Терра - 1 (1/1)

Жара стояла невыносимая. Хвоя на самых верхушках сосен переняла цвет у солнца, и от малейшего движения воздуха ржавые иголки осыпались вниз. Стоило поднять голову, как лицо опаляло дыхание золота, более тяжёлого, чем-то, что хранили в своих недрах Драконьи Земли. Но никто в небо не смотрел, на птиц, порхающих в промежутках между деревьями, не любовался. Никто, кроме Высшего. Остальные спорили и кричали, лишь Руки не вмешивался, стоял поодаль, задумчивый, прислонившийся боком к дереву на краю полянки.—?Печёт-то как… Лишь бы не было засухи,?— встревоженно поцокав языком, произнёс он себе под нос и стряхнул иголки с чёрного шёлка на плече.Он был занят своими размышлениями и почти не вслушивался в гомон новых знакомых. Шум стоял такой, что происходящее напоминало птичий базар, а не диалог разумных существ. Или суд, который, по идее, и должен был сейчас твориться над ночным убийцей, покусившимся накануне на их необычного мальчишку. Нападавшему загодя связали руки, ноги и оставили ночевать у костра. Неожиданно разжалобившийся Манабу притащил ему перед сном тонкий плед, обильно приправляя акт милосердия ругательствами. Но в итоге разбойник провёл ночь в относительном комфорте.Руки предполагал, что утром ферала у палатки они не найдут, ведь ворон прекрасно мог воспользоваться этим шансом и сбежать. Однако лохматый и совершенно несчастный на вид желтоглазый брюнет обнаружился на том же месте, где его и оставили. И теперь обвинения посыпались на Кулоэ с новой силой, причём кричали все громко, настойчиво и, что самое ужасное, одновременно. Руки старательно вдыхал и выдыхал, чтобы сохранить рассудок в этом непрекращающемся оре. Но некоторые реплики были настолько нелепы, что приковывали к себе внимание в этой шумовой каше.—?Ты вот что, реально хотел сожрать нашего мелкого?Кулоэ смущённо потупился и быстро закивал, а Рейта продолжил:—?Чувак, да ты странный! Он ведь неаппетитный, как ни крути, им разве что в зубах поковыряться можно. У него даже на филейной части?— ноль! —?для наглядности охотник соединил пальцы колечком, подумал и добавил к ним колечко на второй руке. —?Два нуля!Манабу изобразил на моське необычное выражение, как будто он был котом, который проглотил комок своей шерсти и никак не может его выкашлять.—?Блин, я вообще-то тут, рядом нахожусь, и офигенно рад слышать, какого лестного ты мнения о моей филейной части!Тут уже в спор влез истерично бегающий по полянке без всякой цели мохнатый Небожитель:—?Да! Рей! Ты не обалдел ли? Чего это ты думаешь о филейной части Манабу?!—?Ничего я о ней не думаю! Тем более там не о чем. Я говорю, что душегуб нам чудной попался. Как охотник охотнику сообщаю: не того выбрал ты, парниша, не того! —?громко, с нажимом заявил Рейта, старательно указывая скошенными глазами на дракона, стоящего поодаль. —?Тут есть добыча покрупнее! Ой! —?невесть откуда взявшаяся шишка прилетела расшутившемуся мужчине прямо в темечко, а Высший в этот момент невинно пялился в сторону, будто бы капли смолы на сосне изучал.—?Нет, я ему еще в виде жертвы, видите ли, не угодил,?— продолжал бубнить недовольный мальчишка.Воображаемый комок шерсти он, по-видимому так и не изверг из своего организма, потому что смотрелся парень так, будто что-то застряло у него поперек горла, не давая покоя, да и вообще с самого утра Манабу был не в духе. Чуть что презрительно фыркал на любое слово или движение окружающих, и больше всех доставалось небесному псу, а тот, в свою очередь, дёргался и не мог найти себе места от беспокойства.—?Какого фига ты не в Терре, а в Драконьих Землях свои когти распускаешь? Вот что я хочу спросить! За Манабу я тебе пасть порву! —?угрожающе завопил ха-ину и продемонстрировал откровенно скучающему фералу свои крупные белые клыки. Но вкупе с вываливающимся наружу розовым языком они должного эффекта на запугиваемого не произвели, и Кулоэ только простодушно улыбнулся рычащей собаке:—?Ну, простите великодушно, господари, бес меня попутал.—?Ага, сто раз прямо порвал! Так я и заметил, как сильно ты мне помог вчера. Спал без задних ног. Если бы не Рейтина ловушка, может, к утру меня бы стайка этого ферала уже разделала бы и по подполам в своей милой обители расфасовала: кому требуха, кому рёбрышки.Внезапно спокойный до этого Кулоэ заметно позеленел и поднёс связанные руки ко рту, стараясь подавить рвотный позыв. Высший удивлённо вскинул брови, присмотрелся и с каким-то лишь ему одному ясным решением кивнул головой, подошёл к ворону, сел на корточки и протянул флягу с водой.—?На, пей, но не спеша, потихоньку, а то холодная. Должна помочь. Ты что же, ферал, хищник, а мяса не ешь? —?пока дракон с безучастным тоном оказывал крайнее участие, Рейта чуть лицо не сломал?— так его перекосило с этой до оскомины премилой картины.Кулоэ с благодарностью взял фляжку, неловко отвинтил крышечку и, сделав несколько глотков, тихо ответил:—?Ем. Но не сырое. И ваабче… К охоте я не сподоблив. Мне… Как бы сказать… —?он со стыдом потупился в землю и шёпотом добавил:?— Мне всех жалко. Я покамест ещё никого сам не убил. Никудышный я. У нас ведь так не принято. Мужчина должен родичам добычу в дом приносить, ну и пользу хоть какую-нибудь. А я как сызловлю кролика какого, белку, голубя, ажно чуть не плачу, отпускать приходится. Даже таракана раздавить не могу?— жалостлив больно! Позорище! Вот моя стая меня и выперла. Мол, не возвращайся, покудова мяса не добудешь. В Терре я боюсь охотиться, вдруг увидит кто, как я над зайцами-оленями слёзы лью, горемычный. Решил тут попробовать… Попробовал вот вчерась…Воцарилась изумлённая тишина. Застывший на месте Казуки с громким клацаньем захлопнул пасть и лишь спустя минуту прокомментировал:—?Ну и дурень нам попался…—?Кто бы говорил,?— съязвил всё ещё обиженный Манабу.—?Так. У меня другой вопрос,?— придя в себя, произнёс Руки. —?Птенчик ты наш жалостливый, почему всю ночь связанный просидел и сбежать не попытался? Ты ещё и совестью, что ли, не обделён? Решил ответить за нападение по всей тяжести закона?—?Эээ… —?протянул Кулоэ ошарашенно.—?Точно, ты ж ферал, мог бы в птицу превратиться,?— рассмеялся Рейта. —?Мы вчера спросонья об этом и не подумали.—?Похоже не мы одни,?— дракон покачал головой. —?В нашем полку тугодумов прибыло. К Убийце вдогонку ещё и недалёкий птенчик.—?Я забыл, что мог улететь-то… —?хлопая глазами, хрипло прокаркал ферал.И точно в доказательство он встряхнулся всем телом, будто сбрасывая с себя невидимые капли, вытянулся в струнку и на глазах потемнел, съёжился и стал стремительно уменьшаться, как скомканная, сгорающая бумага обугливается и чернеет, меняя форму. Разглядеть превращение было невозможно, так быстро оно произошло. Вот только что перед ними сидел связанный человек, и вмиг в раскалённое синее небо взмыла антрацитовая птица. Верёвки с мастерскими охотничьими узлами теперь бесполезно лежали в траве, покинув запястья и щиколотки ферала.—?Куда? —?только и успел ахнуть Манабу, как чёрная дуга прочертила синеву в обратную сторону и, ударившись камнем о землю, снова обрела форму тощего желтоглазого мужчины. Он растерянно потёр свой зад и обезоруживающе улыбнулся четвёрке обалдевших от непредсказуемости его действий путников.—?Он улетел… И вот опять вернулся… —?заторможенно пробормотал Рейта.—?Я чего потумкал-то… Уважаемые… Возьмите меня с собой. Я вам пригожусь. Наверное… Ну, постараюсь. Я всё покажу в Терре, правда-правда. Токмо в мою деревню?— ни-ни, не поведу. Мне теперича домой-то нельзя без мяса. А вы, безносый господин, может, подсобите мне по дороге? Научите дурня охотиться! Хоть каким-нибудь приёмам.—?Да в целом без проблем, только… —?озадаченно начал Рейта. До этой самой минуты он всерьёз не задумывался о том, что по его изначальному плану этим утром их общий поход должен был завершиться. Время настало?— от вентаны их отделяла в худшем случае пара часов, а значит ему пора проститься с остальными и вернуться к своей обыденной жизни. Или не пора? В конце концов, от него же не убудет пошататься по чуждым землям день-другой? Заодно бестолкового горе-охотника замотивирует, а если повезёт?— попрактикуются в охотничьем ремесле. Да ещё Руки этот… Как отпускать Манабу с кучей настолько подозрительных личностей?—?Ай! —?бодро вскрикнул мужчина, дружелюбно подавая ладонь сидящему на земле Кулоэ. —?Так и быть, по рукам!—?Стоп, погодите… —?только и успел через подступающий ком паники выдавить дракон, когда его бессовестно перебила их новая желтоглазая беда:—?А вам, добрый господин, я с радостью покажу ближайший водоём. Там вы сможете смыть сажу с шеи!Вся разношёрстная компания так и замерла чуть ли не с открытыми ртами, три пары глаз с опаской косились в сторону так и не признанного Высшего. Тот был ошарашен побольше остальных: этот дурной не только не разглядел его однозначных отметок в ночи, он о них, судя по всему, просто не ведал. Ни о Высших, ни о хотя бы реликтах. То есть никак. Вообще. Полная пустота, уютный вакуум.—?Делааа,?— с лёгким налётом издёвки прервал молчание Рейта. —?Не так уж повсеместно ты знаменит и почитаем, о Великий наместник божеств на грешной земле.Дракон нахмурился и совершенно серьёзным, даже мрачноватым тоном отразил насмешку:—?С меня хватает и местных почитателей. И того, что мои владения уже тоскуют. Ведь я их оставляю. Никто из вас, гении, не заметил, что сегодня намного жарче, чем вчера?—?Ну так лето же,?— рассеянно протянул притихший было пёс. Он, кажется, уже понял, к чему клонит Руки, и ему это не нравилось.—?Боюсь, что в этом есть моя вина. Но оставаться тут не могу, мне надо идти с вами. В мире всё сдвинулось с места. И не только я, вросший в землю Высший, покинул свой законный уголок. Я чувствую это и в земле, и в воздухе: всё меняется. И отнюдь не в лучшую сторону. Так что ослы, не знающие про драконьи отметины, не главная наша проблема, ребятки.—?Я?— не осёл! Я?— ворон! —?гордо заметил Кулоэ, наконец услышавший что-то понятное.—?Так, Руки дело говорит. Надо спешить. Время уходит,?— закивал головой, перебивая ферала, белый пёс. —?Меня вообще-то смущает такое количество провожатых, мы существенно теряем скорость. Куда быстрее было бы посадить Манабу мне на спину, облететь все круги?— и дело с концом, но…—?Но ты ни черта не знаешь, глупый комок шерсти, да? Ни где искать Элементы, ни куда идти, ни кто мои родители? Да, Казуки?! —?Манабу наконец прорвало, последние слова он почти прокричал. —?Ты либо сам не в курсе, либо мне говорить не хочешь. Это обидно, знаешь ли! Я за тобой от самого Храма безропотно топаю…—?Пока не время,?— негромко ответил на эту истерику ха-ину извиняющимся тоном. —?Расскажу, что знаю, постепенно… Но не сейчас, Бу. Пожалуйста, потерпи. Прости, что так тупо всё получается… Я и правда не лучший Посланник на свете, но…—?Опять ?но??—?А ну свернули оргию самобичевания и палатку заодно,?— скомандовал Рейта. —?Эдак мы весь день протрындим, а могли бы уже быть в Терре.—?Вот вы, кажется, давеча вещали, что я недалёкий умом,?— вкрадчиво вмешался Кулоэ. —?Нет, я, конечно, не спорю. Меня и в деревне-то за умника не держат, и правильно. Но у вас, как я погляжу, тоже всё наперекосяк. Куды путь держите?— не ведаете, зачем?— тоже, похоже, не до конца… Давайте хоть с палаткой подсоблю, пока не переругались все окончательно.Рейта чуть не прослезился от счастья и бросился обнимать недавнего врага:—?Боги, хоть одно полезное создание в группе обнаружилось!Правда, на поверку оказалось, что собирать палатку ферал умеет примерно так же, как и охотиться. Рвения у него было предостаточно, даже с излишком, а вот навыки отсутствовали. Он, не долго думая, решительно ухватился за полотнище и потянул за один край со всей силы, едва не порвав их единственное переносное убежище. Но сделал это Кулоэ с таким искренним видом, что у охотника рука не поднялась ему врезать, хотя ужасно хотелось.—?Простите! —?только и повторял ворон жалобно и складывал ладони домиком на груди. Он подскочил близко-близко к охотнику и вкрадчиво попросил:?— Можно я хотя бы посмотрю, как вы энто делаете?—?Нет! Ты меня нервировать будешь и дышать в лопатки! —?дрожащим от напряжения голосом отвечал Рейта.В итоге Кулоэ, как надоедливого ребёнка, изгнали к остальным бездарностям. И вот уже четверо путешественников сидели на собранных мешках и рюкзаках, лениво дожевывая остатки вчерашней земляники, а Рейта, причитая, паковал снаряжение и бегал за водой к ближнему ручью.—?Эй, псина,?— шепотом позвал притихший Манабу Небожителя,?— может, не будем его отпускать? Смотри, какой он полезный.—?И потешный,?— забывшись, хохотнул Руки. Но тут же деловито насупился и запихнул в рот целую горсть ягод, которые ему, по-видимому, не очень-то нравились.—?Я ему не указ,?— хмыкнул Казуки. —?Сам попроси, он не откажет. Ты ведь его друг.Манабу потёр подбородок в задумчивости:—?Ну, не знаю. Возгордится ещё. Будет не только о своих победах над драконами вещать, но и говорить, какой он ценный член команды… Стоит ли?И тут вдруг помощь пришла из неожиданного источника. Ворон перевёл взгляд с одного путника на другого и громко каркнул трудящемуся в поте лица Рейте:—?Почтенный охотник! Энти вот все немощные вас крепко любят! И хотят, чтоб вы их не бросали.Высший поперхнулся, в приступе кашля выплюнув на траву одну ягоду, Казуки потрясённо затряс мордой, а Манабу просто рассмеялся от неожиданности.—?Ась? —?переспросил одуревший Рейта.—?А что такого? Меня в стае всегда учили?— говорить надобно как есть, чего молчать-то? —?пожал плечами ворон.—?Пойдёшь со мной дальше, Рей? —?просто произнёс мальчик, отсмеявшись.—?Ну так иду уже. Чего зря спрашиваешь? —?ворчливо отозвался мужчина, а Высший безрадостно подытожил:—?Этого я и боялся. Столько дней с Убийцей под боком идти… И есть! И спать! Омерзительно.На том и порешили.***Путь к вентане в основном пролегал через такие же солнечные полянки, как та, на которой они разбивали лагерь. Лес весь был в пятнах света, словно шкура диковинного животного, между стволов порхали птицы и пёстрые бабочки. С каждым шагом, приближающим их к границе Терры, странники замечали, что краски будто сгущаются. Местность становилась всё более радостной, яркой и живой. Вечно под ногами шныряли какие-то мелкие зверушки?— то ежи, то ужи, то крошечные янтарные ящерки. Цветы повсюду склоняли к тропинке свои любопытные головки, и невозможно было не улыбаться.Кулоэ летел вперёд птицей, а потом возвращался и недолго шёл рядом с ними человеком, с удовольствием заглядывая в лица путников, точно его распирало от гордости, что они приближаются к его стране?— самой лучшей на свете.Границу Драконьих Земель и Терры не разделяла стена, как было с территорией Храма. Не скажи им ворон о том, что они пришли, путешественники и не догадались бы. Скорее это напоминало не ограду, а роскошный плодовый сад за речушкой. Он тянулся вправо и влево, казалось бы, до бесконечности. Спелые, сияющие изнутри здоровьем яблоки отражались в воде, от этого она выглядела подвижным потоком зелено-розового шёлка. Некоторые плоды уже сорвались с веток и, кружась, проплывали мимо изумлённой компании. Большие красные рыбки выпрыгивали из реки в воздух, снова плюхаясь толстыми бочками и тупыми мордочками вниз, и через миг взлетали в другом месте, словно танцевали. И всё сверкало, искрилось и благоухало, местность была как спелый разломленный персик: соблазнительная, аппетитная и приятная до невозможности.—?И вот это ваша вентана? —?удивлённо уточнил Манабу, указывая вперёд.—?Она самая,?— ответил Кулоэ. —?А что такое? Разве врата между кругами могут иначе выглядеть? Я, может, ограниченный какой. Просто не видел других-то.—?Ну как тебе сказать? —?ха-ину восторженно разглядывал открывшийся перед ними проход. —?Может, и не плохо, что ты не бывал в иных краях. В Храм тебе, пожалуй, лучше не ходить. Никаких черепов и кольев. Чудо какое-то.—?Сразу видно: животные,?— пренебрежительно бросил Рейта. —?Жрут друг друга радостно и без страха. А вот разумные существа от драконов предпочитают защищаться. Цивилизация!Руки лишь покачал головой:—?Заткнись ты, Убийца. Посмотри лучше какая красота. Вам, людишкам, неведомо, что такое гостеприимство.Через речку был переброшен мостик, весь заросший белыми и бледно-пурпурными цветами. Их сплетение образовывало полупрозрачный живой тоннель, ведущий на другую сторону. По сравнению с предыдущим вариантом вентаны, этот казался каким-то сказочно-прекрасным.—?На том берегу уже мой край. А яблочная стена его охраняет испокон веков. И она?— волшебная,?— гордо пояснил Кулоэ. —?Это дело рук милостивой Асгерды?— она поддерживает и стену, и мир в Терре.—?Ах, значит Хранитель?— женщина? —?плотоядно улыбнулся Рейта. —?Хорошенькая? Молоденькая?—?Не знаю, я её не видал,?— удивлённо похлопал глазами Кулоэ. —?Да и экая разница, главное, она мир защищает. Но коли подумать, вряд ли молоденькая. Её ещё бабка моя почитала, так что, поди, лет сто ей уже точно стукнуло.—?И с чего ты решил, что она?— Хранительница, дубина? —?Руки возвёл глаза к небу. —?Может, просто правительница.—?Она не правит! —?надулся Кулоэ, будто обидели его родную мать. —?Она просто защищает всех, вот и всё.—?В любом случае, нам надо к этой Асгерде, чтобы найти то, что мы ищем,?— сказал фералу Манабу успокаивающе.—?Точно! Пошли уже,?— дракон повелительно махнул рукой в сторону цветочного мостика-вентаны, но тут же зашипел от негодования: пока они совещались, двое из их компании, толком никого не дослушав, уже побежали к воде. Но не для того, чтобы завершить переход.—?Рыба! Свежая рыбонька! —?радостно орал Рейта. —?Да она просто напрашивается, чтобы её поймали!—?Простите, я не могу сопротивляться! Они красные, они прыгают! Как мячики! Чёртово собачье тело! —?виляя хвостом, прокричал Казуки, прыжками спустился к речке и понёсся вдоль неё.Потерявший дар речи Кулоэ растерянно развел руками.—?Привыкай, если уж вляпался в это. эм, приключение,?— флегматично попытался подбодрить ворона мальчишка. —?Они у нас такие, да, прибабахнутые. Ничего не поделаешь. Хотя ты тоже, того. вписываешься в коллектив.—?Я бы сказал, что у тебя дар притягивать идиотов, Манабу. Ну, за редким исключением в моём лице. По-моему, надо расслабиться и устроить привал, пока эти двое с отсутствующими мозгами там наиграются в рыболовов.—?Нет-нет! —?замотал головой Кулоэ, совершенно не обративший внимание на ?идиота?. —?Нельзя!—?Ну, друг мой, придётся. Есть, конечно, очень соблазнительный вариант сбежать от недоумка и собаки, но увы, Небожитель нам нужен,?— с искренним сожалением вздохнул Высший и спустил с плеч рюкзак, намереваясь устроиться поудобнее в ожидании.Ворон отчаянно замотал головой и указал пальцем на речку.—?Я не о том! Нельзя ловить ЭТУ рыбу!—?Жалко тебе её, что ли? —?Манабу изумлённо приподнял одну бровь.—?Нет же, вы не так поняли, сейчас мне не рыбу, сейчас мне их жалко…Руки и Манабу встревоженно переглянулись и поспешили к берегу. Рейта уже стоял по икры в воде с невесть откуда взявшейся тонкой металлической тросточкой с заострённым концом. Присмотревшись, мальчик понял, что копьё?— раскладное, оно состояло из нескольких сегментов, выскакивающих по воле хозяина одно из другого по принципу подзорной трубы. Скорее всего это орудие всегда скрывалось в недрах карманов охотника и лишь сейчас было извлечено оттуда ради рыбной ловли. ?Интересно, брал ли он его с собой на Драконий Рынок? Никогда ему не прощу тот позорный белый флаг в таком случае. Эта штука выглядит куда круче!??— думал мальчик, безотчётно любуясь отточенными движениями охотника.Рейта ловко, с азартом, прицеливался и резко пронзал толщу воды то тут, то там. Однако все его усилия завершались неудачно: удивительно шустрая рыба, так и вертевшаяся вокруг ног мужчины, неизменно ускользала, избегая удара. И при этом количество чешуйчатой юркой добычи не сокращалось, наоборот?— пребывало. Вода будто кипела от бесчисленных плавников и хвостов, становилась гуще и краснее. Холодное и скользкое липло к ногам охотника, щекотало, кружилось потоком. Он вертелся вокруг своей оси, колол волны снова и снова, рукавом вытирал пот со лба и опять колол, так же безрезультатно.—?Это же… —?начал было Руки.Рейта с жалобным взглядом обернулся на него, и дракон усилием воли оборвал свою фразу, спрятав лукавую усмешку в уголках губ, сплюнул презрительное:—?Ты редкостный мазила, Убийца! Профессией не ошибся?—?Ничего не понимаю, как так? Почему не попадаю? —?беспомощно бормотал тот.—?Потому что мазила,?— поддакнул Манабу и поймал на лету брошенную в его сторону складную пику. В собранном состоянии она была абсолютно безопасна и походила на серебряный камыш. Мальчишка с интересом повертел её, разложил, сложил и, подумав, спрятал в свою дорожную сумку.—?Агрх! Бесит! Я вас, черти, голыми руками переловлю! Задрали! —?не выдержал Рейта, наклонился и стал шарить в воде.Прошло всего несколько мгновений, и он подскочил, распрямился пружиной, вытаскивая захваченную пальцами пухлую пучеглазую рыбину. Поднял живой трофей на уровень лица, всё ещё с недоверием?— как так, почему легко схватил? И только хотел завопить всему миру о своей славной победе, как рыба прицельно плюнула в него струйкой воды и после произнесла раскатистым басом:—?Ну, чего вылупился? Приветушки, лошара!Мокрый ошарашенный охотник истошно заорал, но пойманное из рук не выпустил, с перепугу стискивая только сильнее. Красное сквернословящее создание фыркнуло:—?Ты бы лучше перестал меня лапать, безносый озабоченный хряк! Знал бы, за какое место ты меня сейчас держишь, ушлёпок! Убери культяпки!Тут нервы сдали окончательно: Рейта резко разжал пальцы и сразу же получил по морде хвостом от подпрыгнувшей вверх скользкой твари. Только после ритмичной череды пощёчин, рыба с оскорблённым видом прыгнула обратно в воду.Высший дракон хохотал так, что из положения стоя незаметно стёк почти в лежачее на траву, Манабу тоже утирал слезы от смеха, лишь Кулоэ сочувственно качал головой. Тем временем к возмущению первой рыбы прибавился хор зычных грубых голосов, какие можно услышать разве что на базарной площади или перед кабаком в полночь. Тем не менее, ругань лилась из этих крохотных лаковых алых ротиков, напоминавших кукольные или младенческие. Рыбы высунулись из реки и с аппетитом честили Рейту почём свет:—?Что, петушок патлатый, обделалася? Так тебе и надо! Чтоб ты ёжиков год рожал, кочерыжка! Хотел сожрать нашего брата? Да ты сам?— рыбий корм! Хотя нет, мы такую гадость есть не будем, бей его, братцы!Хоровод рыб скакал вокруг мужчины в адской пляске, то обдавая его водой с неожиданных углов, то пощипывая за кожу, они прыгали и потешались над бедным Рейтой, гоняли его, как мячик, в одну и в другую сторону. Рыбий концерт перекрыл только приближающийся вой несущегося вдоль речки Казуки. Манабу мгновенно перестал смеяться, потому что издалека в свете палящего солнца ему показалось, что пёс ранен: шерсть была сплошь алой с редкими проплешинами белого, он бежал, загребая ногами, и надрывно скулил на ходу:—?Помогите-спасите! Умираааю!Не мигая, Манабу смотрел на постепенно увеличивающуюся фигуру под нарастающий крик полубога. От слепящего света глаза заполнились горячей влагой, по ощущениям она была тяжёлой и густой, словно расплавленное стекло. Очень медленно, фрагментами, через эти неестественные соленые линзы реальность изменила цвет и структуру, покрылась трещинами, как состаренный холст. Манабу увидел другую местность, или другое время, а может и мир. Там тускло сияло болезненное серое солнце вместо пылающего жёлтого, раскалённый воздух пропитался запахом сухой травы, земля превратилась в песок цвета кирпичной пыли. На месте бирюзового течения вдоль берега зияло пустотой ядовитое устье, мертвое, как обглоданный стервятникам скелет. И небо, и суша здесь страдали, бились в агонии, Манабу чувствовал их боль, как боль Казуки… Пес умирал у его ног. Пробитая голова, язык набок, ребра тяжело ходили вверх-вниз, казалось, он долго бежал, прежде чем упасть без сил, стремился к чему-то, пока не стёр лапы в мясо. А крылья? Их не было, только обломки костей остро торчали над лопатками. Небожитель смотрел на него с земли так по-человечески. нежно?Сердце зашлось истерикой, Манабу зажмурился, резко присел на корточки и негромко застонал. Жидкое стекло под ресницами растаяло, ускорилось, стало обычными слезами, вытекшими из-под век.—?Эй! Ты что? —?Руки настороженно встряхнул его за плечо. —?Голова закружилась?—?Нет… —?Манабу не узнал свой голос, таким он был чужим, в том страшном кровавом измерении он должен был звучать иначе, как извергающийся вулкан или как надвигающаяся буря, здесь же он был иным, совершенно чужеродным. —?Не знаю… Может, перегрелся. Я в норме. Просто что-то странное померещилось.—?Просто? Не думаю, что с тобой что-то может быть просто, парень,?— возразил дракон.Манабу поднял глаза, щурясь от обилия цвета и звука, и увидел пострадавших. Рейтабыл уже на берегу, с безопасного расстояния он переругивался со сварливыми рыбами, те с удовольствием ему отвечали. А Казуки недалеко вертелся волчком, весь облепленный красными тушками, они висели даже на хвосте. Как он умудрялся шевелиться под такой нагрузкой, было непонятно, но он крутился стремительно и комично. Сердобольный Кулоэ с осторожностью скакал вокруг и отщипывал от него то одно, то другое алое пятно, бросал обратно в реку, приговаривая:—?Простите, извините, что потревожили, очень сожалеем, больше не повторится…—?Это рыбы-тролли,?— сухо высказался отсмеявшийся Руки.—?Я заметил! —?всхлипнул Рейта, потирая укушенную ногу. —?Я такой отборной ругани не слышал ни в одной таверне. Обидно вообще-то!—?Да не в том смысле тролли, их вид так называется.—?Погодите, они фералы? Кулоэ, твои родственники? —?уточнил Манабу.—?Тьфу-тьфу-тьфу. Да не дай боже эдаких родственников. Моя стая, правда, тоже на язык остра, но в сравнении с этими чудищами они просто одуванчики, сама доброта. Не фералы они. Животные. Но в Терре много таких разумных животин обитает. Нешто вы подумали?— в моих землях только фералы и водятся? Как бы не так. Есть говорящие звери, есть полузвери, есть оборотни, они только в полнолуние могут людьми становиться, а мы, фералы,?— лучше всех!—?Спорим, эти рыбы-тролли тоже считают, что они тут?— высшая раса? —?хихикнул пришедший в себя Казуки, но тут же заткнулся от неожиданности: мальчишка подошёл к нему на негнущихся ногах, плюхнулся рядом и обнял за шею, стремительно зарываясь носом в мокрую шерсть. За миг ласка превратилась в пытку. Манабу согнул локоть, придушил пса и угрожающе прорычал:—?Не смей убегать, собачатина, чтоб всегда на виду был, понял? Паскуда! А то я тебя на поводок посажу!—?Я бы даже намордник смастерил для такого случая! —?подняв указательный палец вверх, добавил охотник на драконов.—?Эх ты, предатель, мы же вместе попали в передрягу. Мог бы и поддержать, как собрата по несчастью! —?вопреки словам, тон голоса у Казуки был бодрый и радостный, хоть и перемежался хрипами от давления на глотку.—?Ты обещал защищать меня вообще-то. А сам чуть что, то спишь, то даёшь дёру,?— сирота опомнился и, поморщившись, отпихнул собаку. —?Фу. Вонючка. Мокрой псиной от тебя несёт. Пошли уже дальше.И они пошли. Собрали разбросанные в спешке пожитки и направились к мосту. Во время перехода по тенистому цветочному тоннелю все любовались бутонами и переплетениями стеблей, а Рейта удручённо смотрел в промежутки между растениями и дощечками под ногами, то и дело вздыхая:—?Сколько рыбы! Эх, я б зажарил сковородку. А говорящих нельзя, что ли, а, Кулоэ?—?Ну почему ж нельзя, можно. Только такую еду поймать сложнее, она умная. Некоторые как господин Манабу, а другие и посообразительнее будут. Но конкретно с этими пограничными троллями делов лучше не иметь, они вить замучают до смерти кого угодно.—?Сложно не согласиться,?— улыбнулся Высший. —?Зато им можно слабых и убогих скармливать. Вроде тебя, Убийца.Сдавленное злобное бормотание было ему ответом.Терра распахнула им свои гостеприимные объятия сразу же, как только путники сошли с моста. Раскрылась яблоневым садом и тянущимися за ним тёплыми рощами других плодовых деревьев. В утешение охотнику Манабу набрал ему по дороге немного яблок, груш и айвы. Просто протягивал руку по ходу и ссыпал в сумку. Скоро она оттягивала ему плечо так, что мальчишка сгибался под её тяжестью почти пополам.—?Хватит уже и этого,?— остановил его Рейта. —?На привале приготовлю что-то вроде карри, надо будет только мяса добавить и специй.—?А можно без мяса? —?капризно спросил дракон.И Рейта хотел было его поддеть, мол, что за карри без мяса, но громкий урчащий звук из живота Руки разжалобил даже охотника.—?Голодный, что ли? Ну ладно, сварганю тебе отдельную мисочку просто соуса. Какой ты привередливый в еде.—?Он не хочет есть своих! Чего непонятного? —?заступился Манабу за Руки.—?А я б не побрезговал,?— пожал плечами ворон. —?Токмо если они сразу передо мной в виде котлеток или жаркого предстанут. Но мои скорее меня сожрут, чем я их.—?Какая у вас чудесная страна, охоться?— не хочу. Кто первый кого схватил, тот и поужинал! Так получается? —?Казуки весело махал хвостом и почти при каждом шаге пытался заглянуть мальчишке в глаза, но тот неизменно отворачивался.Кулоэ не успел ответить, как пробежавший мимо них по тропинке то ли бурундук, то ли мелкий суслик был схвачен змеёй, выпрыгнувшей из-под замшелой коряги, и тут же змею подхватил упавший с неба сокол и так и улетел с двойной добычей в клюве.—?Так и живём,?— равнодушно откликнулся Кулоэ.А Рейта приложил ладони ко рту и крикнул вслед птице:—?Приятного аппетита! —?и добавил, обращаясь к спутникам:?— Черт, мне здесь уже нравится, братцы! И какого лысого я раньше сюда не добирался?