1-3 (1/1)

1В Дождевых чащобах оказалось душно и влажно. Викчан едва не угодил в болото, решив, что кочка выглядит достаточно надежно и выдержит его вес. Юри успел поймать его в полете, дернул за задние лапы, и они вместе повалились на траву. Жужжали насекомые, ветер шумел в кронах и колючих кустах, а вершина холма до сих пор пряталась за широкими стволами, там, где виднелся кусочек прозрачного голубого неба.?Я бы допрыгнул?.?И утонул?.Викчан соскочил с его груди и, усевшись на траву, недовольно почесался. В его кудрявой коричневой шерсти зеленели листья и травинки. Юри сел, махнул рукой, отгоняя надоедливых насекомых, и в очередной раз подумал, почему решил, что доберется до Кельсингры пешим ходом. Куда безопаснее и проще было сесть на любой корабль, поднимающийся по лесной реке. В Кельсингре давно восстановили причал, поэтому связь Удачного с городом драконов становилась все прочнее, хотя там и не любили чужаков. Об этом Юри узнал в Удачном, пока расспрашивал, в какую сторону идти.Но упрямство — и любопытство, конечно, — перевесили. Викчан теперь ворчал и беспрестанно вылизывал подушечки лап от липкой грязи. Хорошо, что наводнение смыло ядовитую слизь, река стала заметно чище. Раньше подняться по течению можно было только на живом корабле, в узких местах без помощи носовой фигуры пройти бывало невозможно, как говорили Юри местные матросы. Сейчас все стало проще, и если бы не драконы, то Кельсингра бы возрождалась значительно быстрее. Впрочем, Юри хотел увидеть ее любой, пусть еще не до конца обжитой. Поговаривали, что население растет очень медленно, к тому же не все женщины могли нормально родить — драконы продолжали менять тех, кто им служил.Юри о драконах в детстве слышал только сказки. Родившись на далеком востоке, он мог собирать лишь слухи о том, что происходит в большом мире. Их островок находился в стороне от главных торговых путей, путешественники редко заплывали в Хасецу. Живой корабль Юри увидел впервые всего две недели назад, когда добрался до Удачного. Величественная носовая фигура голубоглазого мужчины повернулась к нему, почувствовав взгляд. Юри смутился. Викчан сел на задние лапы и заявил, что от корабля слишком пахнет живым. Не деревом, но зверем. Юри порадовался, что живой корабль не слышит его пса, поклонился и поспешил продолжить путь. После уютной тишины родного острова Удачный показался слишком шумным. Люди куда-то спешили, предлагали тысячи товаров и услуг, в гавань то и дело заходили корабли, а другие покидали гостеприимный порт. Загорелые мужчины со шрамами выкрикивали приказы матросам, женщины в красивых платьях бродили по рынку, кто побогаче — со слугами, кто победнее — в одиночестве или с детьми. Были здесь и жители Дождевых чащоб. Некоторые скрывали тело под одеждами, остальные выставляли отличия напоказ. Чешуя, костяные наросты, странный цвет кожи — жители Дождевых чащоб, так или иначе, оставались частью Удачного и многим приходились родственниками. По крайней мере, именно так по секрету рассказал один из пьяных моряков, с которым Юри познакомился в местной таверне. Правда, о Дождевых чащобах до сих пор ходило множество разнообразных слухов, и Юри старался не верить всему. Но отличить правду от вымысла не мог до сих пор.Вот жители Дождевых чащоб. Древние руины и ядовитая вода повлияли на них, изменили не только внешне, но и внутренне. Юри не сразу поверил, что некогда жители чащоб были людьми, однако его заверили — это правда. Викчан только морщился от запахов. Он не любил крупных хищников, а жители Дождевых чащоб больше напоминали Юри драконов, чем людей.2Солнце начало клониться к закату, а они толком не продвинулись вперед. Топь грозилась прервать путешествие: Юри никак не мог отыскать дорогу, Викчан порывался прыгнуть на кочки, но Юри его всякий раз останавливал, хоть отчетливо чувствовал нетерпение друга.В какой-то момент они как будто отыскали путь, но через три шага земля провалилась, и Юри с трудом сумел выбраться из густой трясины, едва не оставив в ней сапоги. Кожа на них потрескалась, подошва стала тоньше. Юри отполз подальше и вздохнул. Похоже, земля оставалась все такой же ядовитой, несмотря на прошедшее наводнение. Его следы уже стерлись за давностью лет, кусты выросли вновь, трава спрятала изломанные корни и стволы. ?Давай вернемся, — попросил Викчан, поджимая лапы. — Жжет?.Юри вытащил специально купленную траву и полоски ткани. Измельчил высохшие листы, добавил воды и втер получившуюся кашицу в подушечки Викчана, а после перевязал их.?Так легче???Да, — Викчан переступил с лапы на лапу. — Но все равно лучше уйти?.Юри оглянулся. Они проделали долгий путь за последние пять дней, но Кельсингра оставалась такой же недоступной.— Что ж, можем выйти к реке. Вдруг кто-то нас подвезет.Викчан не ответил, и Юри ощутил, как встревожился маленький пес. Он прищурился, оглядывая ветки. Если кто и прятался, то там, наверху. Жители Дождевых чащоб жили в кронах, Юри помнил настоящий город, раскинувшийся между огромных деревьев, способных, пожалуй, выдержать любой ураган.Впрочем, катастрофу, после которой драконы почти исчезли с лица земли, они не пережили.?Что там???Кто-то, — Викчан втянул носом влажный воздух. — Чужой. Посторонний. Не враг, не друг. Любопытный?.Юри нахмурился и потянулся к кинжалу, но именно в этот момент с ближайшего дерева спрыгнул человек. Нет, не совсем человек — в угасающем свете сверкнула золотисто-коричневая чешуя и белые, как серебро, волосы, собранные в высокий хвост.— Привет, — весело сказал незнакомец.Викчан оскалился и зарычал, однако мужчина только рассмеялся.— Ну-ну, маленький защитник, я не причиню вам вреда. И тебе не советую.Юри выставил перед собой кинжал, разглядывая незнакомца. Мужчина был не сильно выше его, добротно одет, через плечо висела холщовая, плотно набитая сума. На ногах у него были сапоги с толстой подошвой — не чета тем, что купил Юри. Мужчина не походил на простого жителя Дождевых чащоб. Он выглядел… больше человеком, чем зверем, хотя его руки до костяшек, щеки и отчасти скулы и лоб были покрыты чешуей. Полоска яркой золотисто-коричневой чешуи спиралью шла по горлу, прячась под одеждой. Юри не сомневался, что и на теле у него есть подобные отметины.?Пахнет зверем, — недовольно сообщил Викчан, не переставая рычать. — Не человек?.?Опасен???Он не один?.Юри сглотнул. Он бы мог попробовать справиться с помощью Викчана, но если здесь еще есть эти… не-люди, то ему ничто не поможет.Неожиданный порыв ветра сорвал с деревьев сухие ветви и сбил листву. Викчан испуганно пискнул, прижался к ноге, но не сбежал. Юри в шоке раскрыл рот, силясь разглядеть, что пронеслось там, за кронами. — Тьфу, — незнакомец принялся стряхивать с головы мусор. — Макка! Прекращай! Слушай, — обратился он к Юри, — я не опасен, правда. Мы недавно вас заметили, и вы так упорно хотите забраться в сердце топи, что мне стало интересно, зачем. Я Виктор.Юри настороженно посмотрел на протянутую руку. Пальцы выглядели абсолютно по-человечески, когтей не было, но все равно ответить рукопожатием Юри не решался.Зато Викчан неожиданно перестал рычать.?Глупо бросаться в бой с противником, который заведомо сильнее, — негромко заметил он, хотя уши все еще стояли торчком, а на загривке не улеглась шерсть. — С драконом ни мне, ни тебе не тягаться. Человек не один. Он как мы?.?Ты уверен??Виктор ждал, только принял скучающий вид и принялся рассматривать чащобы, будто видел их в первый раз. Юри медленно опустил кинжал.?Хорошо. Но приготовься бежать, если будет нужно?.?Ты сам, главное, не отстань?.— Юри, — представился он, однако руки не подал. — А это Викчан.— Привет, Викчан, — Виктор как ни в чем не бывало присел на корточки и протянул руку псу. — Забавное совпадение: у нас имена начинаются на один слог.— Не совсем, — тихо заметил Юри. — Произношение одинаковое, но пишется наверняка по-разному… Я еще не очень хорошо запомнил ваш алфавит.Виктор посмотрел на него снизу, и Юри неожиданно для себя смутился, отвел поспешно взгляд и тут же досадливо дернул плечами. Будь он один, Виктор мог бы взять его тепленьким и сделать что угодно. Хорошо, что Викчан следил.?Он бы не стал, — раздался голос Викчана. — Не враг. Больше не пахнет опасностью?.?Уже не пахнет? — не сдержавшись, мысленно фыркнул Юри. — Быстро ты меняешь мнение?.?Зато уши чешет получше некоторых?.?Что?!?Юри вскинул голову и возмущенно уставился на Викчана. Виктор, усевшись на траву, держал его на руках и почесывал шерсть на ушах. Викчан настолько откровенно млел, что Юри даже растерялся.?Ну знаешь!..?Викчан лениво приоткрыл один глаз и весело тявкнул, не соизволив ответить.— Вы понимаете друг друга, да? — полюбопытствовал Виктор. — Как мы с Маккой.?Посторонним не место!?Юри вздрогнул, когда в разум ворвалась эта мысль и обожгла все его существо. Викчан негромко рыкнул, вырвавшись из рук Виктора, а тот быстро поднялся и, задрав голову, гневно крикнул:— Прекрати, Макка! Они безобидны!Видимо, дракон ответил, потому что Виктор сморщился и снова — специально для Юри — громко гаркнул:— Спускайся к реке, хвостатый, и я тебя утоплю!Викчан снова гавкнул, но скорее озадаченно, и Юри его прекрасно понимал. Слухи утверждали, что дракон, выбрав человека, превращал его в своего слугу, но не похоже было, чтобы Виктор почтительно относился к… Макке?Тем временем Виктор тяжело вздохнул и махнул рукой.— Идемте к берегу. Река тут недалеко, есть удобная заводь. ?Идем??Викчан мотнул хвостом и кивнул.?Идем?.3Виктор привел их на берег быстротекущей реки к небольшой заводи. Над ней нависли деревья, Юри бы назвал их плакучими ивами — длинные гибкие ветви почти касались воды, но листва заметно отличалась, так что он промолчал. Однако пару листочков сорвал, чтобы потом сравнить. Когда вернется домой.Если вернется домой.Юри не строил иллюзий. Он был готов к тому, что однажды в путешествии столкнется с чем-то по-настоящему опасным и не сможет справиться. Жаль, что никто не сообщит родителям, но, наверное, они и сами все поймут, если он не вернется на исходе третьего года. Именно столько Юри отвел себе на путешествие.На берегу нашлась кучка золы, здесь явно уже разводили костер, и не раз. Виктор ловко вскарабкался на плакучее дерево и спрыгнул уже с большим мешком, откуда вытащил кресало и кусок сухого трутовика. — У меня есть немного мяса, грибы и сыр, — деловито сообщил он, складывая вещи около кострища. — Но часть мяса придется отдать Макке, хотя он поймает себе ужин. Но Макка иногда страшно ленив, так что…— Я поделюсь, — понял намек Юри, скинул свой мешок на траву и развязал тесемки. — А Макка…Ответ пришел сам собой. Макка не очень изящно приземлился на воду. Это был молодой дракон, по крайней мере, он выглядел недостаточно большим и наверняка еще рос. Золотисто-коричневая чешуя не утратила блеск даже в лучах почти закатившегося солнца. Макка прижал крылья к бокам и неуклюже вскарабкался на берег.— Не смей здесь отряхиваться, — предупредил Виктор, собирая ветки для костра. — Останешься без мяса.Макка угрожающе взмахнул длинным хвостом, изогнул шею и, уставившись на Юри, показательно щелкнул зубами. Викчан, маленький храбрый Викчан тут же оскалился в ответ, но Юри его осадил. Драться с драконом было бессмысленно.— Прекрати, — Виктор тотчас оказался рядом и погладил Макку по шее. — Просто путешественники, не выдумывай, — видимо, Макка не согласился, потому что Виктор закатил глаза. — Ты самый мнительный дракон из всех, кого я знаю. Юри!— Д-да?— Почему ты блуждал в Дождевых чащобах?Юри переглянулся с Викчаном. Они не делали тайны из цели своего путешествия, но сейчас, в присутствии Макки, это показалось едва ли не кощунством. Виктор терпеливо ждал ответа и, похоже, спорил с Маккой. Дракон то и дело щерился и поводил хвостом.— Мы… — Юри сделал глубокий вздох и выпалил, как в воду нырнул с обрыва:— Мы хотели побывать в Кельсингре. Я много слышал о ней, пока добирался до Удачного. К тому же прежде видел драконов только на картинах. А Кельсингра принадлежит к древним городам, как я понял.Виктор развернулся, прижался чешуйчатым лбом к морде Макки, да так и замер. Юри ждал результата переговоров, готовый сорваться с места в любой момент.?Аккуратнее, — предупредил Викчан, — Макка не так прост. Наверное, он нас слышит?.?Ну и пусть, — Юри нервно улыбнулся. — Мы ничего не можем с этим сделать?.Наконец Виктор выпрямился.— Нам лучше переночевать вместе, — заявил он, взяв в руки кресало и трутовик. Огонь занялся с первого раза, и Виктор совершенно солнечно улыбнулся.Уже стемнело, чащобы превратились в незнакомое и опасное место, так что Юри счел за лучшее согласиться. Вряд ли хищник попробует напасть на них, когда рядом дракон. Так что на этот раз можно не искать подходящую ветку.?Главное, чтобы дракон не съел тебя?, — фыркнул Викчан, но возражать не стал. Подобрался ближе к разгоревшемуся костру и спокойно улегся. Река негромко шумела, пока Юри поджаривал мясо. Он отдал фруктовый хлеб Виктору, и тот разломал его на четыре части, одну сразу же скормив Викчану. Макка сунулся было к мясу, но получил по морде и, что-то проворчав, убрел в лес, ловко огибая деревья. Глядя на него, трудно было поверить, что этот могучий зверь был королем неба. Впрочем, взрослые драконы в лесу наверняка чувствовали себя неуютно, поэтому Юри не встретил их по пути в Кельсингру.— Макке всего два года, — сообщил Виктор, заметив его взгляд. — Вернее два года, как он вылупился. До этого Синтара наблюдала за их стаей. Ты ведь знал, что драконы рождаются морскими змеями, а после приходят в гавань неподалеку от Удачного и окукливаются? И только тогда они превращаются в настоящих драконов.Юри мотнул головой.— Там, откуда я родом, драконы считаются… считались сказками, — негромко ответил он. — Наверное, именно поэтому я и ушел из дома, хотел посмотреть на них.— Макка маленький, — Виктор перевернул мясо. — Айсфир, тот огромный, во много раз больше Макки. Старый, вредный, эгоистичный дракон. Кажется, у него нет человека, которого он бы выбрал для себя, но Айсфир вообще считает, что с ним никто не сравнится. Хотя это не так, молодняк быстро его обставит.Юри растерянно улыбнулся. Он смутно понимал, о чем идет речь, хотя слышал об Айсфире. Говорили, что этот дракон очень долго спал во льдах на далеком северном острове, а потом его освободили. Впрочем, как утверждали люди, Айсфир не сильно-то помогал, когда впервые за долгое время появился молодняк. Первые юные драконы оказались некрасивыми, хлипкими и слабыми, их даже бросила королева Тинталья, последняя драконица на тот момент.Сколько же десятков лет прошло с тех пор?.. Юри еще не родился, да и Мари тоже, а их родители были очень-очень молодыми.?Но мир уже успел состариться, — заметил Викчан, сидевший спиной к костру. Он прислушивался к звукам леса. — Тогда происходили громкие события, звери и птицы говорят об этом до сих пор?.Юри дотянулся, потрепал его по ушам.?Все так, но мы в мире очень малы, да и человеческая память недолговечна и замещает забытое фантазиями и предположениями?.— Вы все-таки говорите друг с другом.Юри вздрогнул, поднял на Виктора настороженный взгляд, но тот развалился на траве и спокойно улыбался.— Как мы с Маккой, — добавил он. — Только Макка может говорить почти со всеми, кто способен его принять и понять. Я сам родом с севера, да вот оказался в Кельсингре и подвернулся Макке под крыло. Точнее сначала я его увидел, а потом он… В любом случае, мы оба сделали свой выбор, — Виктор мечтательно улыбнулся. — Макка тогда только-только добрался до Кельсингры вместе с молодняком, люди их встретили, обмыли, напоили, но каждый дракон хотел выбрать своего человека. Так мы и встретились — случайно, на улице, столкнулись нос к носу, если можно так сказать.— Я слышал, что люди превращаются в слуг для драконов, но… — Юри замялся. Виктор приподнялся, смерил его взглядом и расхохотался.— Я не похож, да? Люди не становятся слугами, — пояснил он. — Да, я почти всегда испытываю желание почесать Макку, угостить чем-нибудь, я хочу, чтобы он был чистым и красивым. Но я могу поругаться с ним. Малта, королева Кельсингры, иногда ругается с Тинтальей. Видел бы ты! Я случайно столкнулся с этим, и мы с Маккой спрятались подальше, пока Тинталья не улетела. Это было… громко. Я порадовался, что Кельсингру специально строили для драконов, и там все крепкое.Юри невольно улыбнулся. Он посмотрел на сияющие в свете огня чешуйки и подумал, каковы они на ощупь. Жесткие? Холодные? Или, может, для людей все немного по-другому? Можно о них поцарапаться?— Могу я… — Юри смутился, но не замолчал, — могу я потрогать…— Меня? — Виктор перекатился на живот и игриво подмигнул. — Тебе — что угодно.?Играющий щенок, — прокомментировал Викчан. — Дракон где-то поблизости, не заиграйтесь?.?Я просто хочу узнать, какова чешуя на ощупь!?Викчан фыркнул, но его эмоции были теплыми и одобрительными. Что ж, он не считал Виктора за плохого человека, это уже многое значило. Юри привык доверять мнению Викчана, это несколько раз спасало его от беды.Он неуверенно пересел к Виктору, протянул руку и осторожно коснулся чешуи на щеках. Она оказалась немного прохладной и неожиданно твердой, но гибкой. Виктор надул щеки, и чешуя послушно раздвинулась. Юри рассмеялся, уже увереннее провел пальцами по лбу, касаясь пластинок.— Красиво, — завороженно пробормотал он, огладив скулы.Виктор издал странный звук и запрокинул голову, открывая доступ к горлу. Он уперся ладонями в землю, откидываясь сильнее назад, и Юри уложил ладонь на шею. Под тонкой кожей бился пульс, чешуя едва ощутимо приподнялась, царапая руку, но Юри не отшатнулся. Зачарованный, он проследил спираль до края, провел по ней пальцами до горловины кофты — между ключиц — и замер.Вернувшийся Макка разрушил момент. Виктор хрипло выдохнул, падая головой к Юри на колени, и засмеялся.— Макка, — простонал он глухо, — ну какой же ты нелепый!Макка только облизнулся, бросив кролика перед Викчаном.?Хороший дракон, — отметил Викчан, обнюхивая тушку. — А у вас горит мясо?.— Ох!Юри дернулся к костру, но Виктор оказался быстрее, словно тоже вспомнив об этом. Мясо спасти успели, хоть и пришлось обрезать пережаренные места. Макка и Викчан с удовольствием утащили их себе. Виктор то и дело морщился и бросал странные взгляды на дракона, видимо, ведя безмолвный разговор.Юри хотелось верить, что лицо у него горит от жара огня. Он все еще чувствовал под ладонями прохладную чешую.— Почему ты седой?Виктор едва не выронил мясо из рук.— Я не седой! — возмутился он. — Это из-за Макки. Вообще у меня были черные волосы, но Макка поменял цвет. Или что-то сделал еще, и они стали вот такими. Я не жалуюсь.— Очень красиво, — признал Юри. — Я раньше думал… то есть читал, что белые волосы в молодом возрасте могут быть только у Белых. Но я никогда их не видел, хотя проплывал мимо острова.— О, я хотел там побывать, но не знаю теперь. Макка не хочет. — Почему?Виктор потрепал развалившегося рядом дракона. — Ему кажется, там будет плохо. Может, подрастет, и мы доберемся, но это будет еще не скоро.Юри кивнул. Он тоже хотел остановиться на Белом острове, но что-то удержало его. Нехорошее предчувствие, ощущение застарелой беды, густое и вязкое, даже отогнало его от борта корабля. Викчан потом сказал, что они разделили то ощущение страха, болезни, чувство потери кого-то очень дорогого, которым, казалось, был пропитан воздух острова.После этого разговор угас сам собою. Юри начал зевать, Викчан свернулся в клубочек и мирно сопел, не обращая внимания на Макку, грозно оглядывавшего окрестности. В конце концов, Виктор заявил, что пора спать, иначе утром Макка всех разбудит малоприятным способом, и первым подал пример, улегся, прижавшись к боку своего дракона. Юри на мгновение позавидовал им: несмотря на то, что связь дракона и человека чем-то напоминала Уит, все же это было нечто совсем иное, более глубокое и одновременно имеющее границу между личностью зверя и человека.Впрочем, он бы все равно ни на кого не променял Викчана, даже если бы это оказался дракон. С Викчаном Юри рос, именно с ним ощутил настоящую связь и не собирался от нее отказываться.?Засыпай, — сонно посоветовал Викчан, уловив его мысли. — Завтра будет новый день, и мы двинемся дальше?.