не хотелось, ведь в книге говорилось, что демон может потребовать в жертву родную кровь. Три месяца спустя она таким же образом отыскала и подловила еще четверых недовольных. Конечно, они поупирались, но когда она им все объяснила, согласились с ее планом. Осталось немного — найти подходящую жертву, призвать демона и поручить ему убить Наследницу и Государя. Или их же — в жертву отдать. Легко и просто! Так Аллэйре размышляла, пока из обители Сестер Единого не вернулась принцесса Мирэни — ее младшая сестра.