36. Крыса на алтаре (1/2)
«Никогда не посмел бы делиться такими откровениями даже с бумагой, только меня с каждым днём всё сильнее изводит то, во что я превращаюсь. Слова застревают в горле, я задыхаюсь от недосказанного, от необъяснимой тупой боли, что сковала моё тело. Исследования природы камней душ, алхимия, особенности разведения гуаров – всё это больше не занимает меня, как прежде. И я прекрасно знаю, с чем это связано. Вернее, с кем.
Этот мальчик, теперь уже юноша, Свадстар, не выходит из моей головы. Да, казалось бы, я его учитель, а наставникам порой свойственно думать о своих подопечных, об их успехах и неудачах. Так было, наверное, с Релмином, которого мне уже довелось обучить. Говорят, он делает неплохую карьеру в Доме Телванни, но речь вовсе не о нем.
Никогда не замечал за собой склонностей к… отношениям. Не могу точно сказать, в чем причина. Меня никогда не тянуло к женщинам, пожалуй что, мужчины иногда казались мне симпатичны, но ни с кем из них так и не вышло отыскать общий язык. Их лица давно стерлись из памяти, а имена мало что значат. Все они ничтожны, скучны, слабы. Многих попросту уже нет в живых.
Но этот юноша. Проклятье! Я обязан написать это. Я… влюблен. Похоже, один раз в двести лет, это случается с каждым данмером. И как бы сильно мне не хотелось избавиться от этих чувств, у меня не получается. Я кричал на него от бессилия, срывался, пару раз ударил, надеясь ненавистью вытеснить эту странную привязанность.
А теперь жалею о том, что натворил в библиотеке, прервав урок по магии Восстановления. Да еще эта ящерица, будь она неладна, пришла так не вовремя и вспугнула его!.. Уже мечтаю загладить вину.
Или снова его поцеловать.
Я точно рехнулся. Хотя бы из-за того, что этот бред в голове не дает мне спать.
Чьи-то шаги на лестнице…»
Последние записи в рабочем журнале мастера Гелимара.
«Достопочтенный господин Арион! Спешу сообщить вам удручающие новости, касаемо мастера Гелимара. К сожалению, маг и его служанка Ириэль погибли в результате неудачного магического эксперимента. Но перед смертью он оставил записи, в которых сообщалось, что он будет несказанно рад, если его ученик, Свадстар Дарелет, в будущем унаследует его башню, библиотеку, трех гуаров и дюжину рабов.
Он ещё юн и вряд ли представляет, как распорядиться подобным имуществом, поэтому я, ваша верная слуга, клянусь направлять его помыслы в нужное русло. Конечно же, во славу нашего Великого Дома! Если у вас будут распоряжения для меня, только напишите, я сию же секунду примчусь к вам и исполню любые ваши прихоти.
Жду только вашего позволения, чтобы закрепить новый статус моего племянника в Доме Телванни.
Динара Дарелет».
«Сиди тихо и не высовывайся. Подготовка может занять время. А.»
***</p>
Сначала я сел писать рекомендацию для Фелена, чтобы тот передал её Синдериону. Потом перо само соскользнуло в дебри памяти. Окровавленные листы, исписанные странными признаниями, письмо, насквозь пропитанное ложью. Увидев его всего единожды, я не запомнил все изысканные речевые обороты, которыми тетка умела тонко украшать свои сочинения, так чтобы в них верили.
Я обмакнул перо в чернильницу, взял чистый лист бумаги и вывел:
«Фелен Релас зарекомендовал себя, как выдающийся алхимик-экспериментатор, готовый рискнуть во имя поставленной цели».
Сам же усмехнулся начертанным словам. Оказывается, лгать в письмах это у нас семейное. И хоть я ненавидел все, что связывало меня с Динарой, каждое воспоминание о ней приносило если не ненависть, то легкую тошноту, все же, нельзя было не признать, что этот талант передался мне от неё. В этом никаких сомнений не было.
Приправив рекомендацию, носящую больше формальный характер, парочкой хвалебных эпитетов, внизу поставил подпись на данмерисе и подождал, пока чернила высохнут. Потом сложил лист пополам и решил, что самое время отправляться повидать Фелена и Карахил. Узнаю, что за новости принесла мне вчера эта заноза, и заодно поинтересуюсь, не планирует ли она в ближайшее время посетить историческую родину альтмеров, остров Саммерсет. Говорят, там какие-то культы даэдрические силу набирают. Жаль, не некроманты, а то противница нежити, способная соперничать в этом с самой Меридией, уже собирала бы в дорогу сундуки.
Перед тем как покинуть дом, заглянул на кухню, увидев в центре стола остывший пирог. Он выглядел одиноким, сухим и неаппетитным. И в этом мы были схожи. Я не завтракал, но вчерашние события и сон урывками чувства голода отнюдь не обострили. Отломив небольшой кусок, съел его на ходу и добрался до здания Гильдии, относительно насытившись, что, впрочем, не умаляло моего раздражения из-за жары и ненужных визитов вежливости.
Фелен коротал время за книгой в обеденном зале, и мое появление стало для него чем-то вроде знакового события, встряхнувшего его скучный мирок. Он чуть не отшвырнул своё чтиво в сторону, вскочил из-за стола и кинулся ко мне, протягивая руку.
– О, Свадстар! Дружище, мы тут тебя уже заждались!
Слово «дружище», так часто звучащее из его уст, почему-то перестало меня злить. На рукопожатие я ответил и тут же протянул алхимику свою рекомендацию.
– Как только прибудешь в «Западный Вельд», отдашь это Синдериону. И советую не терять времени, а немедленно заняться поисками образцов корня Нирна для грандмастера на побережье, – пока я раздавал ценные указания, глаза Фелена становились все счастливее и счастливее. – Образцы для его исследований скажут о твоих способностях куда лучше моих писем, – о том, что мне уже приходилось беседовать с Синдерионом о помощнике, упоминать не стал. Фелен должен думать, что грандмастер не заинтересован возиться с таким неучем, как он. Этим дипломатическим ходом я особенно гордился. Даже если спустя время эти двое захотят поговорить о соединивших их стечениях обстоятельств, меня это не сильно затронет и репутация не пострадает.
Репутация. Вот, скамп, я стал таким же, как Карахил. Кстати, о ней…
– Спасибо! – Фелен Релас сиял от счастья. – Не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить тебе!
– Не задумывайся над этим. Карахил сказала, за время моего отсутствие кое-что произошло…
– Да, кое-что, – уклончиво ответил алхимик, убирая за пазуху рекомендацию. Его загадочная улыбка, почти как острие клинка в спину. Я нервно сглотнул.
– Подозреваю, они с твоей подружкой ждут тебя наверху, – выдал Фелен.
– С какой ещё подружкой? – я отшатнулся. Единственная подружка, которая меня сейчас интересовала, сидит в подвале и постигает основы некромантии.
– Поднимись и сам всё увидишь, а я поступлю, как ты посоветовал. Поищу корни для грандамастера, попрощаюсь с Золотым Берегом, – Фелен обошел меня и направился в лабораторию, то и дело оглядываясь. – Подумать только! – восклицал он. – Участие в исследованиях самого Синдериона! Это… необычайно волнительно!
– О, только не перевозбудись, – удостоил его кислой улыбкой. Ну, хоть кто-то счастлив. Может, стоит порадоваться за него? Разделять чужое счастье меня не научили, а вот действовать быстро в непредвиденных обстоятельствах – да.
По лестнице я не то что взбежал – взлетел, в мыслях перебирая всех, с кем спал. Список не внушал зависти, но что поделать, рожей и характером не вышел, чтобы стать сердцеедом. Вмиг оказался на втором этаже у двери комнаты альтмерки, и тут же мой кулак сотряс прочную дверь.
– Карахил! – крикнул, но в ответ – тишина. – Карахил! – я повторил требовательнее, не переставая долбить кулаком по двери.
– И чего это ты так расшумелся? – раздавшийся справа вкрадчиво-сладкий голос пощекотал моё ухо. По спине побежали мурашки, я рывком обернулся.
Нет, нет. Не может этого быть!
– М… М’аури? – перед взором мелькнули золотистая шестка, хитрые глаза, мягкая улыбка. Кожаная броня, больше состоящая из ремешков, нежели пластин. Меня будто отшвырнули на пару лет назад, в сухость барханов, в запах фруктов на рынке, окунули в гремящие водопады Риверхолда и тепло шелковых прикосновений.
Карахил стояла позади каджитки, у лестницы, ведущей на третий этаж, и смотрела, не то что бы с любопытством, скорее с азартом игрока, сделавшего ставку на арене Имперского Города. И вот-вот прольется кровь бойца, принеся ей солидную сумму.
Кожей ощутил, что проигрывающий боец это я.
Каджитка не особенно стеснялась посторонних. Ласковая ом-рат поглаживала мои плечи и заглядывала в глаза, пока я стоял как истукан, вдыхал пьянящую сладость Эльсвейра. А первой и единственной мыслью почему-то было: «ведь на темной рубашке останется шерсть, Рози точно заметит».
– Хотела тебе вчера рассказать, – с едва скрываемой насмешкой пропела Карахил. – Но кое-что увидела… и не решилась… Интересно, как ты будешь выкручиваться?
– Из чего выкручиваться? – М’аури с интересом подняла на меня глаза, быстро обернулась на эльфийку. – Не волнуйся, Свадстар, я и не думала мешать тебе. На самом деле, не надеялась, что мы встретимся. Просто перебралась в Сиродил и как-то случайно вспомнила про Анвил. Ты говорил, что живешь здесь, когда мы… путешествовали.
– Рад, что ты жива, – со странным равнодушием выговорил я, вопреки разразившейся внутри буре. Бесила меня разве что Карахил, которая усмотрела в происходящем отличный способ шантажа. Если захочу сохранить отношения с Розалиндой, мне придется стать сговорчивее. Либо рассказать Рози всю правду и надеяться, что она поймет, в чем я сильно сомневался после вчерашнего.
– И я тоже рада, что ты смог выбраться, – Маури улыбнулась и снова прильнула ко мне. – Но на самом деле, я скучала. После всего, что мне довелось пережить в Не-квин-аль, ты… в общем… мне было, что вспомнить о нас. Особенно ту нашу первую встречу на дороге у Риверхолда!
Карахил стала выглядеть счастливее Фелена, глаза горели от предвкушения чего-то особенного. Старухе явно подфартило. Ну что за день?! Я сегодня не некромант, а разносчик счастья! Может, стоит ещё на улицу выйти, септимами в нищих пошвыряться?
– А как ты оказалась здесь? То есть, в Гильдии? – спросил я, глядя то на альтмерку, то на свою бывшую.
– Мы случайно встретились на улице, – ответила Карахил. – Она спрашивала про тебя.
– Какая удача, – высвободившись из шелковых каджитских объятий, решил, что М’аури нужно просто объяснить, что в моей жизни женского внимания более чем достаточно. – Дело в том, что я… занят.
Определенно, это многое объяснило. Надо бы поучиться изъясняться доходчивее.
– Чем? Исследованиями? – заинтересовалась нежная ом-рат, подняв уши.
– Женщиной. Я занят женщиной. Другой, – старания сохранить лицо перед Карахил превратили меня в идиота, который не способен связно строить предложения.
– Как замечательно! – М’аури снова бросилась ко мне в объятия. – Но это ничего не меняет, правда?
Ну да, с чего это я решил, что вольной каджитке важны какие-то примитивные людские условности. А мне, с каких пор это важно? Кажется, с тех самых, когда предложил Рози стать моей женой, потому что люблю её. Или боюсь, что она ударит мне в спину? Все сложно. Как Розалинда поступит, узнав, что я ей изменяю? Не было ни одной идеи. Никогда у меня не получалось предсказать её реакцию, начиная с того дня, как прибыл в Анвил. Никогда она не была моей послушной служанкой. Даже недолгую минуту покоя вчера отобрала и растоптала.
– Где ты собираешься жить? – я вновь отодвинулся от М’аури, понимая, что ещё один шаг назад и прижмусь к стенке.
– Она может жить здесь. Теперь тут полно свободных комнат, – взяла слово Карахил.
– Я тебя не спрашивал! – огрызнулся на неё и тут же пожалел. По снисходительной альтмерской улыбке понял, что все рычаги давления на меня эльфийка уже получила. – Решила открыть здесь ночлежку? – насмешка прозвучала уже запоздало.
– Я думала про таверну, но и здесь могу жить, – каджитка пожала плечами. – Мне бы хотелось заглянуть вечерком к тебе? Что скажешь? – она подмигнула мне. Карахил замерла, затаила дыхание в ожижании ответа. Не женщина – ещё одна пума в засаде. Отчего же я чувствую себя желанным куском мяса?
Спокойно. Что сделал бы Лоргрен?
«Убить всех», – подсказали мне мысли. Не пойдет. Слишком много свидетелей, Фелен, наверное, ещё не ушел. Лоргрен в этом деле так себе помощник. А что сделала бы Динара, эта проклятая даэдра интриганка? Жизнь не раз загоняла её в безвыходные ситуации и каждый раз, она как-то умудрялась найти ответ.
– Приходи на ужин, – спокойно ответил я, и хищная улыбка стерлась с лица Карахил. – Нам найдется, что вспомнить за кубком вина у камина. Заодно познакомлю тебя с Розалиндой. А сейчас… мне пора идти! – поцеловал каджитку в щеку и, бросив прощальный взгляд на альтмерку, медленно направился вниз по лестнице. Ну, кто теперь победитель, Карахил? Планы насчет меня провалились, да?
Молчаливое торжество продлилось ровно до выхода из здания Гильдии. Осталось только объяснить Рози, что в Анвиле моя бывшая, и она хочет заглянуть к нам в гости. Это же все равно, если бы Кертус восстал из мертвых и заявился на ужин. То есть, мне бы это точно не понравилось. Приврать не получится – в беседе М’аури наверняка затронет какую-нибудь тему, которая меня выдаст.
Солнце плавило мысли. Погода в Анвиле менялась редко, но прохлада особняка всегда была спасением от зноя.
Сегодня я эту горячку притащил с собой за порог, что не скрылось от старого некроманта, чутко переживающего малейшее изменение моего эмоционального состояния.
«Кажется, новости Карахил оказались куда хуже, чем ты предполагал…» – сухо подытожил Бенирус, будто праха в урну насыпал.
Я ему не ответил даже мысленно. Получилось промолчать, остаться непонятым клубком эмоций и блуждающих мыслей.
«Хм… Эльсвейр?» – заинтересованность Лоргрена тесно граничила с заботой. Интересно, это он по запаху понял или по шерсти на рубашке?
Я напряженно молчал, даже мысли не допускал о случившемся. Боролся, как умел, и дух, поняв, что от меня толков не добьется, тут же затаился. Подглядывать и ждать добычи из моих слов и раздумий, которые рано или поздно насытят его посмертное любопытство.
Пирог всё ещё остывал на столе, а точнее, усыхал. Чтобы убедиться, что Розалинда дома, я применил чары Обнаружения жизни и уловил алый всплеск её ауры в подвале, в лаборатории. Понял, что не стоит откладывать серьёзный разговор.
В свете зажженных факелов на колоннах миниатюрная Розалинда перед алтарем выглядела внушительнее, если не сказать зловеще, отброшенная ею тень дотягивалась до входа в лабораторию. Девушка творила чары, возле её рук время от времени появлялись черно-фиолетовые вспышки. Подойдя ближе, разглядел в её правой ладони стальной кинжал, в левой – маленький камень душ. На алом покрывале плиты лежала дохлая крыса.
– Нашла её в кладовой. Яда наелась, уже помирала, – сообщила мне Розалинда и подняла виноватые глаза. – Я допустила ошибку, милорд. Потратила на её душу маленький камень, вместо крохотного.
– Но душа все же захвачена? – для неё не жалко было бы и большого камня, потому сделал попытку улыбаться, и девушка мне кивнула. – Кстати… «милорд?» Выходит, решение принято?
– Не знаю, – Рози отложила заполненный камень душ в сторону, сотворила над тушкой крысы чары, и та зашевелилась. Темная магия заполнила глазки зверька непроницаемой чернотой. Недвижимая острая мордочка была повернута к Розалинде, будто в ожидании приказа.
– Ну, как знаешь, – пожал плечами, наблюдая за зомби-крысой с интересом. – Сегодня вечером к нам придет гостья. Каджитка, с которой мне довелось странствовать по Эльсвейру. Как мне представить тебя ей? Моя невеста? Или моя служанка?
На меня поднялись уже две пары глаз. Крысиные черные бусины и серо-голубые, похожие на омуты, в которых мне хотелось тонуть. Всё же мне удалось заставить её волноваться. Рози закусила губу и выпалила:
– Что обо мне скажут люди?
– Тебя действительно только это волнует? Ха! – даже не пытался скрыть насмешливого недоумения. – От зависти удавятся. Скажут что-то вроде: «молодец, девка!» – попытался изобразить интонацию типичной рыночной торговки, – Вон какого себе муженька отхватила, богатенького!
– Я, на самом деле, не хотела никого отхватывать, – Рози даже не улыбнулась. Видимо, пародия совсем не удалась.
Девушка замолчала, развеяла чары, и дохлая крыса вновь обмякла на алтаре. Моя маленькая некромантка взяла её за хвост и небрежно отшвырнула в сторону. Я проводил взглядом шмякнувшуюся на пол тушку.
– Так, значит, ты серьезно говорил? – Рози уселась на плиту, под которой покоились останки Лоргрена.
«Вы ещё тут сношаться начните!» – заскрипел дед, как ржавые петли на двери склепа. Я улыбнулся. Неплохая мысль. Подошел ближе к Рози, оперся на плиту алтаря ладонями.
– Я разве очень похож на шутника? – меня вдруг посетила ещё одна неплохая мысль. – Подожди здесь. Никуда не уходи, – я оббежал гробницу, колонны и наклонился к мешкам с добром Бенируса. Порылся, нашел что-то похожее на золотое кольцо и вернулся к Рози.
Прокашлялся, выпрямил спину, присел перед ней на колено, протянул «подарок». Кажется, нужно делать как-то так… Розалинда порозовела и закрыла ладонями рот, восхищенно охнув. Только что она экспериментировала с крысой, постигая темнейшее из магических искусств, а теперь зарделась, как перечитавшая любовных романов девица. Её глаза заблестели счастьем.
– Я ещё ни разу прежде не женился. Не знаю, как правильно это все делается. Но, если уж кому и становиться моей женой, то только тебе, моя Рози. Будешь ли ты со мной, пока смерть не разлучит нас?
Румянец схлынул со щек Розалинды, она несмело протянула мне руку и совсем тихо пролепетала:
– Да... Я согласна.
Я надел ей кольцо на безымянный палец, и оно едва не упало. Слишком большое. Розалинда, видя моё секундное замешательство, отмахнулась, забрала украшение и сама надела его на указательный палец, любуясь розовым топазом. Это оказалось чуть проще, чем я думал. Как-то формально. Не могу сказать, что ощутил безграничное счастье, разве что удовлетворение от успешно завершившегося дела.
Осталось решить последний вопрос.
– Насчет сегодняшнего вечера… – заговорил я, скрепив свое предложение поцелуем. Коротко объяснил, что меня с каджиткой когда-то связывали отнюдь не дружеские отношения.
– И что привело её в Анвил? – Рози обхватила меня за шею и пристально посмотрела в глаза.
– Сказала, что путешествует.
– И тебе не кажется это всё подозрительным? – вдруг спросила она.
Либо я избавился от своей паранойи, либо потерял бдительность, но Розалинда права! Почему я ни на секунду не усомнился в искренности намерений М’аури? Она убийца, воровка, разбойница – преступница на своей родине. Ничем не лучше меня, в сущности. Так отчего в мою голову даже мысли не закралось о её подозрительном появлении? И все произошедшее в Гильдии стало восприниматься иначе.
– Теперь кажется. Вероятно, она здесь не просто так.
– Ладно, пусть приходит на ужин, – Рози отстранилась, взяла в руку кинжал и задумчиво посмотрела на лезвие. – Прослежу, чтобы она ничего не натворила.
***</p>
Время до вечера пролетело почти незаметно. Розалинда ненадолго оставила свою практику по некромантии, отправилась готовить ужин, а я занял место у алтаря и задумчиво листал «Том нежизни». Призвать Лоргрена или договориться с ним?
«Я вполне способен выполнить это ничтожное поручение и без твоих приказов!» – проворчал дед.
– Знаю-знаю, – буркнул в ответ и перевернул страницу. Детальное изображение трупа вверх ногами, вокруг него подписи, на соседней странице пояснения о свойствах мертвой плоти, сердца, костей. – Просто я не совсем тебе доверяю.