Часть 2.3. Войти в Игру (часть первая) (1/1)

| Acid Black Cherry — 20 century boys / scar |После столь свежего и показательного напоминания о возможной угрозе цивилизованному обществу Рен решил все же не искушать судьбу и взял пару выходных за свой счет, целенаправленно изолировав себя от любого возможного контакта с особами женского пола, не сделав исключения даже для встречи с Эйджи, перенеся разборы полетов на следующий день. Домыслы домыслами, а проверять на практике, был ли данный конкретный приступ исключением или все же началом нового правила, у сателлара не было ни малейшего желания.Именно поэтому с содержанием основной новости, за какие-то сутки облетевшей весь далеко не тесный круг гильдии, доблестный охотник ознакомился одним из самых последних. Вернее, даже не ознакомился, а был банально поставлен перед фактом, обнаружив в собственном почтовом ящике два письма. Витой герб печати, успешно заменивший личные данные отправителя, недвусмысленно намекал о том, какого типа содержимое скрывается за плотной сероватой бумагой конвертов.

Заказ. Причем, судя по способу доставки – конвертом да в почтовый ящик, напрочь игнорируя куда более удобный для всех сторон, проверенный способ «электронки» – заказ был специфического характера и наверняка от кого-то со стороны. А из того, что запечатанные инструкции не могли подождать одного дня, дабы быть переданными с рук на руки так некстати слегшему подчиненному, можно было сделать вывод, что на сей раз балом правят именно заказчики. Неважно, отчего так резво подорвался с места обычно предпочитающий полностью контролировать ситуацию хион, от величины гонорара или по личным… кхем, причинам, но то, что естественный процесс заказа был ускорен повелением извне, обсуждению даже не подлежало.Подивившись внезапной податливости Лю Фаня, орк небрежным жестом надорвал одновременно оба конверта. Однако вместо стандартных листков бумаги, содержащих обычно длинный список обязанностей сателларов применительно к данной конкретной миссии, кратенькое описание собственно миссии и еще более краткое описание обещаемой награды, на стол с тихим шорохом скользнули две абсолютно одинаковые пластиковые карточки. Самые обычные карточки серо-синего цвета с неразборчивой голограммой в правом верхнем углу, на первый взгляд неотличимые от банковских, пропускных или терминальных. Со второго же и последующих взглядов искомое отличие нашлось. Ведь ни одна из перечисленных пластикатных систем не предусматривает в своем оборудовании маленького, еле заметного глазу отверстия в центральной части верхней половины карты. Пригодного разве что для миниатюрного астрального проектора.А вот это было уже серьезно. Конечно, технология астрального проектирования не была государственной тайной и позволить себе повыпендриваться мог любой мало-мальски успешный бизнесмен, но на деле дорогостоящая технология записи практически во всех случаях успешно заменялась дешевой и куда более эффективной “электронкой”. Минипроекторы же использовались тогда, когда отправителю кровь из носу требовалось скрыть свою личность. Был еще один вариант применения, но о нем Рен предпочитал не думать до тех пор, пока его подозрения не подтвердятся.Он по памяти набрал необходимый номер и приготовился к долгому ожиданию, а потом к не менее долгому выслушиванию разнообразных претензий и ругательств, полагающихся всякому, кто посмеет разбудить Аннет посреди дня. Но вместо долгих унылых гудков в трубке послышался механический женский голос, заверивший, что «аппарат абонента выключен или находится вне астрального купола». Разочарованно вздохнув, Рен сел на пол, прислонившись к стене, и зашвырнул телефон куда-то вглубь диванных подушек. На данный момент прока от него уже не было: молчащий телефон Аннет мог означать лишь одно – случилось что-то, что заставило ее отключить единственный источник связи с ведьмой Лайерта.«Единственный… ли?»

― Тьфу ты! ― осознав все масштабы собственной тупости, Рен бросился к дивану в поисках так недальновидно заброшенного мобильника. Искать пришлось долго; лишь после того, как диван лишился всей той кучи мусора, что размещалась на нем естественным равномерным слоем, обнаружилось, что искомый объект провалился в щель между подушками. Легко, точно офисный стул на колесиках, оттолкнув диван в сторону, сателлар сцапал так необходимую ему вещь и с огромной скоростью защелкал кнопками в поисках единственного номера.Гудки! Ну слава Вестникам!― Лорен? ― поспешно заговорил он, едва услышав в трубке неуверенное «Слушаю», ― Это я, Рен. Не забыла еще?… А, это хорошо… Да, мне нужна Аннет. И чем раньше, тем лучше. Не знаю, что там у тебя происходит, раз уж ты заставила Аннет отдать тебе свое тело, но не могла бы ты вернуться как можно скорее? …Нет, не обязательно прямо сейчас. Я буду ждать там же, где обычно. Надеюсь, Аннет сегодня во вменяемом состоянии? …А, замечательно. …Да. Не прощаюсь.Нажав кнопку отбоя, сателлар вздохнул с облегчением. Самая страшная из вероятностей, а именно отсутствие Аннет в этом мире по причине ночи беспробудного пьянства, не оправдалась. Значит, с драконикой можно хотя бы попытаться поговорить, если она, конечно, не слишком раздражена. Она не особенно любила отдавать контроль над собственным телом своему «второму я», и это Рен в какой-то, доступной ему степени понимал. Но иногда это было необходимо. Чтобы остаться человеком, например.«Пожалуйста, Аннет… Не бесись раньше времени!», подумал сателлар, захлопывая входную дверь, и, сжимая в руке конверт с двумя маленькими карточками, направился к ближайшей остановке поезда. До района 9 путь предстоял неблизкий.* * * * *Первая тяжелая капля упала с вечно хмурого неба, затянутого низкой пеленой туч, и разбилась об асфальт в шаге от скамейки, за последние два часа ставшей для Рена родным домом. За ней последовала еще одна. И еще. Не прошло и нескольких секунд, как дождевая вода была уже повсюду. Родимые летние ливни, что с них взять…«Вот только этого для полного счастья не хватало…», практически безразлично подумал Рен, поднимая повыше воротник куцей куртки, явно не рассчитанной на такое щедрое внимание небес. Помогло, правда, не очень: дождь, словно издеваясь, тут же забарабанил еще сильнее, растворяя остатки оптимизма словно кипяток – искусственный сахар.Все те два часа, что орк провел на скамейке, с которой отлично обозревались все входы-выходы во двор, скучать ему не давали. Сперва объявились представители местной «продвинутой молодежи», ни с того ни с сего решившие, что обладают какими-то особыми правами на данную конкретную лавочку. Пришлось уделить им несколько минут своего драгоценного времени и в красках расписать им весь смысл понятия «общественная собственность», опомнившись лишь тогда, когда раздражение на их лицах сменилось едва ли не благоговейным восторгом, едва ли удерживающим их от подробного конспектирования сей невероятно познавательной в области практического мата лекции. Естественно, прибалдевшее хулиганье по первому слову с готовностью испарилось; хотелось бы надеяться, что именно туда, куда их послали.

Однако свято место пусто не бывает. Не прошло и пары минут, как из той же, что и шпана, подворотни, объявилось нечто неопределенного пола в состоянии, мягко говоря, лыка не вяжущем. Существо – иначе назвать ЭТО язык не поворачивался, – руководствуясь своей насквозь пропитой логикой, избрало одинокого молодого человека в качестве благодарного слушателя, а заодно и, возможно, источника вожделенной опохмельной бутылочки. К сожалению, публика оказалась весьма неблагодарной, в чем призрак алкоголизма тут же посмел убедиться. Интеллигентного вида парень на мгновение превратился в сущего демона, вооруженного кривым ножом, заставив разом протрезвевшее нечто спешно ретироваться и как минимум на несколько дней пересмотреть свое отношение к алкоголю.Затем была одна весьма благообразного вида престарелая дама, которая всего-навсего весьма витиеватыми путями попыталась выяснить, что за новое лицо появилось во дворе, что именно оно здесь забыло и не спит ли оно, случаем, со слепой Лорой из сто пятнадцатой. Старушка тоже надолго не задержалась, будучи спугнутой той самой шпаной, что приходила ранее, но в гораздо больших количествах.Постепенно доведенный до крайней черты раздражения Рен уже было приготовился провести обширную воспитательную работу с элементами избиения, как до него дошло, что делегация – хотя на делегацию эта толпа подростков походила меньше всего – настроена почти не враждебно и хочет договариваться миром. И действительно, после долгого несуразного блеяния, производимого всеми членами «стада» одновременно, кое-как стало понятно, что данная конкретная дивизия «уличного воинства» все это время следила за радетелем общественного порядка из своей подворотни и теперь, после его выкрутасов с ножом, жаждет стать ни больше ни меньше – учениками неизвестного бойца, «влегкую машущего железом». Сперва удивленный столь высоким доверием сателлар сгоряча хотел послать всю теплую компанию в том же направлении, что и их предшественников, но внезапно почувствовал где-то поблизости колебания магического фона. Наскоро пробежавшись по фонам ребят, парень выделил двоих из них и, подозвав их поближе, черканул на сигаретной пачке адрес и телефон, посоветовав при этом навестить сие место, причем, желательно, в относительно трезвом виде. Что ж, теперь его совесть была чиста. Если этим юным сателларам хватит духовных сил пробудить свой остаточный ген, то в скором времени гильдия пополнится еще парой Охотников. Но это уже не Ренова забота.Погруженный в меланхоличные мысли, сателлар чуть не прозевал появление знакомой блондинистой фигурки, вопреки обыкновению облаченной в черный деловой костюм и даже напялившей каблуки. Да уж, получив долгожданный контроль над телом, Лорен оттянулась как могла. Вопрос в том, как бы ей это не аукнулось от наверняка злющей Аннет…― Привет, ― услышав чей-то голос в непосредственной близости от себя, девушка шарахнулась в сторону, чуть не рухнув со своих каблуков, но чудом на них устояла и, развернувшись к собеседнику, пристально осмотрела его с ног до головы. Зрелище довольно странное, особенно если учесть непроницаемую черную ленту на глазах девушки. Зато на соседних скамейках, кажется, даже дышать перестали. Ну-ну, усмехнулся Рен, теперь слух о любовнике слепой Лоры получит новую пищу для жизни. Ну да это проблемы Лорен…― Господин Рен, это вы… ― Рен только скрипнул зубами. За все два года Лорен оказалась единственной, кто упрямо продолжал звать его «господином». И это более чем бесило. ― Вы, наверное, уже давно ждете… Пойдемте скорее, Аннет тоже хочет с вами поговорить.* * * * *― О, Рен, это и правда ты? ― вопреки ожиданиям, Аннет была бодра и весела, словно и не было бессонного дня. ― Я их сделала, представляешь? Пусть теперь катятся лесом со своими подозрениями, у меня есть официальное постановление суда! И вообще я могу на них подать ответную за клевету… но не хочу! Хьер с ними, когда у меня еще такой праздник будет!― Аннет, ― мрачно сказал Рен, искренне желая неведомым истцам подавиться своими постановлениями, ― ты пьяна?― Нет! Но это можно быстро поправить! ― в орка полетело огромное полотенце. ― Вытрись уже, а то лужа на полу! И будем пьянствовать!― Вообще-то, у меня серьезное дело, Аннет, ― все с той же убийственной серьезностью повторил Рен, все же внимая единственной разумной мысли женщины, после затяжной войны наконец взявшей верх над бюрократическими проволочками. Мокрую насквозь куртку он бросил прямо на пол в прихожей и теперь быстро расплетал косу, чтобы хотя бы попытаться высушить длинные волосы.― Ммм… А что, нельзя обсудить серьезное дело за бутылочкой-другой?― Мне, может, и можно, по крайней мере, с твоих пары бутылочек мне ничего не грозит. А вот тебе ни в коем случае!

― Ну и пожалуйста! ― надулась Аннет. ― О чем говорить-то хотел?Вместо ответа Рен швырнул в нее чудом не промокший конверт.― Вот вам и отпраздновали, ― поникла Аннет, узрев гербовую печать, а следом за ней и проекторные карточки, ― и что это за хрень? Не вскрывал?― Решил, что лучше, если ты будешь в курсе. Задания-то, если подумать, разные…― Интересно, интересно, ― бормотала себе под нос Аннет, крутя в руках один из проекторов, ― и что же за Крутые Люди на нас вышли?Она жестом подозвала напарника поближе и уверенно ткнула в светло-серую полоску в нижней части карты. Секунд десять ничего не происходило, а затем, когда Аннет начала уже выказывать первые признаки нетерпения, крохотное отверстие проектора полыхнуло серебристым светом, разворачивая небольшой прямоугольник виртуального монитора. Еще несколько мгновений понадобилось системе на раздумья, после чего посреди полупрозрачного экрана возникло мигающее окошко с категоричным заголовком.― «Введите код доступа», да? И что это может быть?― Кажется, я догадываюсь, ― орк выдернул из цепких пальцев подруги заветную карточку и быстро нажал на мигающую полоску, разворачивая виртуальную клавиатуру. Не думая ни секунды, Рен набрал длинный ряд символов, составленный, казалось, без всякой логики, завершив комбинацию кнопкой ввода прежде, чем Аннет успела вставить хоть слово. Программа вновь ненадолго задумалась, после чего замигала приветственной заставкой.― Ну и что ты на это скажешь?― Лицензионный номер? ― окончательно посерьезнев, спросила Аннет, не осознавая бессмысленности своего вопроса.― Все меры безопасности соблюдены. Не удивлюсь, если эта штука самоуничтожится после воспроизведения. Что же это за заказ, который так тщательно скрывают от лишних глаз и ушей?― Давай уже, запускай! ― Рен лишь нахально усмехнулся, включая видеозапись. Однако в первую же секунду улыбка моментально стерлась с его лица.«Добрый день, уважаемый… или уважаемая. Ваш индивидуальный номер лицензии был одобрен и пропущен моей бдительной системой контроля, а значит, вы один из двадцати Охотников, выбранных мной для осуществления этого задания. Кто я, вы, должно быть, прекрасно осведомлены; если же нет, то представлюсь еще раз. Меня зовут…»Чей палец ударил по клавише, приостанавливающей запись, первым, сказать было почти невозможно. Да и значения это никакого не имело, ибо у каждого было что высказать по этому поводу.― Хьер меня побери, как же мы встряли! ― рявкнула Аннет. ― С этим типом лучше не связываться ни при каких обстоятельствах! О, Вестники, неужто этот узкоглазый придурок повелся на баснословный гонорар? Можно, я его убью, а, Рен?― Нельзя, ― ответил орк спокойно, словно речь и не шла об убийстве его персонального нанимателя, ― ты сейчас в состоянии аффекта. Наследишь.

― Вредный, ― фыркнула драконика, но, как ни странно, успокоилась, ― и что делать будем?― Давай хотя бы дослушаем до конца. Мне уже интересно, что могло понадобиться этому Могущественному Господину от мелких и ничтожных нас, ― вздохнул Рен, вновь запуская проекцию и оживляя полупрозрачный образ прекрасно знакомого человека.«…Рассел Кириэтт. Думаю, дальше объяснять уже не нужно.Почему я выбрал именно вас? Все очень просто. Вы лучшие мастера своего дела и поэтому, возможно, именно вы поможете мне решить одну проблему. Естественно, не за бесплатно. Об оплате поговорим позднее. Беда вся в том, что для решения этой самой проблемы мне нужен только один сателлар. Лучший из лучших. Сильнейший.Но выбор так велик… Целых пять процентов многомиллионного города, это вам не шутки! А шанс будет только один, и, поверьте мне, я не хочу его упускать. Именно поэтому я выбрал из десятков тысяч всего двадцать воинов, и сейчас хочу предложить им сыграть в одну очень простую игру.

Можете считать это гонкой, можете – охотой. Ваша задача заключается в одном – поймать и доставить одного сателлара в центральный офис «Эй.И.Энерджи». Методы и сроки значения не имеют. Важно лишь одно: тот, кто притащит эту женщину в здание корпорации, официально получит мой основной заказ, который будет оплачен вне зависимости от степени его выполнения.В этой игре действует лишь одно правило – не убивать. Любой, нарушивший это правило, будет моментально выведен из игры и передан трибуналу гильдии. Как я узнаю об этом? Очень просто! На обратной стороне пластинки, что вы сейчас держите в руках, запечатлена астральная печать. Простейший алхимический рисунок, ничего особенного. В том случае, если вы все же согласитесь принять мое предложение, печать активируется и спроецирует на кожу астральную метку с номером, передающую сигнал о вашем местоположении в единую систему. А уж сопоставить размещение найденных трупов с перемещениями двадцати конкретных сателларов сможет даже полиция.Поэтому попрошу вас не расходиться и не крошить своих соперников на мясной фарш, точно химер. Вывести противников из игры можно и другими, более мирными способами. Например, сделав дальнейшее участие в игре невозможным. Физически или психически, неважно. Или же можно вынудить противника официально отказаться от продолжения. В крайнем случае, просто повредить метку, но, если учесть, что обычному глазу она невидима, сей метод можно отнести к категории почти невыполнимых. Можно даже не марать руки самому, наняв вместо этого сателларов уровнем помельче. Вариантов много, вам так не кажется?Ну и, прежде чем получить ваше согласие – или несогласие, этого решения у вас никто не отнимает – вспомним об оплате. Я, конечно, понимаю всю необычность и опасность своего поручения, поэтому и оплата будет соответствующей. Не обязательно денежной, хотя и такого способа оплаты никто не отменяет. Деньги. Редкости из моей коллекции, на которые, я знаю, половина городских перекупщиков давно облизывается. Услуги алхимического характера. Информация. Мало ли желаний может быть у человека… Но, по крайней мере, одно из них я постараюсь выполнить.Итак, теперь, когда вы знаете всё… ну или почти всё, я попрошу вас взвесить все «за» и «против» и дать однозначный ответ на мое предложение. Понимаю, ситуация непростая, с какой стороны на это ни посмотри, но… Подумайте, стоит ли небольшое противостояние исполнения чьей-то мечты…»― Небольшое противостояние, ха! ― фыркнула Аннет, едва только голос затих и прямо поверх изображения всплыло небольшое окно с двумя кнопками. ― Да он локальную войну собрался развязывать! И мы должны соглашаться на это?!― Во-первых, не мы, а ты. Как видишь, здесь всё глубоко индивидуально, вплоть до лицензий. А во-вторых, как раз таки не должны. Не хочешь – просто нажми кнопку с отказом. Не думаю, что господин Архиалхимик будет гоняться за тобой по городу, на коленях умоляя поучаствовать в его невинной забаве.― А почему бы и нет? ― невинным голосом спросила Аннет, намеренно игнорируя весь яд, наполнявший слова напарника. ― Мне будет приятно, ему – полезно. Видишь, все в выигрыше! А вот ты-то чего взъелся?

Девушка подбросила на ладони вторую карточку, моментально выбросив из головы так и оставшийся без ответа вопрос, и задумчиво протянула:― Только все равно я откажусь. Даже если вся эта болтовня про исключительные призы и подарки, что аж проси что хочешь, чистейшая правда, у меня нет желания, сравнимого по значимости с собственной шкурой. Мертвого этот крутой алхимик все равно воскресить не сможет, а на остальное плевать, само придет. А что решишь ты, пришелец из прошлого? ― кроваво-алые глаза смотрели на него с горькой насмешкой, словно пытаясь прочесть его мысли, хотя, видят Вестники, у драконов такой способности не было даже во времена разделенных рас.― А ты как сама думаешь?― С тобой предсказывать что-то бесполезно. Твои мозги работают по какой-то неподвластной простым смертным схеме, и чтобы познать их реакцию на разные наборы факторов, потребуется жизнь, не меньше…― Не преувеличивай!― …но реакцию на данный конкретный случай я уже прекрасно знаю. И он, похоже, тоже, иначе с чего бы упоминать о редкостях и услугах?― Перегибаешь, ― поморщился Рен. ― Тебя послушать, так он чисто из-за меня запустил эту мясорубку. На хьера я ему сдался? Мы виделись-то только однажды, да и то мельком. Или ты думаешь, что мой светлый образ намертво врезался ему в память?― Светлыми образы только у покойников бывают. А вообще кто знает, кто знает… Ты у нас мужчина эффектный.― О да! ― захохотал сателлар. ― Одни уши чего стоят!― Дурак ты!― Раз уж ты такая умная, может тогда и предскажешь заодно, что именно я хочу у него попросить?― Книги… или даже доступ к его личным архивам… или же совет по теме… Вариантов много, так он сказал?― Так, так, ― вздохнул орк, легко дотрагиваясь до кнопки с надписью «Принять». Картинка вспыхнула белым светом, и через несколько секунд проекция открыла уже совсем другое лицо.«Рад, что нам все же удалось прийти к соглашению…», распинался за кадром уже начинавший потихоньку раздражать голос рэнна Кириэтта, «…теперь я могу подробнее ознакомить вас с личностью цели. Это…»Назойливый треп господина алхимика слился в один нескончаемый шум, отходя на тридцать третий план, периодически перекрываемый репликами Аннет, сдвинутыми на тридцать второй. Оставалась лишь фотография. Маленькая, изрядно подпорченная «дрожащим» эффектом проектировочной съемки, она занимала все сознание Рена без остатка.То же лицо. Те же золотистые «кошачьи» глаза, считавшиеся принадлежащими лишь представителям эльфийской цивилизации, пока в семьдесят третьем году последней эпохи драконы не развенчали сию древнюю истину. Те же длинные рыжие волосы, непокорно выбивающиеся из пышного конского хвоста на макушке. Новыми были только очки, но, вернее всего, надеты они были тогда скорее по настроению, чем из необходимости.Та же девушка, что не далее как два дня назад чуть не попала под действие приступа. Сумасшедшая картежница с большими связями. Эрика Сеттл.