Глава 1 (1/1)

Бак не был уверен, где именно находился. Последнее, что он помнил,?— это то, что на берегу залива произошла авария и их команда прибыла на вызов. Услышав, что в тонущей машине застрял ребёнок, Бак действовал не задумываясь: снял куртку вместе с ботинками и прыгнул в воду.Он заплыл так глубоко, как только мог, чувствуя, как намокшая одежда тянет вниз. В месте, где затонула машина, вода помутнела от поднявшегося со дна ила. Бак едва мог видеть, тем не менее вытащил универсальный нож из-за пояса и подплыл к заднему стеклу. Разбив окно, он выдернул девочку из салона и отчаянно толкнул её к поверхности.И теперь Бак был здесь: в месте, которое никогда раньше не видел, в окружении людей, которых не знал. Здесь светло. Это всё, что он мог сказать. Куда ни посмотри?— яркий свет, заливающий всё вокруг. Что касается людей, то они словно принадлежали ко всем слоям общества: молодые и старые, кто-то ходил в костюмах, а кто-то в оборванной одежде с босыми ногами. Они перемещались в свету, двигаясь в одном направлении. Бак посмотрел туда, куда все направлялись, и вдалеке увидел двое врат, возвышающихся посреди яркости.Почувствовав что-то в руке, Бак поднёс её ближе к лицу и сощурился, стараясь сфокусировать взгляд. Оказалось, он держал лист бумаги, на котором красивым почерком была выведена надпись золотыми буквами: ?Возвращайся назад?.Оглянувшись вокруг ещё раз, Бак заметил, что каждый в руке держал лист бумаги.—?Что это значит? —?вслух спросил он.—?Это значит, что твоё время ещё не пришло.Бак вздрогнул и обернулся в сторону говорившего. С тех пор как он открыл глаза в этом месте, это был первый голос, который он услышал.Он не мог сказать, как этот человек?— существо?— выглядел. Складывалось ощущение, будто каждый раз, когда Бак пытался сфокусировать взгляд на лице, оно шло рябью и менялось. В одну секунду он был уверен, что перед ним стоит женщина, в другую?— мужчина. То кто-то пожилой, то молодой.—?Моё время? —?спросил Бак, бросив попытки внимательнее рассмотреть существо.—?Твоё время на земле,?— послышался ответ от существа, и оно указало на что-то похожее на зеркало, возникшее рядом с ними.

Когда Бак присмотрелся, оказалось, что это действительно зеркало в полный рост, обрамлённое красивой золотой оправой. Бак наклонился вперёд, чтобы в него заглянуть, но быстро отшатнулся от увиденного.Он смотрел на себя, лежащего на берегу залива и окружённого командой. Чимни давил на его грудную клетку, а Ген сидела рядом?— держа в руках электроды дефибриллятора?— и ждала. Возле головы на коленях стоял Бобби, его губы шевелились, но Бак ничего не слышал. Казалось, все они двигались как при замедленной съёмке.Бак наблюдал, как Чим медленно-медленно надавил ему на грудь ещё один, два, три раза, прежде чем опустить руки. Смотрел, как Ген медленно-медленно приложила электроды к груди, тело оторвалось от земли, а спина изогнулась дугой, пока электричество пыталось запустить его сердце. Вскоре тело опустилось обратно на землю, и Бак видел, как руки Чима снова потянулись к его груди. Бак смотрел внимательно, поэтому заметил влагу в его глазах, пока тот нажимал и нажимал. Медленно-медленно.—?Чим,?— прошептал Бак, а потом снова взглянул на существо.—?Они тебя спасут,?— сказали устами существа несколько голосов. Все они прозвучали тихо, перекликаясь между собой. —?Твоё время ещё не пришло. Тебе пора идти. —?Существо указало в направление врат, а после?исчезло, словно его не существовало вовсе.Бак должен вернуться. Должен вернуться к своей команде. Стоило ему присоединиться к толпе, идущей к вратам, Бак побежал.Он не спускал с врат взгляда во время бега. Над одними висела надпись: ?Возвращайся назад?, выгравированная тем же красивым почерком, что и на билете. Над другими было написано: ?Иди вперёд?. Бак был уверен, что правильно понял их назначение, а также то, что не хотел к ним приближаться.Однако он не мог приблизиться к нужным вратам из-за очереди, где все выстроились в одну линию и проходили по одному. Бак заметил, что цепочка из людей, в которой стоял он, была намного меньше другой. Видимо, не все могли обмануть смерть.В ожидании своего череда Бак оглядывался вокруг и смотрел за тем, как вокруг слонялись люди. Он наблюдал за ними словно загипнотизированный, желая узнать их истории: как они умерли и как жили. Что привело их сюда и что они оставили после себя?Пока он оглядывался, кое-что привлекло его внимание. Щёлкающий звук, который отличался от остальных приглушённых шумов. Бак закрутил головой, стараясь вычленить источник звука, и в конечном счёте увидел маленького мальчика на расстоянии ста футов. Тот стоял, опираясь на костыли, перед зеркалом, очень похожим на то, в котором Бак увидел собственную почти-что-смерть.К сожалению, он не был здесь единственным ребёнком. Толпа слоняющихся людей казалась бесконечной, среди которых находились и маленькие дети. Большинство из них бродили в одиночестве, но некоторых за руки держали другие люди, вероятнее всего, родители.Мальчик, который привлёк внимание Бака, продолжал стоять перед персональным зеркалом, наблюдая за тем, что происходит внутри. Бака что-то потянуло в его сторону: чувство в груди, из-за которого отчаянно хотелось подойти к нему и помочь. Ещё одна минута пребывания здесь не повредит, подумал он. У него был билет… он знал, что отправится домой.Бак покинул свою очередь и медленно пошёл в сторону мальчика, который всё ещё смотрел в зеркало. Тот не заметил приближения, слишком сосредоточившись на том, что происходило внутри. Бак заглянул через его плечо в зеркало и увидел операционную.В видении тот же самый мальчик лежал на столе, окружённый докторами и медсёстрами. Бак нашёл взглядом мониторы, которые отслеживали его пульс и давление. Судя по всему, у него началась тахикардия.—?Папочка очень сильно расстроится,?— произнёс маленький мальчик тихим, дрожащим голосом, отчего у Бака болезненно сжалось сердце.Бак посмотрел на его руки, которыми тот сжимал костыли, и в одной из них увидел мятую бумажку. На ней были заметны слова: ?Иди впе…?Доктора его не спасут. Мальчик не вернётся домой.Бак опустился рядом с ним на колени, положил ладонь на маленькое плечо, и мальчик наконец-то обернулся, чтобы посмотреть на него. Он выглядел таким грустным и беззащитным.—?Я не хочу, чтобы папочка расстраивался,?— прошептал он.Бак подумал о команде, которая сейчас боролась за его жизнь на берегу залива. О девочке, которую пытался спасти,?— ему стало интересно, стояла ли она сейчас в одной из очередей, или же он добрался до неё вовремя. Бак подумал о сестре, которую любил всем сердцем, но с которой не разговаривал два года. Он вспомнил о родителях, с которыми общался на прошлой неделе, и том, как голос его матери звучал разочарованно, когда она спросила, продолжает ли Бак ?играть в супергероя?. Они никогда не понимали?— не знали,?— почему он выбрал такую жизнь, а не ту, где, по их мнению, у него был большой потенциал.Спасать жизни?— это его предназначение. Бак никогда не чувствовал себя полноценным, пока не стал пожарным. Он лишь надеялся, что спас сегодня одну жизнь… И, возможно, сможет сделать это во второй раз.—?Как тебя зовут? —?спросил он мальчика.—?Кристофер,?— всхлипнув, ответил тот.Бак улыбнулся и стёр мокрые дорожки от слёз под очками Кристофера.—?Я тоже не хочу, чтобы твой папа грустил, Кристофер,?— произнёс он.Протянув дрожащую руку, Бак вытянул билет из пальцев Кристофера. Сложив пополам, он убрал его в карман штанов, а затем протянул мальчику свой билет. Слова ?Возвращайся назад? на мгновение сверкнули ярким золотом прежде, чем он сжал пальцы мальчика на бумажке.Бак подумал, что, может быть, нет ничего плохо в том, что ему не придётся возвращаться. Он чувствовал, что поступает правильно, отправляя мальчика домой. Отправляя его обратно к отцу. Бак прожил достаточно. В своей жизни он принимал решения как хорошие, так и плохие. Делал как невероятно глупые поступки, так же и мудрые.Бак будет рад умереть, зная, что последнее, что он сделал в своей жизни,?— спас две маленькие жизни, которые, в противном случае, были бы обречены. Ему было этого достаточно.Кристофер растерянно прожигал взглядом билет несколько мгновений, а потом его озарило пониманием?— он улыбнулся так широко и ярко, что у Бака вновь кольнуло сердце. Он обнял Бака за шею?— костыли лязгнули у него за спиной?— и засмеялся. Это был звук чистой радости, который заставил Бака обрадоваться тому, что именно этот смех станет последним, что он когда-либо услышит.—?Спасибо,?— поблагодарил Кристофер.

Затем он отвернулся от Бака и зеркала и поспешил к более короткой очереди, двигаясь так быстро, насколько ему позволяли ноги. Взрослая женщина заметила его и улыбнулась, отступив немного назад, чтобы он смог занять место перед ней. Кристофер посмотрел в сторону Бака последний раз, помахал рукой, а затем повернулся к вратам, которые вернут его обратно к жизни, обратно к отцу.Бак вытер слезы тыльной стороной ладони и тяжело вздохнул. Он медленно поднялся на ноги и оцепенело побрёл к концу длинной очереди. Заняв место, Бак достал из кармана форменных штанов билет мальчика дрожащей рукой и развернул его, чтобы посмотреть на золотые буквы. Иди вперёд.Всё в порядке,?подумал Бак. Двадцать шесть лет, может быть, и не такой долгий срок, но этого достаточно. Этого было достаточно.Очередь двигалась медленно, поэтому Бак коротал время, думая о Чиме и Ген, которые будут винить себя в его смерти из-за того, что не смогли реанимировать. Бобби непременно назовёт Бака глупым ребёнком, но потом остаток жизни будет мучить себя вопросами о том, могли ли они его спасти. Бак знал, что родители будут сердиться на него за то, что он выбрал путь пожарного. Ему было интересно, узнает ли Мэдди о том, что произошло. У родителей не было её контактов, так как она поделилась своим адресом только с ним после того, как сообщила о своём переезде.Бак старался думать о хороших вещах, которые он совершил в своей жизни, но вспомнить мог только последние десять месяцев. До этого его жизнь была практически бессмысленной.Бак уже практически дошёл до начала очереди?— перед ним стояло всего несколько человек?— и отчаянно пытался не думать, что находится по другую сторону. Внезапно в него кто-то врезался, отчего Бак едва не упал. Это был мужчина, который бродил около очередей, споткнулся?— Бак моментально подумал, как странно то, что в загробной жизни всё ещё можно споткнуться,?— и чуть не сбил его с ног.—?Прости, сынок, извини меня, в последнее время равновесие меня подводит,?— произнёс мужчина, когда Бак поймал равновесие. Желая помочь Баку выпрямиться, мужчина потянул его за одежду, а потом провёл старыми, морщинистыми руками от плеч вниз по рукам. —?Ты в порядке, сынок? Я же тебя не ушиб?Бак тихо рассмеялся и покачал головой, похлопав пожилого мужчину по плечу. Он был маленьким, едва доставал Баку до груди,?со сгорбленной от старости спиной. Глаза у него были тёмными, но в то же время яркими, и Бак подумал, что за ними скрывается миллион историй.—?Я в порядке, сэр. А вы?Мужчина улыбнулся и выпрямился настолько, насколько мог.—?Полагаю, я в порядке, насколько это возможно,?— подмигнул он. —?Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь?Бак покачал головой и движением руки предложил ему занять место рядом с собой в очереди. Мужчина принял предложение и положил ладонь на локоть Бака, тяжело на него опираясь. Бак улыбнулся и придержал его, радуясь телесному контакту перед концом существования.Последние несколько футов они преодолели в тишине, а затем наступил их черед.Бак хотел было помочь старику пройти через врата, но тот отмахнулся от него.—?Дай старику ещё одну минуту.Бак вздохнул и отошёл от него, повернувшись лицом к вратам, за которыми наступит конец. Сначала было страшно, но потом Бак закрыл глаза, отчего его окутало спокойствием, и сделал последний шаг вперёд.Бак будто упёрся в стену и не мог двигаться дальше.Открыв глаза, он уставился на врата. Перед ним была лишь яркость, как и везде, с тех самых пор, как он сюда попал. Бак не прошёл. Он посмотрел на створки врат по бокам, а после взглянул на старика, который движением руки сказал попробовать ещё раз.Бак снова попытался пройти вперёд, но, как и до этого, ничего не вышло.Он поднял руку и почувствовал… ничего. Просто ничего. Ни стены, ни барьера, там ничего не было, но Бак не мог пробиться вперёд.—?Что происходит? —?спросил Бак. Он был в замешательстве, и теперь спокойствие исчезло, сменившись пульсирующим страхом. Он сделал что-то не то, когда отдал Кристоферу свой билет? Он застрянет здесь навсегда?—?Ты используешь не те врата.Бак вздрогнул, услышав позади себя голос, и обернулся. Существо стояло у него за спиной и указывало рукой в противоположную сторону.—?Нет,?— отчаянно закачал головой Бак, а потом завертел головой по сторонам в надежде найти мальчика. —?Я отдал Кристоферу свой билет. Он прошёл, он должен был.—?Он прошёл,?— послышался мягкий ответ существа. —?Но ты всё ещё используешь не те врата.Существо указало на билет Бака в руке, и он непонимающе опустил взгляд. ?Возвращайся назад?,?— гласил билет яркими золотыми буквами.—?Я не… Я не понимаю. Вы?.. —?Бак посмотрел на существо, которое только покачало головой и кивнуло в сторону врат с надписью: ?Иди вперёд?.

Бак посмотрел туда вовремя, чтобы увидеть, как знакомый старик, прихрамывая на одну ногу, приблизился к вратам, ослепляющим светом, через которые так и не смог переступить Бак.—?Я видел, что ты сделал для того мальчика,?— помахал он Баку билетом, на середине которого виднелся изгиб там, где его сложили пополам. —?Рано или поздно я бы всё равно его получил. Мне кажется, тебе ещё рано откладывать эту униформу, сынок. Так что иди и спаси ещё несколько жизней прежде, чем вернёшься сюда, хорошо?До того, как Бак смог пошевелиться?— чтобы остановить или поблагодарить,?— его не стало. Бак простоял так ещё некоторое время, наблюдая за тем, как больше и больше людей пересекали черту, приближаясь к тому, что их ждало впереди. На его плечо опустилась рука. Она ощущалась как солнце, как каменная гора, дающая точку опоры.Существо развернуло Бака в сторону других врат, указав ещё раз на билет в его руке.—?Твоё время ещё не пришло,?— повторило существо ранее сказанные слова.Медленно-медленно Бак побрёл в сторону врат, возвращаясь к жизни… возвращаясь домой.