Глава 1 (1/1)
Здание Paladin Inc. внешне ничем не?отличалось от?окружающих его громадин из?зеркального стекла и?металла, но?едва Марк Аквилл ступил в?его тень, неприятный холодок пробежал по?его спине, заставив поёжиться. Широкие ступени полукругом взлетали вверх к?прозрачным дверям, которые бесшумно разъехались в?стороны, пропуская очередную партию сотрудников корпорации, спешащих на?работу. Было восемь тридцать утра, начинался очередной хмурый зимний день в?Нью-Йорке, и?Марк подумал, что сегодня он?впервые за?год проживёт его в?режиме офисных будней?— и?никакого пива в?полдень и?бессмысленного лежания на?диване перед чередой мелькающих картинок на?телеэкране. Иногда ему казалось, что он?спит?— и?всё вокруг лишь результат работы его отупевшего подсознания; спит с?тех самых пор, когда благодаря его усилиям был обезврежен опасный преступник, а?сам он?получил пулю в?колено, разорванные сухожилия, лёгкую хромоту и?боль на?всю жизнь?— и?почётную отставку под печальные аплодисменты его отдела. Ему предложили бумажную работу в?офисе, но?он?не?видел себя в?роли клерка?— ему было тошно от?одной только мысли, что он?станет просиживать штаны за?столом и?больше никогда?— страшное слово! —?никогда не?прыгнет в?служебный автомобиль, не?примет участие в?расследовании, в?погоне, в?задержании, в?обезвреживании, словом, во?всей той опасной и?увлекательной деятельности, которая стала смыслом его жизни за?какие-то?— Марк горько усмехнулся?— пять лет.Год он?лежал на?диване, размышляя о?жизни, которая дала ему пинка под зад. Прокручивал в?голове события, которые привели к?нынешней ситуации?— если?бы он?тогда пропустил оперативную группу вперёд, если?бы он?стрелял из-за укрытия, если?бы не?пошёл ва-банк... Ходил по?врачам, которые, как один, качали головой: мол, жить будете, но?бегать?— вряд?ли. Хромота и?боль донимали его каждый день?— каждый божий день немым, но?действенным укором за?собственную беспечность они грызли его тело и?расползались отравой апатии в?душе; Марк не?искал работу, забросил спортзал, купил гигантский телевизор и?каждый день чокался с?экраном очередной банкой пива. Как ни?странно, тренированное годами тело не?расползлось?— он?по-прежнему оставался в?хорошей форме, стройный, сильный, великолепно сложенный тридцатилетний мужчина, и?тем горше ему было сознавать, что его сила никому не?нужна. Каждое утро он?видел в?зеркале слегка помятую, но?довольно привлекательную физиономию с?зелёными глазами, белки которых были покрыты тоненькой сеточкой алых прожилок?— единственный признак того, что он?каждый день закладывает за?воротник. Каждое утро он?говорил себе, что сегодня точно засядет за?поиски работы, пока не?кончились отступные, и?каждое утро нашаривал рядом с?собой две вещи?— банку пива и?пульт от?телевизора.На?этом его энтузиазм иссякал.Когда деньги подошли к?концу, а?жизнь стала особенно бессмысленной, раздался тот телефонный звонок. Хрипловатый женский голос предложил ему работу в?корпорации Paladin Inc. —?начальником отдела обеспечения безопасности. На?робкое замечание Марка о?своей травме женщина нетерпеливо ответила, что это не?имеет значения, что решение принято (кем? когда?) и?его, Марка Аквилла, ждут в?понедельник к?восьми сорока пяти утра.Положив трубку, обалдевший Марк полез в?Интернет. Paladin Inc. занималась подбором и?поставкой секьюрити в?компании и?частным лицам?— и?процветала на?этом поприще уже несколько лет: сотрудники безопасности работали во?многих фирмах, банках, торговых центрах Нью-Йорка, обслуживали богатых жителей Большого Яблока, сотрудничали с?полицией, обеспечивая охрану свидетелей. С?фотографий на?сайте приветливо улыбался холёный темнокожий мужчина с?белой курчавой бородкой?— руководитель Paladin Inc, Рональд Кокс, и?отчего-то Марк долго смотрел на?него, прежде чем закрыть страницу. Отзывы, которыми пестрел Интернет, как один хором воспевали хвалу профессионализму и?безупречному реноме компании, но?Марк пятой точкой чуял, что что-то здесь не?так. Работа в?полиции научила его читать между строк, но?в?этом случае, как он?ни?старался, зацепиться было не?за?что?— оставалась его интуиция, которой он?безоговорочно доверял. Перелопатив Интернет и?не?обнаружив ничего такого, что могло?бы бросить тень на?имя Paladin Inc., Марк в?итоге сдался и?решил, что на?месте разобраться будет проще. Выходные он?посвятил разбору завалов в?квартире, вынес три мешка пустых пивных банок, покачал пресс, погладил костюм и?рубашку, которые пылились в?шкафу бог знает сколько времени, сходил в?парикмахерскую и?вышел оттуда с?пристойной и?аккуратной стрижкой, с?какой щеголял во?времена работы в?оперотделе, и?почувствовал себя гораздо лучше. Не?сказать, что боевой настрой вернулся к?нему в?полной мере, но?то, что он?ни?разу не?включил телевизор за?уикенд, было хорошим знаком. Перед сном Марк завёл будильник на?шесть, проверил документы, улёгся?и... провалялся полночи без сна, в?результате чего чуть не?проспал, вскочил после пятого напоминания будильника и?заметался по?квартире, не?зная, за?что схватиться. Всё?же год ленивой размеренной жизни давал о?себе знать, и, чистя зубы одной рукой, а?второй наливая кофе, Марк поклялся, что обязательно наверстает упущенную дисциплину. В?восемь тридцать он?стоял перед громадиной Paladin Inc. и?не?мог заставить себя подняться по?ступенькам.Его обгоняли люди, спешившие на?работу, хмурые, в?костюмах и?строгих пальто, женщины?— в?строгих деловых нарядах. Он?чувствовал себя чужим и?каким-то нелепым, ему казалось, что на?него со?всех сторон летят косые взгляды, с?лёгкостью пробивая его тщательно сконструированную невидимую броню. Ступеньки казались длинными, как эскалатор, холл здания напоминал размерами самолётный ангар, в?лифте царила дурная бесконечность зеркал, а?встретившая Марка секретарша выглядела как красивый, холёный и?тщательно запрограммированный робот в?короткой юбке. На?тридцать седьмом этаже располагалось царство самого Рональда Кокса?— строгая дорогая отделка стен, мягкие кожаные диваны, ковёр, скрадывающий шаги, стерильная чистота вокруг. Невидимые зоркие глазки видеокамер, спрятанные в?стенах, следили за?каждым шагом Марка, пока он?шёл за?секретаршей лабиринтами бесконечных светлых и?тихих коридоров. В?конце концов они остановились в?просторном светлом холле с?панорамным окном, открывающим вид на?серый зимний Нью-Йорк, залив и?статую Свободы, тёмным пятнышком теряющуюся в?утренней дымке. Из?холла в?личный кабинет Рональда вела дверь, которую Марк намётанным взглядом определил, как бронированную, несмотря на?кричаще дорогую деревянную отделку. Он?ещё раз подивился, зачем его лично собеседует глава корпорации?— его, претендующего не?на?самую высокую должность. В?осознании этого факта тоже крылось какое-то тревожное чувство, но?Марк попытался подавить его.Секретарша попросила подождать, забрала его документы и?исчезла. Марк подошёл к?окну, заложив руки за?спину, и?стал смотреть на?хмурый город. Небо на?горизонте прояснилось, узкая голубая полоска под наслоением туч казалась чудом. - Зима в?Большом Яблоке кажется бесконечной, верно?Марк вздрогнул и?обернулся. В?нескольких шагах от?него стоял Рональд Кокс?— в?дорогом, безупречно сидящем костюме и?начищенных до?блеска ботинках. Ковёр скрыл звук его шагов, и?Марк расстроился: на?сей раз шестое чувство его подвело?— раньше он?всегда чувствовал опасность спинным мозгом. Да, до?прежней формы ему ещё далеко.- Марк Аквилл, правильно я?понимаю? —?Голос Рональда был густым и?глубоким, словно исходящим из?недр его большого тела.Марк улыбнулся и?пожал протянутую руку.- Приятно познакомиться, мистер Кокс.- Взаимно, мистер Аквилл. Присядем? —?Рональд указал на?широкий кожаный диван. Невесть откуда возникшая секретарша принесла и?поставила на?низкий стеклянный стол две чашки с?дымящимся кофе и?испарилась в?никуда.-Умница девочка,?— похвалил глава корпорации. —?Второй человек в?компании после меня,?— серьёзным тоном заявил?он, и?Марк не?понял, шутит он?или нет. Он?осторожно пригубил кофе. Чёрный и?горький, как вся его жизнь за?последний год. Рональд обратил к?нему большие глаза чуть навыкате. Внушительный нос, полные губы, окаймлённые белой бородкой?— в?его лице всё было крупным и?выразительным, что само по?себе привлекало внимание. Марк задумался, где он?мог видеть этого человека?— кроме вчерашних фото в?Интернете?— но?вспомнить не?смог. -Марк, мне рекомендовали вас как талантливого молодого специалиста,?— с?ходу начал Кокс. Видя удивлённые глаза Марка и?предупреждая вопросы, поднял руку. —?Подождите, дайте мне договорить. Я?не?люблю откладывать дела в?долгий ящик, поэтому когда мне позвонили с?вашей прежней работы... да, мы?довольно близки с?мистером Шенноном, который, насколько мне известно, возглавлял оперативный отдел и?являлся вашим непосредственным начальником... словом, когда он?позвонил мне, то?оказался очень вовремя?— я?как раз искал сотрудника на?должность начальника отдела по?обеспечению личной безопасности. Судя по?словам Шеннона, вы?подходите нам как нельзя лучше.- Но...- Вы молоды. Амбициозны. Полны сил. Ваша смелость и?решительность?— до?сих пор притча во?языцех в?оперотделе. И?пусть вы?совершенно бездарно провели год после отставки, я?уверен, что все ваши качества никуда не?делись.- Вы меня... -Переоцениваю? О, нет,?— Рональд рассмеялся. —?Вы?мне нужны, Марк. Я?в?этом твёрдо уверен и?решение менять не?собираюсь. Ваша будущая работа сама нашла вас, и, как мне кажется, не?стоит пренебрегать таким... м-м-м... подарком судьбы. -И всё?же это как-то странно,?— осторожно проговорил Марк; на?протяжении всего монолога Рональда он?недоумевал, с?какой стати мистер Шеннон внезапно вспомнил о?нём. Во?всей этой истории была какая-то мутная составляющая, но?уловить её?было невозможно. В?конце концов бывают в?жизни совпадения и?похлеще, чем близкое знакомство начальника убойного отдела и?главы могущественной корпорации?— по?крайней мере, Марк попытался себя в?этом убедить.-Я хочу сказать, мистер Кокс... -Рональд, прошу вас. -Рональд... —?Марк запнулся и?продолжил не?слишком уверенно: —?Меня смутило?то, что вы?приняли меня на?работу так быстро. Я?всегда думал... что в?таких компаниях людей собеседуют по?несколько раз и?всё такое, а?вы... приняли решение после одного звонка... —?Он?совершенно смутился, чувствуя, что явно несёт лишнее. Но?Рональд тепло улыбнулся и?отсалютовал ему кофейной чашкой.- Поверьте мне, Марк,?— сказал?он,?— звонок Шеннона положил начало цепи таких проверок, которые вам и?не?снились, а?благодаря нашим людям, обученным быстро и?незаметно делать свою работу, вы?за?два дня оказались передо мной во?всей своей красе?— я?знаю, в?чём вы?выходите на?улицу и?в?чём спите, я?знаю, что вы?предпочитаете на?завтрак, какое пиво пьёте и?какой марки ваш мобильный телефон. Глядя на?ошарашенного Марка, он?добавил: -И всё это я?затеял с?одной целью?— добиться вас. Потому что я?в?вас верю, Марк. Я?редко поступаю так с?людьми, когда принимаю их?на?работу?— обычно всё обходится рядовыми собеседованиями и?долгими проверками, но?на?сей раз я?мобилизовал все силы. И?вот вы?здесь.- Но я?не?дал вам своего согласия,?— пробормотал Марк, совершенно подавленный словами Рональда; оказывается, все эти дни?— с?пятницы по?вечер воскресенья он?жил под зорким оком местных соглядатаев и?ни?черта не?почувствовал!- Дадите,?— легко улыбнулся Кокс. —?Когда узнаете размер своей зарплаты. - Неплохо было?бы выяснить насчёт обязанностей,?— хмуро отозвался Марк. -Вас введут в?курс дела, не?беспокойтесь. -И всё?же... Рональд поднялся с?дивана и?встал спиной к?Марку, покачиваясь на?каблуках и?разглядывая пейзаж за?окном. -Прошу вас, Марк,?— проговорил?он, не?оборачиваясь,?— поверьте мне. Я?уже несколько лет безуспешно пытался найти такого человека, как?вы, и?если сейчас вам это кажется странным, то?я?уверяю вас, что через некоторое время вы?всё поймёте. В?моём предложении нет ничего удивительного. Я?не?хочу объяснять вам, почему именно?вы, и?рассчитываю, что вы?сами?— когда-нибудь?— расскажете мне об?этом,?— судя по?голосу он?улыбался. —?Формально я?должен спросить вашего согласия... Вы?готовы принять моё предложение, мистер Аквилл?Марк мрачно уставился в?широкую спину, обтянутую дорогим пиджаком. Его одолевали подозрения, но?вместе с?тем он?чувствовал странную признательность?— о?нём вспомнили, его оценили, ему сделали предложение, которыми не?разбрасываются. В?конце концов он?всегда сможет уйти, если почувствует, что здесь что-то не?так. Марк поколебался ещё несколько секунд и?только открыл рот, собираясь дать ответ, как Рональд плавным движением повернулся к?нему и?одновременно с?ним сказал, улыбаясь: -Да.За?его спиной в?прореху в?низких облаках наконец-то выглянуло бледное зимнее солнце.