Глава 1 (1/1)

?Что может быть лучше в холодный осенний вечер, чем уютные волны тепла, исходящие от электрокамина? —?думал Найджел Дэнверс, удобно устроившись с книгой в кресле в холле ?Портового домика?. —?Когда полгода назад я прибыл в Сэкстон, то мог только мечтать об этом?…Действительно, когда в конце апреля Найджел, в буквальном смысле, сбегал из Лондона, ему было все равно, где переждать внезапно свалившиеся неприятности, поэтому он не был особо привередлив в выборе временного жилья. Коттедж, сданный ему Морган Манкл, владелицей ?Медведя?, единственного в городе паба-гостиницы, в разгар туристического сезона оказался свободен только по причине ужасного состояния. В нем не было воды, не было света, зато было много мусора. Где-то через неделю, когда стало понятно, что Дэнверсу предстоит задержаться в Сэкстоне на куда более долгий срок, чем изначально планировалось, парню поступило несколько предложений, касающихся замены жилья, но к тому времени у него с ?Портовым домиком? было связано столько воспоминаний, что… В общем, Найджел усадил Морган за стол переговоров, и, в конце концов, они пришли к соглашению, что Дэнверс останется в коттедже так долго, как-то будет нужно, а потенциальную арендную плату истратит на благоустройство. Разумеется, в пределах разумного. Причем понесенные парнем затраты будут фиксировать обе стороны, чтобы либо не упустить момент, когда процесс внесения квартплаты должен будет вернуться к традиционной форме, либо установить размер компенсации, которую Манкл должна будет уплатить в случае, если Дэнверсу придется уехать, и он не захочет оставить коттедж за собой.В рамках вышесказанного, минувшие шесть месяцев прошли не зря. Благо, коттедж, построенный без малого пару веков назад, был ?склепан? на совесть и обещал простоять еще минимум столько же, а начальник Найджела, мистер Хадден, сначала обеспечивший парню те самые неприятности, приведшие его в Сэкстон, а после предоставивший довольно-таки непростую, но весьма интересную и?— главное?— хорошо оплачиваемую работенку, не бросил свое ?перспективное вложение? на произвол судьбы. Подключив сэкстонского ?мастера на все руки? Боба Тауни, первым делом Дэнверс восстановил в домике электропроводку и водоснабжение, обновил обои на стенах, побелил потолки, избавился от уродливых картин, обзавелся электроплиткой, вычистил старый мусор и накопил свой собственный?— непременный атрибут существования одинокого мужчины. Некоторые проблемы возникли только с подвальным этажом. Заложить ведущий туда проход казалось самым простым решением проблемы, если бы не ?бассейн? с затхлой водой, запаху от которого никакие стены не помеха. Но сейчас и там все было в ажуре, хоть Дэнверс и предупредил друзей и знакомых, чтобы они еще пару лет не спрашивали его, чего стоило убедить городской совет ?размуровать? и восстановить крытый док для рыбацких лодок. Часть средств, полученных в виде ежемесячной зарплаты и премии за выполнение первого и пока единственного серьезного задания от работодателя, Дэнверс потратил на то, чтобы обзавестись жизненно необходимыми мелочами: всевозможными бытовыми предметами, одеждой, посудой, книгами.Одну из них он как раз и читал сейчас. ?Предостережение любопытным? Джеймса Монтегю и другие страшные истории показались Дэнверсу подходящим чтивом для Хэллоуина. Тем более кое с чем из описанного?— утерянная корона, ее хранители-Эйджеры, привидения?— Найджел по роду своей деятельности был знаком не понаслышке. И что же, спросите вы, это за род деятельности такой? Найджел Дэнверс работал штатным ?охотником за призраками? корпорации Хадден Индастриз. Так что, учитывая сколько ?нечисти? будет бродить сегодня в темноте, можно сказать, что у Найджела профессиональный праздник. И по такому случаю, а также отдавая дань традиции, Дэнверс украсил жилище бумажными гирляндами из летучих мышей, светильниками в форме тыкв с вырезанными зловещими улыбками и плакатами с изображением кладбищ, оседлавших метлы ведьм, скелетов и ?касперообразных? привидений.Кулиска почтового ящика скрипнула. Почтальон доставил вечернюю газету. Отложив книгу, Найджел отправился ознакомиться с прессой. В крохотном коттедже далеко идти не пришлось. Помимо газеты, которая сегодня именовалась ?специальным выпуском?, Дэнверсу доставили и рекламный флаер вечеринки в ?Медведе?, на которую он и так был приглашен.Сэкстон Таймс. 31 октября.СПЕЦИАЛЬНЫЙ ХЭЛЛОУИНСКИЙ ВЫПУСКВ Сэкстоне все готово для проведения ежегодного празднования ?Хэллоуина и праздника осени?, который продлится в течение недели, с Ночи Костров 31 октября по 5 ноября. Местные жители соберутся вместе в ?Медведе?, чтобы сделать праздник Самайна особенным с помощью ?Поймай яблоко?, масок, хэллоуинского триатлона и дискотеки. ?Этот год для жителей нашего города был мрачнее обычного?,?— сказала владелица паба Морган Манкл, отметив, что ?после трагической гибели профессора Хардакра и случая с пропавшими кошками всем надо как-то взбодриться?.Листовка, приглашающая провести праздничный вечер в пабе, гласила:Хэллоуин в ?Медведе?!Бесплатная дискотека.Призрачные коктейли.Мерзкие закуски.Зловещие игры.—?Хм,?— начал, было, Дэнверс, но прежде чем он успел выразить свое отношение к предложенной Морган культурной программе, в дверь постучали.—?Бу!!! —?оглушили пронзительным воплем открывшего Найджела четверо ребят в возрасте от шести до двенадцати лет, облаченных в хэллоуинские костюмы, спрятавших лица за дешевыми грубо размалеванными масками, и завели положенную к случаю песенку. —?Хочешь жить?— гони монетку! Нет монетки? Дай конфетку! Нет конфетки? Получай! Делай выбор! Выбирай!!! Сладость или гадость!Даже если бы Дэнверс, который вообще-то не был приверженцем ?ежегодного фестиваля диабета с кариесом?, и собирался выбрать ?гадость?, заметив в руках у детишек куриные яйца, он бы передумал. Но сегодня Найджел был гостеприимным хозяином, а потому специально для ?юных шантажистов? у него была припасена огромная миска конфет, орехов, леденцов, жевательной резинки и прочих мелких вкусностей, которыми он и оделил мальчишек, избавив себя от необходимости переодеваться и отмывать в холле пол, а, возможно, и стены. Сейчас это было бы несколько не вовремя, потому что, посмотрев на часы, Найджел заметил, что, зачитавшись, он неприлично опаздывает на вечеринку, а ведь Морган, наоборот, просила Дэнверса прийти пораньше, чтобы кое-что обсудить.Прикинув, что сегодня он намерен не работать, а развлекаться, Найджел не стал отягощать себя лишним грузом, а отправился в ?Медведь? налегке. То есть с одним фотоаппаратом для сохранения особо интересных моментов торжества, без полного комплекта оборудования, присланного фирмой Хаддена, созданного для фиксирования всевозможных сверхъестественных явлений. Это было как нельзя кстати, потому что часть этого оборудования была занята ?работами по дому?, и отвлекать его не хотелось. Дело в том, что некогда обитавшие здесь, а потом выведенные грызуны ?Портового домика? опять вернулись и повадились ?тырить? припрятанные на кухне продукты. В личности грабителей Дэнверс не сомневался, а вот лазейки, через которые они пробирались в дом, только предстояло вычислить, чем и занималась видеокамера, ведущая круглосуточную съемку. Считающие подобный подход к решению проблемы глупой затеей могут оставить свое мнение при себе. Каждый сходит с ума по-своему.Сразу за дверью начинался празднующий город, стараниями жителей украсивший себя флажками, гирляндами, черно-оранжевыми воздушными шарами, плакатами и фонарями-тыквами. На столбах, по местной праздничной традиции, бодренько бормотали громкоговорители, перемежая популярными мелодиями приглашения посетить вечеринку в пабе, прогуляться по нарядному Сэкстону или приобрести что-либо в хэллоуинских киосках. По пути от коттеджа к пабу Найджел то и дело натыкался на эти самые киоски, рассредоточенные по улицам, а не собранные в одном месте?— на сэкстонском побережье, как на Первомайской ярмарке. Киоскеры предлагали купить сувениры, праздничную атрибутику и всевозможные съедобные вещи, от ?вневременных? хот-догов и гамбургеров до ?чисто хэллоуинских? яблок в карамели и тыквенных пирогов.Помнится, в свою первую ночь в Сэкстоне Дэнверс поразился тишине, царящей в городе. По улицам не бродило ни единого человека. Если бы парень прибыл в портовый город сегодня, он подумал бы, что такое вряд ли возможно. Улицы были полны народу: прогуливающиеся и идущие в гости старшие, выпрашивающие сладости и играющие дети, шумные молодежные компании, развлекающиеся по своему желанию. Отовсюду слышались смех, музыка и детские присказки и считалочки, которыми не брезговали и взрослые. Даже Найджел припомнил одну из не такого уж и далекого детства и твердил ее по пути:—?Ведьма мчится на метле, пляшут черти на столе, бьется страшно и чудно мышь летучая в окно, стонут призраки в трубе, а водить сейчас тебе!Возле паба тоже было непривычно шумно и многолюдно, даже учитывая специфику заведения. Проходивших мимо, по-видимому, заинтересовали расставленные на бочках при входе одноразовые стаканчики с глинтвейном и канапе с сыром, входящие в перечень бесплатных закусок, а потому доступные всем желающим. Пришедшие же на праздничное гуляние вышли либо подышать свежим воздухом, либо не дать этого сделать другим?— часть отдыхающих во всю дымила сигаретами. Причем делала это так интенсивно, что Найджел еле сдержал приступ кашля. Судя по запаху, витающему в воздухе, большая часть сигарет была набита не совсем табаком, что вовсе не привело Дэнверса в восторг. На вечеринках с алкоголем и так слишком много поводов для всевозможных эксцессов, если к ним добавятся и проблемы с ?накуренными? гостями, о приятном вечере можно забыть.Возле самой двери с блокнотом в руках, в жуткой?— и по виду, и по качеству?— маске стоял мужчина в форме железнодорожного служащего, подобно Дэнверсу изо всех сил сдерживающийся, чтобы не закашляться. Учитывая общее время пребывания в толпе, у него не особо получалось. К нему-то Найджел и направился.—?Здравствуйте, уважаемый начальник станции… —?проговорил он, вглядываясь в изображение на картонке. —?Или кто это у нас тут?..—?Франкенштейн! —?зловеще-измененным голосом представился станционный смотритель.—?О… Вот оно как… —?буркнул Найджел, после подсказки разглядевший-таки в рисунке характерные признаки названного персонажа. —?Вы сегодня на фейс-контроле? Можно мне присоединиться к вечеринке?—?Нет маски?— нет входа! —?все тем же жутким голосом заявил ?секьюрити по совместительству?.—?Но меня пригласила лично Морган! Люси, Нэнни Ноа, Боб?— они ждут меня там,?— попытался убедить ?контролера на входе? Дэнверс, до сего момента находившийся в неведении относительно хэллоуинского дресс-кода для сегодняшних посетителей ?Медведя?. Между прочим, Морган, приглашая, могла бы и предупредить.—?Если вы без маски, вход воспрещен! —?отрезал начальник станции так бескомпромиссно, что парень понял: даже их длительное ?хорошее знакомство? не послужит поводом для нарушения правил.—?Что ж, тогда я вернусь чуть позже,?— покорно развел руками Найджел и отправился на поиски маски.Долго искать не пришлось. Киоск, торгующий масками, располагался прямо за углом.—?Привет! Мне нужна маска. Сколько они стоят? —?скороговоркой выговорил Дэнверс и оглядел представленный ассортимент, а затем девушку-продавщицу.И то, и другое выглядело как-то не так. Товар был расставлен неаккуратно и бессистемно, причем ни на одном не было ценника. Продавщица выглядела откровенно-растерянной. Только этим можно было объяснить, что вместо чего-то вежливого, подходящего к случаю, она довольно грубовато ответила:—?А сколько у вас есть?И тут Дэнверс понял, что стремление отправиться к Морган ?налегке? сыграло с ним злую шутку. Вместе со всем прочим он не захватил деньги.—?Нисколько,?— честно сказал он и услышал в ответ:—?Значит, платить вам нечем? Простите, но маски не дармовые.Найджел недовольно поморщился. Возвращаться в коттедж за портмоне не хотелось. Но можно было попробовать договориться… Парень повнимательней присмотрелся к торговой точке.—?Кажется, продажа у вас идет не очень,?— сочувственно проговорил он, обратив внимание, что, несмотря на толпы прохожих, коробки с масками у потерянной продавщицы по-прежнему полны.—?Угу,?— с видом человека, которому очень хочется выговориться, кивнула девушка. —?И тому есть целых две причины. Во-первых, подобные штуки сейчас люди все чаще покупают через интернет. А во-вторых, я понятия не имею, кто есть кто в этих масках, чтобы правильно определить стоимость. Ну, вот, например, ?франкенштейн?. Это кто? Тот, который весь замотан бинтами?—?Нет, это тот, который с задумчивым видом и штырем в голове,?— авторитетно заявил Найджел и предложил будто невзначай. —?У меня есть идея! Я разберусь в масках и их названиях, а вы за это позволите мне взять одну бесплатно. Обещаю, что это будет самая дешевая.—?Хорошо, договорились! —?обрадовалась продавщица, а Дэнверс с головой погрузился в решение головоломки ?Найди пару?.Учитывая символизм и качество исполнения, работка оказалась нелегкой, но Найджел справился, где-то полагаясь на знания (?вампир??— с клыками, ?эль дьябло??— с рогами), где-то на интуицию (если корона, то это ?принцесса?; перья веером?— скорее всего ?павлин?). ?Франкенштейна? он знал лично, некоего ?гвидо? вычислил методом исключения.—?Вот, как-то так! —?объявил парень, когда закончил. —?Все на своих местах.Молоденькая продавщица чуть не запрыгала от радости:—?Все получилось? Здорово! —?и сделала приглашающий жест. —?Уговор есть уговор. Выбирайте маску.Несмотря на проявленную щедрость, Дэнверс сдержал слово и выбрал самого дешевого ?эль дьябло??— рогатого чувака с черно-желто-красными разводами на мор… лице.—?Что думаете? —?парень примерил приобретение.—?Жуткая,?— оценила девушка и подмигнула,?— но все же лучше, чем ваша предыдущая.—?Да,?— рассмеялся Дэнверс. —?С вами приятно иметь дело… э-э-э…—?Пэм Тиддл,?— представилась продавщица и пожелала. —?Веселой вам ночи!Вернувшись к ?Медведю?, первым делом, естественно, Найджел предъявил свою новую личность начальнику станции.—?Добро пожаловать на другую сторону, мистер Дэнверс,?— приветливо отступил тот, освобождая проход.