Часть 1.4. Пепельный Охотник (1/1)

| Ootsuki Kenji — Hito Toshite Jiku ga Bureteiru | ROOKiEZ is PUNK'D — complication |Два года спустя.19 августа 524 года э.В.«Уважаемые пассажиры! Станцию «Западный мост» поезд проследует без остановки. Следующая станция «Район 15». Осторожно, двери закрываются.»Огромный механический змей, сверкая серебристой сталью астралостойкого покрытия, на полной скорости промчался мимо заброшенной станции, столь же старой, как и сам мост, в честь которого она была названа, и вновь заскользил меж стен близко натыканных домов, изгибаясь в немыслимые петли. Несмотря на не слишком ранний час, вагоны были заполнены, мягко говоря, до отвала; впрочем, подобное на этой ветке было делом обыкновенным – «Риар Крафт» и по сей день оставался единственным надземным поездом, пронизывающим своим извилистым путем весь город с севера на юг, проходя по границе самых неблагополучных районов.Проскочив «Западный мост», поезд вошел в квадрат, заполненный плотно настроенными высотными зданиями, и скорость его резко уменьшилась, став намного ниже максимально возможной. Почувствовав это, его единственный безбилетный пассажир, облюбовавший себе местечко на крыше последнего вагона, перевел дух и с заметным удовольствием закурил. Тонкий белый дымок, не успевший толком подняться в манящие синевой небеса, окутал всю крышу легким душистым ароматом целого букета трав, смешанных в самых невообразимых соотношениях, заставив создателя закрыть темно-синие глаза. От удовольствия, конечно же.Запах уже давно улетучился, но молодой человек продолжал лежать с закрытыми глазами, прислушиваясь… нет. Принюхиваясь? Тоже не подходит. Это было сложное ощущение, адская смесь теплового зрения, фонового сродства и эльфийской реакции, то, что позволяло ему определить, где же теперь скрывается столь желанная, столь высокооплачиваемая цель. Поезд проехал еще две или три остановки, прежде чем новый порыв ветра, растрепав невероятно длинные заплетенные в косу черно-фиолетовые волосы путника, принес ему «запах», совсем немного отличающийся от обычного, но уже и этого «немного» было достаточно. В одно мгновение хмурый, настороженный вид парня сменился зловещей, предвещающей кому-то огромные проблемы ухмылкой. Как же давно они искали эту цель, одну из самых высокооплачиваемых в прейскуранте гильдии, одиночку второго уровня! И вот теперь он явно ощущал ее присутствие!Конечно, они планировали начать поиски с района 18 и договорились встретиться именно там, но теперь, когда гарантированная награда практически маячила перед глазами, его не волновало ничего, даже неизбежное промывание мозгов от Аннет отошло на какой-то там тридцать третий план. Охотник быстро и легко, словно и речи не шло о движении со скоростью 20 миль/ч, спрыгнул с крыши вагона на балкон ближайшего здания и, спустившись по пожарной лестнице, скользнул в манящую темноту городских подворотен. С этой стороны город нисколько не изменился – за стеной ярких парадных фасадов, открытых для «добропорядочной» части города, скрывалась вся грязь, боль и кровь большого города, и подпольная алхимия, конечно же, не могла не составить им компанию. Алхимия и «продукты» ее развития, бесценные цели.«Аннет меня убьет…», вздохнул парень, однако не особо радостные мысли тут же затерялись на задворках сознания, вытесненные в разы усилившимся ощущением присутствия. Зверь был здесь, совсем рядом, и упустить его сейчас было просто непростительно, ведь другой возможности вновь почувствовать потерянную два года назад силу в ближайшем времени могло и не появиться. В этом городе играют лишь ва-банк – Рен понял это практически сразу, и это неписаное правило сразу пришлось ему по душе.Травящий кровь зов тащил Охотника за собой по хитросплетениям проулков, подворотен и тупиков, так похожих на те, знакомые ему с детства, но в то же время абсолютно иных. Запоминать дорогу не было смысла – огромный, пронзающий небеса шпиль энергетической компании был виден практически из любой точки города, и сориентироваться по нему было легче легкого – поэтому сателлар сознанием по большей части находился в Астрале, тщетно пытаясь вычислить силу магического фона твари, однако ничего не получалось. То есть, получаться то получалось, вот только сходиться с информацией, полученной ими от гильдии, это категорически не хотело. «Что ж, или нам всунули откровенную дезу, или исходные за три дня успели поменяться. Других вариантов нет».Извилистый городской лабиринт, заточивший в себе охотника, наконец смилостивился и открыл одну из незаметных лазеек наружу. Рен огляделся; местом, куда его так манило, оказался обыкновенный двор-колодец, составленный из унылых серых многоэтажек с облезлыми разрисованными стенами, слепо смотрящих в пасмурное августовское небо немытыми стеклами; разбитый асфальт попирали колесами однообразные подержаные развалюхи с непременной желтой ленточкой на антенне приемника астральной энергии да пара-тройка убитых жизнью, вернее, нынешними владельцами байков. На мгновение двор показался сателлару знакомым, но уверенность, лишь промелькнув, тут же исчезла: точно таких же убогих склепов в Ниэте было бессчетное множество. Такие медвежьи углы всегда были по душе химерам.Прошло уже достаточно времени, но Рен не спешил делать из этого выводы. Химеры, не считая низшего, пятого уровня, были достаточно умны, чтобы не кидаться сломя голову на первое попавшееся мясо; они любили и умели ждать, частенько обдуривая на этом молодых неопытных охотников. Однако здешней химере не повезло нарваться на того, кто видел ее насквозь. Все, что оставалось Рену, – ждать, когда зверушке надоест прятаться и она наконец выйдет поздороваться. В заказе говорилось, что тварь доросла до второго уровня, а значит, сохранила зачатки разума в своей дубовой голове. Она непременно появится, ведь на кону жизнь охотника, причем одиночки, без особо ощутимых способностей и тяжелого оружия. Жажда крови перевесит всё…И действительно, вскоре за его спиной послышался ни на что не похожий звук скрежета когтей по асфальту. Тварь не разочаровала, явившись прямиком на огонек. Однако через несколько секунд точно такой же режущий звук повторился справа от сателлара, а потом – и слева. Невидимый зверь глухо, хрипло зарычал; его захлебывающийся клич подхватила другая химера, а следом за ней и третья. Услышав этот рев, охотник вполголоса выругался на мертвом языке: хваленое чутье на сей раз подвело Рена, приведя его вместо одной зверюги второго уровня к трем третьего, а то и вовсе четвертого. Неудача. Но в этом мире даже неудачи следует принимать достойно, ведь, кто знает, какие возможности могут скрываться за ними…Первой затянувшегося молчания не выдержала тварь, что затаилась слева. Глухо зарычав, она взвилась в воздух, горя желанием прихлопнуть назойливого сателлара первым же ударом. Однако цель не изволила покорно ждать, когда ее вплющат в асфальт. Вместо этого охотник легко вывернулся из-под замаха тяжелой как камень лапы, одновременно раскручивая невесть откуда взявшийся в его правой руке небольшой крест, с каждым оборотом менявший свои размеры и форму. Остановив свой выбор на легком семифутовом протазане, парень размашистым ударом смел зверя в сторону; в конце же замаха, когда ход копья стал хоть немного управляемым, Рен перехватил древко и изо всех сил метнул жаждущее крови оружие во второго монстра. Подчинившись мысленному приказу владельца, боковые шипы серебристого с черной рунной гравировкой наконечника исчезли, и копье пробило грудь химеры, намертво пригвоздив ее к облезлой кирпичной стене; тварь захрипела и задергалась, истекая похожей на дешевую водянистую краску бледно-голубой кровью.Не упуская так удачно выпавшего момента, на безоружного сателлара бросилась третья тварь, однако вместо хрупкой податливой плоти толстые клыки ощутили горький вкус заговоренной стали большого боевого кинжала, словно соткавшегося из воздуха в руке охотника. На лице парня вновь появилась злорадная ухмылка, точно такая же как та, что не далее как час назад ознаменовала начало большой охоты на химер. Он вытянул свободную левую руку в сторону уже издохшего пронзенного чудовища, и копье, продолжавшее удерживать огромную тушу на весу, вспыхнуло алым огнем и растворилось в воздухе, появившись в ладони владельца в виде маленького асимметричного крестика. Не задержавшись в руках сателлара даже на мгновение, крестик взлетел в воздух, вновь изменяя собственные размеры, только на сей раз вращение остановилось куда раньше, на форме короткого обоюдоострого меча. С трудом вывернувшись из смертоносного захвата, охотник поймал новое оружие левой рукой и перехватил его поудобнее. Наступала его очередь атаковать.Сателлар еще раз взмахнул кинжалом, пресекая очередную попытку достать его когтями, и быстро, чересчур быстро для возможностей своего остаточного гена орка оказался практически вплотную к оскаленной морде. Удар наискось, и из перерезанного горла химеры хлынула кровь, щедрым дождем орошая плащ охотника. Но того это совсем не волновало; сейчас он ощущал лишь тепловые потоки, все еще исходящие от трех огромных тел. Два из них были неподвижны, а вот третий… Не делая ни малейших лишних движений, он перехватил меч под нужным углом и, дождавшись того единственного момента, развернулся назад, разрубая все, чему не повезло оказаться на пути серебристого лезвия. В паре футов от сателлара рухнуло мертвое тело, в одно мгновение лишившись половины черепа. Это была третья, последняя химера.Дело было сделано, оставались лишь небольшие формальности. Вытерев меч о шкуру ближайшего зверя, Рен вернул ему изначальную форму крестика-подвески, прицепил его на обычное место – металлическую манжету на правом ухе – и вытащил из внутреннего кармана плаща самый что ни на есть обыкновенный мобильный телефон. Сделав около десятка снимков – в гильдии профессиональной съемки от них, конечно, не требовали, но доказательства великих деяний представлять обязывали, – парень небрежно засунул мобильник в задний карман джинсов, настраивая себя на завершающую часть священного таинства охоты на химер – уборку территории. Обычно для этого вызывалась специальная группа зачистки, однако для него в подобной нервотрепке не было необходимости. Да и гарантированно раскрывать свою личность всем без исключения группам гильдии у него не было никакого желания; слишком многие полезли бы тогда на него в желании урвать свою толику славы в честном или не очень поединке. А Рен не любил бессмысленных, а главное, неоплачиваемых сражений.Он привычно сконцентрировал свою природную энергию в левой ладони, накапливая и преобразуя ее до тех пор, пока она не стала максимально приближенной к энергии астральных потоков, что, трудами «AIEnergy», пронизывали весь город тонкой сетью. Чуть приоткрыв астральные потоки, он связал энергетический пучок с бездыханными телами чудовищ невидимыми обычному глазу нитями. Оставалось лишь запустить процесс.В полной тишине мертвого двора одиночный щелчок пальцев прозвучал оглушительно громко. Спустя же пару минут двор был уже практически пуст, лишь в воздухе над районом 16 разлетелось подхваченное безжалостным порывом ветра облако бело-голубого пепла. Пепел кружился и танцевал в воздухе, окружая высокого худощавого парня, успевшего сменить вусмерть заляпанный химерьей кровью плащ на видавшую виды кожаную байкерскую куртку, который неспешно двигался в сторону ближайшей станции поезда. Схватка выпила из него много сил, и он уже не обращал внимания на разговоры, зазвучавшие за его спиной:― Смотри, смотри! Он был здесь!― Ничего себе…― Пепел… видишь, голубой пепел!― Значит, он здесь? Серьезно?!― Хоть бы глазком увидеть его… Пепельного Охотника…

* * * * *Ветер переменился, подув откуда-то с запада, и принес на своих теплых крыльях небольшое облако необычного светло-голубого цвета. Оно летело довольно быстро, однако, не устояв против защищавших высотку астральных сеток, в одно мгновение рассыпалось на тысячи голубых лепестков, тут же окруживших в своем неповторимом танце все здание. Лепестки застревали в щелях резных карнизов, залетали в раскрытые окна, медленно оседали на закованную в серую асфальтовую броню землю… Один из них плавно, практически бесшумно опустился на одну из страниц раскрытой книги, наполовину покрытую тонкой рунной вязью одного из языков прошлого; взгляни на нее знаток языков эпохи Раскола, он с уверенностью сказал бы, что сие есть ни что иное, как исследование, посвященное пространственной алхимии, написанное на чистейшем аэрнийском[5] языке. Владелец книги, молодой человек лет семнадцати, удивленно посмотрел на него, но, едва лишь он только попытался убрать неожиданно возникшую помеху, лепесток рассыпался тонким слоем серо-голубой пыли. Длинные тонкие пальцы, испещренные старыми шрамами, аккуратно провели по серому пятну, пробуя пыль на ощупь. Теперь сомнений не оставалось вовсе...― Пепельный Охотник, да? Значит, поэтому тебя так прозвали… Хорошая работа, нет сомнений. Уж явно не уровня простого сателлара. Кто бы ты ни был, ты знаешь о магии не меньше нашего.Пепельный Охотник... С тех пор, как голубой пепел впервые разнесся по улицам Ниэты, прошло около полутора лет, но даже сегодня найти того, кто бы знал о том, что за человек скрывается за незамысловатым прозвищем, было практически невозможно. Да что там говорить, невозможно в принципе. Особо озабоченные сплетники вовсю перемывали слух о том, что под маской Пепельного скрывается чудовище, призрак древних эпох, но в эти бредни никто не верил, слишком уж невероятны они были. Нет, воин, за какие-то несчастные полтора года ставший одной из городских легенд, был одним из сателларов, сомнений не было. Вот только кто...?Пальцы вновь прошлись по странице, на сей раз смахнув остатки пепла с пожелтевшей от времени бумаги. Отряхнув руки, парень захлопнул книгу и, убрав ее в ящик стола до следующего раза, развернулся к огромному, во всю стену, окну. То, что он увидел там, на секунду напомнило ему далекое прошлое, прошедшее в дальней северной стране, где из тяжелых мрачных туч то и дело валил точно такой же серо-голубой снег. Однако сейчас все это было слишком красиво, чтобы быть правдой. К началу пятисотых годов уже мало кто знал, что когда-то существовало такое прекрасное явление как снегопад. Невероятный перекос магических потоков в прошлом и активная работа астральной энергетики в настоящем крепко ударили по климату городов, существенно изменив его. В результате этого привычные ранее времена года в этом мире попросту перестали существовать, сменившись бесконечным гибридом весны и осени и примерно равным делением дней на солнечные и пасмурные. Жаркое лето и морозная зима – сегодняшний мир не знал таких понятий. И это было прискорбнее всего.В царившей в кабинете тишине отчетливо послышался грохот падения чего-то внушительного и последовавший за ним поток чего-то непечатного. “Опять началось”, ― со вздохом подумал парень и быстрым шагом направился вглубь огромных апартаментов, тщетно пытаясь представить, что на сей раз учудил источник его бесконечных проблем, в последнее время, кажется, совсем приунывший. Источник неожиданно обнаружился в одной из ванных комнат; она уже не материлась, лишь только шипела что-то, через дверь звучавшее совсем неразборчиво, притихнув лишь после стука в дверь. Непонятно, почему, но этот шепот насторожил его еще сильнее. Или, может, не шепот, а тихий звон чего-то металлического, упавшего на мраморные плитки пола?― Я вхожу, ― как можно уверенней сказал он, толкнув дверь. Та неожиданно оказалась не заперта, и алхимик попросту влетел в комнату, с трудом удержав равновесие, однако после того, что открылось его взгляду, он моментально пожалел о том, что устоял на ногах. По крайней мере, они не подкашивались бы сейчас так явно...Несмотря на вовсю работающий кондиционер, в комнате было трудно дышать – даже искусственный ветер не мог справиться в этим жутким, за долгие годы намертво засевшим в памяти запахом. Запахом только что пролитой крови. Парня моментально замутило, но он с трудом взял себя в руки и обратил свой взгляд на ту, что сейчас сидела прямо на полу перед ним. “Зря я это сделал”, ― тут же пронеслось у него в голове.Сама по себе это была вполне обычная симпатичная девушка неформальной наружности, если, конечно, не обращать внимания на собранное из кучи рыжих косичек “произведение искусства”, больше похожее на астральный взрыв, на ее голове и кучу всякой металлической мишуры – именно металлической, драгоценности она не переносила на дух, делая исключение разве что для серебра, – в беспорядке развешанной на всех конечностях. Однако то, что окружало ее сейчас, больше напоминало декорации к какому-то дешевому мистическому ужастику. Прямо перед ней на полу было намалевано что-то, отдаленно напоминающее алхимический круг, такой, какие использовались давным-давно, в самом рассвете эпохи Вестников, вокруг же в беспорядке была разбросана целая колода карт. Но даже если предположить, что происходящее есть ни что большее, чем память прошлому, оставался один серьезный момент, который полностью смазывал подобное впечатление.

Круг, который она так вдохновенно рисовала, и являлся источником этого ужасного запаха, здесь и сейчас кажущегося абсолютно неуместным. По старой привычке алхимик в уме разложил использованную смесь на компоненты: вода, соль, железо, медь, древесный пепел. Ну и, естественно, свежая кровь в качестве основы, матрицы для этой мешанины. Отвратительно воняющая смесь была везде: на мраморном полу, на разбросанных картах, на ее лице и одежде… Стоп! Неужели опять…?

Не давая ей времени опомниться и придумать какое-то абсолютно неправдоподобное объяснение, юноша в один шаг преодолел расстояние, что разделяло их, и бесцеремонно рванул на себя левую руку девушки, чуть не заставив ее поцеловаться с изгаженным полом.― Расс, скотина! Больно же! Думай, что творишь!― Так и знал… ― враз опустевшим голосом произнес он, отпуская хрупкое предплечье. На его ладони остались смазанные бурые пятна когда-то темно-вишневой крови, вытекшей из небольшого аккуратного надреза на ее запястье. ― Похоже, тебе последние мозги отшибло. Демона призывать собралась или что похлеще?― Тебе-то какое дело? Можно подумать, тебя это хоть чем-то волнует, буржуй хьеров! А-а-ай... ― застонала она, когда злосчастное запястье резким рывком оказалось под струей холодной воды. ― Что ты...― Будь добра, заткнись, ― Расс не обращал на ее возмущенные вопли никакого внимания, быстро и умело накладывая повязку. ― Ладно еще, заражение тебе не грозит, но приятного все равно мало, ― вздохнул алхимик, отпуская жертву на волю. Та моментально отодвинулась подальше в попытке сохранить хотя бы немного самоуважения.― Итак, повторяю вопрос: что это за псевдоалхимическая живопИсь, ― он подчеркнуто сделал ударение на последнем слоге, ― и к чему приготовления для нее мощнее, чем при одновременном вызове всех демонов Бездны? Сто раз говорил – не трожь мои книги, если все равно не смыслишь в том, что в них написано.― Тебя вот не спросила! ― моментально огрызнулась она, однако прозвучало это больше похожим на оправдание. Вспыхнув от злости на саму себя, рыжая попыталась отодвинуться еще дальше, но беспрепятственному перемещению помешала стенка, в которую та на полной скорости уперлась спиной. Осознав, что придется либо остановиться здесь, либо пробивать бетонное перекрытие затылком, девица беззвучно, но от этого не менее отчетливо выругалась сквозь зубы и настойчиво, с вызовом взглянула на своего “обидчика”.― А зря, ― вздохнул алхимик, с неподдельным интересом наблюдавший за процессом бесславного отступления, ― может, поумнела бы хоть немного. Хотя с тобой такое чудо вряд ли произойдет... Скажи честно, Эйр, ― он присел на корточки, стараясь не испачкаться в “краске” еще сильнее, и внимательнее вгляделся в намалеванные каракули, выглядевшие подозрительно знакомо, ― ты опять хотела окунуться в Бездну?Молчание было ему ответом.― Идиотка. Вот как есть идиотка. Я же тебя еще в прошлый раз предупреждал, когда ты накачалась травой до потери сознания. Ты не элементалист. И не алхимик. Таким макаром в Бездну ты точно не попадешь, да и нечего тебе там делать. ЕГО ты там точно не найдешь.― Предложи что-нибудь получше, раз такой умный! ― огрызнулась она из своего угла.― Эйра! ― не выдержав-таки, взорвался Расс. ― Умоляю, заткнись по-хорошему! Иначе я все же выполню твое сиюминутное желание и запихну тебя в Бездну – поверь, у меня это получится. Правда, весьма сомневаюсь в том, что после этого ты появишься в поле моего зрения ближайшие пятьсот лет.― Дурак ты, Расс... Ничего не понимаешь.― Все я понимаю. И только поэтому терплю твои бесчисленные выкрутасы.― Никто не заставляет.― У тебя, вообще, есть что-нибудь в запасе, кроме хамских реплик? Уже уши вянут их слушать.― Ну а что я, по-твоему, должна сказать? Что, да, я бесталанная идиотка, которая уже не знает, что делать? Может, я и действительно не знаю, куда мне ткнуться за решением, но, по крайней мере, я хотя бы пытаюсь его найти! Как и каким способом, это уже мое личное дело!― А если один из способов прикажет тебе разнести полгорода и сложить трехэтажную пирамиду из человеческих черепов, тоже сделаешь?― Я... это...― Задумалась, ― печально констатировал факт ее собеседник, ― значит, такую вероятность исключать нельзя. Неужели ты до сих пор так его любишь? А говорила, «борец с розовыми соплями»...― А ты больше бы слушал. ― Впервые за все время из уст Эйр, больше известной в неформальных кругах как «Алая Ласка» Эрика Сеттл, послышалось нечто спокойное и, кажется, вполне осмысленное. ―Эти лозунги только для наивных детишек и идут. Мне самой-то противно, столько пафоса лить. Правда, порой кажется, что только на этих соплях наш мир и держится. Love and peace...― ...сказала та, кто в Мировую в одиночку раздербанил три эльфийских гарнизона, ― фыркнул Расс.― Они просто попали под горячую руку. Не стоило недооценивать Вестника с трехсотлетним боевым опытом... ну не верю я, что они меня попросту не узнали, ведь половина тут же свалила! Воистину, все эльфы ― трусы!«Надо же, двести лет прошло, а это до сих пор ее волнует. Вестники, да...?»Вестники... У этого слова всегда был горьковатый прикус. Уж слишком многое они потеряли в той, самой первой в их жизни войне, практически ничего не приобретя взамен, безграничные божественные силы и бессмертная жизнь не в счет. Да что там многое, практически всё. Родину, друзей, привязанности и место в жизни. С тех самых пор, когда произошла приснопамятная смена эпохи, они никогда подолгу не оставались на одном месте: в основном, из-за проклятия Расса, не позволявшего ему изменять видимый возраст по желанию, ну и из-за безбашенных похождений его боевой подруги, которые внепременно оканчивались заведением на нее толстого уголовного дела и объявлением награды за ее рыжую ведьминскую голову. Менялись города, эпохи, гремели войны, восстания, рассыпались древние королевства, на их месте тут же возникали новые, молодые и жадные до чужих земель, и вновь разжигались войны и восстания... Замкнутый круг.Круг прервался, как испокон веков водится на этой земле, самым ужасным и беспощадным образом. Очередная война, вспыхнувшая между орочьей Энкурой и Эльфийской империей, не только не прогорела за считанные месяцы, как обычно происходило со всяческими заварушками, причиной которых были остроухие, она неожиданно быстро перекинулась и на остальные свободные государства, втянув и их в бессмысленную по своей жестокости войну, прозванную впоследствии Мировой. Вот тогда-то и впервые за весь ход истории Вестники вмешались в течение событий. Хотя как сказать, вмешались... Когда боги, изрядно избалованные трехсотлетним спокойствием, перемежаемым разве что мелкими конфликтами, наконец созрели для активных действий, от предыдущих цивилизаций камня на камне не осталось. Надо было начинать все сначала. И они начали.― А что касается твоего вопроса... ты же сам знаешь ответ, да? ― сказалаЭйр, окончательно успокоившись.― Знаю-знаю, ― вздохнул алхимик, ― и откуда взялась такая преданность...― Тебе не понять.― Ты это уже говорила. Придумай что-нибудь пооригинальнее. Ты же вроде раньше говорила, что можешь чувствовать присутствие его души?― Вспомнил тоже! ― невесело усмехнулась девушка. ― Последний раз это было как раз триста лет назад. С тех пор ни слуху ни духу. Я уже начинаю сомневаться в том, что тогда было, и правильно ли я тогда поступила.― А я тебе сто раз говорил: займись уже чем-нибудь. Собери снова свою ужасную группу и пой в свое удовольствие. Вступи в гильдию. В комнате своей приберись хотя бы... Все твои муки от безделья.― О, да... ― с большим сарказмом в голосе протянула она. ― Раз Большой Босс так говорит, то, значит, это истина в последней инстанции.― И не язви. Просто предупреждаю: попадешься на наркоте еще раз, вытаскивать не буду. Мне и так кажется, что я единственный, кто финансирует ниэтскую полицию, причем в годовом объеме.― Вредный ты... ― надула губки Ласка.― И безжалостный. Денег не дам, и не проси.― А я и не соби… ― начала было рыжая, но тут же скисла – видно, собиралась-таки. ― А может…― Секунду, ― заткнул ее алхимик и вытащил из кармана брюк дребезжащий на виброрежиме мобильник. ― Кириэтт. Да… да… Не сомневаюсь в вашей компетенции, но… Хорошо, в таком случае мы обсудим этот вопрос отдельным пунктом… До встречи. ― Он нажал на кнопку сброса и небрежно запихнул телефон в один из карманов.― Говоря о деньгах, ― он улыбнулся самой идеальной улыбкой из тех, что были в его арсенале, обращаясь уже непосредственно к горе-заклинательнице, ― я не дам их тебе за просто так. Но вот если ты согласишься поработать моим сопровождением…― А что, если я… ― «откажусь», хотела спросить она, но конец фразы застрял в горле под прицелом настойчивого взгляда, словно советующего даже не помышлять об отказе. ― Хорошо, ― сдалась она. ― Когда?― Сегодня вечером, ― довольным тоном сказал он. ― Так что советую тебе поторопиться и привести себя в порядок, в приличное место все-таки идем.― И что я там должна буду делать? ― угрюмо поинтересовалась Ласка, поднимаясь с пола.― Смотреть и наблюдать. У Лю Фаня в хозяйстве редкостей хватает. Вдруг что-то интересное отыщется, кто знает...

― И все же, ― она застыла в дверном проеме, ожидая ответа, ― у тебя же и без того гавриков хватает. Так почему именно я, да еще с такой настойчивостью?― Не знаю, ― Расс обернулся на ее голос; в его пальцах тлела сигарета, впервые, пожалуй, за все десять лет их пребывания в этом городе. ― Предчувствие, наверное…[5] Аэрния – одно из древних государств нижней половины Тэрас, прославлено как государство алхимиков и родина Вестника Пустоты