60. Ближе к цели на шаг (2/2)
На водную гладь озера неспешно опускалась мгла, и ночь вступала в свои права. Мерцающие звезды плохо освещали округу, а ночных светил здесь не было, что невероятно угнетало Королеву, но она и виду не подавала. Если хоть кто-то заметит её надлом, то вера людей падет, и тогда им всем придет конец.
Когда, вырвавшись из круговерти Воронки Небытия, они оказались в этом чертоге и наткнулись на деревню с людьми, которые уговаривали остаться с ними и не уходить ни на какие поиски, это выглядело лучшим вариантом, но Королева не поддалась на их уговоры. Она приняла решение уйти и увести своих воительниц. Тогда у неё появилось странное чувство, которое гнало её вперед. Только по прошествию времени она поняла, что именно ей не понравилось. На протяжении длительного времени люди пропадали в Воронках Небытия. Пропавших было не сотни, а тысячи, а в деревне Королева не насчитала даже полсотни людей. Где все остальные? Ушли? Только по дороге они практически не встречали кострищ и других признаков стоянок. Здесь, на берегу озера, они нашли подходящий дом, но его общее состояние указывало на то, что гости здесь бывали нечасто. Тогда что случилось с теми, кто решил после перемещения остаться в деревне? Ответов у королевы не было.Сейчас, стоя у кромки озера и всматриваясь в постепенно темнеющие воды, женщина поняла, что времени у них больше нет, что пора уходить, и если завтра они не покинут этот берег, то останутся здесь навсегда.
Утренние сборы прошли в запланированном режиме. Каждая из воительниц знала, что ей делать, и на пустые разговоры и уточнения никто не тратил времени. Перебираться планировали на трех плотах. Ширину озера никто не знал, вот и не могли рассчитать время в пути, а значит, нужно было запастись не только едой на один день, но и продумать способы её готовки, если путешествие затянется. Все необходимое уместилось в надстройках на плотах, которые соорудили с целью укрыться от непогоды.
Всё было готово к отплытию – плоты спущены, скраб загружен, и часть воительниц поднялась на плоты, как Королева неожиданно даже для самой себя отдала приказ:
– Соединить плоты между собой канатами!
Приказ оказалсяне только неожиданным, но и странным, но никто не стал обсуждать его или спорить. Дисциплина в личной гвардии Королевы была идеальной. Несколько воительниц сразу кинулись исполнять её приказ.Спустя минут двадцать караван, состоящий из трех плотов, скрепленных между собой так, что гребцы не мешали друг другу и оставалось место для маневров, двинулся в путь. Они постарались двигаться ровно по середине озера, чтобы не сбиться с курса, но воды, хоть и казались стоячими, упорно пытались оттащить их вправо. Королева, и на этот раз руководствуясь внутренним чутьем, велела сильнее забирать, напротив, влево. Ей казалось, что сама природа не желает выпускать их из этого чертога, и если воды озера несут в одну сторону, то нужно двигаться в противоположную.
В начале пути они ориентировались на предметы, оставшиеся на берегу, а после того, как сам берег превратился в узкую полоску, – по солнцу. Гребцы регулярно сменяли друг друга, и караван без остановки двигался вперед. Когда привычный берег скрылся за горизонтом, а противоположный ещё не появился, Королева объявила обед. Женщины, не прекращая движения, перекусили заранее приготовленной едой, сменяя на веслах друг друга. Полуденное солнце припекало нещадно и, отражаемое от водной глади, доставляло массу проблем. Воительницы, не сидящие на вёслах, поспешили укрыться под навесами, сооруженными в центре плотов.
– Ваше Величество, взгляните на это!От неожиданного предложения воительницы, смотрящей вперед, у Королевы неприятно засосало под ложечкой. Она сразу же выскочила из-под навеса и устремила взор в указанном направлении. Несмотря на полуденную жару, впереди них над водной гладью появился туман. Клубы густого марева, похожего на молоко, расползались щупальцами во все стороны, захватывая всё больше и больше пространства. Королеве даже показалось, что это не природное явление, а живое существо, и когда туман целенаправленно потянулся в их сторону, она закричала:– Пробудить мечи! Боевая готовность! Развернуть плоты назад и уходим влево!
Её приказы исполнили мгновенно. К гребцам кинулись помощницы, и вот уже на каждое весло налегает две пары рук, увеличивая скорость передвижения плотов. К сожалению, плоты оказались не столь маневренны и быстры, как лодки, и пришлось потратить много драгоценного времени, чтобы их развернуть в нужном направлении. Белое марево приближалось всё ближе и ближе. Внимательно всматриваясь в передвижения преследователя, Королева отдавала приказы:– Леве! Ещё левее!– Моя Королева, нам не уйти…– Уйдем! – категорично отрезала матрона. – Присмотрись внимательно. Оно движется строго прямо, и слева практически нет щупов, зато с другой стороны так клубится, что ничего не рассмотреть. Давайте, ещё левей! Это наш единственный шанс!Пусть не сразу, но плоты набрали приличную скорость и уже неслись по водной глади. ?Туман?, словно почуяв, что добыча ускользает, неожиданно выбросил вперед несколько щупов, которые, по сравнению с основной массой, с невероятной скоростью устремились вслед за беглецами. Они походили на копья, пущенные пустынниками, и спустя всего лишь несколько ударов сердца достигли последнего плота. Щупы метили в грудь и головы стоящих женщин, но все они являлись великолепными воительницами, не зря попавшими в личную гвардию королевы, и встретили пусть и необычного, но врага с мечами в руках. Пробудившиеся кристаллы войны устрашающе полыхали и со свистом разрезали воздух при каждом взмахе мечей, разрубая щупы на части.
– О Великая Богиня! – воскликнула Аманда, пораженная увиденным. – Этот туман материален!
– Это не туман, а некое живое существо, и оно явно хищник, – сделала свои выводы Королева. – Гребите быстрей!Тем временем атака продолжалась, но ?туман? решил сменить тактику. Теперь щупы скользили над поверхностью воды, практически соприкасаясь с ней. Возле плота она разошлись в разные стороны и устремились вверх, атакуя с разных сторон. Эта попытка оказалась более удачной, и один из щупов прошил, в буквальном смысле слова, женщину, сидящую на вёслах. Она приглушенно вскрикнула. На её губах запенилась кровь. Из ослабевших рук выпало весло, и она начала заваливаться вбок, но щуп резко дёрнулся назад, увлекая за собой в воду безвольное тело, с громким всплеском погрузившееся в воду.
В пылу сражения этого на самом плоте практически никто не заметил, но сторонним наблюдателям оказалась видна каждая деталь. Верно оценив ситуацию, Королева прокричала:– Оставить весла! Сгруппироваться в центре! Занять круговую оборону!– Моя Королева, думаете, что гребцы двух других плотов вытащат их?– Если не вытащат, то мы будем следующими.Щупы, больше не имея возможности нападать неожиданно из-под бортов плота, ринулись в лобовую атаку, нанося удары сразу со всех сторон одновременно, перемежая нападения то снизу, то сверху, а то и прямо. Но воительницы, сосредоточившись только на сражении, вполне успешно отражали эти атаки. Пропустили всего лишь несколько ударов, которые привели к незначительным ранениям, но женщины оставались на ногах и продолжали отбиваться.?Туман? слишком сосредоточился на атаке, что упустил момент, когда плот приблизился к границе его зоны влияния. Часть щупов отступила от воительниц и попыталась оплести края борта, чтобы удержать его на месте.
– Скорость снижается. Нас тормозят.
Сразу же перед Королевой отчиталась рулевая. Недолго думая, Королева отдала приказ:– Рубите щупы по кромке плота!Воительницам пришлось разомкнуть слаженные ряды. Несколько из них кинулись исполнять приказ Королевы и тут же поплатились за это. Одной из них щуп угодил в бок, но его отсекли, не позволив утащить женщину в воду. Другой повезло меньше. Её оплели сразу несколько щупов и сдернули вниз. Но за эти мгновения остальным удалось проредить щупы, оплетающие плот, и тот покинул границу опасной территории.
Отплыв на приличное расстояние, Королева отдала приказ на сближение плотов. Раны пострадавших воительниц обработали, состав плотов перетасовали, подкрепились имеющейся провизией и продолжили свой путь.Когда волна первого ажиотажа схлынула и вроде бы ситуация нормализовалась, Аманда подошла с разговором к Королеве.– Моя Королева, как вы думаете, что это было? Я никогда прежде не слышала про подобных животных.
– Ты в детстве плохо слушала истории сказителей. В их легендах сокрыта мудрость многих поколений.
– Я помню многие легенды, но не в одной из них ни слова не было о подобных водных монстрах.– А о стражах? О них ты слышала?– О стражах? – матрона с изумлением и недоверием смотрела на свою Королеву. – Но если это действительно стражи, то они никогда никого не пропустят.
– Разумеется. Сама подумай, ежегодно в Воронки Небытия попадают люди. А сколькие из них возвращаются живыми? – Матрона нахмурилась, сопоставляя факты. – Вот именно. Если бы мы остались в той деревне, то давно были бы мертвы, и наши останки заносило песками Северной Пустоши.
– Тогда страж будет не один, и эти твари не оставят нас в покое. Они будут препятствовать нашему продвижению.– Согласна с твоими словами. Пока мы пробирались по лесам, стражи оставались сторонними наблюдателями, а теперь активизировались. И чем ближе мы будем к цели, там настойчивей они будут в своих стремлениях.Эта история произошла несколько месяцев назад, но сегодня ночью вспомнилась Королеве. Она проснулась резко, будто бы от толчка, и сразу же нахлынули непрошенные воспоминания. Посидев неподвижно некоторое время, матрона поняла, что время пришло. Они безо всяких происшествий высадились на берег, преодолели небольшую каменистую гряду и пески, едва не расставшись с жизнью из-за того, что провизия закончилась, а в здешних песках, в отличие от Пустоши, не было никакой живности. До степи они добрались едва передвигая ноги и только там впервые за долгое время более-менее нормально поели. Казалось, что дальше будет легче, особенно когда замаячил лес, а за ним и горы. Но стоило войти под тень деревьев, как к Королеве пришли воспоминания. Тогда она поняла, что сейчас они достигли последнего оплота неизвестного чертога, за которым сокрыты Врата, и стражи сделают всё возможное, чтобы они не прошли. Но Королева никогда и не при каких обстоятельствах не привыкла сдаваться.