14 глава: «Город за пеленой смерти» (1/1)

Всего лишь пара строк, а как поменялся смысл главы ;)В камине тихо потрескивал огонь, рассыпая во все стороны искры и отбрасывая на стены уродливые тени, больше напоминающие фигуры каких-то тварей из снов. Он освещал весьма бедное помещение с потрескавшимися стенами и потолком, неровным полом и толстым слоем давней пыли. Окна располагались низко, да и были они очень маленькие, поэтому даже в самый, что не есть, светлый день в доме было мрачно и холодно. Из мебели здесь находились только небольшой столик, покосившийся от времени, два корявых кресла и старинная массивная кровать. Никакого комфорта и не стоило ожидать от бывшего места жительства нищеты, да и она покинула прогнивший домик на окраине густого и тёмного леса: слишком страшно...Но с прибытием уважаемой гостьи пришлось немного обустроить единственное укрытие от переменчивой погоды. Подданные тут же достали нормальное кресло и уничтожили то, что было внутри, дабы не гневить и без того нервную принцессу. Было страшно представить что бы было, если бы они не нашли это покинутое строение до начала дождя. Девушка и так не спала с того времени, как её брат исчез. Азула срывалась на своих измотанных слуг при первом же случае, даже подруги, взяв себе по десятку солдат, ушли на поиски изгнанника.Сдерживая себя, она выслушивала доклады возвращавшихся патрулей и кипела от злости, но вот уже день, как она переложила это на плечи мрачной Мэй.Теперь же она просто сидела и смотрела на танцующие языки пламени, а они сплетались и соединялись, подпитывая друг друга. Всё-таки это была самая красивая и сильная стихия, которой так все сопротивлялись. Будущее принцессы рушилось и угасало, как и дерево в камине, а она - сильнейший маг Огня - ничего не могла сделать. Всё как будто было против неё, желая сломить и покорить. Но она смотрела в глаза опасности и безумно улыбалась, устраивая всё так, как-будто события происходили по её невероятному плану.Но время шло, и надежда на то, что Зуко найдётся, и она наконец сможет прикончить настырного и невыносимого братца, слабела. Вновь осознав это, девушка, закрыв глаза, зло прошипела и бросила лежавшие на столе бумаги в пламя. Оно с удовольствием приняло «пищу» и разгорелось с новой силой, хотя уже через пару мгновений начало снова угасать.Злоба и досада охватили душу Азулы, она отвернулась от родной стихии. Но тут же огонь сменил свой цвет на голубой и приобрёл такую силу, что начал выходить за пределы камина и приближаться к потолку. Принцесса хотела всё уничтожить; если бы судьба мира зависела только от её воли, то все уже ходили бы в цепях и поклонялись её Величеству Властительнице Мира Азуле. Распробовав эту сладкую и даже приторную мысль, маг голубого пламени улыбнулась, огонь ещё больше усилился и зажёг прогнившее дерево потолка, но тут же потух, когда в дверь тихо постучали и отвлекли её:- Азула, можно? – в проёме показалось бледное лицо её подруги.Принцесса гордо подняла подбородок и как бы невзначай кивнула, призывая Мэй к себе. Подойдя поближе, девушка посмотрела на свою подругу и на лице владетельницы холодного оружия, которая не проявляла практически никаких эмоций, проскользнул страх. Безумие в глазах Азулы означало, что она сейчас готова любой ценой дойти к своей цели.- Мы их не нашли. В ближайших деревнях и городишках их нет. Люди старались соврать, но я каждого принимала лично и могу с уверенностью сказать: Зуко никто не видел. Он исчез... - девушка выжидающе посмотрела на принцессу, следя за каждым её движением.- Нет, мой брат не станет прятаться. Мы поймали дядю и дали объявление, что всех пленных сожгут в Коэте. Он там будет, – Азула вновь опустилась в кресло и соединила руки на груди, продолжая смотреть на пламя.- Ты так уверена, а если нет? – сухо спросила Мэй, стараясь сдерживать себя.- А ты сомневаешься? – девушка так же продолжала сидеть без малейшего движения. – За годы изгнания дядя и Зуко сплотились сильнее, чем ты себе можешь представить. Мой глупый братец слишком импульсивный и не думает о последствиях, поэтому до дури предсказуем. Он наверняка придёт туда и расплавит решётку. Но у меня есть и запасной план, – со стороны это выглядело так, будто дочь Лорда Огня говорила сама с собой.- Позволь узнать, какой? Мне нужно знать, к чему быть готовой, – обратила к себе внимание Мэй.- Его, можно сказать, друзья. Я прижала пленников и узнала, что они не просто капитаны, они - дети вождя Южного Племени Воды, – Азула злорадно засмеялась. – А кто из них может оставить подчинённых?.. Этим я и воспользуюсь.- Использовать их как приманку? – немного удивилась «ледяная кукла».- Именно. Ловушка всегда приманивала неопытного зверька, – отмахнулась маг голубого огня и, потушив пламя, вышла из дома.Мэй не спеша последовала за ней. Такой заведённой принцессу она видела редко, пусть и проработала с ней несколько лет. Всегда сдержанная девушка находилась на грани. Она в любой момент была готова поджарить кого-то, и ей было не важно, кого.- Начинаем охоту? – спустя пару назойливых минут молчания отозвалась Азула.В ответ Мэй лишь улыбнулась и, выйдя на дорогу, присвистнула. Владелица холодного оружия сперва посмотрела на хмурое небо, а потом на подлесок и повторила действие. Буквально через миг из кустов выбежала огромная гончая саламандра и покорно стала ждать, пока искусная убийца поднимется на её широкую спину. Как только капля холодного дождя достигла поверхности мерцающей кожи рептилии, она сорвалась с места, а наездница пригнулась, продолжая держаться за выступающие на шее гончей шипы.Пару секунд понаблюдав, как оседает пыль, маг огня вышла из-под крыши. Вода тут же омыла её лицо, но девушка и не думала поддаваться стихии, и жидкость тут же испарилась с её кожи. Немного помедлив, Азула закрыла глаза и полностью подставила своё лицо тяжёлым каплям.- Посмотрим, кто выиграет... - вновь безумная улыбка...****

Когтистые лапы утопали в грязи, иногда их обладатели проваливались в эту жижу по колено. Животные уже не желали идти, они измотались и хотели есть. Страусолошади жалобно посматривали на наездников. Второй день ребята их, можно сказать, пересиливали, чтобы избежать всевозможной погони, заставляя идти быстрее.Говорили подростки мало, так как каждый знал, что любое их слово будет о пленных. Но Катара была настроена решительно, больше всех выражая недовольство и переживание за своих знакомых. Она считала, что была виновата в смерти подруги, и хотела хотя бы спасти её сестру и Аррэна.- Нам нужно поехать туда, – просто произнесла девушка, на что парни только переглянулись и опустили головы. Брат знал, что мага Воды не поставишь на другой путь. Но всё-таки решил предпринять небольшую уже заранее провалившуюся попытку.- Катара, ты не понимаешь, как это опасно. То, что мы видели, была всего лишь демонстрация: они могут без проблем нас поймать, – ответил Сокка, натянув поводья и заставив птицу ускорить шаг, но тут же отпустил, как только животное споткнулось.- Но ведь там Амэя, Аррэн и вся наша команда. Разве ты можешь их там просто оставить умирать? – попыталась надавить на совесть брата маг Воды.- Я знаю...- А ты что думаешь, Зуко? – обернулась дочь Хакоды к принцу, наблюдая бездонными голубыми глазами за реакцией парня. Тот же не сразу отреагировал, и лишь спустя минуту смог осознать, что девушка обратилась именно к нему.- Это опасно. Азула нас так просто не отпустит. Ей ни по чём жизни людей. Это может быть элементарная ловушка... - Сокка указал сестре на принца, надеясь на его поддержку, но тут же едва не упал от утверждения Зуко. – Но там дядя, а я не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Я знаю стратегию сестры, Мэй и Тай Ли, поэтому, думаю, мы сможем всех спасти.Катара криво улыбнулась и подогнала свою птицу вперёд. Дождь напористо бил по лицу и заставлял морщиться, холодные ручейки стекали по спине, плащи не очень помогали в борьбе с силой природы. Когда порывы ветра усилились, животные начали ещё больше спотыкаться теперь уже не только о спрятанные в грязи камни, и несколько раз наездники едва не оказывались на земле.Но они продолжили путь, не зная ничего о том, что могло их ожидать в городе. Оставалось надеяться только на себя.Катара ещё сильнее укуталась в плащ, её начало знобить и неугомонно трясти. Было понятно, что после окончания поездки всё это простым насморком не ограничится. Новый климат добивал её, она привыкла к жарким дням, но к таким проливным тропическим дождям - нет. Желая отвлечься от своих рассуждений, девушка посмотрела на брата. Кажется, для него окружение не имело никакого значения. Пусть на лице не было никаких эмоций, она знала, что для Сокки в любой ситуации есть что найти хорошего, поэтому, невзирая на бьющий в лицо дождь, он не переставал доедать подарок от той смазливой девушки из рынка. Вспомнив их разговор, маг Воды улыбнулась и, обернувшись вновь к дороге, молча последовала вперёд.Наблюдая за детьми Хакоды, Зуко в конечном итоге обдумал то, какое место в его жизни занимает дядя. Без этого старика, вечно думающего о жасминовом чае, стало как-то пусто. Больно... Больно на душе...Что могла с ним сделать сестра - неизвестно. Невольно всплыла картина улыбающейся маленькой Азулы, когда он только получил ожог. Она не просто так захватила Айро - её целью было поймать именно брата. В данный момент он хотел просто полететь на птице в её логово и заставить пожалеть о том, что она успела сделать Дракону Запада, и лишь его так называемые «друзья» держали парня на месте. Они его не знают, этот лучезарный юноша с бумерангом только замедляет его, а вот Катара, видимо, горела желанием преподать урок принцессе не меньше его.«Стоит обдумать, что делать дальше...» - пронеслось в голове, но тут же утонуло в безграничной ярости к сестре. «Но она действует по приказу отца... Или нет?» - проскользнула лёгкая нотка надежды. Мысли путались и делали огромный ком, что продолжал биться внутри черепной коробки, вызывая неприятную боль.Взвешивая все «за» и «против» Зуко и не заметил, как серое небо заступили густые ветки. Погода немного усмирилась, и водные потоки, льющиеся из тёмных грозовых туч,уменьшились. Можно было подумать, что буря отступает. Хотя это скорее всего было из-за, ставших ещё более густыми, крон вековых деревьев. Тёмная листва вскоре спрятала небо от заинтересованных глаз юных путников, измотанных нелёгкой дорогой.За эти двое суток, что они были в пути, дождь не утихал, и соответственно ребята ничего практически не видели, ориентируясь только по карте. Они были уверенны, что вокруг только лес и ничего больше. Разве что иногда ночью были слышны звуки, издаваемые местными хищниками.Но где-то под обед Сокка указал на небольшое здание, что граничило с заросшей дорогой. Первым к парню приблизился Зуко, а за ним и Катара. Девушка, прикрыв глаза ладонью, заинтересованно посмотрела на дом.- Что это? Здесь же вроде нет деревень, – она осмотрела долину, что располагалась дальше, но ничего, похожего на признак вмешательства людей, не увидела.- Судя по карте это... – Сокка резко замолчал, так как Зуко пнул его, едва не столкнув с лошади, и выхватил старую карту.- Что? Что там? – посмотрела она сначала на брата, а потом на мага Огня, забыв о доме. Маг Воды почувствовала, что ребята не хотели ей ничего говорить, но выражение её лица не давало им это сделать.

- Как сказать... Это бывшая колония военнопленных Племён Воды, – сухо отвел принц, стараясь не смотреть в глаза девушке.- Ах... - волшебница Воды лишилась дара речи. – А откуда ты узнал?- Здесь рядом с обозначением посёлка стоит знак Южных Захватчиков - они в своё время контролировали именно южные границы ледников, – констатировал Зуко и вернул карту Сокке, который внимательно следил за сестрой.- Ты что-то знаешь? – дочь вождя заметила изменения в воине.- Я помню всего немного...- И что же? Не мучай меня, – проговорила девушка.- Южные Захватчики... На карте стоит знак птицы – это и было нарисовано на парусах кораблей, что приплыли и забрали маму.Ужас застыл в глазах дочери Хакоды. Она беспомощно то открывала, то закрывала рот и металась глазами в поисках помощи. Капюшон упал на плечи, и ветер свободно развевал её каштановые пряди. Вскоре волосы намокли и прилипли к оголённой шее и лицу.Катара одним движением убрала прилипшие к лицу волосы и посмотрела на дом. В её бездонно-голубых глазах загорелся огонёк, а руки продолжали судорожно сжимать между тонкими пальцами узды.Сокка только вновь склонил голову и не желал видеть состояние сестры. Он знал настолько это была болезненная тема для девушки.- Нам нужно пойти туда, – вдруг произнесла сухим и излишне бесчувственным голосом маг Воды.- Нет-нет! Это исключено, ты не можешь, – резко завопил брат и схватил её за руку. – Катара, ты сорвёшься. Прошу, не надо.- Ты не хочешь? – зрачки дочери вождя сузились. – Я и сама пойду.Не реагируя на возгласы парней, Катара рванула в город. Зачем ей было их слушать, раз они не хотели ей помочь наконец выяснить, что с мамой. С самого детства это было её единственной целью в жизни.Минув дом, она отправилась дальше – в долину. Несколько десятков метров не было ничего видно из-за густых ветвей, что так и норовили расцарапать всё лицо в кровь. Тёплые слёзы стекали по израненным щекам и омывали царапины, причиняя ещё большую боль, но это было несравнимо с тем, что испытывала девушка внутри.Ей хотелось рыдать во всё горло, рушить всё вокруг, только б найти родного человека, черты лица которого стали размываться в её воспоминаниях.Птица очень плохо пробиралась между деревьев, поэтому она несколько раз едва не врезалась в стволы. Но магу Воды было всё равно, она летела к своей цели, не взирая на опасность.Боль затуманила разум, отобрала все чувства...Катара ещё больше гнала страусолошадь и продолжала смотреть вперёд. Но трудно было догадаться, что внизу резкий спуск. И пусть девушка успела затормозить, размытый дождём лесной грунт заскользил под цепкими лапами испуганной птицы. В этот момент она увидела небольшой город, к которому неминуемо катилась.Удар, вновь порезы камнями на лице и разодранные колени. Ничего, это заживёт...Сбросив с себя малую часть прилипшей грязи, Катара прогнала плотный туман и, наконец, осмотрелась. Обычный город, обычные дома, только пустые...- Здесь кто-то есть? – спросила она в надежде, что хоть кто-то ей ответит. Но ничего не последовало, лишь послышалось неодобрительное «Ух-х-х» пугача.В небе прокатилась молния, на мгновение осветив город. За разрядом последовал гром, девушка поёжилась и обняла себя руками скорее не от холода, а от страха. Ливень продолжался, вода свободно стекала по холодному телу. Здесь небо было свободно от деревьев, поэтому гроза представилась во всю свою могущественную красоту.Ветер завывал, гулял в проваленных крышах зданий и сквозь окна, создавая впечатление, будто кто-то зовёт её... В этот момент у ближайшего дома с гулким эхом отвалилась стена, заставив жителей дома с ужасом разлететься во все стороны, забыв о дожде. Увидев огромных летучих мышей, девушка свалилась в грязь, прикрыв голову руками.- Здесь людей точно нет... - прошептала Катара, приблизившись к зданию, откуда вылетели кровососы.В небе продолжали раздаваться раскаты грома и вспыхивать молнии.Мёртвый город... Заброшен... И лишь одинокая, хрупкая фигура бродила между поросших мхом домов.Жуткое место, из всех щелей несёт смертью и проклятиями. Плющ зловеще оплёл стены и проник внутрь зданий. Где-то потоки холодного воздуха играли со створкой окна и раздавались громкие удары, дальше вывалилось стекло и звоном разбилось о камень.Что-то нависало над Катарой, прогоняло прочь... Облик смерти нежно положил ей на плечо свою костлявую руку. Девушка резко обернулась, но никого не было рядом, только опять это «Ух-х», причинившее ей такое неудобство.«Что здесь произошло?..» - пронеслось в голове, когда она прошла очередной квартал. По большой пустой улице пронеслось облако мокрых пожелтевших листьев.Легко было заметить, что строения были гораздо лучше обустроены, чем те, что они видели в Геноу. Она скорым шагом прошла на торговую площадь, но там были лишь покинутые тележки и прилавки.Вскоре девушка поняла, почему здесь больше никто не жил. Она попала в город не с той стороны, чтобы увидеть причину. Когда она прошла одну улицу, то тут же увидела горелые пятна на дереве строений.- Бой. Здесь было сражение... - прошептала маг Воды, проведя дрожащими пальцами по обугленному дереву.Желая вернуться обратно и привести юношей к этому месту, она побрела обратно, осматриваясь вокруг, словно ожидала появления привидения.«Уходи отсюда...» - то ли это и вправду прозвучало так близко, то ли она настолько испугалась мёртвого города за эти полчаса.«Убегай! Спасайся!» - кричали голоса всё ближе и ближе, окружая замершую девушку.- Это не на самом деле, это мне слышится! – заорала она во всё горло, при этом попятившись назад и с опасением поглядывая на открытые двери домов.«Ты уверена?» - пронеслось над ухом.Девушка в очередной раз обернулась, и на этот раз страх оказался обоснованным. Она тут же оказалась лицом к лицу с, привязанным к столбу, костяком.Глаза Катары округлились, и она, не чувствуя под ногами земли, отступила на шаг и тут же упала на землю, продолжая судорожно смотреть на скелет.Без сомнений это были маги Огня. Чистые, выбеленные водой и ветром кости отражали вспышки электричества на небе. Красная броня давно выгорела под палящим солнцем.- Катара! – громко позвал её брат.Девушка не отвечала, она сосредоточенно смотрела на проломленный череп, по её лицу бежали не переставая слёзы, мокрые пряди волос прилипли к лицу, но маг Воды не спешила их убирать. Глаза, в которых застыл ужас, повернулись к брату.Старые раны начали кровоточить. Катара и не рассчитывала на то, что они хоть когда-нибудь зарастут, но такой боли она не ожидала. Она просто надеялась обнаружить место, где держат её мать, а теперь стоит посреди города-призрака...- Катара... - сзади подошёл брат. – Что с тобой? Катара! – он потряс её за плечи, но никакой реакции не было.- Он говорил со мной... - слёзы не переставая бежали по смуглому лицу. – Или они...- Кто? – сын вождя вновь попытался привести её в чувство, но это не принесло никакого результата.- Город и те, кто в нём закрыт...- Что? – прошептал Сокка и обернулся на шум ветра.- Ты тоже слышишь их? – она наконец посмотрела трезво.- Нет, это просто ветер...Обняв сестру он осмотрелся и, заметив то же, на что наткнулась и она, вопросительно кивнул Зуко, который без каких-либо эмоций осматривал состояние брони солдат.- Здесь было сражение, пленные вырвались, – Зуко замялся, осматривая кости солдат. – Они скорее всего победили и взяли посёлок. Но...- Маги Огня вернулись... - закончила девушка, вернувшись в реальность.- Никто не говорил, что маму держали именно здесь, – воин Племени Воды попытался поднять сестру.- А ты думаешь, мне так может повезти? – с укором ответила маг Воды и вырвалась из рук Сокки.- Следам обгоревшего несколько лет. Не думаю, что здесь что-то могло остаться, – заключил Зуко, прикоснувшись пальцами к саже на столбе.- Разделимся и проверим. Где-то здесь держали пленных, не под открытым же небом. Пока мы тебя искали, то заметили несколько тайных подвалов. Но они были закиданы обвалившимся потолком, может, повезёт, и мы сможем найти хоть один вход в тюрьму... – сказал уныло сын вождя и направился на главную улицу.Принц только кивнул и, одарив спутников пустым взглядом золотистых глаз, ушёл прочь за ближайший дом.Столько боли хранит это место. Столько жизней в нём было сгублено. Столько криков поглотили стены домов...- Всё это сделал мой народ... - вырвалось у Зуко.Столетняя война... Миллионы воинов убиты и столько же ещё будет убито, ведь этот костёр вновь разгорается с познанием того, что вскоре может объявиться Аватар.Зуко представил, что сделает Страна Огня, а, в частности, его отец и Азула, когда благодаря ему Аватар станет их марионеткой. Прогоняя эти неприятные мысли, он тряхнул головой. Но картины обугленных трупов не исчезли. Ему привиделось то, как Азула умело завладевает троном и приказывает Повелителю Четырёх Стихий уничтожить надоевшего ей братца.Это игра Азулы, в которой он – всего лишь незначимая пешка.Злость охватила юношу. Зуко так не любил, когда его заставляли участвовать в чей-то игре в виде чего-то несущественного. Он был рождён наследником престола, и сам должен руководить, а не покоряться сумасшедшей сестрёнке.В этот момент принц Страны Огня твёрдо решил, что теперь он будет искать Повелителя Всех Стихий не для того, чтобы отслужить перед отцом-тираном, а чтобы помочь Аватару остановить войну, и тогда он займёт место Лорда Огня, сохранив свою честь.Вспомнились слова сестры, они как острый нож полоснули по сердцу, где-то в душе загорелся новый, более горячий огонь... Огонь ненависти к своей семье, теперь он будет питать юношу...Изгнанник помедлил, но всё-таки вытащил объявление. Использован наверняка недавний портрет. С отвращением он провёл пальцами по шраму на своем изображении. Ненависть вспыхнула с новой силой. Бумага загорелась, но это не помогло. Выдохнув дым, Зуко отправил сильный залп пламени в воздух. Несколько резких движений и следующие залпы последовали следом.Полностью измотавшись использованием магии, принц опустил руки в стоявший рядом фонтан. Когда поверхность воды успокоилась, он посмотрел на своё лицо. Вновь этот уродливый шрам, что лишил его нормальной жизни.- От реальности не уйдёшь... - кулаки ударили по жидкости, брызги полетели во все стороны.Маг Огня на протяжении нескольких минут смотрел на своё отображение и на то, как он сильно стал похож на своего отца за последние годы. Зуко всматривался в своё лицо, его глаза яростно замирали то на бледно-алом ожоге, то на конском хвосте, что обозначал изгнание и позор недостойного человека.В руке блеснул красивый и драгоценный нож – подарок дяди.- Никогда не сдавайся... - он часто читал эту гравировку, как заклинание.Всегда, когда не хватало советов дяди, этот нож мог напомнить, что только онхозяин своей жизни. Принц слегка улыбнулся образу приветливого дяди, что заменил ему отца в эти грустные годы. Хотя, наверное, он и был его отцом в сущности, только он со дня пропажи Хозяйки Огня (хотя ею женщина не успела стать) Урсы дарил ему заботу и любовь, в которой нуждается каждый ребёнок и, тем более, подросток, обучил его магии и сделал весьма сильным и умелым воином в его-то семнадцать лет.- Я больше не изгнанник... - резкое движение и его хвост падает на землю.Время вернулось в своё русло, капли дождя всё так же падали на голову и проникал за шиворот, но принцу не было холодно. Столько злобы просилось наружу.Катара молча наблюдала, стоя за спиной мага Огня. Осмотр города отошёл на второй план. Она тихо подрагивала от холода и только смотрела. Потом всё-таки решилась подойти, при этом остановив дождь одним взмахом руки.- Вновь подслушиваешь? – с усмешкой спросил сын Хозяина Огня, даже не оборачиваясь – грязь выдала её приближение.- Нет, я...- Тебе всё равно не понять.- Я видела твои воспоминания. Я могу понять и помочь, – прошептала девушка.- Почему ты лезешь?! Зачем тебе мои проблемы?! Зачем тебе моя мать?! Ищи свою! – сорвался Зуко, резко вскочив на ноги, от чего девушку как-будто поразило молнией, и она потеряла контроль над водой. – Оставь меня в покое!- Извини... Я не хотела... - маг Воды попятилась, испуганно приложив руки к груди. Второй раз за время их знакомства он смог её напугать до такой степени, что Катара теряла дар речи. Теперь же в её сапфировых глазах плескался страх и жалость к нему. Даже не обижается... Странно...Так они и простояли несколько минут, пока вновь не вмешался Сокка. Катара же всё время металась взглядом по сторонам, а Зуко пытался усмирить свою злость, хотя по тому, как исходил пар от его тела, было ясно: эмоции не поддавались ни одному из приёмов.- Ну, как успехи? – тихо спросил брат.- Никак, – ответила девушка, обернувшись к воину, но всё ещё искоса поглядывая на изгнанного принца.- А у меня ещё как. Пошли за мной, – парень с бумерангом не обратил внимание на состояние обоих и повёл их.Воин настороженно пошёл в западную часть посёлка. В итоге они оказались в весьма неприметном домишке. Сначала ребята застыли в недоумении, пока сын предводителя Южного Племени Воды не открыл потайную дверь, находящуюся в полу.- И что это? – с сарказмом спросила девушка, заглянув в тоннель.- Что-то на подобии бункеров, что мы видели до этого. Я не знаю, не спускался. Там темно, а у нас нет ламп, – ответил Сокка.- Пропустите, – только и кинул им Зуко, зажигая на руке небольшой огонёк.Несколько уровней под землёй, и они оказываются в весьма просторном помещении, в котором находились только металлическая дверь и небольшой столик. Всё покрылось многолетней пылью. А на стенах были всё те же следы гари, под ногами стояла вода, покрытая плесенью. Воздух был пропитан гнилью, поэтому Сокка сразу же вспомнил то, что ел последние несколько часов.Дверь оказалась открытой, а точнее взломанной при помощи огня: на месте, где должен был быть замок и засов, осталась проплавленная дыра. Ребята с боязнью вошли внутрь, Зуко продолжил обследовать горелые участки.Внутри они нашли десятки больших камер с простейшими удобствами, а в стороны расходились долгие тоннели, что, наверное, вились под всем городом.Где-то устрашающе завывал ветер и капала, не переставая, вода. Что-то словно бы вздохнуло рядом с Катарой, и она ближе подошла к парням. Либо это так разбушевалась её фантазия, либо и в самом деле она чувствовала замурованные здесь души.Девушка с ужасом представляла, как жили люди её племени в таком месте, как томились на холодной земле. Как корчились от болезней и гнили. В пустых камерах ей виделись двигающиеся, обгнившие люди, молящие о пощаде. Они тянулись ей навстречу, подавали руки. На их лицах замирали мерзкие гримасы.«Помоги... Мы не хотим умирать...» - доносилось от мертвецов, Катара старалась их не замечать, но слёзы выдавали её. Ущипнув себя за руку, она вернулась в реальный мир и вновь посмотрела на помещение: узников уже не было...- Быстрее... - сказал Зуко, осторожно ступая в неприятную жижу.- Мы куда? – всё ещё продолжая трястись, спросила маг Воды.- Хочу покинуть этот город как можно быстрее, – парень заглянул в один из коридоров и пошёл дальше. – Где-то здесь должны быть документы обо всех пленных. Конечно, если их не уничтожили.Было жутко холодно и сыро, но не это причиняло неудобство, а, сулящие беду, завывания и шёпот ветра. Теперь не только девушка ощущала присутствие чего-то неживого и несчастного.- Жутковато здесь... - кинул воин Племени Воды, успевший за это время найти факел и зажечь его, замучив принца.Помещение не пришлось долго искать, оно находилось в самом конце коридора, по которому им пришлось идти. С тихим скрипом ржавая дверь отворилась. Как всегда первым вошёл Зуко, осветив всё внутри.- Ничего себе... - сорвалось у Сокки, когда он увидел количество шкафов для документов, стоящих возле стен.- Сколько наших здесь погибло... - прошептала маг воды, стараясь держаться возле Зуко и спасительного огня.- Давайте, ищите.

Девушка двинулась вперёд и начала разглядывать иероглифы, поспешно стирая с дерева зелёную плесень. Руки полностью покрылись ею, а сама комната наполнилась едким запахом гнилого дерева.Сердце опасно ёкнуло, когда маг Воды увидела надпись на одной из полок: «Южное Племя Воды. Пленники Южных Налётчиков». Не ожидая ничего, дочь Хакоды мигом схватила все ёмкие папки и, разложив на громадном столе, начала их перелистывать.Сокка, заметив активность сестры, бросил документы, что были до этого в его руках, в воду и подбежал к Катаре, пока Зуко ещё сильнее разжигал пламя на ладони и тоже склонился над бумагами.С надеждой напрасных поисков Катара пробегала глазами по файлам один за другим. Но дыхание остановилось, когда она заметила такое забытое имя... Когда-то оно приносило ей ласку и любовь, теперь же только сжигающую изнутри тупую боль...- Сокка... - сказала девушка, а горячие слёзы вовсю катились по щекам.- Камера двадцать один... О, нет... - краем глаза он заметил, как меняется в лице дочь Хакоды. Он только успел понять, что она хочет сделать, и схватить, но тоненькая рука тут же выскользнула из захвата. Катара боязно отступила ближе к двери, её затуманенный взор продолжал смотреть на документ.Один миг – и она сорвалась с места, побежала по тёмным коридорам в поисках злополучных цифр, а мысли её были совсем о другом...- Катара, подожди, – голосил принц Страны Огня, догоняя девушку.- Нет, не хочу... Не верю! – она нашла нужную камеру и влетела в неё.И сразу же застыла, когда прибежавший с огнём парень осветил помещение. От испуга она широко открыла глаза и начала изучать представившуюся ей ужасную картину.Комната была полностью разрушена, кое-где отпали куски камня, виднелись остатки от ударов пламени о металлические прутья. Катара приблизилась к стене. Время не всё способно стереть – на камне так и продолжали красоватьсяне пропавшие за всё это время большие пятна крови. Маг Воды упала на колени на месте предполагаемого убийства её матери и завопила нечеловеческим голосом.- Катара, тут ещё кое-что, – маг Огня указал на противоположную стену, там чёрной краской были выведены символы смерти и опять число, только на этот раз могильной плиты.Сын вождя уже успел догнать ребят. Катара повернулась к нему и, не унимаясь, спросила:- Где здесь кладбище для пленных?- На севере... Ты точно хочешь туда? – поднял чуть покрасневшие глаза брат.- Это что-то изменит?..Больше она не спешила, позволив друзьям её сопровождать.Покинув бункер, девушка уверенно зашагала по площади в направлении кладбища, не понимая, что она здесь делает и реально ли всё это.Теперь искать не пришлось, Кая оказалась одной из последних, кого похоронили. Её могила располагалась на самом краю долины, прилегающей к городу. Продолжая прерывисто дышать, Катара подошла к могильной плите и легко провела по холодному камню. Ничего, ничего... Безымянная могила, только число... На этот раз не было слёз, боль настолько сильно сжала всё внутри, что с трудом даже получилось дышать.- Сестра, если ты и будешь так стоять, то ничего не добьёшься... - вкрадчиво прошептал Сокка, приблизившись к девушке.- Я ничего и не добиваюсь... Больше некого искать... - прошептала Катара, так и не подняв головы.- Духи... - Сокка склонился к магу Воды.Дальше не было слов, Катара только кинулась в объятья брата и практически повисла в его руках. А он, не желая больше причинять невыносимой боли сестре, повёл её к лошадям, чтобы как можно быстрее покинуть злополучный город...****

Катара стояла на самом краю обрыва и спокойно смотрела на воду под ногами. Тёмно-синее море бушевало и яростно билось о скалы, пенилось, предвещая о будущем шторме. Но девушке наоборот такая погода приносила дополнительные силы.Слишком много событий, слишком они тяжёлые...Мать мертва – теперь это стало фактом, и надежды нет...Осталось только принять...Небо всё ещё было затянуто тучами. Много дней длился этот ливень, мешающий путешественникам, но они всё-таки продвинулись дальше к городу Коэт.Ветер легко взъерошивал тёмные пряди, оголяя шею. Маг Воды нежилась под такими немного влажными потоками. Тело приятно знобило, а ноги отчётливо чувствовали промокшую землю и мелкие камни.Жизнь продолжается, как не крути...Магия внутри тянулась навстречу неспокойному морю, желала в него окунуться, хоть немного, но покорить строптивую стихию. И хрупкая девушка тоже. Она клонилась к обрыву, расставив руки, но всё же не могла решиться на один небольшой шаг, что подарит ей несколько секунд незабываемого полёта.Небо прямо перед ней на западе немного прояснилось, розовые тучи украсили небосвод. Показался небольшой кусочек солнца, что принёс Катаре столько тепла, которое, наверное, никогда не могли подарить месяцы на золотых пляжах Страны Огня.- Мама... - искристые слезинки скатились по смуглому лицу, но они не затмили небольшую, но настоящую улыбку, предназначенную частичке источника магии противоположной стихии. Для неё это было знакомо.Катара ещё раз посмотрела вниз, волны сильнее начали атаковать камни. Задумавшись, она одним лёгким толчком ноги скинула небольшой камешек, и он, ударившись несколько раз о выступающие скалы, исчез в морской пучине.- Один шаг... - спокойно прозвучало за спиной. Девушка лишь усмехнулась, но оборачиваться не собиралась.- Да, а потом метров тридцать свободного полёта.- Зачем?- Хотела давно попробовать... - тихо ответила Водная чародейка.Маг Огня лёгким шагом приблизился к обрыву и посмотрел на пенящиеся воды. Потом его взгляд переметнулся на мага данной стихии, мирно стоящей над обрывом, прошёлся по изящной фигурке девушки, пока она не обернулась к нему и вопросительно подняла брови.- И что там? – один вопрос.- Ничего. А разве для всего нужны причины? – она неуверенно потянула. - Вот, например, почему ты здесь?- Хм, не знаю... - невнятно пробубнил принц Страны Огня.- Всё в жизни идёт своим планом, который мы не можем изменить.- Ты как? – парень всё-таки решил зацепить болезненную тему. Он ожидал реакцию, что продолжалась эти два дня, но мага Воды лишь покинула улыбка и больше ничего.- Спасибо, лучше.- Я знаю, как ты относишься к людям Страны Огня, именно из-за этого. Мне всё Сокка рассказал, – он отошёл от обрыва. – Если ты хочешь кричать – кричи, нельзя молчать. Нельзя ненависть держать в себе, она как пламя внутри каждого мага Огня. Нужно выбрасывать эмоции, иначе сгоришь от их избытка.- Да... - протянула девушка в ответ.- Так что вот я – один из Народа Огня. Можешь всё выплеснуть на меня, – в ответ дочь предводителя Южного Племени Воды засмеялась и стала спиной к обрыву.- Да, я всё ещё хочу убить того мага Огня, что видела в нашей палатке. И я найду его... - она отвела глаза к сероватому небу. – Но я ведь не ненавижу тебя...- Мне казалось, что дела обстоят по-другому, – поинтересовался сын Хозяина Огня.- А ты думаешь, легко ужиться с твоим характером? – она заинтересовано сосредоточила на нём глаза василькового цвета.Руки принца непроизвольно сжались в кулаки, как и всякий раз, когда он контактировал с этой своенравной личностью.- Ох, ну ладно, – произнесла она после небольшой паузы, делая перерыв между словами. – Я вижу, что ты не такой, как те маги, которых я встречала. У них одно желание – убивать. Ты можешь измениться...- Что ты хочешь сказать? – злость рассеялась.- Я тебе верю, – улыбнулась девушка и одним шагом одолела расстояние между ними.Сначала Зуко не понял, что же сделала эта девчушка. Но потом почувствовал, как холодные руки сомкнулись на его спине, посмотрел на макушку обнимающей его представительницы Южного Племени. Он неуверенно опустил руки и так же сомкнул Катару в объятья. Эти несколько мгновений казались целой вечностью. Сердце мага Воды порхало как небольшая птичка внутри грудной клетки.Катара ещё сильнее прижалась к торсу парня и тихо прошептала:- Прости... - дальше она глубоко вздохнула, усмиряя эмоции, но это было не так и просто. Это не помогло...Вновь странное тепло разлилось по телу... Объятья были вполне приятными, Катара впервые за долгое время ощутила что-то большее, чем просто дружескую симпатию.Так близко... Слишком близко... И не только телесно...Усмирив томные мысли в голове, девушка подняла взор на парня. Как он поменялся у неё на глазах. Только недавно, совсем недавно, они смотрели друг на друга с ненавистью, а теперь в обнимку стоят на краю скалы под лучами уходящего солнца.«Романтика...» - усмехнулась Катара, за этим последовал вопросительный взгляд золотистых глаз принца.Плюнув на здравый смысл, маг Воды подалась вверх, вскоре почувствовав цель этого лёгкого движения.Тело юноши сразу же замерло и напряглось. Такой реакции он совсем не ожидал. Осознав, что Катара только что сама решилась на поцелуй, маг Огня незамедлительно ответил на порыв.Совсем другой поцелуй. Более нежный, чувственный, чем первый, и теперь именно девушка настаивала на его продолжении.Резко прервав нежности, дочь Хакоды отстранилась и вновь посмотрела на парня, всё ещё оставаясь в его объятьях.Ну и надо же такой момент прервать глупым вопросом:- И как мне на это реагировать? – слова заставили девушку встрепенуться и ослабить руки, образовав небольшое расстояние между ними.Несколько мучительных секунд молчания и она неуверенно отводит нежно-голубые глаза. Сложно было предугадать, что же она сделает на этот раз, но вскоре хрупкое существо легко вырывается из объятий.- Как хочешь... - Катара легко улыбнулась и, не сказав больше ничего, оттолкнулась от земли и камнем полетела вниз, к родной стихии, оставив остолбеневшего наследника престола просто смотреть ей вслед.Море спокойно приняло девушку в красных одеяниях...