Глава 1. Мы договорились? (1/1)
7 лет спустя. Он проснулся, мучимый жаждой. После долгого зимнего сна ему всегда хотелось пить. Потянувшись и тряхнув белокурой головой, он постарался отбросить остатки сна и на ходу накинул поверх белоснежной рубашки длинное пальто. Дверь на крыльцо оказалась заметена снегом, и пришлось приложить определенные усилия, чтобы открыть ее. Вдохнув холодный свежий воздух, парень осмотрелся. Острый слух даже во сне улавливал подозрительные звуки, но он предпочитал перестраховаться. На замерзшем насте не было никаких следов. Позади дома темнел в сумерках вековой лес, а далеко внизу, у подножия холма, на котором он жил, была небольшая деревенька, и вились серые струйки дыма из топящихся в домах печей, из-за расстояния казавшихся почти игрушечными. Не заметив ничего подозрительного, блондин ловко спрыгнул вниз, игнорируя пристроенную к стволу дерева лестницу и подняв полами пальто клубы снега. Утро было вполне обычное. Никакого намека на то, что этот день в корне изменит его жизнь и запомнится навсегда. Небо на востоке алело, прогоняя тени и вынуждая их жаться по углам и прятаться. Жажда усиливалась. Он провел в спячке месяц, и заметно ослаб. Нужно было как можно быстрее восполнить силы. Охотиться такой холодной и голодной зимой было не на кого, а рассвет уменьшал шансы наведаться в деревню вниз и не попасться на глаза людям. Впрочем, оставался еще один вариант. Блондин ухмыльнулся. Пора наведаться к старику Яну и напомнить про существовавший между ними договор. Пусть и с неохотой, но когда он его припугнет, старик окажет ему услугу. Вернувшись в дом, блондин прихватил пару острых кинжалов, вложив их в ножны на поясе, и натянув до самого носа капюшон, снова спрыгнул на треснувший наст, подняв ворох снежных искр. Оружие не нужно было, чтобы договориться с фермером, но было неким гарантом уверенности, никогда не знаешь кого можно встретить по дороге. А Чан был сейчас слишком ослаблен, чтобы тратить драгоценные остатки силы. Несколько минут вдоль леса и будет ферма старика. Сказать по правде, он уважал старого Яна. Уважал в той степени, чтобы превратить безжалостный захват в осторожную сделку. Для человека Яну старшему было не занимать храбрости. Ему хватило ее, чтобы жить поблизости с таким, как Бан, тогда как многие другие его соплеменники избегали этих мест и крайне редко поднимались на холм и забредали в лес. Его храбрости хватило, чтобы заключить договор. Пройдя вдоль деревянной ограды, он отворил калитку и ступил во двор, тихонько постучав в дверь условленным стуком. Не слишком громко, чтобы ненароком не разбудить троих его сыновей, но вполне достаточно, чтобы фермер, пыхтя, спустился вниз по лестнице.Открыв дверь на ширину своей мозолистой руки, он сунул в образовавшуюся щель свечу и посветил Бану в лицо. - Что на этот раз? – грозно спросил он. – Я надеялся, что больше никогда тебя не увижу. С тех пор, как ты приходил последний раз, прошло уже несколько месяцев. Я так надеялся, что это не повторится!- Я хочу пить, - заявил парень. – А охотиться пока еще рано. Мне нужна хотя бы росинка, чтобы согреть на несколько часов мой желудок и подпитать силы. - С этими словами он оскалился, показав острые зубы и выпустив облачко пара.- Мне нечего тебе дать. Времена нынче тяжелые, - покачал головой фермер. – Такой суровой зимы я давно не припомню. Я потерял весь свой скот, даже овец.- А как поживают твои сыновья? Надеюсь они в добром здравии, м? Свеча в руках фермера задрожала, а сам он затрясся, но не от страха, а от гнева.- Держись подальше от моих сыновей! Слышишь меня? Держись подальше!- Я лишь справился об их здоровье, - вкрадчиво произнес Бан, вполне дружелюбно, но опасно улыбаясь. – Слышал, старшему недавно стукнуло семнадцать? Его больше не посещают ночные кошмары? А как младшие? Не болеют?
- Не твое это дело! Живо говори, зачем пожаловал и не упоминай больше моих детей!- Мне нужна кровь. Нацеди мне воловьей крови, совсем чуть-чуть, чтобы мне согреться. Хотя бы пол чашки.- Я же сказал – зима была долгой и тяжелой, - вздохнув, ответил Ян. – Для выживших животных сейчас голодное время. Им самим нужны силы, чтобы дотянуть до весны. Поняв, что пререкаться со стариком бесполезно, Бан вытащил из кармана пальто монетку и покрутил ею, чтобы она блеснула в огоньке свечи.*** Старик не сводил глаз с Чана. Тот же наклонился и что-то шепнул волу на ушко и погладил по боку, после чего сделал аккуратный надрез и подставил под струйку крови чашу, которую дал ему сам хозяин фермы.
- Ты же знаешь, я не причиню вреда твоим детям, - блондин продолжал гладить вола по боку. – Они для меня почти что члены семьи. - Да что ты знаешь о семье! - буркнул в ответ фермер. И ведая это или нет, попал не в бровь, а в глаз. Семьи у Чана никогда и не было. Уйдя из дома несколько лет назад, он скитался одиночкой. Лишь последние семь лет обосновался здесь, под боком у Яна. – Ты же если проголодаешься, сожрешь родную мать. А что ты скажешь о дочери кузнеца Ли, что живет у реки? Она исчезла в начале прошлой весны, и с тех пор ее никто не видел. Парень не стал оправдываться, равно как и подтверждать обвинения старика. Слишком неприятными были воспоминания о так называемой семье. А что касается дочки кузнеца, то Бану и самому было интересно, кто решил похозяйничать в его угодьях.
- Эй, погоди! Мы договаривались о половине чашки! – запротестовал фермер. Бан улыбнулся и, облизнув палец, прижал его к ране, чтобы остановить кровь.- Верно, - согласился он, продолжая улыбаться. – И все же три четверти кружки тоже неплохо. Скажем так, это хороший компромисс. Бан Чан сделал долгий глоток, ощущая, как вместе с теплом к нему возвращается его сила.
- Ну и мерзость, - фермер поморщился и зашагал к дому. Они оба еще не знали, чем закончится этот день, и что Бан еще верется на ферму Янов.*** Свежая кровь наполнила блондина силами, и вскоре его вновь поклонило в сон. Обычно, после пробуждения и восстановления сил посредством крови он проводил во сне еще целые сутки. Но в этот раз что-то заставило его проснуться перед самым закатом. Чей-то крик? Резко раскрыв глаза, он сел на кровати. Может, показалось? Спросил он сам у себя. Нет, лучше проверить. Надев свое излюбленное пальто, он спустился на снег и втянул носом воздух. Нет, определенно что-то было не так. Тишину больше ничего не нарушало, но вот в воздухе. В воздухе определенно витал запах смерти и крови. Человеческой. Что же могло случиться? Чан понесся в сторону фермы, сам не понимая то ли от жажды, то ли от любопытства и, возможно, беспокойства? Нет, Чан, не будь таким мягким. У вас просто взаимовыгодный договор – ты не трогаешь Яна и его семью, он, в случае нужды, дает тебе кровь. Но уже подбегая к ферме, Бан точно знал, чья это была кровь.
Да, нюх не подвел. На окраине пастбища на снегу лежал старик Ян. Он истекал кровью. Бан поморщился и постарался взять себя в руки. Кровь он сегодня уже пил. Сейчас не та ситуация, когда можно утолить вновь накрывшую жажду. Старик лежал на земле возле высокого тиса. Выглядел онкак сломанная кукла. Что же случилось, и кто мог сделать с ним такое? Бан не чуял поблизости опасности или другого хищника.
Склонившись, блондин чуть приподнял голову умирающего. Он чуял сквозь сморщенную от возраста кожу, как кровь толчками пульсировала по узловатым старческим венам и покидала тело. Старый Ян приоткрыл глаза. С перекошенным от боли лицом, он все же попытался что-то сказать, но получался только еле различимый слабый шепот. Чан был вынужден склониться ниже, почти касаясь своим ухом окровавленных губ старика.- Мои дети… - прошептал он.- Не беспокойся за своих сыновей, - сказал блондин.- Ты… - старик взял небольшую паузу, чтобы собрать последние силы на разговор. – Ты помнишь условия нашего первого договора?Блондин не ответил. Но он их прекрасно помнил. Уговор был заключен семь лет назад. Старшему сыну старого Яна – Чонину, тогда только что исполнилось десять.7 лет назад.- Пока я жив, держись подальше от моей семьи! – предостерег Ян. – Но если со мной что-нибудь случится, отвези их на Юг, к моему брату.- Что мне будет взамен? Я хочу что-то более весомое, чем кровь в таком случае, - задумался блондин. Молодой, едва вступивший в свое совершеннолетие, он уже был не по годам опасен. И старый Ян знал это. И спорить с хищником было чревато последствиями.- Хорошо, - скрепя сердце сказал фермер. – Если я умру, отвези двух младших на Юг к моему брату, старшего можешь взять в услужение.- Пхах, - хмыкнул юноша. – Мне не нужны слуги, я сам по себе. Но раз больше тебе нечего предложить, - блондин задумался, еще раз все взвешивая, - по рукам.- Значит, мы договорились? – с надеждой спросил старый Ян.- Договорились, - кивнул Бан. Предназначенный ему парнишка мог бы следить за домом в отсутствие Бана и когда тот отсыпался после зимы и вылазок и служить источником крови, когда ему нужно было срочно восполнить силы. Что само по себе не плохо, решил тогда он. И вот теперь старый фермер лежал перед ним на окрасившемся и осевшем от горячей крови снегу.Мужчина закашлялся, отхаркивая большие сгустки крови и мокроты. Долго он не протянет. А блондин прикидывал, сколько времени уйдет, чтобы доставить младших отпрысков фермера родне и на обратную дорогу. Внезапно старик принялся шарить дрожащей рукой по карманам и вытащил коричневую записную книжку и карандаш. Затем, едва глядя на страницы, начал что-то писать. Надо признаться, решил Бан, что для умирающего Ян написал довольно много. Закончив, старик вырвал листок и протянул Чану. Тот придвинулся ближе и осторожно взял клочок бумаги.- Это Чонину, - прошептал Ян. – Я написал ему что делать. Ты можешь взять себе что хочешь – ферму, домашний скот, Чонина. Помнишь наш договор? Главное – отвези младших его братьев родне. Они совсем еще дети. Ты сделаешь это? Ты обещаешь? Чан пробежался глазами по записке. Закончив читать, он свернул листок пополам и положил в карман пальто.- Мы заключили договор, и я даю слово чести, что выполню свои обязательства.- И еще, - старик вцепился в запястье Бана. – Не обижай Чонина. В это время послышались крики. Блондин обернулся – из дома выбежали дети старика. Поняв, что случилось, самый старший пытался завести братьев обратно в дом, чтобы те не видели смерти отца. Пользуясь этим, хищник растворился в тени деревьев, решив не мешать детям проститься с отцом, и наведаться через пару дней.