Часть 1 (1/1)

Я смотрел в незнакомое небо цвета ранних сумерек. Что-то было неправильно: в его ясной, бездонной и безоблачной глубине не было видно ни луны, ни первых звезд. Мягкая трава, в которой я лежал, щекотала виски и шею?— вероятно, это и разбудило меня. Не шевелясь, я медленно вдыхал влажный вечерний воздух, заново привыкая к тому, что легкие могут свободно наполняться им, без судорог и мучительного кашля. Я больше не ощущал ни Серебра на коже, ни присутствия паразитов. Что ж, по крайней мере, немедленная смерть мне уже не грозила. Когда тело не разрывает от боли и зуда?— это, если и не счастье, то очень близкое к нему состояние, и какое-то время я блаженно и бездумно отдавался почти забытому чувству.Казалось, прошло несколько часов, но мягкие сумерки так и не превратились в ночь. Я продолжал лежать в дремотном оцепенении. На грани сна и бодрствования я перебирал далекие, смутные и как будто выцветшие воспоминания о камне, принимающем совершенную форму под моими руками, и жизни, по капле перетекающей в него из измученного тела. Похоже, каменный волк забрал все без остатка: и память, и желания, и волю, которая заставила бы выяснять, где я нахожусь и что с нами произошло. Краем сознания я по волчьей привычке отмечал происходящее вокруг: далекий плеск воды и хор лягушек, птичьи голоса, шорохи, скрипы и шум деревьев, тихий гул насекомых. Едва уловимые запахи трав и прелых листьев, какие бывают в старом лесу. Наверное, Ночному Волку бы здесь понравилось, но его со мной не было.Только мысль о Ночном Волке заставила меня попытаться, наконец, встать на ноги. Оказалось, я был слабее новорожденного щенка и почти не мог пошевелиться: тело не повиновалось, как будто было чужим. Все, что мне удалось,?— это с трудом повернуть голову и осмотреться.Я лежал у подножия холма, склоны которого поросли дубовым лесом. Холм огибала неширокая река. По земле вдоль прибрежных зарослей и густого подлеска стелился туман, мешающий рассмотреть детали, но Уит подсказал мне, что роща наполнена жизнью.Возле опушки был виден небольшой бревенчатый дом, наполовину скрытый разросшимися деревьями запущенного сада. Сквозь приоткрытую дверь на ступени крыльца и дорожку, выложенную плоскими речными камнями, падал луч желтого света. Его блики очерчивали фигуру человека, лежащего в густой траве. Я попытался позвать его Скиллом и голосом, но из горла вырвался лишь хриплый шепот, а Скилл по-прежнему был мне недоступен.Туман возле леса пришел в движение, и от ближайшего исполинского дерева отделилась фигура в длинном синем плаще. Я безучастно наблюдал за приближением человека, пока не узнал его. Я всем сердцем хотел поверить в то, что вижу, и не мог себя заставить. Бессчетное число раз я отчаянно желал этой встречи, сознавая ее невозможность.—?Верити!—?Вот ты где, мальчик. У тебя все почти получилось.Мне удалось улыбнуться. Когда я в последний раз слышал, как он называет меня мальчиком?Верити выглядел бы юным, если бы не складка между бровями и чуть отрешенный, полный спокойной силы взгляд. В развороте широких плеч и легких стремительных движениях больше не было ничего общего с измученным стариком, в которого он превратился много лет назад, перед тем как ушел в каменного дракона.Он склонился и положил прохладную руку на мой лоб. Волна Скилла мягко прокатилась по телу, отдаваясь миллионами горячих иголок вдоль позвоночника и на кончиках пальцев. После этого я, наконец, смог приподняться и сесть, устроившись рядом с ним. Одновременно как будто прорвало плотину, которая сдерживала поток эмоций и мыслей, и я почти захлебнулся в них. Где Шут и Ночной Волк? Где нахожусь я сам и почему так слаб? Как помочь Пчелке и Неттл? Что мне делать дальше? Я задыхался и хватал воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег, пытался обрушить на Верити все вопросы разом, но не мог.Мой король только вскинул руки, призывая к молчанию.—?Я знаю, Фитц, знаю. Пожалуйста, попробуй взять себя в руки, мне тяжело все это чувствовать вместе с тобой. Я не смогу находиться здесь долго, и мне нужно успеть многое тебе объяснить. Мы встречались во время твоего последнего путешествия через Скилл-колонны. Но, похоже, к тому времени ты был настолько слаб и болен, что не сохранил эти воспоминания.—?Ночной Волк все запомнил за нас двоих, но почти ничего не рассказал. Только то, что мне нужно оставить попытки излечиться и попасть домой, а вместо этого приступить к созданию каменного дракона. Мы об этом тогда говорили?—?Не только, мой мальчик. —?Он оглядел меня, слегка нахмурившись. —?Но, пожалуй, сначала тебе нужно поесть, иначе ты так и не сможешь сделать ни шагу.Не дожидаясь ответа, Верити направился в сторону дома и вскоре скрылся за деревьями. Когда он ушел, я попытался сосредоточиться и поднять стены для защиты его разума от моих эмоций.Я по-прежнему не мог управлять Скиллом. Это совсем не было похоже на действие эльфийской коры: ее отвар полностью отрезАл от потока, сейчас же я чувствовал его где-то рядом?— он как будто огибал меня по широкой дуге, не принимая. Чтобы привести мысли в относительный порядок, пришлось ограничиться контролем дыхания, как давным-давно учил Чейд.Мой король вернулся с несколькими зелеными яблоками из сада и флягой воды.—?Верити, я видел там человека?— он лежит на земле, возле дома…—?О, это твой Шут. —?Он осекся, глядя на мои попытки вскочить, в результате которых я лишь беспомощно опрокинулся, как перевернутый на спину жук. —?Фитц, пусть он поспит, с ним все в порядке. С вами здесь вообще ничего не может случиться, пока вы сами не будете готовы.Мне показалось, или в его голосе действительно прозвучала горечь?Верити помог мне сесть, вложил в руки флягу и яблоки, прозрачно намекая, что мне следует заняться едой и не прерывать его.—?Наберись терпения, придется повторить тебе то, что я уже рассказал во время нашей последней встречи?— возможно, тогда ты сможешь её вспомнить. Это очень важно. Верити повел плечами и плотнее запахнулся в плащ, как будто даже сейчас был способен ощущать озноб.—?Как ты знаешь, участники группы, которая создает каменного дракона, должны быть связаны Скиллом и общими стремлениями. Подобное единство всегда сильнее и больше, чем сумма отдельных личностей. Некоторые мастера отправлялись вырезать своего дракона в старости?— так они хотели получить подобие бессмертия. Но чаще это делали, чтобы дракон помог осуществить последнюю, самую важную и желанную цель группы, на которую у живых людей не хватало сил. Обретая это назначение и смысл, изваяние пробуждалось и сохраняло память и сознания своих создателей. Со временем связь любого ожившего дракона с разумами его мастеров ослабевает. Тогда души людей уходят в поток Скилла, а каменный дракон погружается в сон. Он сохраняет лишь тень памяти о жизни?— как те изваяния, которые ты пробудил для битвы с красными кораблями, больше не были разумны.Если кто-то из группы Скилла, создающей дракона, испытывал сомнения или преследовал личные, а не общие цели, все участники терпели неудачу и оставались обречены на мучительную полужизнь в камне незавершенной статуи. Тебе уже знакома история Салт, Девушки-на-драконе,?— это лишь один из примеров.Я нетерпеливо кивал?— все это так или иначе уже было мне известно.—?Фитц, во время нашей встречи в потоке Скилла ты обрел цель, которая, как я надеялся, должна была придать тебе сил для создания дракона без помощи группы, только лишь с Ночным Волком. Вот так,?— Верити усмехнулся. —?После всего, что ты сделал для меня и Видящих, я так и не смог тебя отпустить и дать спокойно уйти.—?Смерть от паразитов не кажется мне спокойной или достойной.—?О, разумеется, от этих червей ты легко мог избавиться. Но даже прежние Элдерлинги не знали, как избежать медленной смерти человеку с таким количеством Серебра на коже.В любом случае, после выхода из Скилл-колонны ты забыл свою цель и чуть не повторил судьбу группы Салт, застрявшей в камне незаконченного изваяния. Даже участие Ночного Волка и Шута едва ли могло исправить ситуацию, потому что вы были разрозненны.Ты одновременно хотел создать дракона, остаться живым, чтобы быть рядом с теми, кого любишь, и хотя ты и пытался скрывать это от себя, немедленно умереть и избавиться от страданий. В тебе всегда было столько жизни, что в душе легко уживались противоречащие друг другу желания. Шут стремился просто быть с тобой, и не важно, в камне или где-то еще. Ночной Волк?— единственный из вас, чьим главным желанием было продолжение жизни в виде каменного волка. Из-за этой разрозненности целей все чуть не закончилось плохо.Верити прервал рассказ, чтобы сделать несколько неспешных глотков из фляги, а я закрыл глаза. На меня нахлынули обрывки воспоминаний о заключительных секундах перед завершением каменного волка. Мучительная боль, пронзившая все тело, когда я в последнем усилии пытался позвать Шута. Радость и восторг от единения и полноты бытия?— на мгновение мы трое стали одним целым. Смятение и горе Шута, напряженное ожидание и нетерпение Ночного Волка, собственная растерянность при мысли о Пчелке разорвали эту связь?— как будто лопнула истертая упряжь на лошади, везущей перегруженную повозку. А потом?— пустота.Яблоки, которые принес Верити, разбудили голод, но одновременно придали сил и ясности в мыслях. В этой головоломке отсутствовало слишком много частей, чтобы я мог собрать ее самостоятельно.—?Где мы сейчас? Если мы с Шутом здесь?— почему Ночной Волк не с нами? И что это за цель, которая должна была помочь пробудить каменного волка?—?Похоже, мы находимся в некоем пространстве между миром людей и потоком Скилла. Я сам до конца не понимаю природу и возможности этого места?— кроме того, что оно для меня не предназначено и отнимает силы, пока я здесь. Я смог попасть сюда только благодаря нашей с тобой связи. Чейд успел выяснить, что вход в это место создала Сальвия?— мастер королевской группы Скилла и одна из наставниц Салт.Когда Салт оказалась запертой в камне памяти, Сальвия давно ушла в своего дракона и ничем не могла помочь своей подопечной. Но она чувствовала себя виноватой в том, что собственным примером пробудила в Салт излишний интерес к камню памяти и невольно подтолкнула ее к созданию статуи без должного понимания процесса. Сальвия поклялась, что не позволит больше ни одному магу повторить ошибку Салт. По ее мнению, даже самые бесталанные не заслуживают такой участи и должны получить еще один шанс. Как только круг Сальвии разорвал связь с каменным драконом и попал в поток Скилла, общими усилиями они создали путь в это место. И не спрашивай, как,?— древние мастера знали о Скилле неизмеримо больше, чем доступно мне даже сейчас. Чейд полностью очарован идеей создания таких, как он выразился, ?карманов за подкладкой реальности?, и, возможно, вскоре сумеет что-то выяснить.Сюда должны попадать группы, которые не смогли довести до конца пробуждение дракона?— из-за недостатка единства или уверенности в своих силах и желаниях. По замыслу Сальвии, здесь они должны завершить свое объединение, определиться с собственными и общими стремлениями. Только после этого их дракон оживет, а сознаниям будет открыта дорога в поток Скилла. Вам предстоит самим выяснить, как это происходит?— мы не знаем, попадал ли сюда кто-то до вас.Верити покачал головой и вдруг рассмеялся, глядя на меня с недоверием и гордостью, как на маленького ребёнка, вдруг самостоятельно научившегося читать.—?Фитц, ты вечно попадаешь в самые странные обстоятельства и совершаешь необычные поступки. До тебя никто даже не пытался создавать каменного дракона в компании с разумным волком, да еще и не имеющим тела, и никто не знал, каков может быть результат. Ночной Волк захотел и смог остаться в вашем общем изваянии вместо того, чтобы оказаться здесь. Сейчас он, насколько я понимаю, носится по лесу, распугивая окрестных дикобразов. Он уже навестил моего дракона перед тем, как отправиться сопровождать Кетриккен, твою дочь и их спутников в Джампи. —?Выражение лица Верити говорило о том, что волк, наконец, получивший тело, смог устроить некоторый переполох в каменном саду.От обилия невероятной информации мой разум лишился всех привычных опор и ориентиров?— мысли разбегались, как горошины из прохудившегося мешка. Я молча ждал продолжения, пока Верити допивал остатки воды из фляги.—?Но главное не это,?— наконец, заговорил он. —?Моя связь с каменным драконом оказалась прочнее, чем у других групп Скилла. Когда зимой ты добрался до моей статуи и решительно вознамерился замерзнуть у нее под боком?— я услышал твой зов и впервые смог вернуться в камень из потока Скилла, чтобы согреть тебя.Чейд полагает, что дело в жидком Серебре, которое было на наших руках, когда мы с Кеттл ушли в дракона. Оно делает связь моего сознания с камнем достаточно прочной, чтобы время от времени мне удавалось присутствовать в изваянии.Фитц, на твоем теле было намного больше Серебра, чем у нас с Кеттл вместе взятых, да и Шут, по словам Чейда, принимал драконью кровь. При этом ваша статуя получилась меньше моего дракона. Ты понимаешь, что это значит? Скорее всего, сейчас в каменном волке столько Серебра, что ваша связь будет постоянной и не разрушится со временем. То есть, ты сможешь свободно переходить из потока Скилла в изваяние и обратно. И каменный волк не заснет, пока вы трое сами не захотите оставить его.Верити поднял взгляд, как будто прислушиваясь к чему-то, потом усмехнулся.—?Чейд, неугомонный старик, уже весь извелся от нетерпения поскорее изучить и применить возможности каменного волка. С твоей помощью, конечно, когда ты сможешь отсюда выбраться.Судя по всему, Чейд продолжал что-то говорить ему через Скилл, поскольку Верити лукаво прищурился и добавил вполголоса:—?Ох, мальчик, на твоем месте я бы не слишком спешил встречаться с Чейдом?— вы все заслуживаете отдыха и покоя, а у него на вас уже гигантские планы.—?Нет. —?Мой ответ прозвучал излишне резко, и Верити удивленно приподнял бровь. —?Я люблю Чейда и скучаю. Но он умер. А я был изъеден червями, почти убит Серебром, растворился в камне памяти и теперь нахожусь в месте, в существование которого сложно поверить. Может, ему уже пора ?изучать и применять? не меня, а что-нибудь другое?Верити медленно кивнул, улыбаясь собственным мыслям.—?Наконец-то ты смог заявить свое право на свободу. Ты давно никому ничего не должен?— того, что ты уже сделал для Видящих и Шести Герцогств, хватило бы на десять жизней. И любых благодарностей было бы недостаточно, чтобы отплатить тебе. Когда будешь готов, найди дорогу в поток Скилла?— тебе там многие обрадуются, потому что ты есть, а не потому, что полезен. К тому же, для тебя и Шута там найдутся удивительные вещи и знания, вам должно понравиться.Похоже, Верити в последнее время действительно много общался с Чейдом?— в его манере было заметно влияние старого паука. Я чувствовал, что он говорит искренне, и одновременно не мог не отметить его почти неуклюжую попытку манипуляции. Мой прямолинейный король никогда не был дипломатом и не смог бы раскинуть сети более тонко. Но даже этих его слов хватило для пробуждения и надежды, и любопытства.Тем временем, Верити с заметным усилием поднялся на ноги.—?Жаль, что я не смогу побыть с тобой подольше и чем-то помочь, но мне все сложнее здесь находиться. Поэтому остается только пожелать вам удачи.—?Верити.Он неохотно оглянулся через плечо?— ему действительно пора было уходить. Но я знал: от ответа на мой вопрос будет зависеть почти все, что произойдет со мной в дальнейшем.—?Вы ведь хотели напомнить мне о цели, ради которой я должен был вырезать и пробудить каменного волка? Что мне предстоит? Что я забыл?Казалось, в какой-то момент Верити успел изменить планы. Если в начале нашей встречи он считал этот вопрос самым важным, теперь же предпочел избежать ответа.—?Это может подождать, Фитц. У тебя сейчас есть более насущные задачи, а потом если ты и не вспомнишь, то рано или поздно увидишь все сам.