18. До исхода дня, спаси меня (1/1)

День постепенно клонился к вечеру, а хороших новостей не ожидалось. Обнаружив пропажу девушек, вся команда пиратов, кроме Модеста и Миллокса, оставшихся дежурными, разбрелась по лесу. Билл вспомнил, что Катя отправилась по тропе на поляну, и они с Центиксом пошли туда.Осмотрев её, они никого не увидели, а потому стали искать дальше по окрестностям. Но что-то всё равно не давало им покоя, и они вернулись.Прочесав шаг за шагом всю открытую местность, они набрели на примятую траву, а кое-где и участки сырой земли, на которых отчётливо виднелись... две пары следов от сапог! Друзья направились по ним, и вскоре набрели на крутой спуск, чем-то напоминавшим вход в нору. Поверх него был настил с листьями и свежей травой, который, очевидно, что-то собой прикрывал. Взявшись с обоих сторон, парни сняли его, и их взору открылась глубокая тёмная яма... Впрочем, абсолютно пустая.- Но ведь следы определённо вели сюда, - не поверил Центикс.- Видимо, это не все следы, - заметил Билл. - Надо искать дальше, - сказал он, и вскоре действительно обнаружил ещё кое-что. - Смотри. По-моему, это от волчьих лап.- Мы же в лесу, - резонно заметил капитан. - Они и должны здесь быть.- Ты посмотри на те, что рядом с ними. Вот большие, волчьи, а рядом с ними, менее заметные, ступни, похожие на... хм... Не знаю даже, но это более-менее напоминает человечески ступни, - обратил внимание старпом.- А рядом примятая трава, - заметил Центикс.- Точно. Быть может, это следы Кати и Ясмин? - предположил Билл с некоторой опаской.- Если это и правда так, то они в огромной опасности, - ответил капитан, подняв глаза на друга, и ощущая, как волнение и страх за подруг быстро нарастает.- В таком случае мы не можем терять ни минуты, - твёрдо ответил медик. - Ты прав. Пошли, вот только... куда? Дальше растёт трава, там не особо сориентируешься в верном направлении, - заметил Верджиникс, глядя на многочисленные примятые места.- Возможно, - протянул Билл, пройдя чуть дальше. - Смотри, там что-то есть, в зарослях! - воскликнул он, и парни подошли ближе, чтобы подобрать тонкую полоску материи. - Это Катина лента! Мы на верном пути! - заявил старпом.В этот момент к ним подбежали Юстус и Корок, чтобы сообщить, что они нашли следы от ловушек. Убедившись в своих невесёлых догадках, пираты решили дальше двигаться вместе.Лес вокруг них сгущался, и дорога становилась темнее, а мысли - мрачнее. Они старались идти как можно быстрее, не упуская подсказок о направлении движения.- Даже не знаю, чего сейчас хочу больше: чтобы они были вместе, и мы сразу нашли обоих, или чтобы Ясмин была где-то в другом, более безопасном месте, раз уж есть такая вероятность, - признался Центикс по пути.- Слышала б тебя Катя, сказала бы, что ты совсем ударился в романтику и забыл про дружбу, - нахмурился Юстус.- Конечно, я бы им обоим такого не желал, - объяснил пират. - Мне жутко даже думать о том, что Катя попала в руки существа, которое готово торговать другими. И, конечно, если это так, то мы не остановимся, пока не найдём её, даже если ради этого нам придётся пролететь весь Край вдоль и поперёк. Но она, по крайней мере, сможет дольше продержаться, чем Ясмин. И если есть возможность, что хоть одна из них не попала в такую опасность, было бы хорошо. Тем более, сейчас мы идём как раз по Катиным следам.- Катя шла за Ясмин, и они в любом случае должны быть вместе, - рассудил Билл. - Впрочем, у меня есть и другие аргументы.- Какие же? - поинтересовался капитан.- Ну, ювелирка вряд ли растёт посреди остальной зелени сама собой, - заметил старпом, указывая на блестящий серебрянный цветок с камнями.- Это заколка Ясмин! - узнал капитан. - Значит, они обе там, - заключил Юстус.- Даже не знаю, радует меня это или огорчает, - покачал головой капитан.- Пока мы не нашли их, вряд ли нас может что-то сильно обрадовать, - резонно заметил Корок, и остальные не могли не согласиться.Пока они шли, увидели Грима, Грэма и Брикса. Те рассказали, что увидели чуть дальше нескольких несчастных снежных волков, исхудавших и в шрамах, а потому забрали их ближе к кораблю и привязали у дерева, чтобы по возвращении подлечить бедных животных.Тогда капитан велел Грэму отправиться с Бриксом для поиска и обезвреживания ловушек, которые находились в окрестностях, ведь очевидно, что их там хватало.Тем временем компания двигалась дальше. Каждый из них волновался за подруг и пытался идти как можно быстрее. В конце концов, они набрели на поляну с костром, у которого сидел увешанный разными ловушками долговязый мужчина, видовую принадлежность которого было узнать довольно сложно. И всё же, он походил на гоблина. Сидя в кожаной одежде, сшитой из разных лоскутов, тот варил на огне какую-то похлёбку, запах которой оставлял желать лучшего. На поясе у него была прицеплена длинная плеть, а позади виднелась подозрительно большая куча веток. Завидев пиратов, он резко встал и наградил их самым недружелюбным взглядом из своего богатого арсенала. Его рука при этом легла на плеть, с готовностью в любой момент воспользоваться ею.Внутри фургона было темно и уныло. Сидеть надо было на некоем подобии подстилки из сена, которую давно пора было сменить. И уж тем более грустной эта картина была с учётом связанных рук и того, что фургон был заперт и как бы девушки ни пытались, а выбраться отсюда не удавалось. Они бы сбежали по пути сюда, но большие и голодные снежные волки окружили их в виде конвоя и сопроводили до самого входа.Устав от попыток сбежать, Катя и Ясмин присели отдохнуть. Хорошенько порывшись по карманам, старпом нашла канцелярский нож, который помог им освободить руки, однако особой пользы это пока не давало.Некоторое время они сидели в молчании. Катя - в сосредоточении, Ясмин - в страхе и всё возрастающем унынии, которое наконец вылилось в слова:- Нам конец. Конец! Ничего твои пираты не успели! Нас увезут отсюда и продадут! - говорила она в отчаянии, закрыв лицо руками.- Не продадут, - успокаивала её Катя, подойдя ближе и приобняв девушку за плечи. - Всё будет в порядке, слышишь? И вот ещё что: где бы ты ни оказалась, а Центикс тебя отыщет. Это я тебе могу гарантировать, - заверила она подругу. - Он тебя не оставит.- И как же он это сделает? Вот где он сейчас, например? - возразила брюнетка.- Наверняка уже близко. Кстати, там, вроде, была щель - можно посмотреть на происходящее снаружи, - добавила старпом.- А толку? Мы увидим только этого отвратительного типа, варящего похлёбку из лесных червей! Фу, - вздрогнула от отвращения Ясмин.- Ну, там ещё вроде какая-то дичь плавала... - заметила Катя, поморщившись.- Трёхдневной давности? - изогнула бровь Ясмин.- Я бы дала четыре, - прикинула медик.- Тем более... Зрелище не из приятных, - буркнула брюнетка.- Ладно, не хочешь - сама посмотрю, - сдалась Катя и приблизилась к щели, через которую проникала небольшая струйка света. Припав к ней глазом, она заметила движение из леса, и сначала было испугалась, что это приспешники их пленителя, но уже в следующее мгновение, к своему восторгу, узнала в приближающихся своих друзей. - Они здесь, Ясмин! Они пришли! Я же говорила! - на радостях затараторила она, обернувшись к подруге.- Что? Где? Правда?! - обрадовалась девушка. - Дай посмотрю!- Вперёд, - пропустила её с улыбкой Катя, найдя себе другое место, менее удобное и с меньшим углом обзора, но всё же позволяющее хоть отчасти видеть происходящее.Центикс уверенно подошёл к мужчине, пока его подчинённые остались несколько сзади, оглядывая местность в поисках возможных приспешников или волков. Впрочем, готовые в любой момент прийти на выручку.- Добрый вечер! - поздоровался он. - Мы ищем двух девушек - шатенку и брюнетку, примерно одинакового роста, одна из них в форме воздухоплавателя, а другая в бежевом платье. Быть может, вы их видели?- Я тут не устраивался смотрителем заблудившихся девчонок, - фыркнул он в ответ.- Кэп, погляди! Здесь брошь Ясмин! - заметил Билл, поднимая красивую вещь из травы неподалёку.Увидев находку старпома, Центикс перевёл вопросительный-требовательный взгляд на гоблина.Девушки, в свою очередь, изо всех сил пытались дать о себе знать, стуча и крича о том, что они здесь. Пираты услышали их, однако из-за листьев не могли определить источник звука, так что обратились к гоблину.- Полагаю, здесь случилась какая-то ошибка, - начал переговоры Штормовой Коршун. - У вас находятся мои друзья, которые совершенно случайно пропали с моего корабля. Пожалуйста, отпустите их, - предложил капитан.- Отпустить? - с насмешкой переспросил он, позабыв о том, что пытался скрыть факт пленения подруг пирата. - Ты где вырос, щенок? С какой это радости я должен их отпустить?- С того, что они - свободные личности, которыми не следует торговать, - доходчиво пояснил капитан. - Впрочем, как и всеми остальными.- Ты ещё будешь учить меня жить? - взорвался работорговец. - Похоже, я должен преподать урок тебе и твоей своре калек! - сказал он, и со свистом вытащил плеть из-за пояса.Дзеньк!Центикс выхватил саблю и ударил руку гоблина.Ффить!И плеть разрублена пополам, а лезвие уже у шеи торговца. Кожаная рукоятка гулко упала у их ног, а её владелец остолбенел от неожиданности - впрочем, и от того, что не хотел неаккуратным движением ближе познакомиться с оружием пирата.- Раз уж ты не хочешь по-хорошему, мы можем и по-плохому, - серьёзно сказал капитан воздушных пиратов. - Проведи нас к тем, кого словил, и больше никогда не смей называть так мою команду. Ясно? - спросил он.- Д-да, разумеется. Простите мою дерзость... - залебезил в ответ мужчина, пока подошли Грим и Корок, окружая его остриями сабель.Ясмин, видевшая ситуацию сквозь щель, аж подпрыгнула.- Ничего себе! - прошептала она. - Он и так может!- Конечно, он же капитан воздушных пиратов, - ответила Катя, для которой это было вполне само собой разумеющееся.- Я этого не знала, - сказала в своё оправдание Ясмин.- Это ты ещё не в курсе, как он сражался против команды работорговческого судна... Это надо было видеть, - заверила старпом. - Конечно, не только его: все они там задали жару.- Что? Ты хочешь сказать, что он часто вступает в бой? - удивилась брюнетка.- Не часто, а лишь когда это необходимо, - поправила девушка.- Но почему он тогда не рассказывает о своих сражениях? - вопросила Ясмин.- А зачем хвастаться? - ответила вопросом старпом. - Он не считает это чем-то особенным, просто необходимостью, да и не сильно любит всё это. "Лучший бой - несостоявшийся", и он хорошо это знает.Ясмин почувствовала что-то не вполне объяснимое, но приятное. Глупые и бессмысленные бои - это и правда совсем не так здорово, как их описывал Тай. И похоже, что Центикс поступал мудрее, хотя обращался с оружием ничуть не хуже. Думая об этом, она ничего не ответила Кате и продолжила наблюдение.А тем временем работорговец попытался избавиться от воздушных пиратов, свистнув своим волкам. Однако они не появлялись, отчего на лице мужчины читалось не скрытое недоумение.- Мои друзья нанесли небольшой визит твоим питомцам, - пояснил Центикс. - Мы позаботимся о них, и отпустим на свободу. И я надеюсь, что также будет и с остальными существами, которых ты поработил. Так что немедленно показывай, где все твои заключённые, - приказал он, что привело девушку в ещё большее восхищение - всё-таки, продумать ситуацию заранее гораздо лучше бойни.- Как скажете, - ответил работорговец, совсем сменив тон.Тогда он указал пиратам на скрывавшейся за ветками фургон. Центикс кивнул Биллу и Юстусу, которые отправились туда и вскоре нашли двери, скрытые под ветвями.- Тут замок! - крикнул Билл.Штормовой Коршун выжидающе протянул руку, куда вскоре лёг ключ. Оставив мужчину на Грима и Корка, Центикс ринулся к фургону. Замок легко поддался, и пират распахнул дверь.- Катя, Ясмин! Слава Богу, с вами всё в порядке! - сказал он, видя подруг, и внезапно ощутил на себе короткие, но искренние объятия.- Какое счастье! Спасибо тебе, Центикс! - благодарили девушки почти в унисон.Впрочем, Катя быстро отошла, а напуганную и всё ещё дрожащую от страха Ясмин он поддерживал и во время выхода из фургона, и далее.- Спасибо всем вам! Как мы рады вас видеть! - сказала обрадованная Катя друзьям, и они тут же заключили подругу в крепкие объятия, на которые она с удовольствием отвечала, не переставая ликовать по поводу своего спасения. Быть может, капитан сказал бы девушкам ещё что-то о том, как он рад, что нашёл их в целости и сохранности, но сейчас у него были другие заботы.- Это все? - спросил Центикс, снова обернувшись к работорговцу.- Д-да, - подтвердил он.- Ты уверен, или мне стоит ещё поискать? - с подозрением уточнил капитан.Мужчина не хотел признаваться, но, видимо, понял, что просто так его не отпустят, а потому указал на спрятанную в другом месте яму побольше, наполненную самыми разнообразными обитателями Дремучих лесов. Приоткрыв полог, Билл с Катей даже удивились такому большому количеству народа внутри. Они приветливо улыбнулись напуганным узникам, после чего парень сказал то, что они мечтали услышать с момента своего попадания в ловушку:- Теперь вы свободны.Пираты помогли попавшим в беду существам выбраться наружу, развязали их и предложили доставить домой. Катя бегала вокруг недавних сородичей по несчастью, всячески поддерживая и ободряя их. Грим и Корок связали работорговца теми же узами, которыми тот ранее пленял других. Ясмин же, слишком потрясённая всем случившимся, не отходила от Центикса. Освободившись от остальных дел, он одной рукой приобнял её за плечи, чтобы успокоить.- Ты в безопасности, - улыбнулся он. - Я здесь.И то ли рука у пирата была настолько тёплой, то ли его слова были настолько обнадёживающими, но теперь девушка, до этого дрожавшая от страха и холода, ощутила, что наконец согрелась. А потому она позволила себе прижаться поближе к воздушному пирату и положить голову ему на плечо. Он ничуть не противился. Позже она непременно скажет, что это от усталости, но сейчас она наконец позволила себе улыбнуться.- Что будем делать с работорговцем? - спросил Грим.Штормовой Коршун оценивающе посмотрел на мужчину. Ну, что тут сделаешь? Убрать одного мелкого торговца не значит избавиться от всей торговли живыми существами. И тем не менее, оставлять его тут нельзя.- Справедливым решением было бы продать тебя в рабство, не так ли? - спросил он, отчего глаза у гоблина расширились.- Правильно-правильно! Засунь его в клетку - пусть знает, каково это! - обиженно воскликнула Ясмин.- Не нужно, я вас очень прошу! Не делайте этого! - начал просить он.- А ты слушал, когда тебя так умоляли? - спросил его в ответ пират. - Когда тебя просили отпустить их, говорили о детях или родителях, которые ждали их? Ты хоть раз отпустил кого-то из них? - в порыве спросил он.Мужчина молчал, из чего очевидно вытекал отрицательный ответ. Пират сокрушённо покачал головой.- Поэтому было бы честно поступить с тобой также, - добавил капитан, а затем ненадолго замолчал. Ясмин подумала, что это решение, может, и жестокое, но справедливое. - Но мы были бы последними тварями, позорящими имя воздушного пиратства, если бы поступили так. Мы отвезём тебя туда, где ты не сможешь вредить другим, и, быть может, даже получишь второй шанс, если сильно захочешь этого. Грим, Корок, отведите его на судно и поместите в отдельный отсек.- Так точно, капитан, - кивнули пираты и отправились исполнять его поручение.Пока Катя, Билл и Юстус отводили освобождённых на корабль, Ясмин оставалась рядом с Центиксом.- Ты в порядке? - спросил он, заботливо заглядывая в её глаза.- Да... Да, конечно, - пролепетала девушка, опустив взгляд. Однако несмотря на её попытки скрыть своё душевное состояние, по щекам тут же покатились предательские слёзы. При их виде парень в панике начал думать, как бы прекратить этот дождь девичьей души.- Ясмин, пожалуйста, не расстраивайся. Ты теперь в безопасности и тебе ничего не грозит, - стал успокаивать её пират, аккуратно взяв за плечи.- Да... Я понимаю это, - кивнула брюнетка, заламывая пальцы.- Расскажи мне, что тебя тревожит, - пригласил он её, и Ясмин так и сделала.- Понимаешь, Центикс... - начала она сдавленным голосом, а затем выдохнула. - Мне было так страшно! - искренне призналась она. - Сначала мы оказались в этой глубокой яме, из которой было невозможно выбраться, а потом пришёл этот тип, окружённый огромными снежными волками, и начал говорить о том, как хорошо он сможет нас продать. Продать, понимаешь? Как вещи! - воскликнула она с чувством. - Сказал, что на приманку в виде цветов он и ожидал кого-то подобного, а потом добавил, что за моё "милое личико" могут неплохо заплатить. Как же это было жутко! Я бы не смогла так... Быть чьей-то вещью, без права выбора... Мне стало безумно страшно... Сбежать мы не могли, ведь рядом были его звери, и они бы разодрали нас на части - такие голодные... И надо было просто сидеть и ждать своей кошмарной участи... - с ужасом говорила девушка, не переставая заламывать руки.- Ну-ну, Ясмин, я бы этого не допустил, - с теплом заверил он, мягко сжимая её плечи.- Да, Катя только это и твердила... Но я так боялась, что ты не успеешь, что нас увезут и продадут негодяям... А они ведь могли бы сделать с нами что угодно! - со слезами на глазах тараторила Ясмин.- Пожалуйста, не думай об этом, - попросил он девушку, глядя ей в лицо, и заставляя тем самым смотреть прямо на него. - Я бы ни за что не допустил, чтобы случилось хоть что-то подобное, слышишь? Ни за что! Мне очень жаль, что ты попала в такую ситуацию, но что бы там ни было, а я не дам тебя в обиду. Никому. Понимаешь?Сморгнув слёзы, девушка с надеждой посмотрела на него и доверчиво, как ребёнок, спросила:- Правда? Не врёшь?В ответ на это пират улыбнулся и заключил девушку в свои объятия.- Не вру, - тихо добавил он, гладя её по волосам.Слёзы всё ещё текли по её щекам, но забота пирата так согревало её, что они были просто обречены вскоре высохнуть и превратиться в улыбку. Она вдыхала запах его шинели, которая, казалось, насквозь пропахла небом и лишь слегка - хвойным запахом железной сосны, и её неровное дыхание постепенно приходило в норму, а бушевавшее дотоле сердце находило свой размеренный ритм. Ясмин прижалась к Центиксу, находя в нём укрытие от остального мира и его опасностей, и чувствовала, что дрожь, бившая её до этого, отступает.Лес вокруг начинал понемногу темнеть, но Штормового Коршуна это не волновало - он хорошо запомнил дорогу, а в кармане всегда лежали небесные кристаллы и компас. С ними они точно не заблудятся.- Как ты? - спросил он спустя некоторое время, чувствуя, что брюнетке уже лучше.- Спасибо, в порядке, - кивнула она, немного отстраняясь. - Но... мне кажется, что как только ты меня отпустишь, все опасности снова навалятся на меня снежной лавиной, - призналась Ясмин, слегка краснея от собственной искренности.- В таком случае, я не буду этого делать, - заверил он девушку, по-прежнему обнимая её за плечи, но уже развернувшись так, что они могли идти. - А теперь, давай уйдём из этого жуткого места, и вернёмся на корабль. Там всё будет лучше, вот увидишь.- Да, - кивнула с доверчивой улыбкой Ясмин и пошла вместе с ним по лесной тропинке, чувствуя, что теперь ей и правда совершенно нечего бояться.