Глава 2. Заложник (1/1)

— Идём, — кивнул Минас.Первый шаг дался с трудом, но рука на плече давала точку опоры, странным образом помогая справиться с постыдной дрожью, так и не покинувшей тело. И Минас решительно зашагал по коридору, опасаясь, что шаги твари окажутся намного шире его собственных, и тогда она все же будет тащить его вперёд. Почему-то этого очень хотелось избежать. Несколько минут тишину нарушал лишь звук шагов. Затем тварь заговорила снова:— Боишься? Секунду Минас торговался с остатками мальчишеской гордости, но потом махнул рукой. О гордости надо было думать раньше, прежде, чем шарахаться с криком от этого монстра, теперь-то уж что.— Да, боюсь.— И чего же ты боишься?— Что это будет долго... — и прикусил язык. Давай, дурак, расскажи чудовищу, как сделать тебе ещё хуже. — Хмфм, — раздалось в ответ из динамиков. То ли довольное урчание, то ли смех. Минас почувствовал, как бурлящий ужас начинает размывать масляную плёнку спокойствия. Не думать об этом. Первая задача военнопленного — выжить, а я ещё жив, что бы там не… НЕ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ. Вторая задача: наблюдать и собирать информацию. Коридор слабо освещён, ширина около шести шагов. В стенах гермодвери, расстояние между ними разное. Приблизительно каждые сто шагов шлюзовые двери поперёк коридора, в данный момент открытые. Покрытие стен: пластик, покрытие пола — металлическая решётка, материал потолка…— Это будет очень долго.Монстр остановился возле одной из дверей и развернул мальчика к себе лицом. А затем поднял руки к своей морде и отстегнул лицевой щиток. И склонил к Минасу бледное человеческое лицо с угольно-черными глазами без белка. — Это будет долго, несколько лет, а потом ещё примерно вечность. Но не думаю, что это будет так уж страшно для тебя. Так что бояться тебе надо не этого, — монстр с лицом человека улыбнулся уголками губ. — Отныне и до конца жизни ты должен бояться только одной единственной вещи, мальчик. Ты должен бояться вызвать мой гнев. Голос чудовища без динамиков оказался вполне человеческим. И все же было в нем нечто, заставившее Минаса сжаться и отвести глаза. Но последняя фраза внезапно кольнула смутно знакомым, почти дежавю, и Минас отвлёкся на секунду, пытаясь поймать мимолётное сходство. ?Малёооок, не надо меня сердить!? О вечные звезды, неужели так мало разницы между стремлениями глупого мальчишки-пленника и вот этого огромного, страшного?.. Мысль оказалась забавной. Впрочем, стоило поднять взгляд, как от неуместного веселья не осталось и следа. Даже без своего зверообразного забрала монстр был ужасен. Теперь, когда глаза привыкли к густому сумраку коридора, Минас разглядел растянутые по броне человеческие лица, вернее, кожу с человеческих лиц. И гроздь черепов у пояса. Это было совсем, совсем не смешно. И тут двери, возле которых они остановились, поползли в стороны. За ними обнаружился короткий переход до второго шлюза, и из перехода навстречу Минасу и чудовищу шагнул человек в ослепительно-белом кителе. Он коротко поклонился монстру и упёрся взглядом в Минаса.— Охх. На сколько я могу его забрать, капитан?— Не вижу, зачем бы он тебе надолго. Несколько часов?— Да, капитан. Идём! — человек снова коротко поклонился твари и нетерпеливо махнул рукой Минасу.Максимально быстро и чётко исполнять приказы конвоирующих лиц. Даже если сердце беспомощно трепыхается между ужасом и надеждой и вот-вот разлетится на тысячу маленьких острых осколков. Просто идти. Первая дверь закрылась, отгородив их от монстра. А за второй дверью был другой мир: ярко освещённый коридор, белая облицовка стен, а люди в светлой одежде смотрели на Минаса с любопытством, но без враждебности или презрения. — Как твоё имя?Минас не сразу сообразил, что человек обращается к нему. — У тебя есть имя, мальчик?— Да. Минас.— Хорошо, — и по тону человека было ясно, что "Минас" — это действительно хорошо.Они свернули в более узкий и оживлённый коридор жилого блока.— Минас, у меня к тебе просьба, — и человек открыл очередную дверь. — Умойся, пожалуйста.Белый пластик, сверкающие рукомойники и длинное зеркало над ними. Оказывается, если хлебать жидкое варево из не слишком удобной посуды, перетрясать грязную рухлядь, а после драки вытирать кровь рукавом, то зеркало покажет нечто совершенно непотребное. Минас вроде бы и видел лица сокамерников, но как-то не обращал внимания на мелочи. Ойкнув, он поспешно склонился к умывальнику. Цвет стекающей в чашу воды подтвердил, что зеркало не лгало. Человек протянул ему тканевую салфетку, а потом отступил на шаг и критически осмотрел с головы до ног. Со вздохом достал из ножен на рукаве маленький мононож. Минас непроизвольно дёрнулся в сторону.— Не крутись, — человек деловито обрезал нижний край бесформенной рубахи, который, видимо, успел-таки окунуться в многострадальную баланду. Оценил результат и срезал разодранные рукава почти по локоть. — Немного лучше, да?Теперь в зеркале отражался побитый и плохо одетый подросток. Зато пропало ощущение, что этим парнем недавно вымыли погрузочную палубу. С чего бы здесь кого-то интересовало, как он выглядит? Мысль обожгла, словно удар плети: товарный вид, вот как это называется! Чтобы избавиться от неудобного мальчишки, не обязательно убивать. Тварь — всего лишь погонщик рабов, призванный держать живой товар в страхе и повиновении, а этот смазливый приветливый тип — непосредственно торгаш. Человек поймал взгляд Минаса, удивлённо вскинул брови и улыбнулся:— Не знаю, какие выводы ты сейчас сделал, но клянусь, всё не настолько плохо! Я надеюсь, что скорее даже хорошо. Идём. Ещё несколько десятков шагов по светлым коридорам, ещё одна дверь. Со вкусом обставленная гостиная.У мамы рука на перевязи, отец поднимается с кресла, слишком тяжело опираясь на трость. Кажется, у меня путаются мысли, это тоже от сотрясения, наверное. И пол опять шатается.ОТЕЦ!!!Минас даже не предполагал, насколько мощную плотину успел возвести в своём сознании, и когда она рухнула, вырвавшийся на волю поток оглушил его. Словно со стороны мальчик видел, как вжимается лицом в новенький отцовский китель и рыдает в голос. А старый адмирал, двумя руками прижимая к себе сына, глядел поверх лохматой макушки на человека, ожидающего в дверях. — Пятнадцать минут, — сказал Лем. — Я предупреждал.Тратос коротко кивнул, и Лем вышел, тихо прикрыв дверь. — Я так понимаю, что посвящать мальчишку в твои на него планы мне не положено?— Я намерен заняться этим сам. — Да, капитан. Старик его опознал, часа через два-три отправлю парня к тебе. ... ...— Слушай задачу: у меня тут человек — подросток, который неделю нормально не ел и вообще вымотанный. Но мне надо, чтобы пару ближайших часов он был сильным и адекватным. Намешай ему что-нибудь, только без стимуляторов. — Просто питательный раствор на глюкозе? Без стимуляторов задача не имеет решения.— Фиррентис, ну откуда я знаю, какой раствор? Парень — будущий Сахаалов кадет, если мы ему сейчас вколем чего не того, капитан нам с тобой головы оторвёт и местами поменяет, для смеху.— Ты умеешь напугать. Задачу понял, жди курьера.— Это называется ?заложник?. Очень много слов, чтобы объяснить простую вещь, — Минас, заново умытый и заметно менее бледный после инъекции, мрачно смотрел в стол. — Ты упускаешь самое главное. Капитан нашёл тебя раньше, чем я, и его планы на тебя мало зависят от настроения твоего отца. — Капитан — это то чудовище в коридоре?— Кхм. Минас, давай мы будем говорить не ?то чудовище?, а ?чтимый легионер Зо Сахаал?, или хотя бы ?капитан?. — Название не меняет сути. Капитан — это то чудовище?— Я обращаюсь к тебе по имени. Хочешь, чтобы я называл тебя так же, как охрана в тюремном блоке? — Не хочу. И чего от меня надо капитану?— Это он сам тебе расскажет. Не твоей смерти, точно. А сейчас я хотел бы понять, какие ещё у тебя есть возможности, если для целей капитана ты не подойдёшь. — А есть шанс? — Небольшой. Допустим, я хочу, чтобы ты приносил пользу на корабле. Посоветуй, куда бы я мог тебя определить?Говорить с человеком, которого отец называл ?господин Лемюэль?, оказалось на удивление легко. Минас успел и рассказать ему о практических уроках отца и братьев, и выразить своё мнение относительно организации работ на этом корабле, и предложить методы оптимизации. Лем кивал, задавал наводящие вопросы, а иногда насмешливо улыбался. Наконец, он протестующе поднял руки.— Если можно, давай вернёмся к твоей персоне. Я так понял, что в целом ты готов принять командование на нижних палубах и навести там порядок? Минас потупился и умолк. Не такой уж приятный собеседник этот Лемюэль. Слушает только для того, чтобы насмехаться. — Тогда возвращаемся к практическим навыкам. Основной твой профиль — бой на мечах, правильно? Ну, пойдём, посмотрим.О вечные звезды, неужели можно будет взять в руки нечто острее швабры? Болезненной судорогой в пальцах обожгло воспоминание о той ночи и выпавшем из руки мече. Шагая вслед за Лемом, Минас испытывал почти физическую потребность ощутить в ладони рукоять хотя бы тренировочного оружия. Отличный парень, только Зо его убьёт. А мальчишка умрёт удивлённым, потому что совершенно искренне не видит краёв. Прямо любопытно, как старику удалось вырастить умного, сообразительного парня настолько слепым в вопросах человеческого взаимодействия? А если и соображает вдруг промолчать, так на лице все равно написано. Но хорош! Надеюсь, за пару дней капитан тоже это заметит и станет немного терпимее. Значит, попробуем обеспечить мальчишке вменяемость на эти пару дней.Лем активировал встроенный вокслинк.— Тасвий, вы в зале?— Да, мастер.— Мне нужна твоя помощь. Я сейчас приведу мелкого парня, и ты, или кто из твоих его пощупает. Мне нужно, чтобы вы показали ему, насколько он далёк от совершенства. Не ваше мастерство, а его неумелость. Но показали максимально нежно, без издевательств и лишних синяков. Сможешь?— Если только это не замаскированный эльдар.— Надеюсь, что нет. — Сделаю.Четверо мужчин в белой с серебром броне дружно отсалютовали вошедшему Лему. — Иди, выбирай. Повторять приглашение не требовалось, Минас почти бегом рванулся к стойке с тренировочным оружием, постыдно забыв о сдержанности и вообще о том, что находится на вражеском корабле. По очереди взвешивал в руке клинки, вполуха слушая короткое указание Лема одному из бойцов:— Посмотри мальчика и скажи, что думаешь о его подготовке. — Да, господин.Минас встал в стойку. Старший боец серьёзно отсалютовал ему мечом.А потом начался позор. Нет, Минас никогда и не считал себя выдающимся фехтовальщиком. И отлично представлял, как могут под настроение издеваться над ним старшие братья. (Могли. Больше никогда. СОСРЕДОТОЧЬСЯ, ПРИДУРОК!) Но сейчас его противник не издевался, а откровенно скучал, снова и снова в четверть касания обозначая удары и лениво отступая от контратак. А Минас едва ли отвечал ему хотя бы один к десяти, зато регулярно путался в собственных ногах или упускал из виду наличие стены со стороны ведущей руки. Понимание, что противник просто очень хорош и искусно загоняет его из одной невыгодной позиции в другую, утешало слабо. Через десять минут спарринга Минас был готов хохотать до слез над собственной беспомощностью. Будущий офицер царского флота, полюбуйтесь! Краса и гордость!— Вообще, для своего возраста парень очень хорош. Если я его возьму, то через год уже точно не смогу с ним так поиграть.— Это приобретение капитана.— Понял.— А теперь скажи мне голосом примерно это же.— Но обидно?— Обидно, но тактично. Не издевайся.Старший боец остановил поединок.— Ну, для своего возраста и роста в принципе не так плохо… Наставники у него были хорошие, скажем так. Если надо, могу взять в обучение, и лет через несколько будет пристойный боец.— Благодарю, Тасвий. Нет уж, пристойного бойца из него пусть другие делают. Мне нужна была только оценка. В коридоре Лем остановился.— Меня ждут другие дела. Тебя проводят. Доброй ночи, Минас. Он всё ещё говорил приветливо, но его интерес к мальчику явно угас. Минас отчётливо представлял, как выглядел его спарринг для стороннего наблюдателя. ?Основной твой профиль — бой на мечах, остальное, значит, ещё хуже…?. Пришлось крепко сжать зубы, подавляя детское желание объяснять и оправдываться. Всё уже, облажался — не позорься дальше. Просто шагай за сервитором.— Все, парня ведут к тебе. И поскольку я по-прежнему заинтересован в его благополучии, я нижайше прошу моего капитана просто отправить мальчишку спать. У него психическое истощение за гранью допустимого, а в крысятнике уже три часа как отбой. — Ты что там делал с моим кадетом, что он так перенервничал?— Я? Не кормил, убедительно отправил на казнь, встретил в тёмном коридоре облачённым во тьму, разлучил с только что найденной семьёй. За любое из этих деяний я готов понести заслуженное наказание.— Не испытывай моё терпение, смертный! Я услышал твою просьбу. — Благодарю, досточтимый легионер.……— Так что к вам ещё один будет сегодня или завтра. Не знаю, в чем там дело, но Мастер прямо просил передать, чтобы вы о нём не судили по предыдущим, а присмотрелись внимательно. Мастер говорит — этот парень другого сорта. Минас проснулся на кушетке в медицинском блоке. Вчера сервитор привёл его сюда, а другие — люди и сервиторы — начали копошиться вокруг, называя это ?комплексным обследованием для выявления возможных физиологических дефектов?. И поскольку во время этого обследования Минасу полагалось сидеть смирно в паутине датчиков, он начал стремительно засыпать. Видимо, его бодрствование медикам не требовалось, и он заснул окончательно. Теперь многочисленные стойки с оборудованием стояли вдоль стен, а равнодушный сервитор ковырялся в них, полностью игнорируя мальчика. Минас попробовал окликнуть его, но ответа не добился. Оставалось только задумчиво растирать вчерашние синяки и морально готовиться к новому дню.Примерно через полчаса дверь открылась и в комнату вошёл крепкий мускулистый парень лет пятнадцати, одетый в практичную темно-синюю униформу. — Минас? — дождался ответного кивка и потянул руку. — Леон. Пошли. Снова его вели неизвестно куда, но протянутая рука вместо настороженного взгляда — это, несомненно, добрый знак. А буквально через несколько секунд сопровождающий и вовсе покорил сердце Минаса.— Значит дела такие: ты зачислен в учебную группу, которую курирует сам досточтимый легионер Зо Сахаал, — имя он произнёс с равной долей чистосердечного трепета и ритуального почтения. — То есть имеешь шанс в будущем стать боевой элитой его флота. Подробности тебе капитан сам расскажет, поскольку ты много чего ещё не знаешь. А сейчас мы идём в наши казармы, я добываю тебе завтрак и представляю сержанту. Вопросы? Вопросов было слишком много, Минас запутался в мыслях и решил начать хоть с чего-то. — То есть ты сам тоже из такой группы?— Ну да. Полгода. — И как? — вопрос не облекался во внятную форму, но Леон, похоже, понял правильно. Он усмехнулся, не сбавляя шага.— Нормально, не бои?сь. Слушай, ты действительно пока не понимаешь, о чем речь. Просто на слово поверь: на этом корабле почти каждый мечтал бы оказаться на нашем месте. Из людей, я имею в виду. Капитан тебе объяснит, короче.Ответ не удовлетворил Минаса, но все же это был ответ, и сама готовность спутника разговаривать внушала определённый оптимизм. По крайней мере, он был не похож ни на охранника, ни на раба. С другой стороны, после вчерашнего позорища на мечах Минас совершенно не ощущал себя кандидатом в ?боевую элиту?, и слова Леона внушали не надежду, а смутную тревогу.Они прошагали несколько сотен метров по тёмным коридорам, Леон ключ-картой открыл электронный замок и пропустил Минаса вперёд. — Наш блок, — и повёл дальше, тыкая пальцем в коридоры и двери. — Кастелянская. Второй тренировочный зал. Первый зал, за ним выход на полигон, ну типа полоса препятствий, увидишь. Там каюты. Направо — арсенал, налево — вахта. Кандидат Минас принят из медблока и доставлен в расположение учебной группы, сэр! ?Вахта? оказалась относительно небольшой комнатой со столом, парой стульев и гроздью мониторов на стене. Минаса недружелюбно оглядел мужчина в военизированной форме с сержантскими лычками, обритый налысо и с рваным шрамом на щеке. — Капитан будет через пару часов. Пока этот на тебе. В столовую его, а потом топайте в зал. — Есть.И Леон двинулся дальше по коридору. Сержант здорово испортил Минасу настроение, оказавшись практически близнецом всех охранников тюремного блока вместе взятых. Только любимое словечко ?говноед? заменил на безликое ?этот?. Да и Леон при виде сержанта стал куда меньше похож на человека. В молчании двое подростков дошли до просторной залы с несколькими длинными столами, и Леон добыл у сервитора миску синтезированной еды, довольно убедительно изображающей мясное рагу. Но даже еда в отдельной тарелке и наличие столовых приборов к ней не развеяли мрачных сомнений Минаса. — Это ты от сержанта так скис? Ну, привыкай, порядки тут армейские. Сержант Корракс — ещё не самый мрачный вариант.Горло сдавило непрошенным спазмом, пришлось опустить глаза и разговаривать с тарелкой.— Я знаю, что такое армейские порядки. Ни в одном известном мне уставе не предписано…— Что?И правда, что? Называть вновь прибывших ?этот?? Быть похожим на тюремщика? Вчерашние встречи с отцом, и с вежливым Лемюэлем, и даже с Тасвием, который ведь не поленился отсалютовать оборванцу перед началом спарринга, слишком остро напомнили о том, как выглядит нормальная жизнь. Минас решительно тряхнул головой и выпрямился. Ну, по крайней мере, Леон не похож на Рослого. Может все не так плохо. А еда в тарелке как-то внезапно закончилась. — Всё? Тогда пошли. Сидеть без видимого дела не советую, сержи от этого сильно нервничают! — Леон саркастически ухмыльнулся. — Во второй пошли, наши все на полигоне. Просторный и пустой зал мгновенно примирил Минаса с реальностью. Хотя предлагаемое тренировочное оружие не блистало разнообразием, но подобрать подходящий длинный меч вполне удалось.— Разбираешься? Учился уже? Твоё счастье, — Леон с искренним интересом смотрел, как Минас перебирает литые пласталевые рукояти и делает несколько пробных взмахов. — Ну, давай помашемся, что ли? Всё ещё под впечатлением от боя с Тасвием, Минас начал схватку осторожно. Но быстро убедился, что Леон сильно уступает ему в технике. Старший парень иногда перехватывал инициативу, удачно пользуясь превосходством в силе, но в общем спарринг больше походил на избиение младенца. В третий раз загнав Леона в одну и ту же тупиковую связку, Минас не выдержал. — Слушай, это же детский финт, азбука! Ты чего? — и натолкнулся на откровенно раздражённый взгляд. — Молодец, кандидат, чо. Тебе в ноги упасть не надо от восторга? — Погоди… — Минас наконец суммировал увиденное. — Ты только в этой группе начал учиться фехтованию, да?Леон отвернулся, злобно сопя.— Да ну погоди же! — Минас потянул его за рукав. — Меня-то с детства учили, конечно я в классике лучше буду. — Поздравляю. — Леон с очень занятым видом отправился перекладывать оружие на стойке.Минас пожал плечами, отошёл к центру зала и начал неспешно прогонять разминочные связки. Всё-таки и Леон тоже странный. Если я учусь, сколько себя помню, чего в этом плохого-то? Тут мысль соскользнула на фазу Тасвия ?наставники у него были хорошие?, Минас стиснул зубы и полностью сосредоточился на движениях. Учишься, вот и учись, до пристойного бойца тебе ещё расти и расти.— Я не понял, кадет, ты за тренера тут?Минас и Леон одинаково вздрогнули. У входа в зал обнаружился человек в сержантской форме, не тот, что на ?вахте?. — Сопровождаю кандидата, ожидающего беседы с капитаном, сэр! — А хрен ли расслабляешься? Чо тут у нас? Мелкий он какой-то… — сержант не спеша направился к Минасу, на ходу прихватив со стойки меч. — Ну-ка, к бою.Этот человек тоже не понравился Минасу. Однако выбора у него не было, пришлось вставать в позицию и осторожно изучать противника. Несколько минут прошли в молчании и редком стуке пластали о пласталь. — Умеешь держать меч в руках, да? Что, Леон, уже получил взбучку от малыша? Усердие и прилежание, кадет, иначе так и останешься обсосом. А этот малыш вытрет об тебя ноги и не заметит. Слабаки вылетят на хрен, ты понял, кадет? Отвечать!— Да, сержант Илинго, сэр!Минас дёрнулся, но промолчал, продолжая аккуратно держать оборону. Но я же теперь не военнопленный, так? Сержант говорил, постепенно наращивая темп боя. Минас ушёл в глухую оборону, и, похоже, для мужчины стало делом принципа достать его хотя бы раз. Это ведь не охранник, да? Я уже не должен быть покорным?Минас отступил несколько раз подряд и позволил клинку сильно вильнуть в руке, убеждая противника, что оборона взломана. И закрутил следующий выпад развязывающим захватом, перенаправив инерцию чужой атаки. Меч вырвался из руки сержанта и громыхнул о ближайшую стойку. — Стоп! Однако! Подловил, признаю... — искреннее удивление переплеталось в голосе мужчины с насквозь фальшивым одобрением. Он развернулся, намереваясь подобрать меч.— Никто не может научиться хорошо фехтовать за полгода, — громко сообщил Минас ему в спину. — Но вы, наверное, обучались значительно дольше?Сержант медленно обернулся и посмотрел на мальчика. Ну… я надеюсь, что я уже не военнопленный и не должен БЫЛ быть покорным…— К бою!Минас ожидал жёсткой атаки и успешно ушёл от нескольких ударов. И успел еще подумать, что даже в ярости и явно атакуя в полную силу, противник не сможет достать его слишком быстро. Но тут мир опрокинулся, и Минас жёстко приземлился на спину, правда, так и не выпустив меч. Запоздало заныла скула, обозначая место удара.— Слишком самоуверенный сопляк, да? — сержант прислонил меч к бедру, демонстративно потирая левый кулак. — Если капитан позволит тебе остаться, я буду учить тебя сражаться, малыш. Не красиво махать палкой, а побеждать. К бою.Эта схватка продлилась почти на полминуты дольше. Зная, к чему стоит быть готовым, Минас вовремя ушёл от повторного удара свободной рукой. А в результате получил пинок в голень, упал на одно колено, успел-таки извернуться и парировать падающий сверху клинок. И удар коленом в плечо опрокинул его на пол, а меч сержанта плашмя опустился на многострадальные ребра. — Опять неудача? Бедный малыш! К бою. — Отставить ?к бою?, — низко пророкотало из коридора. Массивная тёмная фигура словно отделилась от стены и шагнула в зал. Сержант Илинго и Леон дружно отсалютовали и склонили головы. Минас проигнорировал их пример и вскинул подбородок, снова глядя прямо в забрало звероподобного шлема. — Я скоро верну его, сержант. И вы продолжите его обучение. Я одобряю ваш подход.— Благодарю, капитан! Значит, вот так… Ну, значит, вот так! Минас понадеялся, что у него действительно получилась насмешливая улыбка, а не болезненная гримаса. — Иди за мной, кандидат Минас. Монстр, то есть ?чтимый легионер Зо Сахаал?, провёл его в одну из незнакомых ещё комнат в кадетском блоке: гололитический стол, установка тактического моделирования, несколько когитаторов с мониторами, ряды сидений амфитеатром. Отдельно перед первым рядом располагалось массивное кресло — трон, явно рассчитанный на существо крупнее человека. Капитан опустился в кресло и снисходительным жестом предложил Минасу устраиваться на одном из сидений. Снял лицевой щиток и глянул на мальчика. Хотя выражение обсидиановых глаз можно было угадать лишь примерно, Минас заподозрил в этом взгляде усмешку.— Неблагоразумно в первый же день ссориться с одним из своих наставников. Ну и зачем ты это сделал, кандидат? Кажется, монстр спрашивал серьёзно. Минас несколько секунд помолчал, формулируя ответ так, чтобы он получился достаточно весомым. Потому что самый простой вариант: ?он же первый начал? — не казался уместным в данных обстоятельствах и с данным собеседником.— Достарос Натиминий в речи ?Огранённый алмаз разума? указывал, что клевета — единственный вид лжи, который нельзя опровергнуть словом, только действием. Я не придумал ничего лучшего... — Минас умолк и пожал плечами. Однако капитан смотрел на него, явно ожидая продолжения.— Этот человек, сержант Илинго, сказал, что я буду вытирать ноги об Леона, из-за того, что я дольше учился фехтованию. Как я должен был показать, что эти слова — ложь? Уголки губ капитана поползли вверх.— Это не ложь, кандидат Минас. Конкуренция между вами будет жестокой, я прослежу за этим. Далеко не все достойны быть принятыми в число новобранцев Восьмого Легиона. Минас моргнул и поспешно опустил глаза. Жестокая конкуренция — это когда одна миска на четверых, да?— Впрочем, ты ещё не способен понять, за что вам предстоит бороться. Ваш сегмент космоса слишком давно оказался в изоляции. Я здесь, чтобы объяснить тебе. Все экраны и проекторы в комнате разом ожили, заполнились десятками человеческих фигур. Фигуры шагали небольшими отрядами, облачённые в тяжёлую броню, настороженно вскинув оружие. Вращались трёхмерной проекцией, демонстрируя мельчайшие детали доспеха или полностью обнажённые, бугрящиеся могучими мышцами телА. Величественно проходили между хрупкими коленопреклонёнными фигурками. Благосклонно позволяли маленьким человечкам копошиться вокруг, полируя броню. Единым движением салютовали командиру в ещё более тяжёлом и богато украшенном доспехе.— Бессмертные астартес. Полубоги. Воины древних Легионов. Сильнее, стремительнее, искуснее в бою, чем любой смертный человек. Усовершенствованные генетически, прошедшие сквозь годы физических и психических тренировок. Непобедимые. Служить им — великая честь для любого смертного. Но я предлагаю тебе не службу. Моему Легиону нужно пополнение. Было время, когда тысячи отроков боролись за право называться кандидатами в Легион. Сотни из них получали это право, и лишь десятки лучших из лучших становились новыми легионерами. Но сейчас пути войны увели нас… далеко от верных нам когда-то миров. На борту этого корабля всего лишь чуть более десятка моих братьев, воинов из моего Легиона. Остальные бессмертные воины на ?Чёрном ветре? — только наёмники. Восьмому Легиону нужна свежая кровь. Только поэтому ты и подобные тебе освобождены от долгих месяцев испытаний, поэтому с каждым из вас я говорю лично. Я возьму лучшее из имеющегося и буду ковать из вас достойных. Тебе придётся очень сильно постараться, чтобы не разочаровать меня. Но если ты справишься — станешь одним из них. Одним из нас.Я видел, как ты владеешь мечом, и знаю, что ты желал бы бОльшего. Слабая плоть помешает тебе освоить истинное искусство клинка. Ты смог бы по достоинству оценить новые возможности своего тела, я уверен. Ну и остальные возможности тоже. На этом корабле для человека существует мало проступков тяжелее, чем не выказать должного уважения бессмертному воину. Легионеры — истинные хозяева здесь. Ты услышал достаточно, кандидат. Готов ли ты приложить должные усилия к тому, чтобы в будущем стать новобранцем Восьмого легиона? Или у тебя остались ещё вопросы?На протяжении этой речи Минас подчёркнуто внимательно разглядывал пикты и голопроекции. Встречаться взглядом с капитаном он не решался. Низкий глубокий голос легионера и без того заполнял разум, заставляя вздрагивать от острого узнавания. Так говорил отец о своих боевых кораблях, которые по воле Владыки стали запретны для него. Так звучит истинная страсть и истинная боль.И тем сильнее голос капитана контрастировал с содержанием его речи. Вернее с тем, что Минас успел понять для себя за сегодняшний и предыдущие дни. Легионеры — истинные хозяева этого корабля. Зо Сахаал — его капитан.Заточка и наркотики в рабочих казармах.Удар по пальцам за попытку делать свою работу лучше.Малёоок, опасайся вызвать мой гнев.Я одобряю ваш подход, сержант Илинго.Малыш вытрет об тебя ноги. Это не ложь.У нас одним говноедом меньше.Истинным хозяином вот этого мне предлагают стать? Повелитель вот этого собирается меня учить? И искренне считает своё предложение почётным и щедрым?Минас сглотнул и ещё пристальнее уставился на голопроекцию. Усовершенствованные генетически, но вроде все на людей похожи. А скорпионий хвост у капитана — это тоже усовершенствование? И психические тренировки. Стоп!— Но генетические и психические изменения — это же технология создания боевых кадавров? На Илимане было несколько…Мальчик старательно отводит глаза, но у него слишком открытое и выразительное лицо. Пятно убийственной пустоты расползлось в груди Зо Сахаала.Имя Повелителей Ночи проклято в Империуме и лишено славы среди отступников. А сам Мастер Когтя уже не имеет права именоваться Легионером, и его скверна бросает тень на всех остальных братьев тоже.Это просто знание, с которым приходится жить.Но вот стоит маленький смертный раб, комочек хрупкой плоти, получивший шанс стать полубогом. И на лице человечка — отвращение на грани брезгливости. Отвращение и обречённость, поскольку альтернативой предложенному величию — только смерть. Выбор, в котором нет чести, только крайняя нужда, так сам Зо Сахаал принимал покровительство Губительных Сил, не имея иного способа выполнить последнюю клятву. Жалкий раб выбирает между смертью и судьбой легионера из Повелителей Ночи, и раб отнюдь не уверен, что будет хуже.Можно ли более полно описать бездну нашего падения? Можно ли опозорить имя Легиона сильнее?Боевые кадавры?ОН НЕ СМЕЕТ ТАК ЗАБЛУЖДАТЬСЯ!С глухим рычанием тварь подхватила Минаса поперёк груди и стремительно потащила. Сдавленный в керамитовых тисках, мальчик едва успел различить коридор кадетского блока и пару испуганных лиц. В тёмной корабельной галерее стены и потолок вновь крутанулись перед глазами, и Минас обнаружил, что лежит на бронированном предплечье, затылком прямо в когтистой лапе чудовища. Затем легионер аккуратно прижал его к нагруднику и мир рванулся вдоль тела, наполнившись рёвом и свистом ветра. Зо Сахаал не собирался терпеть мерзкое невежество мальчишки ни одной лишней секунды. Раптор запустил прыжковый ранец и огненным болидом помчался по просторным галереям своего корабля. Если смертные не успеют убраться с дороги — сами виноваты. Путь занял не более минуты, а остановка оказалась не менее резкой, чем старт. Ещё несколько шагов легионер гасил инерцию горизонтального полёта, с некоторым трудом вписавшись в предусмотрительно открытую дверь. И практически швырнул свою ношу на пол в огромном захламлённом помещении. Минас приземлился на колени и тут же расстался с сегодняшним завтраком. В глазах плыло, рассмотреть что-то кроме испачканного пола перед собой не получалось, а голоса доносились словно через гулкий тоннель.— … выявило признаки недавней черепно-мозговой травмы. Наложение гипнотического воздействия на посттравматические эффекты может дать неблагоприятный результат обучения и нанести вред нервной системе в целом. Демонстрируемая сейчас реакция на умеренные перегрузки подтверждает мои опасения.— Если он недостаточно вынослив, я не буду дальше тратить на него время! — прорычал голос из динамиков. — А поставленная вами задача по исключению нежелательной информации подразумевает прямое вмешательство в процесс передачи данных. Это потребует полной вовлеченности оператора, а достаточной квалификацией обладаю только я.— Тебя вполне достаточно! — голос капитана все более походил на рычание. — Фиррентис. Я достаточно ясно выразил своё пожелание? У тебя есть веские причины не подчиняться?— Нет, уважаемый Зо Сахаал, у меня нет таких причин. Мы поняли ваши распоряжения и приступаем немедленно. — Счастлив слышать!Тяжёлые шаги прогрохотали к выходу. А Минаса обвило и поставило на ноги металлическое щупальце, и он оказался лицом к лицу с уродливым сервитором. Глаза существа были зашиты, а губы распороты и вывернуты наизнанку, оставляя десны полностью обнажёнными. Минас почувствовал очередной желудочный спазм. — Очень любопытно. Расскажешь на досуге, какие обстоятельства могут потребовать настолько экстренного обучения в гипномашине? — весело прострекотал сервитор, не двигая челюстями. — Лем, у меня возникло ощущение, что ты был заинтересован в благополучии юного человека, которого вчера обследовали.— Драные демоны, ну что там с ним опять?— Чтимый Зо Сахаал пожелал подвергнуть этого человека обучению в гипномашине. — Прогноз неблагоприятный?— Вероятность осложнений около 74,4%. Вероятность непоправимого вреда психике около 30%.— Улучшить прогноз можно?— Если я буду вручную корректировать весь процесс, вероятность осложнений снижается до 38,6%. Если Семь дополнительно возьмёт на себя поддержание нейронной активности пациента в нужных пределах — угроза непоправимого ущерба будет меньше процента. Но это не является эффективным использованием моего временнОго ресурса. Я связался с тобой, чтобы узнать, есть ли необходимость в подобной расточительности.— Местный корабль разобрать хочешь? Точный процент взаимосвязи благополучия парня и появления пригодных для изучения трофеев я тебе не назову, но такая взаимосвязь есть.— Я понял тебя.— Спасибо, Фиррентис. Мальчик спал и видел мучительно яркие сны. Сны о силе: о совершенстве могучего тела, о яростной мощи машинных духов брони, о неостановимом ударе, сминающем ряды противника. Сны о величии: о крепостях размером с континент, о тысячах рабов на службе у бессмертных воинов, о древних священных реликвиях, о победных шествиях через покорённые города. Сны, наполненные грохотом: тяжёлой поступью марширующей роты, слитным ударом сотен кулаков о нагрудники, звоном металла о керамит.Сны, проникающие в разум и сердце, более реальные, чем собственная память. Пробуждение было болезненным. Некоторое время Минас просто лежал, вцепившись в край кушетки, и пережидал приступ тошноты. Затем осторожно открыл глаза, попытался сесть и на некоторое время замер, удивлённо глядя на свою руку — невозможно тонкую, хрупкую даже на вид. Сон был слишком реальным. Минас тихонько застонал и попытался навести порядок в голове. Это был не сон, а гипноз. А уродливый сервитор, который на самом деле не сервитор, а местный техномагос, предупреждал, что последствия обучения в гипномашине могут быть ?разными?. И велел старательно обдумать полученную информацию, иначе она может недостаточно крепко засесть в голове, и тогда капитан потребует повторного сеанса. Потому что капитан был очень зол, когда решил экстренно применить гипномашину. А разозлился он после того, как Минас обозвал легионеров боевыми кадаврами. От этого воспоминания та часть разума, где обосновалось вновь обретённое знание, полыхнула мучительным стыдом. В горле заклокотало, и мальчик не был до конца уверен, смеётся он или всхлипывает. Кажется, капитан проявил невероятную сдержанность. Если только сам капитан действительно думает так, как приснилось Минасу. Ведь это только внушение, так? То, что монстр по имени Зо Сахаал хотел вложить в разум кандидата, а вовсе не обязательно то, что на самом деле. Минас сжал голову ладонями, пережидая приступ мучительной боли. От попытки противопоставить новое знание старым выводам боль усиливалась и к горлу подкатывала желчь. А когда цветные пятна закончили свою пляску, Минас увидел, что над ним стоит уродливо раздувшееся существо с гроздью медицинских (ох, ну я надеюсь, что медицинских) манипуляторов вместо правой руки.— Не надо так напрягаться, человек. Твоя психическая активность отрицательно сказывается на твоих показателях. Уважаемый Зо Сахаал позволил нам обеспечить тебе необходимый отдых. В руку вонзилась игла, головокружение стало невыносимым, и Минас опять провалился в сон.Раздутый медикос как раз сковыривал с висков мальчика какие-то датчики, когда дверной проем полностью перекрыла фигура в тёмно-синей броне.— Состояние в рамках приемлемого, уважаемый Зо Сахаал. Дальнейшее пребывание под наблюдением не требуется. Сахаал кивнул и повернулся к Минасу. — Теперь я повторю вопрос. Ты готов бороться за право стать одним из бессмертных воинов?Минас встретился взглядом с обсидиановыми глазами легионера.— То, что я увидел под гипнозом. Так важно, чтобы я в это верил?Медик настороженно прицокнул, однако капитан не выказал признаков гнева.— Важно, чтобы ты это знал. Вера здесь не при чём.Минас обдумал ответ и кивнул.— Да, — поймал выжидательный взгляд и уточнил. — Да, я стану одним из бессмертных воинов. — Попытаешься стать. — холодно поправил легионер.Минас проигнорировал эту реплику. …Когда господин Лемюэль уже уводил его, отец сказал: ?Царство Трогг дважды проиграло нас. Если у нас есть будущее, то оно связано с этим флотом?. Скорее всего, отец говорил эти слова больше для господина Лемюэля, чем для Минаса. Но отец не стал бы говорить так, если бы думал иначе. Вряд ли местные сержанты будут страшнее отборочной комиссии в Академии, правильно?— Астробеллаторы из вашей мифологии — это и есть бессмертные воины Легионов. Проблема в том, что боевой поход досточтимого Зо Сахаала длится уже очень давно, и изрядную часть этого времени мы вынуждены были провести в нестабильном пространстве, сильно подверженном влиянию Имматериума. Вы в достаточной мере представляете себе эффекты, возникающие при непосредственном контакте с существами Хаоса? — В достаточной, господин Лемюэль. Я понял, с чем мы имеем дело, ещё до того, как увидел этих ?легионеров?. Я просто не знаю других способов накрыть сумраком обширный регион, не используя специфических атмосферных бомбардировок. Понятно было, что Илиман атакован силами хаосопоклонников.— Хаосопоклонники — не совсем верное определение. Элитные войска капитана Сахаала отравлены, господин Дамитенрий. Они все ещё сильны, возможно, даже сильнее, чем до постигших их изменений, но это не те силы, которые могли бы составлять предмет гордости командира. Такова одна из основных причин, побуждающих досточтимого Зо Сахаала именно сейчас уделить пристальное внимание набору рекрутов, которые в будущем станут пополнением его армии. Планируется создание новых подразделений, нового, незапятнанного Губительными Силами костяка Легиона.И поскольку для своего сына вы изначально планировали именно военную карьеру, мне кажется, что предлагаемое Минасу будущее вполне соответствует духу и букве нашей с вами договорённости. Адмирал откинулся в кресле и насмешливо взглянул на собеседника. Пусть сейчас не тот момент, когда можно диктовать условия, но держать себя за идиота он не позволит. — Сказанное вами не вызывало бы ни малейших вопросов, если бы не одно ?но?: я уже имел честь видеть вашего капитана. И, как я уже сказал, я в достаточной степени осведомлён о том, какое влияние оказывает Имматериум на разумных существ. Вы пытаетесь убедить меня в том, что постигшие досточтимого Зо Сахаала физические ?изменения? никак не отразились на его разуме и мировоззрении? — Разумеется, отразились, поскольку настолько тяжёлые и не подлежащие полному исцелению травмы не могут не повлиять на разум. Если вы в результате ранения, допустим, потеряете конечность, это заметно повлияет на ваш характер, я полагаю. Но вы, вероятно, имели в виду не этот аспект? — Лем дождался утвердительного кивка и кивнул в ответ. — Бессмертные астартес — действительно воины из ваших легенд, господин Дамитенрий. И им действительно доступны легендарные силы и возможности. У капитана Сахаала был способ защитить от скверны свой разум, и он воспользовался этим способом. — У меня нет причин не верить вам, господин Лемюэль. Но прежде чем полностью соглашаться с вашими доводами, я хотел бы поговорить с сыном более подробно.— Разумеется, господин Дамитенрий. В общем расписании для новых кадетов отпускные часы не предусмотрены, но я уже запросил аудиенцию у капитана, чтобы решить этот вопрос для Минаса. И коль уж я собираюсь обсуждать с досточтимым Зо Сахаалом вопросы, касающиеся вашей семьи, могу ли я сообщить ему, что мы с вами достигли полного взаимопонимания, вы готовы принять должность военного советника и желаете ознакомиться с предварительным текстом присяги?Как выяснилось, Минас проспал почти двое суток. Узнал он об этом от сержанта Илинго, который принял его с рук на руки у медицинского сервитора. Не то чтобы сержант его проинформировал специально, просто поприветствовал мальчика фразой:— А, так это ты? Капитан тебя не прикончил? Вообще, для парня с твоими манерами, всего два дня в медблоке после встречи с капитаном — это считай ничего. Думает, капитан на меня рассердился за что-то и покалечил. Минас снисходительно улыбнулся сержанту, чем немедленно испортил тому настроение.— Смелый, да? Ничего, это пройдёт, — зловеще пообещал сержант, а затем сухо скомандовал: — За мной, не отставать.Впрочем, злость Илинго никак не повлияла на обеспечение Минаса обедом, двумя комплектами формы и спальным местом. Комната за одной из одинаковых дверей жилого сектора трогательно походила размерами на знакомую тюремную камеру, однако койка в ней была всего одна, и второй двери в уборной тоже не оказалось. Зато, помимо койки и стола, имелись тумбочка и вешалка на стене. Довершал эту картину небывалой роскоши возлежащий на столе толстый том в кожаном переплёте.— Корабельный устав ?Чёрного ветра?. Завтра ближе к вечеру подойдёшь на вахту и расскажешь дежурному три первых параграфа. Наизусть, чтоб от зубов отскакивало. Послезавтра — ещё три, и так пока все не вызубришь, понял?— Да, — отозвался Минас, разглядывая крылатый череп на обложке. Но тут сержант резко рванул его за плечо, развернув к себе лицом.— Кончай расслабляться, кадет! Не ?да?, а ?есть, сэр?! И смотреть на меня, когда я с тобой разговариваю!Тут он был, безусловно, прав. Минас со стыдом понял, что ведёт себя, как потомственный свинопас, никогда не слыхавший о дисциплине. Последние такты выговора он дослушивал, уже стоя по стойке ?смирно?.— Прошу прощения, сэр! Этого больше не повторится, сэр. Есть явиться завтра вечером на вахту и рассказать дежурному три первых параграфа! — и глянул на сержанта виновато. Получил в ответ преисполненный подозрения взгляд. — Медблок, что ли, на пользу пошёл?— Вероятно, сэр, — отозвался Минас, поскольку невежливо молчать, когда к тебе обращается с вопросом старший по званию. Но сомнений сержанта его ответ, кажется, не развеял.А потом Илинго привёл его на полигон — зал длиной в несколько сотен метров, — где с десяток парней под руководством сержанта Корракса нарезали круги на полосе препятствий. Остаток дня Минас бегал, прыгал, подтягивался и перекатывался вместе с остальными кадетами, и это было почти прекрасно. ?Почти? — потому что оба сержанта орали, не затыкаясь, как будто кадеты забудут, что надо делать, если не напоминать об этом каждые несколько секунд. Постоянные окрики ?резвей, уроды?, да ?заснули что ли? мешали успокоиться и держать ровный темп. Вскоре Минас просто выкинул этот ор за пределы восприятия, и стало совсем хорошо. А если среди воплей вдруг прорезалась осмысленная команда, это всегда можно было понять по поведению остальных мальчишек. Не слишком правильно так делать, конечно, но слушать постоянный словесный мусор ещё хуже. Минас сам себе поклялся, что завтра будет более внимательным и терпимым.А потом был ужин с настоящей натуральной едой, а ещё можно было внимательно присмотреться к остальным кадетам. Правда, зрелище оказалось не то чтобы радостным. Минас сидел в компании четверых ребят старше себя, и все они явно были пленниками с Илимана, прошедшими тот же самый тюремный блок. И повадки у них были те же: на новичка они смотрели настороженно и недобро. За соседним столом сидели шестеро кадетов, одним из которых был Леон. Вот эти парни вызывали куда большую симпатию, потому что выглядели спокойнее, как-то осмысленнее и старше, хотя по возрасту вряд ли превосходили илиманцев. Минас решил, что это просто потому, что они-то здесь чувствуют себя вполне уверенно и в порядках разбираются лучше. Поймав его взгляд, Леон кивнул, и Минас помахал рукой в ответ. Тем временем его собственные соседи закончили перешёптываться, и один из них заговорил с Минасом, учинив форменный допрос: как зовут, сколько лет, из какой семьи, где жил и чем занимался на Илимане. Ничего предосудительного Минас в этих вопросах не видел, но тон собеседника ему не нравился и отвечал он односложно, предпочтя большую часть внимания уделить своей тарелке. После ужина в комнате рядом с оружейной кадеты разбирали и чистили стаб-пистолеты. Минас видел такую архаику только мельком, поэтому сперва обрадовался возможности поковыряться с интересной игрушкой подробнее. Но все опять испортили сержанты, непрерывно прикрикивая и подгоняя. В результате Минас не успел спросить и половины того, что его интересовало, зато получил полдесятка замечаний за болтовню и остался последним, не собравшим пистолет в срок.— Ну чо, кадет, привыкай! — ехидно улыбнулся ему сержант Илинго. — По расписанию у вас сейчас личное время, а ты остаёшься сидеть здесь, пока не освоишь оружие на должном уровне. Сержант Зоил за тобой присмотрит.Минас уже действительно начал привыкать, что абсолютно вне зависимости от содержания слов, Илинго разговаривает, как будто сообщает о наказании. Поэтому решил не обращать внимания на тон.— Есть сэр, спасибо сэр! — и опять заработал очень подозрительный взгляд от Илинго и удивлённый — от Зоила. Теперь, когда сержант Зоил не отвлекался на понукание остальных, всё его внимание наконец-то принадлежало Минасу. Через пятнадцать минут сержант хмыкнул и притащил несколько пистолетов других моделей. Ещё через полчаса попытался отправить кадета на свободу, но на умоляющий стон:— Ещё только один вопрос, сэр! — театрально вздохнул и продолжил лекцию о типах боеприпасов. Минас как раз учился по балансу стаббера определять примерное количество патронов в обойме, когда пришёл сержант Илинго и в очередной раз всё испортил.— Неужели все ещё ковыря… — начал он, открывая дверь, и увидел заваленный обоймами стол. — Дополнительные занятия провожу, — неловко прокомментировал Зоил. — Так. Отбой полчаса как был. — Ну ща я его отправлю. Порядок тут мне наведёт только, — Зоил демонстративно обвёл рукой россыпь железа на столах. Илинго злобно хмыкнул, но спорить не стал. Минас помог сержанту собрать ?учебный материал? в исходное положение и оттащить в оружейную. Затем Зоил оценил количество оружейной смазки на лице и руках кадета и показал, где расположена душевая, предупредив:— Если кто из сержантов спросит, скажешь, я разрешил. Но лучше, если не спросит, ты уже в койке должен быть. Минас понятливо кивнул, хоть и подивился в очередной раз здешним порядкам. Стремительно отмывшись, мальчик просочился в жилой блок. Раздеваясь, успел одним глазом заглянуть на первые страницы устава, убедился, что общие положения интуитивно понятны, и отложил изучение подробностей на завтра. Утром, во время двухчасовой разминки на полигоне, Минас продолжал удивляться. Кадетов гоняли Зоил и незнакомый ещё сержант, (Руриск, как выяснилось чуть позже). И оба опять орали, как два идиота. И если про второго Минас ещё сомневался, то Зоил вчера полностью доказал свою вменяемость. Что с ним опять произошло?За завтраком один из соседей по столу поинтересовался, совладал ли Минас вчера со стаббером. Решив, что надо всё-таки налаживать отношения с сослуживцами, Минас попытался ответить развёрнуто, но понимания не встретил. — А, подмазываешься к сержантам, — резюмировал собеседник и ухмыльнулся остальным за столом. — Ну-ну, авось кто тебя и оценит. На эту реплику слушатели многозначительно захихикали. Минас понял, что его слова никого не интересуют, и умолк. А когда их построили после завтрака, сержант Руриск на некоторое время отошёл к настенному терминалу, а потом скомандовал.— Кадеты Джелл и Минас, выйти из строя. Остальные в тактичку бегом марш! Вы двое, за мной. Джелл был из группы Леона, и судя по его реакции, ничего экстраординарного не происходило. Руриск привёл их на вахту, где передал Джеллу пластиковый ключ, инфопланшет и вокс-гарнитуру.— На четыре часа, — а затем развернулся к Минасу. — У тебя семья в заповеднике?— Где? То есть, простите сэр, я точно не знаю, где они территориально, и что называется заповедником.Похоже, этот ответ сержанта устроил.— Этого отведёшь и поможешь сориентироваться. И приведёшь обратно! — Руриск оглядел Минаса ещё раз и добавил. — И присмотришь, чтобы не нарвался по дороге. — Да, сэр. — Свободны.Джелл двинулся к выходу из блока, Минас поспешил за ним. Старший парень на ходу нацепил и активировал вокс. — Мастер, со мной Минас, его куда? — выслушал ответ и кивнул спутнику. — Ясно, пошли. — Куда?— В заповедник. У меня там семья, у тебя тоже. Ты везучий, я смотрю. Из вашей компании ещё никого гулять не отпускали, а тебя прямо на второй день. — Это отец настоял, наверное, — неуверенно отозвался Минас. — Ему обещали, что в ближайшее время мы с ним встретимся. — Угум. Идти тут минут двадцать в одну сторону, так что шагаем быстро. И они зашагали быстро, что не помешало Минасу активно крутить головой и наконец-то разглядеть корабль. Коридоры были намного просторнее, чем на любом из флагманов Царства. И намного темнее. На стенах кое-где висели явно геральдические полотнища, и во множестве присутствовали изображения клыкастого черепа с крыльями летучей мыши, который был и на обложке устава. — Это эмблема корабля?— Это знак Повелителей Ночи. Символ легиона, в который мы с тобой собираемся попасть, — в голосе Джелла прозвучала насмешка. — К которому принадлежит капитан Сахаал. Ну, в общем, тебе неплохо бы узнавать этот символ, а то можешь нарваться на сильное непонимание. — Буду знать, — обиженно пробурчал Минас. — Уж постарайся.По коридорам сновали люди в темно-синих мундирах, с некоторыми Джелл обменивался приветствиями. Потом впереди послышались мерные тяжёлые шаги, и Джелл пробормотал негромкой скороговоркой.— Сейчас мы увидим легионера, ты делаешь шаг к стене, останавливаешься и опускаешь бошку, без вот этих вот твоих…— Каких моих? — прошипел Минас в ответ, но тут из тьмы впереди начала проявляться огромная фигура. В отличие от капитана и твари, которую Минас видел той ночью, идущий сейчас навстречу легионер был, безусловно, похож на показанные Зо Сахаалом изображения. Минас с восторгом обнаружил, что, даже несмотря на темноту, узнает большую часть вооружения и снаряжения. Гипномашина годилась не только на то, чтоб внушать непрошенное восхищение чужой мощью. Джелл дёрнул его за рукав, видимо, опасаясь, что Минас забудет полученные указания. Пришлось довольствоваться созерцанием поножей и примагниченного к бедру болтера.Легионер протопал мимо, и Джелл облегчённо выдохнул.— Всё, молодец. Пошли.— Что значит ?вот этих вот моих?? Что я, по-твоему, базовое приветствие воспроизвести не способен? — Минас чуть ли не подпрыгивал от негодования.— А хрен тебя знает, — отозвался Джелл с подкупающей искренностью в голосе. — Я видел, как ты на сержантов смотришь. И как ты Илинго приложил — Леон рассказывал. И капитана чем-то допечь успел; как он тебя тащил, мы думали, прямо тут и прикончит. Руриск не зря просил приглядеть, чтобы ты не нарвался, я стараюсь, как могу. — Сержант Илинго сам напросился, — мрачно пробормотал Минас. В пересказе Джелла он выглядел каким-то буйным невежей. — Вот! — Джелл на ходу указал на него пальцем. — Запомни, кадет: ?Сержант сам напросился? — это когда сержанту вламывает кто-то старше по званию. А в твоём случае это называется: ?кадет ищет неприятностей, и он их получит?. Минас раздражённо пожал плечами.— И капитана я не допекал. Он просто рассердился, что я не знаю, кто такие легионеры. — Никто из ваших не знал, ваш сегмент слишком давно в коконе варп-штормов, — Минас вопросительно вскинулся, но Джелл замотал головой. — Э не, вот эту лекцию пусть кто-нибудь другой читает. Короче, предыдущие четверо вываливались из тактической комнаты, капая слюной от перспектив, и мчались выяснять, как бы им побыстрее ?стать достойными?. И потом Наставник Сахаал собирал нас всех и рассказывал о легионе — и для новичка, и для всех остальных. Ты — первый, кто отбыл из тактички под мышкой у рычащего капитана. И до сих пор не узнаёшь символ Повелителей Ночи. Даже не знаю, почему от тебя все ждут подвоха?Это было обидно и странно. Некоторое время Минас шагал молча, переваривая услышанное. — Джелл, а почему ?заповедник??— Это личные помещения мастера Лема. Официально не являющиеся территорией Повелителей Ночи. Почитаешь устав — поймёшь, почему ?заповедник?, — в голосе Джелла прорезались нотки сожаления. — А! Так это где светло и всё белое? — Ну да, молодец, сообразил. Мы пришли, собственно. И кадеты вошли в коридор, где было светло и всё белое, а ещё через пару минут Джелл ткнул пальцем в коммуникатор на одной из дверей. — Всё, я тебя заберу, когда пора будет. Не разбегайся отсюда. Дверь открылась, и Минас увидел уже знакомую гостиную. Тратос смотрел на вошедшего сына. Четыре дня назад Минас рыдал в его объятиях измученный, избитый, голодный и оборванный. Когда пришло время разжать руки и отпустить мальчика обратно в неизвестность, старый солдат всерьёз подумал, что сердце всё-таки не выдержит. Сейчас в комнату вошёл молодой курсант, будущий офицер боевого флота. Следы побоев почти сошли с лица, а ещё заметнее — перестали сковывать движения. Сила и энергия сквозят в каждом шаге и в каждом взгляде. Новая униформа хорошо подогнана, а на рукавах — свежий запах оружейного масла. И ясная улыбка вместо лихорадочного блеска глубоко запавших глаз. Сердце снова пропустило удар — на сей раз от невероятной, неожиданной радости.Рядом скрипнуло кресло. — Кажется, я должным образом исполнил свои обязательства. Не буду мешать. Доброго дня господин Дамитенрий, Минас.Лем тепло улыбнулся мальчику и вышел.Продано, и продано удачно! Похоже, планы Архитектора Судеб в этот раз совпали с интересами флота. Парня удалось подлечить и хорошенько отоспать у Фиррентисов и предъявить отцу до получения новых синяков, отличный контраст получился! За возвращённое будущее своего мальчишки старик будет драться насмерть и ещё немного после смерти.