Глава 6. Нонкомбатант Хаоса (1/1)

— За две декады я ручаюсь, мой господин. Возможно — три. Но потом флот будет здесь, и он будет слишком огромен, чтобы победить его обычными методами. — Ненавижу намёки.— Прошу прощения, мой господин. Я хотел сказать, что Тёмные Боги по-прежнему благоволят вам. И все указывает на то, что, воспользовавшись Силами, чуждыми этому миру…— Я понял. Конкретика о флоте? — Шёпот демонов никогда не бывает внятным.— ?Шёпот демонов? был отличный корабль, поосторожнее с формулировками.— Хес-хесс-хесс! Хорошая шутка, мой господин.— Запись речи медиума есть? — Как ты и велел, мой господин.— Давай. Накопители сделали?— Сотворены четыре Клети Душ, мой господин.— Хорошо, — Сахаал на секунду остановился. Сейчас надо отдать приказ, и сразу станет проще, совсем легко и сладко даже станет. Но, вопреки здравому смыслу, он продолжал тянуть время. — Площадки смотрел? Нормально всё?— Место полностью подготовлено, мой господин, — существо в переливчатом синем балахоне потянулось вперёд, словно не в силах сдержать возбуждение. — Подготовлено место, и клейма, и руны, и чертежи геомантов совершенны... — Хорошо, — капитан активировал встроенный вокс. — Лем, у тебя двое суток, чтобы завершить вывоз трофеев. Больше тянуть нельзя.— Да, капитан, — безрадостно отозвался наушник, и Сахаал кивнул первом собеседнику.— Начинайте. — Да-а-ах, мой господин!— Жду сигнала к началу охоты. Иди.— Да-ах!Отправив существо, Сахаал кинул полученный дата-слейт посыльному сервитору. Пусть теперь с этими невнятными шёпотами Фиррентисы разбираются. Начались уроки с использованием установки тактического моделирования — Минас слыхал про них, но держать такую в поместье отцу было запрещено отдельным пунктом. Глядя на голо-модель, действительно, было удобнее думать, и решения получались интереснее. Минас отчётливо понял, что в сутках слишком мало часов.Очередная встреча с Наставником Сахаалом тоже была посвящена тактике. Кадеты хором разрабатывали глобальную операцию в масштабах континента, с целой кучей равноправных задач и очень ограниченным ресурсом. Капитан всё больше смотрел со стороны, только иногда подсказывая характеристики и специфику имеющихся в распоряжении сил, да пресекал регулярно назревающий мордобой. А потом ещё показал свою модель и предложил её скорректировать. Минас был горд тем, что очень многие его решения были похожи на решения капитана. — Хорошо, — Сахаал кивнул своим мыслям. — В следующую встречу я расскажу вам, насколько эта схема была удачной. Зацепившись за эту фразу, Минас напомнил капитану обещание показать ?тварей, которые когда-то были людьми?. Прежде чем ответить, Сахаал долго смотрел сквозь мальчика. — Нет, дитя. Не сегодня. Сейчас плохое время, чтобы заглядывать в бездну. Да и зачем? Разве не достаточно тебе знать, что легионер — совершенное воплощение идеи человека. Человека, дитя! — скорпионий хвост захлестнулся вертикальной петлёй, и его кончик с раздвоенным жалом остановился на полпути между капитаном и Минасом. — Хаос — это оружие. Любой из моих братьев скажет: ?оружие — это часть меня, я сам — оружие?. Но иногда оружие действительно становится частью тела… Есть оружие, которое должно оставаться только оружием, а не продолжением владельца. Минас разглядывал жало: словно хитиновые и керамитовые чешуйки спеклись воедино. И хвост за ним — багровые волокна открытой плоти, оплетающие едва видимые в них металлические кабели, все это укрыто той же чешуёй из хитина и керамита, плотной по верхней стороне и редеющей по бокам. Минас не смог бы объяснить, что именно вызывает в нем чувство глухого отторжения, на грани тошноты. Захотелось отпрянуть и не смотреть. — Ты хотел видеть тварь, что когда-то была человеком. Ты удовлетворён? — лицо Сахаала было безжизненным.— Наставник! — Минас порывисто шагнул ближе, мимо подрагивающего жала. Как сказать, что он совсем не это имел в виду? Что нельзя так о себе! Все слова куда-то делись, осталось только жалобно и виновато повторить: — Наставник…Капитан посмотрел на него сначала равнодушно, потом с проступающей усмешкой. Пришлось потупиться и отойти к остальным кадетам. Сахаал кивнул и снова повернулся к тактической установке.— В следующий раз я приду к вам не скоро. Зато нам будет, что предметно обсудить: и о тактике… — легионер помолчал секунду, но всё-таки продолжил. — И о Хаосе.Восемь тысяч пехотинцев с баржи Керина из Несущих Слово. Орки с рейдера Трайк-То.Берсерки Кхорна, взятые на Ксарранте. Два взвода легионеров-наёмников, взвод Повелителей Ночи.Команды добровольцев со всех остальных кораблей, общим числом около полутора тысяч.И столько демонов, сколько смогут выпустить в реальность все не занятые ритуалом колдуны Ар-Хаора из Тысячи Сынов. Ничтожные силы для целого континента, пусть даже и совершенно неподготовленного к войне. Ничтожные силы для того объёма задач, который перед ними стоит. Пехота будет сгонять людей к нужным точкам и обеспечивать покой колдунов. Легионеры — экстренно подавлять очаги наиболее интенсивного сопротивления. Остальные группы просто раскидают по континенту — туда, куда укажут колдуны.И, помимо конкретных тактических целей, у всех есть одна общая задача: убивать во имя Хаоса. Клейма нанесены на оружие, ни одна жизнь не оборвётся легко, каждая душа обречена. Десять дней, объявил Зо Сахаал. Мне нужно десять дней охоты, и те, кто не готов без устали убивать десять дней — пусть откажутся сейчас. Медики горстями раздавали блистеры и инъекторы со стимуляторами, поскольку смертные слишком подвержены усталости, а капитану нужно десять дней непрерывной резни.Скольких может убить обычный человек? А берсерк Кхорна? А легионер? Ответ не важен. Хаосу нужна каждая из этих душ, пусть каждый убивает столько, сколько сможет.Сам Зо Сахаал, в сопровождении чернецов десантировался на второй континент, подальше от глаз союзников. Полувзвод доверенных воинов не нёс имена демонов на своём оружии. Они не будут участвовать в жертвоприношении, они лишь охраняют своего капитана. Демону Зо Сахаалу тоже нужно нажраться вдосталь, взять силу из поглощённых душ, чтобы управлять теми тварями, что вскоре получат пищу.Но если капитан не ответит на штатный запрос, если вместо внятного ответа в воксе прозвучит лишь рычание — чернецы должны будут остановить демона и помочь капитану. В первую очередь — остановить демона. В прошлый раз пятерых едва хватило. Наставник Сахаал действительно не приходил в последующие дни. И тренировки с Суллой временно отменились — Корракс сказал, что лейтенант занят в наземной операции. Минас чуть было не решил, что это такой знак недовольства легионера, но про наземную операцию знали и старшие кадеты. — Сейчас все заняты, никому до нас дела нет, — усмехался Джелл. — Думаю, скоро вообще отпускной день будет. Сержам тоже надо перекурить, пока всё начальство воюет. И Джелл угадал. Однажды вечером он с самым каверзным видом завалился в зал, где Минас в одиночестве оттачивал очередной удар, и утащил младшего на лавку. — Свободный день завтра. Руриск паа-праа-сиил, — Джелл ухмыльнулся, а потом вообще захихикал, — выяснить твои планы. Короче! — он не дал Минасу вклиниться с вопросом. — Мы уходим в заповедник, мы туда всегда уходим. А твой набор строем пойдёт в офицерский релаксариум. Это где бордель, танцовщицы и игры, ну ещё напитки и вещества, но этого нам нельзя. Руриск спрашивает, куда изволишь проследовать ты, поскольку ты из второго набора, но имеешь родственников в заповеднике. Запугал ты его совсем. И Джелл снова фыркнул. В общем-то, ответ был понятен, но Минаса учили даже в самой очевидной ситуации хотя бы навскидку прикинуть варианты. Мальчик и прикинул, и до него дошло.— Борде!.. — и подавился воздухом.Вот тут Джелл уже просто сполз на пол и захрюкал. — Ага! И в компании Маркуса-а! Парень, я считаю, тебе это надо! МужЫком станешь!Совершенно пунцовый Минас вскочил, открыл рот, закрыл рот, сел и стал терпеливо ждать, пока Джелл проржётся. — Ну ты понял, да? Ты понял, до чего ты сержей довёл? Он грит: ?донеси до него мысль, а то он опять пищать будет, что я ему нехорошие слова говорю?! А с другой стороны, нам полагается всестороннее физическое здоровье, а вдруг тебя, если к бабам не пустиии-ить… — Джелл глянул на лицо Минаса и опять сложился пополам, уже практически рыдая. Мрачно посмотрев на беспомощно хрюкающего парня, Минас ушёл дальше лупить манекен. И выравнивать дыхание. И вытряхивать из головы мысли всякие. Давно замечено, кстати, что некоторые мысли вытряхиваются куда тяжелее прочих. ?Всестороннее физическое здоровье?! Минас всерьёз задумался о том, чтобы побиться о манекен головой. Шаги за спиной он демонстративно проигнорировал.— Ну, извини! Правда же смешно: серж с тобой реально говорить боится. На некоторые темы… я не ржу! Минас, я не над тобой! Минас, мне всё равно от тебя ответ нужен! Эй!— Я пойду к родителям. — Понял. Не дуйся, мелкий! Я, правда, не над тобой же!Лем поднял руку, пресекая очередной спор.— Мы это уже обсуждали, господин Натайно. Прошу вас не отклоняться от темы. Господин Дамитенрий, вас я прошу о том же самом.Двое мужчин обменялись раздражёнными взглядами, но вняли. Честно говоря, Тратос очень даже понимал вспышку оппонента, потому что сам секундой раньше планировал высказать то же самое. Это не совет, это балаган. Один не знает возможностей того флота, к которому принадлежит, другой не верит в описываемые характеристики кораблей противника, третий вообще не специалист по космическому бою, четвёртый — рехнувшийся техномагос-хаосит, за отдельным столом девица раскладывает пасьянс и комментирует предложения серьёзных офицеров, исходя из своих карточек… Десяток участников, а вменяемыми выглядят от силы трое. Да ещё изначальная вводная полностью построена на предположениях одного старого разжалованного адмирала и пророчествах каких-то хаоситских колдунов.И всем этим кошмаром дирижирует Лемюэль, старательно убеждая участников, что из их совершенно несовместимых мнений можно собрать единую картину, более того — вменяемую тактику боя. Кажется, некоторые здесь ему даже верят.— Итак, господин Дамитенрий, чем, по вашему мнению, ответит флот Царства на манёвр, предложенный господином Натайно? Если можно, — устало улыбнулся Лем, — минуя замечание о том, что для нас это — чистое самоубийство. Его вы уже озвучивали.На этот раз вокс-гарнитура досталась Вартариану. Ближе к концу пути он тихонько пообщался с наушником и объявил:— Мастер освободится не раньше, чем часа через два, у него собрание. Леди Этелли там же, — сообщил он персонально Джеллу, а затем развернулся к Минасу, — и господин военный советник Дамитенрий тоже. Всё, я ушёл, — и нырнул в технологический тоннель.— У него семья на нижних палубах. Просто техники, — пояснил Кастор.Когда они уже вошли в белые коридоры, Джелл уточнил:— К матери сам дорогу найдёшь? Или с нами, пока отец не освободится? Минас оценил перспективу несколько часов отбиваться от материнских вопросов в одиночку и решительно ответил:— С вами. А вы — куда?— А, просто зависнем здесь где-нибудь. ?Зависли? в просторном холле на перекрёстке нескольких коридоров. Проходящие мимо люди — как подростки, так и вполне взрослые — в подавляющем большинстве останавливались поприветствовать кадетов, перекинуться парой слов, а то и подсаживались к компании ?на поговорить?. Минас тихонько сидел на обтянутой синтекожей скамье и просто смотрел, оценивая обстановку. Кадеты были здесь своими, и обитатели заповедника были рады их видеть. Подростки быстро начинали смеяться, перекидываясь подколками, одна из девушек отозвала в сторону Леона, что тоже сопровождалось ироничными комментариями. И во всем происходящем был покой. Все шутки — беззлобные и лёгкие, взгляды — дружелюбные. На чужака Минаса смотрели заинтересовано и испытующе, но без угрозы. Именно по слишком настороженному виду Минас выделил вновь пришедшего и только потом, внимательно приглядевшись, узнал младшего мальчика из своей второй камеры. Его буквально за руку привёл почти взрослый — на несколько лет старше Джелла — черноволосый парень и теперь, чуть в стороне от общей толпы, терпеливо говорил ему что-то, видимо успокаивая. А потом решительно потащил Младшего к компании, ловко вклинился в общую беседу и, между делом, представил ?наше свежее пополнение?. Младшего звали Расмус, и он оглядывал кадетов с явным опасением. А потом задержался взглядом на Минасе, тоже не сразу его узнав. — Ой! Тебя же… — и запнулся, поняв, что воскликнул слишком громко и привлёк к себе внимание. Минас встал и шагнул навстречу, протягивая руку.— Ну, хоть познакомимся. Расмус, да? Меня Минас зовут. Рад, что ты здесь… ?…а не там? так и осталось непроизнесённым. Расмус энергично кивнул, подтверждая, что тоже этому рад, и пожал протянутую руку. А что говорить дальше, Минас не знал. Паузу прервал старший спутник Расмуса. — Вот. А упирался! Говорю — они мирные, — усмехнулся черноволосый и тоже протянул Минасу руку. — Адриан. Минас успел поймать взгляды: понимающие или снисходительные — на Расмуса, ещё более заинтересованные — на себя самого. А потом Адриан вернулся к беседе и совершенно незаметно втянул Минаса в общий разговор обо всём подряд. Как выяснилось, место для ?зависания? было выбрано именно так, чтобы участники совета не прошли мимо. Когда успевшие расползтись на мелкие компании подростки начали оборачиваться и вскакивать навстречу входящим, Минас только удивился, что отец сам за ним пришёл. Но потом увидел и господина Лемюэля, которого кадеты приветствовали дружным ?Мастер!?, и совсем юную женщину, обнимающую Джелла, и нескольких других людей, просто прошедших сквозь холл.Отец выглядел усталым. Он кивнул Минасу и оценивающе осмотрел остальных кадетов, легко выделив их по тёмной униформе. Видимо, счёл результат осмотра удовлетворительным. — Не пошёл к матери? — Минас виновато потупился, но отец всё понимал и только усмехнулся его смущению. — Идём. Она скучала.Загонять людей в яму надо было достаточно аккуратно, чтобы не повредить уже намеченные на земле линии гигантской октаграммы. Однако вышколенные солдаты Керина отлично справились с непростой задачей. После этого все лишние вышли с территории ритуала. Снайперы контролировали яму издалека, отстреливая тех, кто пытался выбраться. По возможности, стреляли по рукам, поскольку жертвы нужны живыми. Теперь можно было не спеша пополнять яму, просто скидывая пленных с низко зависающего транспорта. Основную массу так возить — топлива не напасёшься, но теперь — чем больше будет жертв, тем лучше, и каждый новый десяток колдун-наблюдатель встречал одобрительным кивком. Когда приготовления были завершены, он дал команду, и с очередного транспорта в яму скинули несколько вскрытых бочек с прометием. Жертвы проявили активность, работы у снайперов стало больше. Пришлось сдерживать их ещё час, прежде чем поступила очередная команда от колдуна, и стрелки сменили обычные пули на зажигательные снаряды. Колдуны бились и стонали, приветствуя кульминацию. Десятник снайперов хмуро обозрел их экстаз сквозь оптику прицела. Уроды. Яму ещё не раз наполнять, устанут кривляться, поди. Очень хотелось обскуры, и чтоб заглох уже этот вой, бьющий по ушам даже на таком расстоянии. Виноватым Минас себя чувствовал недолго. Как выяснилось, мама в обществе двух смешливых девушек была занята развешиванием какой-то лианы по специальной сетке на стене. Ещё одна служанка драпировала узорчатой тканью длинный ящик с почвой, в котором лиана начиналась. При появлении экс-адмирала девушки тут же приняли самый серьёзный вид и удалились. Мама улыбалась, и, глядя на неё, отец немного расслабился.Как ни крути, дождаться отца было правильным решением. При отце мама хотя бы смущалась, задавая сногсшибательные вопросы про ?не обижают ли?? и ?вас хорошо кормят??. При отце на такие вопросы можно было насмешливо фыркать и вместо этого рассказывать про тактическую установку, и про разницу между лучевиком и лазганом, и про персонального инструктора по мечному бою (не вдаваясь в подробности относительно личных качеств этого инструктора). Впрочем, Минас видел, что и сам отец обходится крайне общими фразами, когда говорит о своих нынешних делах. И что отец недоволен и встревожен. Что он почти так же дотошно, как мама, выспрашивает подробности, но интересуют его занятия, а не меню. — Хорошо, — и отец на секунду отвернулся, словно решаясь. — Скажи мне, сын. Что вам говорят о Хаосе?— Что это оружие, которое ни в коем случае не должно стать продолжением своего владельца, — отчеканил Минас. — Оружие. Это звучит не так плохо.— Капитан Зо Сахаал ненавидит Хаос, отец.— Он говорил это?— Нет. Но, знаешь, он — как сотник Састиний, — отец непонимающе нахмурился. — Ну, он ведь не говорил, что ненавидит свою культю. Даже шутил, что механическая рука удобнее, чем живая. Но видно же было, правда? — Да. Да, возможно, ты прав.— И ещё досточтимый Зо Сахаал всё время говорит, что надо противостоять искушениям, не поддаваться страстям, что нужна дисциплина, чтобы не попасть под влияние Хаоса. Ты зря опасаешься, отец. Отец одобрительно кивнул. Обезумевшая толпа ломилась по улице, вопя и затаптывая упавших. Демон Сахаал расхохотался и просто рухнул сверху в самую гущу, размазывая по мостовой беззащитную трепещущую плоть. Жертвы попытались броситься врассыпную, но толпа была слишком плотной. Вихрь смерти закружился среди людского моря. Первый, проносясь вперёд на реактивном ранце, видел, как в мятущейся серой толпе расцветает алый цветок, центром которого был демон. Когда на расстоянии вытянутой руки не осталось добычи, Сахаал снова на несколько секунд активировал ранец для того, чтобы с разлёта врезаться в группу зажавшихся в углу смертных. Тихий треск и чавканье раздавленных тел не слышны были среди многоголосого крика. Перед легионером осталась женщина, в чей живот глубоко вошли рапторские когти. Опираясь на вторую ногу и хвост, демон несколько секунд стоял, разглядывая искажённое ужасом и болью лицо. Она была прекрасна. Стальная ладонь легла на затылок жертвы, и Сахаал приблизил её лицо к своему забралу, словно для поцелуя. Ближе, и ещё ближе, и вплотную, в упор. И ещё ближе. Сдавленный между лицевым щитком и ладонью, череп лопнул с тихим хлопком. Коротким движением когтя Сахаал отсек кожаный мешок, бывший только что женской головой, от ещё трепещущего тела, а затем пронзил его когтями сквозь горло и макушку и натянул на ладонь, как вторую перчатку. Согнул пальцы, кроша уцелевшие затылочные кости и любуясь растянувшимся на кулаке лицом. Она стала ещё прекраснее.— Легионер Зо Сахаал? Ответь мне, капитан!— НЕ МЕШАЙ!— Сахаал из легиона Повелителей Ночи!— НЕ МЕШАЙ!!! Я слышу тебя, Третий. Но я занят. Кругом кипел океан ужаса. Трепещущие человеческие души. Безбрежное море добычи.Через пару часов с отцом связался кто-то из офицеров и попросил его присутствия на ?очередном моделировании?. Наедине с мамой Минас продержался ещё полчаса, в основном искренне расспрашивая о её быте здесь. Когда же мать решительно перехватила инициативу, Минас столь же решительно сказал, что ему пора возвращаться к остальным кадетам.В знакомом большом холле обнаружился Вартариан с блюдцем засахаренных фруктов, которыми без возражений поделился. — Остальные расползлись по друзьям. И подругам, — дополнение прозвучало так, что Минас покраснел. Варт в ответ хмыкнул и закинул в рот очередной ломтик. Некоторое время они просто сидели молча, лениво провожая взглядом проходящих мимо людей. Оба искренне наслаждались возможностью ничего не делать и не говорить, практически недоступной в кадетском блоке. Потом появился Леон и плюхнулся рядом. Варт осклабился и открыл было рот, но Леон опередил его, развернувшись к Минасу. — Ты, значит, всегда без тормозов, не только с сержами? Уважаю!— Что я опять сделал?! — ужаснулся Минас. Оба старших кадета рассмеялись.— Не, это не сейчас. Просто Расмуса разговорили. — Мгм... — воспоминания не улучшили настроения. — Мы с ним и двух дней не знакомы, если что. И не разговаривали даже. — Ничего, ему хватило. Чего ты скис-то?Минас пожал плечами. Вот уж где ничего путного он не делал, так это во второй камере. — А он здесь как? — спросил мальчик, больше чтобы сменить тему, чем из любопытства.— Оттуда выкинули, а Мастер его посмотрел и оставил у себя, — лаконично объяснил Вартариан. Минас подумал и решил, что подробности ему и не нужны. Варт произнёс-таки свою реплику насчёт Леонова отсутствия, тот вернул подначку, и Минас снова получил возможность сидеть и ничего не делать. Только фрукты кончились, и через некоторое время он обнаружил, что вдумчиво обсасывает остатки сахара с пальцев. Это понимание пришло аккурат при виде приближающегося в компании остальных кадетов господина Лемюэля, и, выдёргивая палец изо рта, Минас ощущал себя редкостным идиотом. Хотя, похоже, никто не обратил на это безобразие никакого внимания. Вартариан и Леон дружно вскочили навстречу Мастеру, присоединившись к окружающему Лема кольцу подростков. Минас остался на лавке, неожиданно остро чувствуя свою непричастность к происходящему. Лем просто рассказывал о забавном эпизоде с участием какого-то юного и не в меру изобретательного техника, но парни ловили каждое его слово так, будто это была невесть какая похвала персонально каждому. Минас откинулся затылком на стенку и прикрыл глаза. Это чужая жизнь, не на что тут смотреть, а уж для внезапной зависти совсем нет причин.— С удовольствием сообщаем всем заинтересованным лицам, — внезапно провозгласил весёлый девичий голос из стационарного динамика, — что в столовой наличествует горячая еда. Сейчас она начнёт остывать, имейте в виду. — Марш кормиться, растущие организмы. Джелл окликнул Минаса, но Лем неожиданно остановил его.— Минас, на пару минут, — белый человек опустился на скамью рядом с мальчиком и подождал, пока остальные кадеты покинут холл. — Помнишь спарринг с моим телохранителем? С Тасвием?Ещё бы такое позорище забыть. Минас хмуро кивнул. — Я попросил Тасвия провести тот бой так, чтобы максимально акцентировать твои ошибки. И оценку твоим способностям он дал очень лестную, — Лем постучал по горошине вокса в ухе, — но вслух высказался куда более сдержанно, опять-таки по моей просьбе. Ты так самоуверенно рассуждал о недостатках корабля, от которого видел только одну палубу, что я счёл необходимым несколько остудить тебя перед встречей с капитаном. Но оставлять тебя в заблуждении сейчас я считаю неправильным. Тасвий одобрил твой уровень подготовки, а он зря хвалить не станет. Это всё, что я хотел сказать. Знаешь, где здесь столовая? Минас не понимал, как реагировать на услышанное. Поэтому просто кивнул и отправился вслед за остальными кадетами. Остаток дня он провёл в задумчивости, которая, впрочем, не мешала участвовать в бурлящей жизни вокруг. Сначала, ещё в столовой, он разговорился с Адрианом, который, оказывается, знал восемь языков и кучу самых невероятных историй. Потом Джелл зазвал его в гости к своей сестре, и леди Этелли кормила мальчишек самодельными леденцами, а Минаса еще и учила раскладывать простые игровые пасьянсы. Колоду Минас не узнал, хотя наборы Таро у мамы были. А уже совсем под конец дня снова освободился отец, и Минас вернулся в родительскую гостиную. И там неожиданно остро понял, как много в его жизни теперь важного и сложного, о чем поговорить с отцом нельзя. Вот нельзя и всё. Потому что непонятно, как он отреагирует и не попытается ли вмешаться, а вмешательства в свои дела Минас сейчас совсем не хотел. Поэтому слишком многое пришлось замалчивать и обходить, и отец, конечно, это заметил. Но ничего говорить не стал. И всё-таки вызов коммуникатора и Джелл, напомнивший, что скоро пора уходить — это было, пожалуй, к лучшему. На прощанье мама обнималась и плакала. И, к полнейшему изумлению Минаса, отец тоже обнял его и, кажется, не хотел отпускать. Поймав потрясённый взгляд сына, экс-адмирал отвернулся. Выглядело так, будто он не уверен, что прощается не навсегда. Так у Минаса появилось на одну тему для раздумий больше. Он вернулся в холл, где выяснилось, что остальные ещё не собрались и Джелл скучает в одиночестве. Минас подумал ещё минутку, решил, что Джелл — достаточно понимающий парень, и вывалил на него своё недоумение по поводу слов господина Лемюэля.— Зачем он так сделал тогда, я ещё могу понять. Но зачем он вот так сказал мне об этом сейчас? Он ждёт, чтобы я как-то реагировал?Старший кадет насмешливо покачал головой. Впрочем, улыбка быстро исчезла, он задумался на несколько минут, а потом заговорил уже очень серьёзно:— Когда нас с Телл подарили Мастеру как рабов для развлечений…— Кто подарил? — ахнул Минас.— Кто захватил, тот и подарил, — раздражённо отмахнулся Джелл. — Когда Мастер нас привёл в свои покои, я твёрдо решил, что убью его.Минас понимающе кивнул, вспомнив, как решил, будто Лем готовит его к продаже в рабство. Убить — самое очевидное решение, это точно.— Он просто разговаривал с нами и буквально через несколько минут ?случайно? оставил рядом со мной полуоткрытый ящик, в котором лежал отличный боевой нож. И дальше я сидел с этим ножом в рукаве и всё думал. Понимаешь, Мастер Лем всё-таки взрослый мужик, не факт, что я бы его одолел, а что он с нами сделает при неудаче — я думать боялся. Можно было убить Телл, ну знаешь, чтобы быстро и чтобы… И можно было убить себя, потому что невыносимо же. В общем, мы там долго просидели, а потом Мастер говорит, мол всё, аудиенция окончена. И мне говорит: ?юноша, в данных обстоятельствах я полностью понимаю ваше желание зарезать, к примеру, меня. Но в помещение, где живут мои воспитанники, я вас с оружием не отпущу, поскольку их безопасность на моей совести. Либо решайтесь уже, либо отдайте нож?.— И что? — жадно спросил Минас.— Все живы, как видишь, — неловко улыбнулся Джелл. — Давно это было?— Года три, наверное. Не о том речь! Я тебе пытаюсь сказать, что Мастер Лем любит вот так: ошарашить и смотреть, что ты будешь делать. Минас покатал в голове полученный ответ и понял, что это совсем не ответ. И что к темам для размышлений прибавился ещё тот факт, что у окружающих его людей тоже есть прошлое: Джелла вот захватили и подарили, Вартариан работал младшим техником. И, в отличие от Маркуса с приятелями, старшие кадеты не задавали ему ни единого вопроса о том, кто он и откуда. Похоже, обсуждать такие вещи у них не принято. Подтянулись Леон, Вартариан и Ортен. Ещё через несколько минут Варт с кем-то переговорил по воксу и вскочил.— Там шоу! — призывно махнул рукой и рванул по коридору. Разумеется, остальные тут же последовали за ним.В просторном помещении, судя по кроватям — общей спальне, обнаружились запропавшие кадеты, ещё с десяток подростков обоего пола и невысокая женщина с татуировкой восьмилучевой звезды на щеке. В центре внимания был черноволосый Адриан. Он выстукивал мерный тягучий ритм на узорчатом тимпане и пел бархатисто и нежно:Рёвом атаки, звоном клинков,Яростным пламенем пред тобою — Жизнь, наполненная до краёвНеукротимым дыханием боя.Женщина мягко улыбалась и кивала. Адриан повторил последние строчки и умолк, а затем весело посмотрел на одного из слушателей.— Ну? — и перевёл взгляд на женщину.— При рождении Матерь Змей тебе рот вылизала, не иначе! — буркнул мрачный парень, на которого Адриан посмотрел сначала.— Кто мне что вылизывал, я тебе потом расскажу, — пакостно усмехнулся черноволосый. — Я выиграл? Женщина утвердительно кивнула.— Всё, пошли уже! — Джелл дёрнул Кастора за рукав, и все семеро кадетов зашагали к выходу из заповедника. — Это что было?— Это Адриан на спор перевёл ксаррантскую песенку, типа колыбельной, доказывал, что очень даже хорошо и лирично будет на готике. Воительницу вот притащили, чтоб она авторитетно судила, как знаток и языка, и колыбельных. А теперь Таркеш будет в ответ учить какую-то троггскую хрень, бесценные наставления мальчику, как-то так, — пояснил Кастор.— ?Собрание драгоценнейших наставлений достойному отроку?, — автоматически поправил Минас и скривился. — За что он его так?— А что, это действительно так страшно? — живо заинтересовался Варт. — Адриан от Расмуса про эту штуку услышал и прямо загорелся впарить Таркешу. — Очень занудно и сопливо. ?Если заботливые наставники ограничат твои неразумные стремления, не подобает чаду доброму и ласковому возвышать гневно голос..." Дружный хохот грохнул так, что Минас аж подпрыгнул. На несколько минут движение группы было парализовано.— Просто Таркеш, он из диких трюмов, а родом вообще с Ксарранта, и характер у него… ?ласковое чадо?… ыыы! — попытался объяснить Джелл. Вартариан, ещё хрюкая, тиранил вокс, требуя, чтобы ответное выступление Таркеша обязательно произошло перед пикт-регистратором. В кадетский блок они вернулись к ужину, и остаток дня их никто не трогал. Засыпая, Минас вспоминал Адрианову песню: ?Жизнь, наполненная до краёв Неукротимым дыханием боя?, хорошо же звучит!Если прислушаться, легко понять, где скопище добычи плотнее и обильнее. Зо Сахаал не давал себе прислушиваться. Он стоял на просторной городской площади, а пять рапторов с разных сторон атаковали его с воздуха. Его собственный ранец был выдран ?с мясом? и отброшен прочь, иначе искушение оказалось бы совершенно непреодолимым. Отбив очередную серию атак, легионер решил, что готов. — Уходим.И пока чернецы приземлялись на благоразумном расстоянии, ещё не полностью убеждённые в возвращении капитана, Сахаал коротко огляделся и зашагал к ближайшему пылающему зданию. Его воины поняли и не попытались остановить его, когда он вошёл внутрь. Пламя за считанные минуты полностью очистило доспех от трофеев этой охоты, каждый из которых был символом унижения и бесчестья. Теперь капитан был готов возвращаться на свой корабль.Чернецы знали, что их труд ещё не завершён. По возвращении на ?Чёрный Ветер?, Сахаал прямо направится в тренировочный зал их блока и будет вызывать их на бой, не позволяя себе выдвинуть когти, а чернецам разрешив лишь не активировать силовое оружие. По двое в первые несколько часов, потом ему станет хватать и одного. И незанятые в схватке будут присутствовать тут же, страхуя сражающихся на случай возвращения демона. Сахаал будет биться без пауз, сменяя противников при первом намёке на их усталость или свой слишком удачный удар. Иногда требуется более суток, чтобы окончательно укротить ярость демона и притупить горечь вины легионера. ***— Смотрим по порядку, — сказал Наставник Сахаал, выводя на голопроекторе модель, созданную на прошлом занятии, почти две декады назад. — Цель А, обеспечение непроницаемого оборонительного периметра и коридора для военнопленных внутрь, плюс конвоирование по коридору. Смотрим.Ожил самый большой из экранов. Изображение было не слишком качественным, видимо, с регистратора на транспорте. Очень редкое оцепление в два кольца, отдельно — группы быстрого реагирования, раскиданные в шесть точек периметра. Всё, как на модели. — Ещё были дозоры ближнего и дальнего охранения и разведка с воздуха, о которой никто из вас не вспомнил. Посмотрите внимательно, как это выглядит: любая серьёзная попытка прорыва, хоть сколько-нибудь подкреплённая техникой — и периметра не будет. Безопасность обеспечена именно дальними дозорами и силовой группой, одной на несколько позиций. Пехота, охраняющая периметр — это на случай совсем мелких инцидентов.Оцепление стояло вокруг местами оплавленного участка идеально выровненной земли. Фигуры в неопределённого цвета балахонах ползали на коленях, выполняя огромный чертёж, или замерли на пересечениях линий. А с одной из сторон, по обозначенному фальшфайерами коридору двигалась вереница людей, стиснутая между двумя плотными колоннами конвоиров в форме. Любое лишнее движение пленных пресекалось ударами коротких стеков, от которых у жертвы начинались судороги. Людей приводили к огромной и, вероятно, достаточно глубокой яме и стеками заставляли спрыгивать или попросту падать вниз, а затем конвой уходил за следующей партией.— Цель B, база ополчения в жилой зоне, максимальная дестабилизация, подрыв морального духа и урон живой силе. Берсерки — это не так хорошо, как Повелители Ночи, но для слабо подготовленного противника — разумно с точки зрения экономии сил. Резня на тесных городских улицах. Человекоподобные твари в кровавых лохмотьях, изукрашенные татуировками, шрамами и связками человеческих ладоней, убивали всех и, кажется, друг друга тоже. Звука не было, и от этого творящееся безумие выглядело ещё более жутко. Камера прошла почти над головами, равнодушно выхватывая лица, взмахи оружия и брызги из-под клинков. Если среди изувеченных тел и были ополченцы, их невозможно было отличить от случайных жертв. Видимого сопротивления убийцам люди не оказывали. Камера прошла ещё дальше, над завалом камня и бетона, в который превратился рухнувший дом. В этом месте образовался настоящий котёл, люди в панике карабкались на каменную груду, а преследователи прыгали следом, сдёргивая своих жертв на клинки. На вершине завала ещё несколько ?охотников? с хохотом швыряли камни на головы карабкающимся.— Несколько направленных взрывов по периметру, чтобы затруднить отступление. Кастор высказывал подобную идею, — капитан ровно комментировал происходящее, мимоходом кивнув упомянутому кадету. Кастор вздрогнул и отвёл глаза. — Цель C, база снабжения в сельском поселении. Захват и максимальный урон живой силе. Здесь мы используем силы ксеносов. Это орки, кто не знает, — в голосе Сахаала промелькнула брезгливость. — Безмозглые, но сильные. Бойня на фоне сельского пейзажа. Огромные зеленокожие твари гоняются за людьми или деловито вскрывают двери построек.— Это Цихала… — в образовавшейся паузе тихий голос одного из новых кадетов прозвучал неожиданно резко. — Я жил там несколько лет.Сахаал поднял на него заинтересованный взгляд.— Продолжай, Нариас. Я помню: обстрел загонов со скотом зажигательными ракетами — это было твоё предложение. Ты знал, о чем говоришь, кое-что понимал в поведении скота? Паника действительно получилась отличная. Ты рад? Нариас медленно поднялся. На его лице выражения менялись стремительно, от потрясения и детского испуга, сквозь панику — к злой истерике и… Он шагнул вперёд, тыча пальцем в экран. — Там, видите — огромные коптильни, невзъебенно огромные коптильни, и запах от них на всю округу! Пиздец как хотелось жрать от этого запаха! Нам не полагалось даже вонючей требухи, как старшим работникам! Да я с первого дня мечтал поджечь эти блядские загоны, чтобы ёбаные свиньи визжали громче грома! И вспарывать каждое сытое брюхо, пока они ВСЕ не передохнут!Он себя накручивает, отчётливо понял Минас. Он уже знает, что сожалеть — нельзя. И теперь он специально раздувает в себе ненависть. — Над речью и манерами ещё предстоит работать, — насмешливо протянул Сахаал. — Сядь и впредь следи за языком. Но суть сказанного мне нравится. В мире нет невиновных, и любая смерть будет справедливым воздаянием. Милосердие — лживая маска слабости. Продолжим. Цель D, боевая группировка противника. У вас было много вариантов, на практике же достаточно просто подождать. Интересующее нас соединение само явилось на помощь ополчению, которое мы рассматривали как цель B. У берсерков Ксарранта существует традиция искать себе максимально сильного противника, что заставляет их прорубаться внутрь любого построения в поисках вожаков. Очень полезное свойство.На уже знакомых улицах организованная илиманская пехота схлестнулась с яростной волной дикарей, и строй сломался почти мгновенно. Безумные убийцы гибли десятками, но солдаты оказались просто не готовы к встрече с таким противником. Через несколько минут слаженная атака армейского подразделения превратилась в мешанину людей, топоров, отрубленных конечностей и бесполезных в ближнем бою лучевиков.— Организованное боевое соединение всегда сильнее действующей вразнобой толпы. Теоретически, — Сахаал довольно улыбнулся. — На практике есть ещё людские слабости. Ксаррантцы — дикая толпа, каждый в которой убивает так же привычно, как дышит. А на вашем тихом мире солдатам просто негде было научиться сражаться. Части, по-настоящему участвовавшие хотя бы в подавлении мелких восстаний, можно было пересчитать по пальцам. Остальные — жалкое слабое мяско. Ксаррантцы, думал Минас, ?Жизнь, наполненная до краёв Неукротимым дыханием боя?, детская колыбельная для будущих убийц. Отец постоянно повторял, что война — это всегда грязное дело. Ещё отец говорил, что сочинять красивые песни о войне — такая же армейская специальность, как снайпер или пилот, такая же нужная и такая же грязная. Интересно, а Адриан об этом знает или просто рад, что у него так красиво получилось?Цель F, цель M, цель R. Максимальный урон живой силе — это когда земля завалена телами. Автоматические турели — идея Лариуса, тела громоздятся горой. Огнемёты в проулках, чтобы направить отступление противника в нужную сторону — это предложил Минас, на земле жирные пятна копоти и светлые контуры в форме человека там, где струя жидкого пламени настигала бегущих. Джелл для всех целей пытался протолкнуть идею бомбардировок с воздуха — это воронки, и ошмётки, и ползущий человек без ног. Допустимые потери, говорил Маркус — сшиблись две волны, а с боевого транспорта их поливает тяжёлый многоствольный пулемёт. Тактик при штабе — тоже грязная работа.— Разумеется, далеко не всегда предложенные вами решения совпали с тем, что реализовывалось на практике. Но некоторым образом вы все же внесли свою лепту. Я хочу услышать вас, дети погибшего мира: вы рады, что помогали его уничтожать? Два кристалла чёрного льда на спокойном бледном лице. Лёгкая тень интереса: легионер ждёт, что ему скажут дети. Минас тоже смотрел с отрешённым интересом, как меняются лица илиманцев, как они ищут и формулируют правильный ответ, как боятся своего решения, а ещё больше — мнения Зо Сахаала. Маркус поднялся первым.— Нариас всё сказал, Наставник. Там жила чёртова уйма сволочей, — губы подростка подрагивали, но всё же сложились в жестокую улыбку. — Этот мир виновен, приговорён и казнён, так? Я буду считать, что он приговорён за то, что плевать хотел на мои проблемы, на то, жив я ещё или уже издох в какой-нибудь дыре. И остальные парни скажут то же самое. По крайней мере, большинство из нас, — Маркус развернулся и в упор посмотрел на Минаса.Кадеты второго набора вразнобой подтвердили своё согласие. Никому из них не хотелось вот так же вставать и пытаться связно говорить под ледяным взглядом Наставника. Сам Зо Сахаал усмехался, глядя на их копошение, а Маркусу одобрительно кивнул, полностью приняв его ответ за всех. И тоже обернулся к Минасу.— Не молчи, мальчик. Ты ведь не присоединишься к словам лидера? Минас как раз размышлял о том, когда это Маркус успел научиться так гладко говорить на готике, да ещё без этих их словечек, совершенно не так, как Нариас. Похоже, он действительно лидер, да?Но оказалось, что если встать и глядеть в обсидиановую ледяную бездну, слова приходят сами.— Ты ещё не требовал от нас присяги, капитан Зо Сахаал. Если бы я уже был твоим солдатом, я сказал бы, что мне не нужно знать, виновен ли человек или мир. Мне достаточно твоего приказа. И уничтожение чего-либо не принесёт мне радости, но я буду рад, если ты доволен моими действиями. Так я сказал бы командиру, которому присягнул. Но такого ещё не было. Я давал тебе другое обещание, Наставник, я обещал усердно учиться. Сегодня ты несколько раз говорил, что мои решения были удачными. Значит, я хорошо исполняю своё обещание? Этому я рад. И ещё я думаю, что исполнять приказ — это дисциплина, а радоваться убийствам — страсть. Ты учил не поддаваться страстям. Оглушающая тишина за спиной оказалась более страшной, чем чёрный лёд глаз Повелителя Ночи. Тишина за спиной ждала жертву. Но Сахаал медленно кивнул.— И твой ответ я тоже принимаю. Хотя не уверен, что ты сам понял, о чем говоришь. Минас не знал, вот честно не знал, что заставило его остановиться в дверях, пропуская мимо всех остальных кадетов. Остановиться, а потом развернуться и замереть в ожидании. Перед Наставником стоял Маркус и что-то говорил — слов не разобрать — горячо, свирепо и при этом словно бы умоляюще. Сахаал слушал его с одобрением. Потом легионер поднял голову и посмотрел на Минаса. Кивнул своим мыслям и ответил Маркусу, коротко указав на второго кадета. Маркус обернулся и скривился. Сахаал произнёс ещё несколько слов, от которых Маркус расправил плечи и просиял благодарной улыбкой. А Повелитель Ночи посмотрел на Минаса долгим многообещающим взглядом, и чёрный-чёрный лёд проморозил мальчика до костей. — Сканирование завершено, — сообщил Зо Сахаал, закончив переговоры с рубкой. — Пятьдесят восемь. — Немного больше, чем ожидалось, — согласился Лем.Мрачнея с каждой секундой, легионер мерил шагами переговорную. Наконец, он снова остановился напротив человека.— Ну?— Восьмикратное превосходство, досточтимый Зо Сахаал. — Лем хищно оскалился. — И ни один из этой армады не имеет поля Геллера. Я вижу два варианта: либо мы победим, либо необратимо провалимся в Варп такой толпой, что демоны с визгом разбегутся от нас.Сахаал саркастически поднял бровь.— Один из нас должен сейчас взывать к благоразумию. Я полагал, что это будешь ты.— Прошу прощения, если говорю не то, что должен бы, — Лем в упор смотрел на капитана. — Это чистой воды безумие, но в случае победы мы получаем право диктовать царству Трогг свои условия. Когда мы победим, мой капитан, я буду умолять тебя о благоразумии, уговаривать на сомнительные компромиссы, буду гибче змеи и сладкоречивее наложницы. Я принесу тебе такой союз с Царством, который позволит нам закрепиться и получить ремонтные доки, плановое снабжение, учебные базы и тренировочные лагеря. Но начать переговоры мы можем только после демонстрации силы, очень, очень серьёзной демонстрации силы. Сейчас их флот сам пришёл туда, где Варп будет на нашей стороне. Второго шанса может не быть.— Пятьдесят восемь кораблей против семи, — Сахаал перекатывал во рту цифры, словно выбитые зубы. — Это была бы славная битва.— Если бы не те средства, которыми мы добудем себе победу, — кивнул человек. — Я сожалею, капитан. Но ритуал уже ждёт развязки, осталось лишь решить, используем ли мы его силу для бегства или для боя. Разбор наземной операции начисто стёр возникшее после отпускного дня легкомыслие. Минас ещё более сосредоточился на тренировках, отчётливо понимая, что сказал Наставнику совсем не то, что тот хотел бы услышать. Теперь следовало выполнять свою часть уговора с особым старанием, чтобы случайно не оплошать по мелочи. К тому же, нагрузки помогали избавиться от навязчивых образов в голове. Минас не имел иллюзий насчёт истинной природы своей будущей деятельности, но искажённые лица мёртвых людей совсем не казались ему приятным зрелищем, особенно когда без спросу возникали перед глазами, вспыхивая на внутренней стороне век. Ну да мало ли в жизни противных вещей?Часть кадетов ходили притихшие, большинство же рьяно убеждали себя и друг друга в полном согласии с высказыванием Маркуса. Сам Маркус аж светился от накипающего внутри злого нетерпения. И исподтишка бросал на Минаса странные взгляды: то насмешливо-пренебрежительные, то задумчиво-оценивающие. Поскольку источником этого интереса были, очевидно, слова Наставника Сахаала, Минас поневоле напрягался всё больше и уже полностью разделял нетерпение противника. Чего бы он там не ожидал. Однако пару дней длилось затишье, а нарушившее его событие не имело прямого отношения к враждующим кадетам. Просто во второй тренировочный зал прошли несколько чужаков и один сервитор с большим ящиком в руках, и следующие сутки вход в тот зал был запрещён. А потом, прямо посреди долгого кросса с препятствиями, из динамиков прозвучало: ?Общее оповещение. Пробуждение Алькова начнётся через пятнадцать стандартных минут. Повторяю…? и кросс был немедленно свернут, а кадеты — отправлены во второй зал. Оказалось, что его стены, пол и потолок теперь покрыты россыпью незнакомых рун. — Краткая лекция по технике безопасности, — провозгласил Илинго. — Поскольку тут поприбавилось мяконьких деток, которые ещё ни разу в жизни не были в Варпе, досточтимый Зо Сахаал приказал создать для вас дополнительную защиту. Знаков руками не касаться, не наступать и не рассматривать пристально. Зал без приказа не покидать ни под каким видом. При возникновении галлюцинаций, голосов в ушах, головокружения и прочих странных ощущений — немедленно сообщать любому из сержантов. Кадеты первого набора, все знают свою стандартную реакцию на переход в Варп? При значимом отличии — сообщать сержантам.Он обвёл взглядом шеренгу и покачал головой: — Не вижу, чтобы кто-то проникся. Ортен, что надо делать, если внезапно закружится голова?— Сообщать сержанту сэр! — Маркус, что ты будешь делать, если сейчас в стене откроется потайная дверь?— Сообщу сержанту, сэр! — Минас, что делать, если очень хочется пойти поцеловать сержанта?— Сообщить сержанту, сэр! — а вот и не подловил, ясно же, что будешь провоцировать!Через секунду выяснилось, что очень даже подловил, только не Минаса. В шеренге захрюкали, и Илинго безошибочно навёлся на весельчаков. — Лариус, Даитас, Саймус, два шага вперёд. Смирно! — и три коротких, очень злых удара в живот, по одному на каждого. Даитас, получавший последним, имел глупость рыпнуться, уходя от удара, и остался стоять, изогнувшись, придерживаемый за заломленную руку. — Лариус, Саймус, в строй. Кадет, что бывает за неисполнение прямого приказа? — задавая вопрос, Илинго в упор смотрел на Минаса. И снова не подловил, поскольку обращение ?кадет? было не персональным.— Дисциплинарное взыскание, сэр, — прокряхтел Даитас и был отправлен в строй с обещанием это самое взыскание ему обеспечить. — Наш маленький Минас, как всегда, прав, — с непередаваемыми интонациями продолжил сержант. — И кому его ответ показался смешным, тот уже понял свою ошибку. И если кто вдруг засмущается и забудет доложить о любой, самой дурацкой навязчивой мысли, тот имеет все шансы покинуть ряды кадетов в силу физической непригодности. На мутантов форма плохо налезает, а другой у нас нету. Всё, шеренга на вытянутые руки р-разойдись!Уже под конец разминочных упражнений с мечом Минаса рывком ?повело? и устоять на ногах удалось с трудом. Первая мысль была страшная — что сотрясение всё-таки даёт долгосрочные последствия. Мысль вторая — всплывшие-таки сквозь буханье крови в ушах слова Илинго, — давала некоторую надежду.— Сержант Руриск, сэр! — ближайший из сержантов обернулся, и Минас шагнул, вернее, почти упал в его сторону. — Чувствую себя странно…Его подхватили за шиворот и аккуратно приземлили на пол у стены. С отставанием в десяток секунд начали подавать голос остальные кадеты, а кое-кто свалился молча.Через несколько минут цветные пятна перед глазами успокоились, и Минас обнаружил, что у стеночки рядом с ним сидят ещё двое. А весь остальной второй набор живописно рассыпан по полу, и между тел прогуливаются сержанты, ласково попинывая их на предмет ?уже пора вставать?.— Лекция по технике безопасности, часть вторая, — на этот раз выступал Руриск. — Довольно мало людей хорошо себя чувствуют в момент перехода корабля в Варп. Ещё меньше — нормально переносят этот момент в первый раз. Так что сейчас была общая проверка, насколько кадеты усвоили только что прозвучавшее требование. Какой был приказ, недоумки? Дальше вселенной было явлено редчайшее зрелище: все отжимаются, а Минас нет. Обычно-то получалось наоборот. В эту нежданную паузу он успел придвинуться к старшим кадетам и выяснить, что прыжок в Варп — это неприятно, но привыкнешь, а вот пробуждение Алькова демонов вряд ли сразу почувствуешь, но это куда хуже. Потому что понимать надо дословно: на корабле есть место, где ?спят? демоны, и сейчас они все проснутся, потому что что-то надвигается… — А теперь, когда все прочухались, повторяю, для ВСЕХ, — сержант обвёл взглядом старший набор, и Джелл немедленно заткнулся. — Активность Демонического Алькова, да и Варпа тоже, в ближайшие часы, а может и дни, будет выше любой нормы. Так что предупреждение про голоса и галлюцинации касаются всех.Меньше чем через час новобранцев накрыло повторно, хотя и послабее. Но отчитались на этот раз все почти хором, и штрафные нагрузки достались только отставшим.— Вышли из Варпа, недалеко совсем прыгнули, — прокомментировал Джелл.— Команды расслабляться не было! — рявкнул Илинго. — Все предупреждения в силе! Часа через четыре накрыло снова, потом ещё раз. И ещё. Ужин сервитор доставил прямо в зал. Все четверо сержантов безвылазно обитали тут же.— Не спрашивай, я не знаю, что происходит, — вяло отмахнулся Джелл. От множественных прыжков и ему стало неважно, а некоторые парни из второго набора уже просто не участвовали в тренировке.— Тогда скажи про другое. Это, — Минас ткнул в исписанные стены, — дополнительная защита? А остальной корабль? — Мелкий, тебе уже говорили, что мы — элита и нам все завидуют? Хреново остальному кораблю… На орбите болтались семь допотопных звездолётов. Сканирование показывало, что маршевые двигатели только начинают прогревать, а значит, удрать захватчики вряд ли успеют. Однако флот Царства действовал наверняка, используя всё своё превосходство в скорости и манёвренности, чтобы полусферой оцепить противника, прижать его к планете, отрезать пути к отступлению. С хаоситами флот Царства всегда воевал жестоко и наверняка. Наконец армада Трогг почти вышла на дистанцию огня. Зо Сахаал отдал приказ колдунам на планете. Между флотами установилась радиосвязь, и хаоситы начали отчаянную активность: предлагали нелепые условия переговоров, вежливо просили не стрелять, неубедительно отвергали предложение о капитуляции. Смиренно подтвердили готовность не активировать маршевые двигатели и орудия. Некоторые из капитанов Царства подозревали ловушку. Подозрение было не лишено смысла, но общий совет не нашёл ему подтверждений. Прижатый к планете, многократно меньший количественно и явно технологически отсталый флот просто не мог бы ничего противопоставить армаде. Разве что постараться угробить несколько кораблей Царства перед собственной неминуемой гибелью. Но куда более похоже, что самоуверенная пиратская банда не была осведомлена о силах и технологиях Царства, слишком увлеклась грабежами на несчастном Илимане и теперь пыталась вывернуться из капкана. Тем более, что на связь выходили исключительно офицеры мостиков, ссылаясь на отсутствие более высокого командования. Анализ их сбивчивых отговорок показал, что все высокие чины отбыли на планету, вероятно не рассчитывая на живучесть своих кораблей. Иначе говоря, хаоситский флот был на краю паники.Реплики офицеров составляли лучшие люди Лема, а сам он курировал общий ход переговоров. Нельзя было позволить противнику усомниться и отступить.С первых подозрительных сигналов до пика угрозы прошло менее получаса. В атмосфере планеты начали сгущаться черно-багровые облака, пиратский флот слаженно поднял щиты, отражая первый залп, а когда часть армады Трогг всё же решено было отвести подальше, хаоситские корабли окутались размытым тошнотворно-живым маревом и плотной группой рухнули в Варп прямо с высокой орбиты Илимана. Ткань реальности лопнула, над планетой образовалась переливчатая воронка, и края разрыва стремительно поползли вширь. — Один из самых неприятных моментов, господин Дамитенрий, — Лем откинулся в кресле и прикрыл глаза: знаки на стенах малой переговорной неприятно трепетали. — Сейчас от нас вообще ничего не зависит. Некоторым образом мы полностью во власти демонов. — Я знал, с кем связался. Надеюсь, и вы знаете, что делаете. Я могу вызвать сюда жену?— Я бы не рекомендовал. Покои в моём блоке защищены не хуже, чем эта комната, и заметно лучше, чем коридоры, по которым ей пришлось бы пройти.В тесное помещение переговорной начали набиваться другие офицеры. Сейчас нужда в их пребывании на постах в рубке отсутствовала, а жить хотелось всем. — Отвратительный способ путешествовать… — экс-адмирал всё-таки не сдержался.— Мы не путешествуем, господин Дамитенрий, мы воюем. То, что происходит сейчас, так же сравнимо с обычным Варп-прыжком, как поездка на бронетранспорте под обстрелом — с катанием на прогулочном вездеходе губернатора. Сейчас мы делаем то, что вообще теоретически невозможно. — Звучит слишком пафосно.— Увы, это правда. Мы делаем то, на что наши корабли технически не способны. Именно поэтому я говорю, что мы во власти демонов. И защита, и навигация, и сама возможность вернуться в реальность — всё сейчас делают силы Имматериума, а наш корабль — только оболочка, пассажирский салон, не более. Это не слишком приятно осознавать, но это так.Разрыв в ткани реальности расширялся достаточно быстро, а рвущиеся из него сущности перемещались еще быстрее. Однако армада Трогг была слишком велика, чтобы оказаться в повреждённой части пространства целиком. Несколько кораблей затягивало в воронку, ещё с десяток посылали сигналы бедствия и докладывали о скверне, беснующейся уже внутри, но основная часть флота организованно покидала опасный регион. Пираты всё-же оказались фанатиками и смогли нанести свой самоубийственный удар.Флот отступал, когда пространство перед ним вскипело и лопнуло, выпуская хаоситские корабли. Разрыв не спешил зарастать, Имматериум рвался в ослабленную близкой аномалией реальность. А семь безумных кораблей, почти неразличимых в окутавших их демонических коконах, двигались на сближение с армадой Трогг. — Всё как на моделях, господа, — довольно улыбнулся Лем. — Идеальное совпадение предположений и практики. Корректируем только исходя из конкретных характеристик противника. Господин Дамитенрий, скажете что-нибудь об этих кораблях? "Всё, как на моделях, молча согласился экс-адмирал. И я снова думаю, что сближение до огневой дистанции — чистое самоубийство." Но вслух он этого уже не сказал, а лишь пристальнее вгляделся в проекцию кораблей Царства на голостоле, поскольку на обзорных экранах вихрился, мешая обзору, формирующийся Варп-шторм.Слаженный залп первой линии нанёс хаоситским кораблям заметные повреждения. Второго залпа они дожидаться не стали, снова нырнув в Имматериум — слишком близко от незатянувшейся ещё точки своего недавнего выхода и отвратительно близко от Троггского флота. Зажимая корабли Царства между гибнущей в разломе планетой и теперь уже сдвоенной дырой в реальности. И буквально через несколько минут пять кораблей вынырнули снова — теперь с правого фланга, сразу почти на границе стрелковой дистанции. — Не подпускать близко!Пока хаоситы маневрировали после выхода из прыжка, разворачиваясь в единый фронт, по ним успели дать ещё один залп. Оценив его результативность, потрёпанная пиратская флотилия не стала сближаться, снова нырнув в Имматериум.Шторм отрезал армаду от точки телепортации, а значит даже корабли со спаренной телепорт-установкой не могли просто покинуть взбесившийся кусок пространства. Пришлось спешно уходить в сторону ещё не затронутого штормом сегмента космоса. Но навстречу вынырнули четыре слегка покорёженных кокона, в которых корабли хаоситов узнавались уже с трудом. Вынырнули и через минуту ушли снова, не покинув даже визуальные пределы разрыва. Шторм получил новую пищу, а возможностей для отступления осталось ещё меньше. И более половины кораблей уже докладывали об активности тварей хаоса на борту. В самом центре ещё чистого пространства вспух очередной волдырь, породивший два корабля. — ?Ищущий? вышел.— ?Чёрный ветер? вышел.…— У вас есть сведения об остальных? — Варп слишком нестабилен, досточтимый Зо Сахаал. А мои люди слишком измождены.— Я ценю твои усилия, грозный Ар-Хаор. Уходим. И выходим из боя.Минас двигался только потому, что не двигаться было ещё хуже. Он уже успел доложиться Корраксу об очередном странном ощущении: как будто слышит вопли бессильной злобы, но не ушами, а всем телом. Сержант мрачно махнул рукой:— В данный момент это уже норма. Скажешь, если появятся отдельные внятные фразы, или тебя начнут звать по имени. Стоило остановиться, и неслышимый крик начинал бить по нервам ещё сильнее. Поэтому Минас оставался в полудесятке тех, кто упорно держался за мечи и изображал тренировку. Остальные сидели (а частично и лежали) у стеночки, и Илинго гонял их по тексту устава. В руках у сержанта было длинное древко, которым он тыкал слишком молчаливых. Впрочем, тычки тоже срабатывали не на всех. По-настоящему Минас проникся серьёзностью момента, когда сервитор притащил охапку одеял. Спать кадетам, как и сержантам, предлагалось в этом же зале. А когда прозвучал сигнал отбоя, Руриск тут же сообщил, что желающие могут продолжать тренировку. Последние полчаса Минас помнил совсем плохо, только то, что его спарринг-партнёром был сам Руриск, и что сержант смотрел на него подозрительно и тревожно, словно ожидая очередной пакости. Зато, упав на одеяло, мальчик выключился начисто и никаких голосов уже не слышал. Утренний подъем произошёл в положенное время и без поблажек. Мир больше не пытался вывернуть Минаса наизнанку через ухо, и криков не было, и всё стало нормально. А ближе к обеду опять ожила единая корабельная сеть, и ровный голос Лема сообщил, что ?Чёрный ветер? вчера одержал блестящую победу, что все, стойко выполнявшие свои обязанности в тяжелейших условиях Варп-сражения, получат премии и поощрения, и что в ближайшие дни ожидается ещё один переход в Варпе, но именно один и короткий, так что сохраняйте спокойствие.- Шторм продержится двое-трое стандартных суток, я полагаю.— На восстановление корабля и, кхм, ликвидацию пострадавшей от влияний Хаоса части команды нам необходимо куда больше времени.— Ещё один прыжок мы выдержим.— При благоприятном стечении обстоятельств…— Это был не вопрос, — оборвал офицера Зо Сахаал.Лем согласно кивнул.— Надо забирать трофеи, пока они не справились со своими проблемами. Ещё один прыжок, господин Натайно, и потом у нас будет время для ремонта и для команды, пока, — Лем покосился на капитана, — пока наши абордажные группы будут разбираться с трофеями.Через пару дней, прямо посреди занятия в тире, желудок Минаса вдруг подпрыгнул, крутанулся пару раз и встал на место. Некоторые кадеты отчётливо зашатались, а Зоил ехидно прокомментировал:— Вижу, кое-кто ещё не освоился. Прыжки в Варп — штатная ситуация, кто будет реагировать слишком остро — сам виноват. А ещё через день кадетов собрали в тактичке и Руриск вывел на экран...— Вид с обзорников. Досточтимый Зо Сахаал счёл, что вы должны оценить наш успех.Нелепо говорить о космосе ?весь забит?, поскольку космос бесконечен. Но выглядело именно так — всё пространство занято раскиданными кораблями или их обломками. Большинство классов Минас узнал, но некоторые выглядели так, словно их, не жуя, заглотило, переварило и отрыгнуло некое чудище. — Война с применением сил Хаоса, — сержант увеличил изображение одного из кораблей, который будто постарался превратиться в космического спрута и теперь сам себя обнимал гигантскими багрово-розовыми щупальцами. — А это — наши силы. Шесть кораблей. Побитых и тоже слегка переваренных.— И всё? — хором в несколько голосов.— Ещё ?Чёрный ветер?, — на этот раз на экране появился пикт. — И всё. Изначальная численность противника — пятьдесят восемь кораблей. Против наших семи. Минас одобрительно кивнул сержанту, заработав в ответ очередной странноватый взгляд. Всю эту великую битву Руриск сидел нянькой при кадетах, но его голос звучал так, будто парочку вражьих кораблей он лично подбил кулаком, не меньше. Так и должно быть, корабль — единый организм, и победа, как и поражение — одна на всех. Хорошо здесь дело поставлено, к такой команде хочется принадлежать. Минас досадливо хмыкнул, вспомнив своё невысокое изначально мнение о местных порядках. — О подробностях боя вам сам досточтимый Сахаал расскажет, когда освободится. Сейчас он участвует в работе трофейных команд, — Руриск увеличил другую часть изображения, и стало видно, как микроскопические точки ползут к наименее повреждённым кораблям. — На некоторых посудинах ещё остались желающие сопротивляться. Задор Руриска оказался заразным: остаток дня кадеты провели в бурном оживлении, с заметно возросшим энтузиазмом шуровали тренировочными мечами, а кое-кто даже высказывал надежду, что их выпустят погулять на один из не сдавшихся кораблей. Фантазёра осмеяли, но надежда никуда не делась. И в эту стихийную эйфорию уже перед самым отбоем вторгся Илинго. Не размениваясь на имена, он просто ткнул пальцем:— Ты и ты, за мной. Маркус и Минас переглянулись, и позабытое на фоне бурных событий яростное нетерпение одного и тревожное ожидание другого вернулись на лица и в сердца.*В этой части цинично испохаблен отрывок из стихотворения Михаила Светлова.