Глава шестая. День второй. Нортфилд (1/1)

Добраться до нортфилдской церкви Найджел смог по самой первой тропинке, что возле указателя ?Рэйвен-лейн?. И если бы в самом начале он не остановился, а продолжил идти еще минут десять, то заброшенную древнюю постройку он обнаружил бы самостоятельно, хоть и до последнего сомневался бы, что куда-нибудь доберется. Повторился ?фокус? с домом Эйджеров-Карсвеллов, только без подсказки в виде письма,?— заросли внезапно расступились, открыв довольно просторную площадку. Вдалеке раздвинувшиеся крылья Гнилого леса вновь смыкались, обрамляя довольно большое поле, в центре которого возвышалась церковь, окруженная кладбищем: несколькими склепами, потрескавшимися надгробными плитами с занавесами причудливо плетущихся трав и полузавалившимися каменными крестами на густом ковре высокой травы, кое-где?— в тени склонившихся над ними деревьев с причудливо искривленными стволами, облюбованными крупными черными воронами. Казалось, птицы наблюдают за незваным гостем, резкими отрывистыми криками предупреждая по цепочке остальных об его приходе, делясь впечатлениями, предупреждая о возможной опасности или о чем-то сговариваясь. Вместе с тем, кладбище выглядело довольно ухоженным, что несколько удивило Дэнверса. Он как-то настроился обнаружить заброшенные развалины, пропитанные здешней историей и легендами, еще одно место, где можно результативно воспользоваться оборудованием Хаддена. Впрочем, ухоженность еще не означает отсутствия тайн и загадок. Возможно, если вернуться сюда ночью…По хорошо утоптанной дорожке Найджел направился к церкви, по пути вспоминая все, что он когда-либо слышал об архитектуре средних веков. Что ж, то, что он видел, вполне соответствовало тому, что он знал. Учитывая, что перед ним предстала деревенская церковь, размерами постройка не впечатляла, а вот добротностью, если представить, сколько лет (а для некоторых частей?— веков) назад она была построена, и кто ее строил (вряд ли профессиональные каменщики, скорее рабочие без особой квалификации, набранные из местных жителей)?— очень даже. Самой высокой ее частью была башня-колокольня с шатровой крышей, все остальные постройки, ютящиеся у ее подножия, распластывались по горизонтали, растягивались в ширину и практически сводили на нет возможность разглядеть первоначальную планировку, искривленную пристроенными позже… кажется это называлось часовнями, ризницами, капитулами, а может клуатрами. В таких подробностях Дэнверс не разбирался.Входов в церковь было несколько, но большинство из них оказались заперты. Причем некоторые так давно, что засовы, замки и петли основательно заржавели. А если судить по кучам брусчатки, камня и разбитых надгробных плит, наваленных подле, основательно поросших травой и цветами, можно смело заявить, что этими проходами никто не пользовался десятилетиями, не меньше. В поисках открывающейся двери Найджелу пришлось почти обойти церковь по кругу, разглядывая слишком большие, ?заостренные? кверху окна с цветными витражами, изображающими библейские сюжеты, отвлекаясь на хорошо сохранившиеся могильные камни. Особо его заинтересовал классический крест с надписью: ?Вильям Эйджер. 1918-1949. Покойся с миром?. Ниже были изображены три короны. Дэнверс задержался у могилы на несколько минут. Он почему-то был уверен, что нортфилдское надгробие и дневник из ?Древностей? принадлежат одному и тому же человеку?— одному из прежних владельцев дома Карсвеллов. Так уж получилось, что новые владельцы особняка, хоть и помогли ему узнать что-то новое, ничего, что касалось бы личности Вильяма, поведать не смогли. Но вот она сама?— эта личность. Вернее то, что от нее осталось. И его связь с легендой становится все более очевидна: судя по рисункам в дневнике и на могильном камне, что-то Вильяма связывало с сэкстонскими коронами. Нет ничего удивительного, что живший в Нортфилде похоронен на кладбище при нортфилдской церкви. Так может здесь что-либо знают о бывшем прихожанине? С этими мыслями Дэнверс направился к последней непроверенной двери. Методом исключения и по закону подлости она была открыта.Поскольку Найджел не был силен в архитектуре, особенно в церковной, он не знал, как называлось помещение, в котором он оказался, а потому про себя назвал его ?прихожей?. Это была небольшая комнатка с выбеленными стенами, на одной из которых висела доска объявлений. Она, да еще маленький столик в углу с вазой, полной высохших цветов, старых и хрупких?— вот и вся обстановка. Подойдя к доске, Найджел внимательно изучил прикрепленные к ней листовки и объявления. Первой он прочитал своеобразную историческую справку:Нортфилдская церковь. Краткая история.Здание возведено на месте англосаксонского поселения и капища. Башня построена Угафом Флюттером Третьим в 1320г. Неф был расширен в 1390г. Внутренняя отделка камнем Елизаветы?— 1590г. Много витражей в хорошем состоянии. Резная стенка готического стиля разделяет неф и часовню. Гробница Николаса Гурни из Эльфийского камня (романтизм)?— 1780г.Затем ознакомился с обращением к посетителям:Нортфилдская приходская церковь открыта круглосуточно. Пожалуйста, помните: это здание?— не место для игр, не нужно ничего писать на стенах. Вас предупредили. Пожалуйста, уважайте церковь. Она стоит на месте, являющемся объектом религиозного поклонения вот уже две тысячи лет.Если вы хотите узнать расписание служб, поговорите с викарием, которого можно найти в ризнице (только в дневное время).Если вы хотите найти определенное захоронение или научиться ремеслу могильщика, поговорите с мистером Рассетом. Ищите его вне здания, на территории кладбища.Далее следовала карточка с пожеланием, судя по выцветшим краскам, дольше всех остальных документов прикрепленная к доске:Да будет у тебяИ крыша от дождя,И стены от ветров,И мягкое вино,Тепло от очага,И в кошеле деньга,И рядом будут те,Кто мил твоей душе.Самой свежей оказалась листовка:Четверг, 4 мая.Поминальная служба.Эвелин Окланд.Пройдет в приходской церкви Нортфилда в 3 часа.Внимание! Прихожане и цветочники! Пожалуйста, не приносите искусственные цветы. Мистер Рассет едва не потерял сознание, когда в последний раз их сжигал. Пожалуйста, берегите церковных служащих.Поскольку больше в ?прихожей? делать было нечего, открыв массивную дубовую дверь, Найджел прошел в церковь и на некоторое время залюбовался представшей его взору картиной: свет, проникающий через витражи, высокий потолок, сформированный веерообразными нервюрами, резные темные скамьи для прихожан и хористов, на стенах картины с изображениями святых, алтарь, окруженный решеткой, напоминающей кружево, только не тканное, а вырезанное из дерева… Но это было первое впечатление, и когда оно, увы, прошло, Дэнверс подметил внутри те же признаки запустения, что и снаружи. На полу, по которому давно не ступала нога прихожанина, пыль. На стенах?— трещины и паутина. На скамьях и полках?— множество дохлых мух, некоторые из которых все же еще шевелились. Картины требовали реставрации, окна?— щетки и мыльной воды. И не единой души, которой можно было бы задать вопрос.Прямо у входа, высотой вровень со спинкой самой дальней от алтаря скамьи, располагался книжный шкаф, заполненный старыми книгами преимущественно религиозного содержания, рядом с ним?— стол на невысоких ножках, а на стене?— табличка, оповещающая о том, что Найджел уже знал: ?Церковь построена на месте древнего англосаксонского поселения и капища?. Памятуя о желании вернуться в церковь ночью, чтобы ?поохотиться на призраков?, Дэнверс подумал, что было бы неплохо убедиться, что для этого есть необходимость, а потому, прежде чем отправиться на поиски местного священника, чуть повозившись с настройками, зарядил фотоаппарат и положил его на стол.—?Превосходно! Теперь приборы зарегистрируют появление любого человека или, что важнее, призрака,?— проговорил он и исключительно из любопытства наугад взял и открыл одну из книг с полки. На развороте он увидел изображение чумного доктора и статью.Черная смерть приходит в Восточную Англию.Путешествуя по Европе подобно невидимому смерчу, уносящему человеческие жизни, бубонная чума добралась до Восточной Англии в 1348 году. Всего за год две трети местного населения погибло. Процветающие многолюдные поселения вымирали без следа, оставляя после себя лишь пустые гниющие скорлупки деревянных домов, медленно исчезающих свидетелей злодеяний безмолвного убийцы.Эту чуму прозвали ?черной смертью? из-за характерного черноватого оттенка, который приобретала кровь ее жертв. Ее постоянными спутниками были твердые бубоны и сочащиеся гнойники. Заразившиеся ?черной смертью? представлял собой страшное зрелище, отталкивающее, а смерть его была мучительна. За окраинами деревень и городов люди копали чумные ямы, чтобы хоть как-то избавиться от тысяч гниющих, разлагающихся тел. Большинство таких захоронений никак не отмечены на современных картах. Они могут быть где угодно даже у вас под ногами.Пройдя чуть дальше и не полагаясь на один только фотоаппарат, Дэнверс еще раз осмотрел церковь. Только теперь через видоискатель камеры. И почти сразу же понял, что не зря ему захотелось совершить сюда ночную прогулку. Несмотря на то, что это было уже не первое проявление сверхъестественных явлений, при которых он присутствовал, Найджел почувствовал холодок, пробежавший по спине. Такого он еще не видел.По проходу между скамьями шел призрак. Мужчина в темной одежде и странной шляпе, с мрачным лицом, показавшимся парню странно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его видел. Сделав пару десятков шагов, призрак исчез, и Дэнверс уже собрался убрать камеру, как вдруг знакомое лицо крупным планом снова возникло на экране. Это произошло так неожиданно, что Дэнверс вздрогнул и чуть не уронил камеру. А еще он вспомнил, и помогли ему в этом глаза призрака, наполненные невероятной жестокостью. Этот беспощадный, безжалостный взгляд, да еще в количестве четырех штук, он видел во сне у мужчин, изображенных на картине. Прогуливающийся по нортфилдской церкви мужчина был одним из тех четверых.—?Вот это да… —?пробормотал Дэнверс. От испуга не осталось и следа. Теперь парень испытывал исключительно интерес и предвкушение. Запоздало он воспользовался регистратором ЭМП, который своим треском не сказал ему ничего нового, и записал звуки на диктофон. В этой точке запись представляла собой тихий гомон переговаривающихся в ожидании службы людей, в котором не удалось разобрать ни слова.Продолжая одним глазом смотреть через видоискатель, Найджел двинулся по церкви, уже точно зная, что обязательно найдет еще что-нибудь удивительное. Так и было. Следующей ?активной точкой? оказалась мемориальная доска возле алтаря, где были выгравированы имена приходских священников не с самого момента постройки церкви, но все же с достаточно старых времен. В ?реальном? мире доска никак не привлекала внимания, но на экране одно из имен светилось. Подойдя почти вплотную, Дэнверс прочитал: ?Томас Эйджер. 17 апреля 1799 года?.—?Что такое? Еще один Эйджер? —?Найджел мысленно добавил к списку вопросов, которые планировал задать викарию, еще один. —?И что ты мне скажешь? —?парень достал диктофон. Увы, на пленке не оказалось ничего. Мертвая тишина.С другой стороны алтаря Найджел обнаружил усыпальницу. Если верить информации с доски объявлений, это и была, по-видимому, гробница Николаса Гурни из эльфийского камня, на проверку оказавшимся белым мрамором. Гробница представляла собой массивный саркофаг со статуей на крышке. Вероятно, это и был покойный. Мастерство резчика, наверное, вполне удовлетворяло стандартам того времени, но Дэнверс явно не оценил человеческую фигуру в доспехах с приоткрытым забралом, откуда выглядывало утрированное лицо, от которого не следовало ожидать даже минимального портретного сходства. А еще у статуи не было кистей рук. Это же как нужно было исхитриться уронить надгробие, чтобы отколоть только эту деталь? На основании саркофага некогда было украшение из трех гербов, но от времени оно стерлось, потому разглядеть, что на них изображалось, не представлялось возможным. Наверняка, там дублировались некоторые из тех гербов, что в большом количестве встречались на боковых стойках скамеек, настенных барельефах и картинах, но пока для Найджела это оставалось на уровне догадки.Привычно осмотрев саркофаг с помощью видеокамеры, парень отметил, что над гробницей неторопливо кружат маленькие белые световые сферы, лишнее подтверждение из цикла ?Здесь что-то есть?. Настала очередь диктофона.—?Эйджер отнял мои руки… —?на этот раз диктофон не остался безмолвным, сохранив для истории глубокий низкий мужской голос. —?Ты можешь их найти… Сделай это… Спаси…—?Интересно,?— продолжая обход помещения, пробормотал Найджел,?— призраки всем рассказывают о своих проблемах и просят помощи или только избранным? Собственно, мне уже приходило в голову, что я?— это он, и найти потерянную корону?— мое призвание, но… Похоже, Нео и Гарри Поттеру придется потесниться…Возле барельефа, весьма схематично изображающего двух дам в старинных одеждах, Найджел обнаружил проход в ризницу, где, наконец-то, и нашел викария, невысокого худощавого старика с одухотворенным, хоть и не особо привлекательным лицом. Он стоял у окна и с самым потерянным видом суетливо перебирал бумаги на столе, а потому не сразу заметил гостя, который, воспользовавшись случаем, приметил и пюпитр со старой скрипкой, не Страдивари, конечно, но и не ширпотреб, и массивную мебель, и гобелены, один из которых уже ожидаемо представлял собой три короны, и портрет на стене. Портрет особо заинтересовал Найджела, потому что на нем был изображен еще один из тех четверых. Посмотрев на портрет через камеру, парень максимально приблизил глаза мужчины. Как и у первого призрака, и на другой картине, из сна,?— глаза были полны ненависти. Найджелу в который раз стало не по себе, и он отвлекся от портрета, переключившись на священника.?— Добрый вечер, викарий,?— обратился он к тому. —?Могу я с вами поговорить?—?Конечно,?— чересчур высоким для мужчины, но вполне подходящим для старого священника голосом ответил тот, и на Дэнверса посмотрели бледно-голубые усталые глаза. —?Но время не ждет, а я упустил что-то важное. Я должен это вспомнить! —?пальцы старика все еще перебирали бумаги.—?Может быть, я могу помочь? —?частично из вежливости, частично потому, что он все же хотел получить ответы на свои вопросы, поинтересовался Найджел.—?О, храни вас Господь, молодой человек! —?охотно откликнулся викарий.—?Вы можете сказать, что мы ищем? —?начал дознание парень.—?Если бы я мог, проблема была бы решена,?— сокрушенно пожал плечами старик. —?Я просто помню, что потерял что-то, что мне нужно, и это очень важно.—?Хорошо,?— продолжил Дэнверс. —?Где вы это оставили?—?Где-то здесь,?— викарий беспомощно огляделся. —?Или дайте подумать… Куда я мог деть такую важную вещь? Память уже не та…—?Когда вы это потеряли? —?уже особо не надеясь на успех, спросил Найджел.—?Я думаю, в промежутке между средой и пятницей… —?ответил викарий. —?Вот и все, что я могу сказать…Найджел вздохнул. Что может быть между средой и пятницей? Если не вдаваться в подробности, то… четверг. Парень прищурился, припоминая. Где-то что-то про четверг ему сегодня попадалось… Причем именно здесь, в Нортфилде… Конечно! Доска объявлений. Дэнверс почти бегом направился туда и быстро вернулся с листовкой.—?Я нашел это на доске объявлений,?— он протянул листок священнику. —?Похоже на расписание служб на следующий четверг…—?О да! Вы правы! Я забыл про четверг! —?обрадовался викарий. —?Я всегда про него забываю. Благослови вас Господь, молодой человек! Теперь я вспомнил! Боже мой, я не успеваю послать весточку составительницам букетов. Эти женщины создают очень красивые букеты. Настоящая симфония лепестков и листьев. Возьмите записку и отнесите ее Нэнни Ноа, будьте добры. Она знает что делать.—?Хорошо, я это сделаю,?— охотно согласился Дэнверс. —?Я планирую вернуться в Сэкстон, когда закончу дела здесь.—?Дела? —?священник явно удивился. —?Как странно… Какие дела?Тут Найджел Дэнверс понял, что пора задать свои вопросы.—?Вам знакома фамилия Эйджер? Я полагаю, они жили неподалеку,?— начал он с главного.—?Это имя широко известно в здешних краях. Здесь, на церковном кладбище, рядом со своими предками похоронен Вильям Эйджер. Томас Эйджер, который умер в конце восемнадцатого века, был в этой церкви священником около пятидесяти лет… —?начал перечислять викарий, но отвлекся, благожелательно посмотрев на молодого человека. —?Вы знаете, мне приятен ваш интерес к нашей истории…—?Томас Эйджер был викарием? —?Дэнверс попытался вернуть собеседника в нужное ему русло.—?Нет, Томас был священником, мой мальчик. Есть разница. Он был преданным слугой Господа. Его имя есть в списке у алтаря, можете убедиться сами.—?Вы не знаете, не связано ли с Томасом Эйджером что-либо… странное, необычное?—?Какой интересный вопрос,?— викарий задумался. —?Пожалуй, да… последние годы жизни Томаса окружала некая атмосфера таинственности. Он унаследовал приличную сумму денег неизвестно от кого, большую часть которых вложил в церковь. Когда человек жертвует деньги на благое дело, люди обычно хорошо это принимают и не задают вопросов…—?У Томаса Эйджера была большая семья? —?Дэнверс вспомнил о картине из сна и четверых мужчинах, изображенных на ней.—?Во времена Томаса у всех были большие семьи. Эйджеры не исключение. Но постепенно их число уменьшилось, со временем они совсем исчезли. Вильям был последним. Он довел себя до ранней смерти. Больше всего он боялся, что их род прервется. Я всегда чувствовал, что он несет какой-то груз на своей совести. Какую-то тайну. Может быть, это был фамильный секрет, передававшийся из поколения в поколение? Надо сказать, что Томас тоже был хранителем некой тайны в свое время. Но это все в прошлом, а мы должны думать о будущем.—?Кто изображен на этой картине? —?Дэнверс указал на заинтересовавший его портрет.—?Это и есть Томас Эйджер, мой предок и дальний родственник,?— викарий с уважением и некоторым подобием восхищения посмотрел на портрет. —?Уж он-то знал, как нагнать страху на язычников. Когда я прибыл сюда, то очень хотел быть похожим на него.—?Как давно вы стали викарием этой церкви? —?вопрос Дэнверса был продиктован не только вежливостью. Он где-то слышал, что охотнее всего люди говорят о себе, так что самые результативные беседы это те, где вопросы разумно чередуются.—?Совсем недавно,?— викарий тихонько рассмеялся в ответ. —?Я приехал сюда тридцать лет назад и все еще новичок для прихожан.—?Тридцать лет назад? Да мне самому всего тридцать,?— Найджел был искренне удивлен. —?Почему через столько лет люди воспринимают вас как чужака?—?В нортфилдском округе есть семьи, чьи корни уходят к дням написания книги страшного суда,?— смиренно развел руками старик. —?По сравнению с ними я пробыл здесь совсем недолго.—?Расскажите мне о гробнице у алтаря? В ней похоронен некто Николас Гурни. Кем он был? Где руки статуи? —?сопоставив все полученные сведения об усопшем, в том числе и сообщенные лично, и родственные связи викария, парень подумал, что тот вполне может помочь ему.—?Понятия не имею,?— на этот раз в голосе священника проскользнуло раздражение. —?Есть люди, которые интересуются такими вещами, но я не из их числа. Все, что я могу сказать: гробница занимает много места и отвлекает внимание паствы. Порой мне бывает непросто.—?Около нее царит странная атмосфера. Можно подумать, что этот угол особенный… —?осторожно заметил Найджел.—?Никогда не замечал ничего особенного… —?отрезал священник.—?Простите, а в призраков вы верите?—?В призраков? Конечно, нет! —?викарий презрительно хмыкнул. —?Тот, кто верит в Бога, не верит в подобную чушь!—?Это вы играете на скрипке? —?Дэнверс понял, что пора снова переключиться на личность викария, чтобы хоть немного вернуть его расположение.—?Уже давно нет, слишком мало времени,?— приемчик удался, викарий успокоился. —?Господь в своей милости даровал мне много часов для молитв, но скрипке придется подождать. Хотите узнать еще что-нибудь?—?Разве что какие-то местные секреты,?— усмехнулся Найджел. —?Готов поспорить, эта церковь хранит их много…—?Вы, современные молодые люди, все ищете приключений. Среди белого дня вам видится темнота в углах и загадки там, где их нет,?— викарий разве что не погрозил парню пальцем. —?Но я должен признать, что это здание повидало на своем веку и ужасы, и загадки, и интриги. Говорят, оно построено на месте древнего англосаксонского святилища. Если вам интересны такие вещи, а я вижу, они вам интересны, поговорите со старым Рассетом. Вы можете найти его во дворе.—?Кстати о церковном дворе… Вокруг церкви довольно ухожено для такого уединенного места.—?Мистер Рассет наводит тут порядок, когда не прячется от воронов. Он их не любит.—?А вам не мешают вороны? Кажется, они считают, будто это их церковь.—?О всех созданьях завещал заботиться Господь… —?неожиданно пропел в ответ викарий дрожащим тенорком, и Найджел испугался, что сейчас ему предстоит выслушать священное песнопение часа на полтора, но священник тут же закруглился. —?В отличие от могильщика, который не испытывает особой симпатии к этим пернатым мне не могут не нравиться вороны, дорогой мальчик, так как они создания божьи. Вас они пугают?—?Нет,?— отрицательно покачал головой парень, но добавил. —?И все же я могу понять суеверных людей, которых вороны пугают…—?В этих местах существует поверье, что вороны?— это посланцы земных богов. Глупости, конечно. Хотя я должен признать, что иногда мне кажется, они внимательно следят за тем, что мы делаем.—?Почему церковь стоит на отшибе?—?Черная смерть, мой мальчик, черная смерть. Когда-то местная община процветала, но болезнь пришла неожиданно. Целые семьи вымерли за одну ночь. Ужасная трагедия. От старой деревни не осталось и следа, многие здания поглотил лес, разросшийся за церковными стенами. И вот: вместо центра - окраина…—?Знаете ли вы что-нибудь о потерянной короне? —?задал Найджел самый главный вопрос и тут же по взгляду, которым на него посмотрел викарий, понял, что разговор окончен. Совсем.—?А как все хорошо начиналось… —?огорченно покачал головой старик. —?Я думал, что вы?— тот редкий тип молодежи, что интересуется историей, а вы, оказывается, всего лишь очередной охотник за сокровищами…Сказав это, викарий вернулся к своим бумагам и больше так и не посмотрел в сторону Дэнверса. Даже когда тот сказал:—?Я осмотрюсь, если вы не против?—?Чувствуйте себя, как дома… —?прозвучал холодный ответ, в котором не было ни толики прежней доброжелательности.Выйдя из ризницы, Найджел попытался привести в порядок собственные мысли. Викарий, в какой-то мере, оправдал его ожидания. И какие выводы можно сделать из того, что Дэнверс узнал? Первое, и самое странное,?— на картине, увиденной во сне, изображены Эйджеры, и как так получилось, что ничего о них не зная, парень ухитрился ?приснить? их себе, Найджел объяснить не мог. Во всяком случае, логичных объяснений этому не было. Второе, призрак, прогуливающийся по церкви,?— хоть и Эйджер, но не Томас, как того можно было бы ожидать. И третье: Эйджеры знали какую-то тайну. Если верить викарию, они даже были ее хранителями. И, похоже, очень ответственно относились к ее хранению, судя по недружелюбным лицам. Возможно, еще несколько секунд, и Найджел додумался до чего-нибудь четвертого, но пронзительную тишину церкви нарушил резкий щелчок, и Дэнверс поспешил к фотоаппарату, сделавшему снимок. Выхватывая фотографию, Найджел про себя надеялся, что фотоаппарат зафиксирует того самого прогуливающегося Эйджера, но… на снимке, без сомнения, запечатлелась призрачная фигура на пару со сполохами и туманом, но лица видно не было.Рассудив, что в церкви он узнал все, что мог, возвращаться к викарию, чтобы попросить разрешения на ночную охоту, бессмысленно, да и к тому же он уже у двери, Найджел вышел на улицу и побрел между захоронений в поисках мистера Рассета, могильщика. Он нашел его в северной части кладбища, роющим могилу. Рядом в землю были воткнуты вилы, горел костер из собранных в кучу старых листьев, стояло ведро с собранным мусором, среди которого Найджел с ужасом узнал несколько костей. Оставалось надеяться, что они не принадлежали кому-то из местных ?обитателей?. Сам мистер Рассет представлял собой крепкого высокого мужчину в черной одежде и шляпе, похожей на ту, в которой щеголял призрак-Эйджер. Возраст могильщика пока оставался для Дэнверса тайной, потому что его лицо было повязано платком, точно медицинской маской. Но, судя по голосу, он, подобно викарию, тоже был далеко не молод.—?Всё приходят… Всё ищут… —?бубнил могильщик, и голос его походил на карканье воронов, которых он, как Найджел успел узнать, недолюбливал.—?Извините, если помешал,?— начал Дэнверс.—?Не беспокойся, ты мне не мешаешь, приятель,?— могильщик ни на секунду не отвлекся от работы, всего-то и бросив на Найджела мимолетный взгляд. Тот наблюдал за действиями могильщика куда как дольше, а потом сказал:—?Странная у вас работа?— могилы рыть.—?Постельки готовить, вот как я это называю,?— смех мистера Рассета тоже напоминал воронье карканье, но оценить степень его похожести было некому. Насколько много птиц было в других частях кладбища, настолько мало их было тут. То есть ни одной.—?Почему вороны не залетают в эту часть двора? —?Дэнверс, действительно, был удивлен.—?Они знают, что нечего ошиваться у открытых могил, потому что тут я, а значит им не рады,?— могильщик ответил достаточно мрачно, чтобы, оказавшись на месте черных птиц, Найджел тоже испугался.—?Почему вы не любите воронов? Потому что их здесь так много?—?Говорят, что птиц здесь по числу покойников. Смотри, как они таращатся на тебя. Они знают, как сглазить человека… —?впервые могильщик посмотрел на Найджела дольше одной секунды, и от этого Дэнверсу почему-то стало не по себе, такими пронзительным были черные глаза могильщика. —?Будь осторожен.—?Я из Сэкстона. Осматриваю церковь,?— выпалил парень, чтобы как-то прийти в себя.—?Да неужто? Ну, осматривай дальше,?— Рассет даже не сбился с ритма, орудуя лопатой, выбрасывая черную жирную землю на образовавшийся рядом холмик.—?Вы не могли бы уделить мне немного времени? У меня есть вопросы.—?Я немного занят, приятель, вот закончу работу, и поговорим.—?Может, я могу чем помочь? Только скажите, что мне сделать, и я этим займусь,?— Дэнверс и сам не знал, что заставило его сработать по ?проверенной схеме?.—?А ты настырный,?— могильщик одарил парня еще одним взглядом. На этот раз одобрительным. —?Ох, я уже отвык разговаривать с людьми. Беседую с птицами. И эти чертовы птицы, черные, как чернила, снова разобрали ?Бедного Тома?. Разобрали и разбросали его повсюду. Если соберешь ?Бедного Тома?, мы с тобой поговорим.—?Хорошо, я посмотрю, что можно сделать… —?недоуменно проговорил Найджел и отправился искать ?Бедного Тома?, совершенно не представляя, кто или что это могло бы быть, надеясь, что речь идет не о костях из комплекта тех, что лежали в ведре Рассета.Но тут парню на глаза попался довольно красивый могильный камень, которому до того, чтобы стать образчиком ?искусства изготовления памятников? не хватало самой малости?— металлических букв, из которых складывалось имя… хм… владельца. Только часть из них была на месте, местоположение остальных отмечалось пазами, куда те следовало вставить. Посчитав, Найджел понял, что не хватает семи букв. Одна?— ?Т??— лежала у подножия надгробия.—?Буква ?Т?? Судя по тому, что она заглавная, имя усопшего вполне могло начинаться именно с нее,?— рассудил Дэнверс. —?Возможно, это и есть ?Бедный Том?, а мне просто нужно найти недостающие буквы… Попробуем… Хотя работа не обещает быть легкой…Последнее замечание относилось не только к обширности территории, которую предстояло осмотреть в поисках букв, но и к отличившимся птицам, которые, издалека, но крайне неодобрительно, смотрели на то, как парень вернул на место найденную букву.—?Только попробуйте мне помешать,?— на полном серьезе Найджел погрозил воронам кулаком. Те будто поняли, демонстративно отвернувшись, но Дэнверс решил, что все же следует поторопиться, или пернатые воришки превратят его работу в сизифов труд.Итак, Найджел Дэнверс начал уже третий обход кладбища, на этот раз внимательно смотря под ноги, да и вообще вокруг. И, как оказалось, не зря, потому что вороны проявили недюжинную изобретательность, пряча ржавые буковки. Первая оказалась запрятана в траву возле угла церковного здания, по дороге к месту, где работал могильщик. Вторая и третья?— на крестах, расположенных в противоположных концах кладбища. Четвертая была укрыта в водостоке. Пятая лежала в грязи возле главного входа, у скобы для очистки обуви. Труднее всего найти оказалось шестую. Но, в конце концов, и она нашлась. Дэнверс разглядел ее краешек, выглядывающий из-под одной из запертых дверей. Достать букву стоило немалых усилий, но они оказались вознаграждены самым неожиданным образом.—?А это что такое? —?парень заметил, что из-под двери торчит край еще одного предмета, и решил его достать. Как потом он хвалил себя за проявленное любопытство!Из щели под дверью Дэнверс вытащил тетрадь. Старую и пыльную, но довольно хорошо сохранившуюся сестру той, что он умыкнул у мистера ?Джемаймы? Груэля. На вид она была много старше, а на корешке так же было вытиснено изображение трех корон. Разница же, кроме возраста, заключалась в том, что эта тетрадь была не заперта. Надо ли описывать, с каким нетерпением Дэнверс открыл ее, и что он почувствовал, когда на титульном листе увидел ту же самую надпись, что и в дневнике Вильяма Эйджера: адрес, дракона и три короны.—??Томас Эйджер?,?— прочитал Дэнверс и принялся лихорадочно перелистывать страницы.Записям повезло меньше, чем самому дневнику, но кое-что разобрать удалось: несколько записей бытового характера, зарисовки всевозможных предметов, в том числе каменных наконечников для стрел, и… стихотворение.Гурни видел и слышал довольно,Чтоб жестокую смерть заслужить.Раз молчать не хотел добровольно,Есть один только выход?— убить.Мы решили на братском советеПри мерцании тусклом свечи,Что отправимся в лес на рассветеИ захватим с собою мечи.Были хмуры, решительны лица.Знаю, доля у нас нелегка,Но короны, что нами хранится,Не коснется чужая рука.Ты напрасно разыскивал, Гурни!Потому не вернулся назад!Я заштопал болтливые губыИ навек запечатал глаза.Я тебя провожу до могилы,Чтобы камнем, как пледом, укрыть.И пока у меня будут силы,Обещаю корону хранить.Смерть пришедших за ней неизбежна!Наша братская воля крепка!Не разверзнется черная бездна,Не поглотит наш мир на века!—?Однако, оригинальные люди эти Эйджеры,?— Найджел закрыл дневник и спрятал его. —?Любовь к поэзии и жестокость к людям. Если этот дневник?— не неопровержимое доказательство того, что тайна этих парней заключалась в том, что они знали, где корона, и никого к ней не подпускали… Тогда я даже не знаю, что можно посчитать доказательством. Но нормально ли убивать людей, а потом сочинять об этом поэмы? Ладно, подумаю об этом позже. Сначала поговорим с мистером Рассетом, а для этого восстановим надгробие.Установив буквы на место, Дэнверс прочитал:—??Том Генри Оливер?. Моя догадка была верной. Теперь, когда ?Бедный Том? собран, мистер Рассет должен будет со мной поговорить.—?Все верно, парень,?— хмыкнул могильщик, когда Дэнверс доложил ему, что выполнил задание. —?Теперь он смотрит на тебя по-доброму, а у меня есть время поболтать, если тебе все еще неймется,?— тут он, наконец, выпрямился и замер, опершись на сильным жестом воткнутую в землю лопату.—?Скажите, вам знакомо имя Эйджер? —?задал Дэнверс первый вопрос.—?Я должен был догадаться… Какое тебе до него дело? —?кажется, могильщик не был доволен затронутой темой.—?Просто скажите, вы знали кого-нибудь из семьи Эйджеров?—?Вильяма,?— Рассет вздохнул. —?Не лично. Просто слышал о нем. Он был как бы не в своем уме. Это было в сороковые годы. Эйджер не пошел на войну, он был больным. Плохие легкие, плохое сердце, все плохое. Говорят, семья выродилась. Пошли уроды. Вильям Эйджер умер в сорок девятом. Это было ужасно. Туберкулез. Отек легких. Я слышал, он был в ужасе, что не оставил наследника. А ведь заглядывался на одну девчонку. Только пропала она куда-то… Говорят, Эйджеры веками передавали по наследству великий секрет.—?Правда, что есть связь между Эйджерами и легендой о короне? —?спрашивая это, помня о реакции викария, Дэнверс не очень-то рассчитывал на ответ, но, похоже, мистера Рассета он нисколько не смутил или задел, и он ответил так же обыденно, как если бы его спросили ?который час??:—?Говорят, они знали, где та спрятана. Но я думаю, это знали не только они… Пришлые люди ищут то, что искать-то не надо. А жители болот?— люди суеверные. Они верят в старые обычаи, древние обряды. Лучше не трогать то, что не следует.—?Эйджеров что-то связывает с этой церковью?—?О, дельный вопрос. Томас Эйджер был тут священником двести лет назад. Странный был тип. Жадный и лживый. Только викарию об этом не говори. Он не хочет слышать плохое о своем родственничке. Но я-то знаю, что у Эйджера была темная душа. И Старый Ник знал. Говорят, это стоило ему жизни. Бедный Старый Ник.На этот раз Дэнверс ни минуты не сомневался, кого мистер Рассеет подразумевает под ?Старым Ником??— Николаса Гурни. И благодаря дневнику Томаса, Найджел точно знал, чего ему стоило перейти Эйджерам дорогу.—?Где я могу узнать больше о семье Эйджеров?—?Я бы начал с музея или с Нэнни Ноа. Она много чего знает.—?Викарий сказал, что если бы не вы, церковь совсем затерялась бы в лесу. Почему так?—?Великая чума. Черная смерть. Двенадцатый век. Плохое время. Очень плохое. Погибель вышла на улицы Нортфилда. Скотина бродила всюду без присмотра. Брат бросал брата. Матери покидали своих детей. Треть людей умерла по всей Европе. Деревянные дома скоро сгнили. И следа не осталось от Нортфилда… То, что ты видишь, лишь тень былого.Тут Найджел снова вспомнил про свое желание наведаться в Нортфилд ночью. Почему-то ему показалось, что в этом деле могильщик Рассет будет поважнее викария. Но сразу в лоб он напрашиваться не стал. Начал издалека.—?Вы верите в призраков?—?Верю,?— совершенно спокойно ответил могильщик. —?Старые друзья не оставляют нас после смерти.—?А в Нортфилде есть призраки?—?Ага, есть. Старый Ник бродит по этому двору, когда стемнеет, что-то ищет. Руки свои, наверное… Видел Старого Ника? Он в церкви на спине лежит, старый черт. А не видел, так сходи, посмотри. Но предупреждаю. Не глазей на него почем зря.—?Что такое призраки как вы думаете?—?Что за вопрос? Не то, чтоб я знал. Души, может быть. Не могут уйти. Должны что-то узнать или передать живым. У многих остались неоконченные дела с кем-то из нас. В любом случае, я к ним не лезу, и они ко мне не лезут.—?Могу я вернуться сюда вечером, чтобы поохотиться на призраков? —?Дэнверс решил, что пришло время для главного.—?Тот, кто беспокоит мертвых, напрашивается на неприятности. Ты бы лучше поостерегся. Мертвые Нортфилда не потерпят неуважения,?— сердито прокаркал Рассет, и Дэнверс даже успел подумать, что ничего из его затеи не выйдет, но могильщик неожиданно продолжил. —?Но ежели ты решился, думаю, что смогу оставить вечером дверь открытой и зажечь для тебя пару свечек.—?Ну, тогда сейчас я пойду,?— парень надеялся, что его голос не звучит чересчур довольно,?— а ночью вернусь?—?Иди, парень, иди,?— мистер Рассет выдернул лопату из грунта и продолжил свою работу. —?Еще увидимся…Выйдя за границу нортфилдского кладбища и поправив дневник, засунутый сзади за пояс штанов, Дэнверс пришел к выводу, что собрал здесь достаточно информации, а потому пора возвращаться в город и посетить, наконец, музей. На обратном пути, проходя через ?Болотный глаз?, Найджел вспомнил о странном чувстве, посетившем его возле решетки, перекрывающей аварийный тоннель, там еще лежал номер газеты с фотографией сколькототамлетнего черепа. Теперь, с помощью оборудования Хаддена, можно узнать, было ли оно вызвано игрой воображения или какими-то другими причинами. Треск регистратора ЭМП подтвердил, что, скорее всего, второе. В качестве подтверждения видеокамера зафиксировала призрачные силуэты, расхаживающие в темноте за решеткой. Найджел представил, кем могли бы быть эти люди? Неужели все они сгинули там, в сэкстонских пещерах? На сделанном следом снимке отчетливо проявилось лицо одного из них, но ни один из призраков не решился рассказать свою историю, поэтому диктофонная кассета оказалось чистой.Добравшись до города, первым делом Найджел зашел в ?Портовый домик?, чтобы оставить новые экземпляры паранормальной коллекции, затем, благо это было по пути, зашел в кафе, чтобы перекусить, ведь со времени обеда в доме Карсвеллов прошло достаточно много времени, а затем, как и собирался, отправился в музей.