XIII (1/1)

— Это?ты? Доброе утро.Наверное, дружелюбнее этого ?доброго утра? было разве что?сходу воткнуть в?грудь гвоздь. Густые грязевые потоки шумели возле порога. Ирвинг уже?оделся и?пристегнул к?штанам пояс с?ножнами. Он?стоял на?улице, под?промасленным самодельным навесом. Когда-то яркая красная ткань выцвела и?потяжелела от?впитавшейся в?неё воды. Ливень всё шёл и?шёл, Ллойд равнодушно грыз кислое зелёное яблоко и?наблюдал за?возившейся в?кустах ящерицей. В?норе хищно шипела потревоженная ею?змея.— Естественно. Жестоко.Ллойд небрежно выкинул огрызок в?глиняный кувшин возле двери. Крупная почти размером с?собаку ящерица теперь дёргалась в?конвульсиях в?примятой её недавними метаниями траве.— Куда ты?идёшь?— Это?наш?завтрак, — Ирвинг невинно пожал плечами. — А?что? У?них?вкусная печень, а?желудок можно вообще есть сырым.— У?этой ящерицы ядовитые железы…— Ну, железы-то мы?есть не?будем, — он?бросил на?наёмника косой взгляд: — А?жаль.— Пожалуй, воздержусь.— Как?хочешь, — Ллойд неопределённо пожал плечами и?достал из-за голенища сапога нож. Свободной рукой он?схватился за?гладкий чешуйчатый хвост ящерицы и?небрежно взвалил уже?неподвижную тушу на?плечо. — Если тебе что-нибудь понадобится, я?на?крыше.Ирвинг действительно неожиданно легко запрыгнул на?крышу. Здание было высотой почти в?полтора стандартных этажа. ?Скорее всего это?сила его?экс-сферы?, — Кратос осмотрел собственный аккуратный шарик. Обычная экс-сфера таких способностей дать не?могла. ?Надо осмотреться здесь?, — но?наёмник ощущал куда более острую потребность подумать, поэтому вскоре опустился на?примостившуюся под?гамаком относительно сухую лавку. Какое-то время он?слушал, как?размеренно стучат по?камню крупные прозрачные капли. Кратос понимал, что?у?него ещё много дел, но?на?него навалилась какая-то жуткая тоска. Он?откинулся назад, больно царапнув грудь острой гранью хранившегося во?внутреннем кармане кристалла. Наёмник поморщился и?вытащил опасную вещицу на?свет. ?Что-то с?ним?не?так…? — он?задумчиво баюкал в?ладони крупный кроваво-красный камень. Тёмная клякса больше не?появлялась, но?его?не?покидало ощущение клубившейся внутри темноты. ?И… камень. Он?был?тёплым, а?внутри… стук. Живой стук?.?Будет лучше, если я?спрошу его?.Наёмник устало и?неохотно поднялся на?ноги, понимая, что?его?шансы докопаться с?помощью Ллойда до?истины ничтожно малы.***— Не?думал, что?увижу тебя так?скоро, — Ирвинг равнодушно отложил нож?в?сторону: — Чего ты?хочешь?Верхушку небольшого здания венчал полуразвалившийся купол административного корпуса. Отвратительно розоватые внутренности ящерицы как-то странно смотрелись на?испещрённом линиями радаров истрескавшемся стекле. Туша рептилии лежала на?относительно чистой приборной панели, прямоугольники дезианских пищевых блоков выстроились на?соседей удивительно ровным армейским рядом. Они?стояли вверх ногами, а?под?ними в?кляксы мокрой глины были воткнуты острые растительные иголки. Кончик каждой был?чуть подпален, видимо, дезианской зажигалкой, отчего те?медленно тлели и?пускали в?пищевые блоки едкий сизоватый дым.— Дезинфекция?— Какой ты?догадливый! — равнодушно бросил Ирвинг.?Он?как?раз?промывал печень в?прозрачном потоке щедро лившейся из?каменного желоба воды. Филе ящерицы лежало в?глиняной чаше. Оно?было цвета недозревшего арбуза и?со?стороны казалось, что?оно?исходит питательным соком. Возле стены стоял кувшин для?требухи.— Могу я?тебе кое-то показать?Ирвинг положил печень в?чистую посуду и?быстро вымыл руки. От?него исходил чуть кисловатый запах разделанных внутренностей.— Показывай чего ты?там?хотел.Ллойд вытирал руки стареньким полотенцем, но?когда увидел в?ладони Кратоса красный камень как-то странно замер.— Это?её камень. Откуда он?у?тебя?— Колетта сама отдала его?мне. И?попросила сказать, что?уже?сделала выбор.— Это?всё, чего ты?хотел? — после некоторого молчания Ирвинг отвернулся. В?его?голосе звенела хорошо контролируемая злоба.— Нет, она?сказала, что?видела будто бы?с?кристаллом происходило нечто странное… ты?знаешь что-нибудь об?этом?— Дай?взглянуть.Ирвинг небрежно забросил на?плечо запятнанное кровью полотенце. Красный камень странным образом гармонировал с?капельками оставшейся на?его?пальцах сукровицы. Он?задумчиво держал кристалл между большим и?указательным пальцем, но?смотрел как?будто бы?не?на?него, а?сквозь.— Взгляни, — отрезал Ллойд, небрежно бросив ему?камень и?кивнул в?сторону лежавшей на?столе туши. — Что?за…Зрачки наёмника на?мгновение удивлённо расширились. Сквозь грань отбрасывавшего на?стены зловещие блики кристалла он?увидел нечто, от?чего какое-то время даже насильно не?смог бы?отвести взгляд.— Судя по?морде лица, ты?их?всё-таки видишь, — Ирвинг равнодушно вернулся к?своему мясу. — Ничего хорошего, но?я?рад, что?хоть кто-то смог это?увидеть. По?другую сторону кристалла в?туше несчастной ящерицы роились жирные чёрные призраки. Он?походили на?падальщиков, обгладывающих труп особенно крупного слона. Ауриона нельзя было назвать впечатлительным, но ему резко стало плохо. Как?будто они?сейчас жадно змеились в?его?внутренностях и?нанизывали на?нити чёрного тумана его?светлые кишки.?Это даже не?призраки, это…?.— Нечто чужое.Ллойд был?прав, у?странных даже не?существ, а?просто нечто не?было чётких очертаний. Они?скорее походили на?сочетание скрежещущих и?хищно пощёлкивающих звуков, как?будто бы?неудачно обличённых в?физическую форму. Аурион с?трудом мог?различить длинные острые когти, которые не?ходу становились то?плотным мотком пряжи из?тени, то?превращались в?пучки хищно тянувшихся к?его?лицу щупалец.— Что это?— Кости. По?крайней мере так?называю их?я.— А?ты…Кратос, пожалуй, слишком быстро навёл на?сына острые тёмно-красные грани. Он?выглядел нормально.?Нет… что-то не?так?.Ллойд в?кристалле выглядел как-то… неправильно. Наёмник улавливал искажение, но?разве что?только где-то на?границе зрения… словно привычный чёткий образ стал шероховатым и?кривым. Аурион на всякий случай проверил собственную руку. ?Ничего… — его?взгляд скользил по?потемневшей из-за линзы кристалла ткани. — Со?мной всё в?порядке… это?с?ним?что-то не?так?.— Ллойд, ты…— Монстр. Я?говорил тебе, я?не?человек.— Эти?существа… это?кости? Это?они?приказали убить меня? И?ты?послушал их?Кратос смотрел на?сына так, как?будто впервые его?увидел. В?его?облике теперь действительно неуловимо проскальзывало нечто отталкивающее… чудовище. Не?человек.— Это?из-за экс-сферы?Ллойд как-то странно усмехнулся:— Посмотри наверх.Кратос понял, что?речь идёт о?Башне. ?Нет, — сказал он?собственной дрогнувшей руке. — Надо посмотреть?. — Ну?что, видишь?Наёмник какое-то время хранил молчание. В?осколке кристалла вдали чернел воплощённый ночной кошмар.?Она походит на…?. Колышущийся живой орган. Длинная чёрная кишка с?отвратительной пульсацией тянущаяся до?самых облаков. Её оплетали живые то?ли?тёмные вены, то?ли?живые корни. Башня ?дышала?, из?её дрожавшей как?полужидкое клубничное желе плоти торчали гнойные мясистые наросты и?пучки лоснящейся красной плесени.— Что?это?— Заражение, — Ирвинг выглядел равнодушным. — Эта?Башня не?походит на?обычное здание. Скорее это… гигантский цилиндр. Похоже, что?в?ней?по?какой-то причине скапливались огромные потоки маны.— С?чего ты?это?взял?Подросток оголил внешнюю сторону изуродованной ладони:— Потому что??красная? мана обычно даёт такой эффект. Из?отверстия на?его?руке вырвалась струйка красного дыма. Кратос слегка побледнел, когда заметил, что?тонкая ниточка прозрачной как?туман серебряной паутинки неуверенно вырвалась вместе с?ней. — Это?же…— Есть кое-что, что?я?должен показать тебе, — Ллойд стремительно прошёл мимо него в?коридор и?отрывисто бросил через плечо: — Ну?же! Идём.Первые несколько секунд наёмник замер в?лёгкой нерешительности, а?потом твёрдо взял себя в?руки и?поспешил последовать за?ним.***?Где я??. Она?слышала, как?в?хлеву ругаются куры. Должно быть, хитрая лисица проскользнула внутрь через дыру в?стене. Колетта медленно открыла глаза и?первое, что?она?увидела были её ноги. Их?стягивала толстая пеньковая верёвка, завязанная похожим на?шишку громоздким тугим узлом. ?Что??. В?сухой, но?пахнувший навозом подвал сквозь замочную скважину проникала тонкая полоска света. Бёдра неприятно покалывали валявшиеся на?земляном полу тростинки высохшего сена, а?длинные ряды однотипных деревянных ящиков уныло тянулись вдоль укреплённых шаткими сваями стен.?Почему я здесь? Как я здесь оказалась??. Колетта?снова неуловимо провалилась в?беспамятство. В тусклых дождливых снах грустно скрипел старый каштан.***— Как?давно ты?живёшь в?таком месте?Ирвинг не?ответил и?продолжил равнодушно идти вперёд, не?обращая внимания на?натужный писк сновавших под?ногами крыс. Похоже, что?он?отлично знал путь через однотипные дезианские коридоры. По?дороге им?встретилось несколько свисавших с?потолка омерзительных паучьих мешков. ?Они крупные?, — подумал Кратос, заметив торчавшую из?одного из?коконов лапку ещё живой и?дёргавшейся в?силках спеленованной ящерки. Судя по?размеру добычи, охотник должен был?быть никак не?меньше среднего кота.— Впереди пауки. Ты?мне?поможешь.Ллойд даже не?допускал никакого возражения. Когда в?коридоре послышалось характерное шипение, он?уже?обнажил клинок. Первый противник резко свалился с?потолка, громко клацая отливавшими металлическим блеском жвалами. У?паука была яркая бросавшая в?глаза фиолетово-жёлтая расцветка, говорившая о?том, что?он?наверняка очень ядовит. Ирвинг не?стал ждать, пока он?нападёт, и?землю возле мохнатых лап?паука немедленно разрезала воющая кровавая кромка, но?насекомое быстро отпрыгнуло на?ближайшую стену, а?сверху добавилось ещё несколько его?друзей.— Не?давай им?разбегаться! Следи за?флангом! — Кратос пронзил мягкое брюшко ближайшего противника, на?ходу увернувшись от?струи противной липкой паутины. Ирвинг отрубил ближайшему чудищу передние лапы, но?тварь избежала решающего удара и?жадно вцепилась жвалами в?его?сапог.— Да?пошёл ты! — ботинок Ллойда заканчивался тяжелым свинцовым набалдашником, поэтому морду и?без?того искалеченного чудища размозжило как?сочную дыню. Кратос быстро добил последнего противника. Ирвинг презрительно стряхнул с?носка сапога зеленоватую паучью кровь.— Ненавижу пауков. Чёртовы твари!Наёмник неожиданно резко перехватил его?руку. Он?подошёл так?быстро, что?Ллойд заметил его?опасное движение лишь краем глаза.— Отпусти.Кратос сильно сжимал его?запястье. Под?его?взглядом экс-сфера как?будто бы?немного успокоилась и?похожий на?разливавшуюся под?тканью бинта кровь зловещий свет немного поугас, хотя и?не?исчез совсем.— Она?убивает тебя, — Ллойд не?мог?видеть его?взгляда из-за упавшей на?лоб?чёлки. — Не?пользуйся ей.Ирвинг легко уже?начавшую болеть руку и?коротко бросил:— Сам разберусь. Ты мне не отец.Поверженные пауки медленно разлагались в?лужицах токсичной слизи и?желчи, но?они?настолько сосредоточились на?взаимных чувствах к?друг другу, что?не?заметили опасной тени, мелькнувшей в?тёмном углу потолка. Кратос не?сразу опомнился, после жестоких слов сына он?чувствовал себя слишком подавленным. ?Соберись, — жёстко сказал себе он. — Здесь опасно, лучше смотри по?сторонам!?. Он?подумал о?других пауках. При?мысли о?возможных врагах ему?стало проще сосредоточиться. Дыхание постепенно выравнивалось… вот?так. Правда несколько минут спустя ему?показалось, будто есть нечто неестественное в?размеренной череде его?собственных выдохов и?вдохов. ?Нет, всё в?порядке, — но?рука не?отпускала рукоятки. — Что-то не?так… ещё пару минут назад я?слышал писк крыс?. Теперь был?только едва уловим сонный шум?воды в?старом резервуаре, да?противное хлюпанье отходов в?лабиринте прохудившихся труб. ?Здесь уже?меньше паутины…?. Кратос прислушался. Глухой гулкий звук. Тук-тук. Тук-тук. Каблуки стучали по?истрескавшемуся камню громче, чем?пару минут назад. ?Полая… — он?ударил носиком сапога посильнее для?проверки. — Там?пустота внизу?.— Ллойд, здесь есть подземный уровень?— Я?видел кристаллические шахты на?старых планах. Похоже, что?сюда раньше сгоняли людей с?ближайшего ранчо и?добывали кристаллы для?питания двигателей и?пригодную для?ингибиторов руду.— Ты?уверен, что?пол?под?ногами не?провалится?Кратос замер.— Я?спою тебе поминальную песенку, не?переживай.Ирвинг вовремя остановился, чтобы попаясничать. Наёмник отчётливо видел появившуюся у?него за?спиной жуткую тень. В?этом переходе природа уже?успела отвоевать себе часть коридора. Пробоина в?стене милостиво пустила внутрь плотно переплетённые лозы хищных лиан. Из?лопнувших труб под?потолком натекло очередное ржавое озеро. На?его?поросших болотной зеленью волнах тихо квасился очередной паучий труп. Мотки паутины сонно покачивались на?шишечках и?стеблях рогоза. Фигура притаившегося в?скоплении лиан гигантского Primus Immortale походила на?огромный распустившийся по?весне радужный цветок.— Что?это?такое с?твоей рожей? — Ллойд неправильно истолковал его?напряжение. — Ха, не?волнуйся! Если настолько противно рядом со?мной находиться, то?я?сам?уйду. Но?вначале я?хочу, чтобы ты?понял мою?природу… Он?тоже замер.— Ллойд, отступай ко?мне. Медленно…Аурион сильно сжимал рукоять меча под?пристальным взглядом четвёрки матово поблёскивавших паучьих глазок. ?Такие чудовища обычно разумны…? — наёмник старался не?совершать резких движений. Хотя это?было бесполезно — во?взгляде этого огромного разумного хищника отчётливо читалось, что?они?еда.— Твою мать… С?чего он?вдруг выполз? Такой огромный…Пауки семейства Primus помимо обычной плоти как?правило питались ещё и?жизненной силой носителя. ?Поэтому ящерица в?коконе была ещё живая… похоже, что?королеву привлекли мои?запасы маны, — Кратос смотрел на?нависшее над?ржавым озером жуткое чудовище. — Он?сожрёт его! Чёрт, не?успею!?. Примус соскочил с?потолка как?мягкий комочек с?шерстью и?неистовой скоростью бросился к?Ллойду, который стоял в?пяти-шести шагах впереди. Ирвинг резко отскочил назад, совсем чуть-чуть разминувшись с?царапнувшими плитку жвалами. Бухнувшееся на?пол?чудище сразу же?подняло вихрь удушливой пыли.— Да?чтоб тебя! — воздух разрезала очередная кровавая кромка. Кратос сильно стиснул зубы и?поспешил прикрыть его, заметив в?зловещем красном тумане нити скорбно переливавшегося серебра. — Налево! — крикнул Ирвинг. — Там?вентиляция! Он?отправил в?паука очередную теперь уже?отвлекавшую от?Кратоса воющую дугу. Они?походили на?бегавших по?дну?террариума тараканов, в?которых веселившиеся детишки бросали массивные булыжники. Пауку, похоже, не?нравились выпады Ллойда, поэтому он?снова на?него набросился. Пол?под?ногами тревожно затрещал.— Иди! Чего ты?ждёшь?! — Кратос вместо ответа прижёг замахнувшуюся на?Ллойда переднюю лапу огненным шаром. — Я?не хочу чтобы эта тварь сожрала тебя по моей вине!Примус выстрелил в?них?тугой струёй паутины. Вязкая плотная субстанция со?свистом прошелестела мимо, поделив широкий коридор пополам.— Осторожно! Там?мелочь!Более мелкие паучки дружно высыпали из?норок. Коридор наполнился неистовым шуршанием, в?котором тихонечко шептала смерть. Кратос добрался до?заветной ниши и?грубо вышиб ногой неподвижный вентилятор:— Ллойд, сюда!— Иду!Паук выстрелил очередной струёй паутины. Ллойд почти добежал до?него, но?отвратительная липкая сетка попала ему?на?ногу. Ирвинг шумно рухнул на?пол?и?только уже?выработанная годами разбойничья выучка ни?при?каких обстоятельствах не?расставаться с?оружием не?позволила ему?выпустить из?рук?мечи.— Ах?ты?ж, чёрт! — Ирвинг не?мог?дотянуться до?ножа, весь сапог был?в?паутине. Он?попытался рассечь нити мечами, но?те?быстро застряли в?сетях, как?сахарные палочки в?сладкой патоке. — Я?не?собираюсь здесь умирать, чтоб тебя! Снаружи слишком много людей, которым я?должен помочь! Да?отвали ты?от?меня!Ирвинг прижёг натужно гудевшим облаком красноты ближайшее чудовище. На?грудь запрыгнуло маленькое исчадие, которое явно нацелилось на?его?глаза.— Прочь!Кратос отшвырнул сапогом сидевшее у?него на?груди голодное насекомое и?быстро прижёг магией огня удерживающую его?паутину. Примус уверенно и?уже?неторопливо тянул пойманного в?сети Ирвинга к?себе. ?Не горит, — Аурион прочёл заклятие ещё раз. — Не?получается!?. Наёмник видел, как?серебрятся подожжённые им?нити. ?Бесполезно, их?пронизывает поток маны! Похоже, что?у?меня нет?выбора…?.— Убирайся! — ожесточённо крикнул Ллойд. — Я?справлюсь сам! Пол?треснул, когда шуршавший голодом коридор озарила яркая вспышка света. Перепуганного жутким треском Ирвинга всё ещё удерживала паутина, когда он?легко соскользнул вниз.***?Я сплю??.Мимо, как?дрейфующие в?космосе метеориты пролетали мелкие камни. Ллойд летел в?черневшую внизу бездну, хотя какое-то время было непонятно падает он?вниз или?же?летит вверх.?Я точно сплю… — тупо и?безэмоционально подумал он. — Мне?кажется, что?я?действительно это?вижу…?.Крылья, тонкие как?полотно сплетённого из?нитей живой маны шёлка. Подхвативший его?на?лету призрак на?мгновение мелькнул вдали как?тусклая звезда.— Я… умер, верно?Где-то то?ли?вверху, то?ли?внизу глухо стучали камни. Ллойд медленно закрыл глаза, ему?казалось, что?он?по-прежнему лежит на?земле. Раньше он?часто вспоминал то?весеннее утро в?школе. Потом он?запретил себе это, потому что?иначе было просто невозможно жить. — Умер, умер, — скачет у?него в?мозгу и?на?языке, — умер… В?его?тщедушное маленькое тельце раз?за?разом летят тяжелые, пугающе твёрдые камни. ?Камни? Я?думал, это?раскалённые угли. Закрываешь глаза, руками — лицо и?голову, а?уши?закладывает от?треска. Хочется представить, что?ты?не?здесь и?всё это?не?с?тобой происходит, но?это?не?даёт сделать жуткая чудовищная боль?.Ллойд весь сжался у?кого-то на?руках, когда его?лоб?царапнул стремительно летевший вниз камень. Это?не?я?сделал, я?не?виноват, не?надо, пожалуйста, не?убивайте меня.?Руки дрожат… кажется, что?всё тело в?огне. Чувствуешь, как?ломает кости. И?как?они?зарастают, чтобы сломаться ещё раз, и ещё, и?ещё…?.Ирвинг неосознанно прижался к?чьей-то груди. Он?даже не?знал чего испугался больше: того, что?его?сейчас забьют камнями насмерть… или?того, что?им?скорее всего не?удастся это?сделать из-за того, что?происходит с?ним??Я помню, как?умер Билли. Помню свои руки…?.Рука, покрытая толстой зеленоватой шкурой. Из?отверстия на?окровавленной когтистой лапе вырывался зловещий красный свет. ?Я не?помню как?ударил его… но?отчётливо помню, как?в?лицо ударила тугая струя крови. Билли дёргался на?полу в?конвульсиях. Я?слышал, как?он?ещё булькал, а?моя?рука горела словно в?огне. Рейн звала меня, дёргала меня за?плечи. Её туфли размазали по?полу чёрную лужу, но?я?почти ослеп и?оглох от?боли… я?практически не?слышал её?.Ирвинг считал, что?слишком отчётливо помнит некоторые картины. А?то, что?до?сих?пор?не?казалось отчётливым домалевали страшные сны.?После этого я?несколько недель не?вылезал из?шкафа. Эти?люди ходили возле дома. Я?боялся, что?они?снова попытаются меня убить?.— Я?не?виноват… — по?щеке скатилась одинокая слеза. — Я?не?убивал Билли. Я?просто помню, как?он?умер… но?я?не?убивал! Не?убивал! Ему?кажется, что?он?кричит, но?на?самом деле его?губы едва шевелятся. Ветер уже?не?так?громко свистит в?ушах. Скорее он?просто слышит его?натужный глухой вой, вызванный пробирающими до?костей сквозняками. Падение замедляется. Он?как?крохотная пушинка неторопливо падает вниз. ?Мне кажется, да?? — перед глазами тускло мерцали полупрозрачные крылья. Он?не?видел лица привидения из-за терзаемых ветром волос.