Глава 1. В земле дубравы. (1/1)

Плеск реки. Недалеко шумят вновь зелёные и густые кроны, посвистывает ветер, а прямо под ногами поскрипывает старое днище. Наверное, скоро вечер – если он уже не наступил, – а до дубравы ещё плыть неизвестно сколько!Нил вздохнул. Он сидел в лодке, прижимая к подбородку колени, и позволял всяким невесёлым мыслям бродить у себя в голове. Подумать только – разве когда-нибудь золотой стриж унывал? Но сейчас, похоже, для этого было самое подходящее время. Нил вспоминал всё, что случилось с ними недавно: победу на закате последнего летнего дня, ночные пения и танцы, появление красивой Ветреницы и всё, что произошло с ними на вечеринке волшебных существ. А ещё всё, что произошло после...Над ухом что-то с размахом плюхнулось в воду, разбив её гладь и бросив в лицо пару холодных капель. Нил слабо вздрогнул, но не стал даже оборачиваться. Знал, что это всего лишь Райлан, взявший на себя роль гребца и нещадно барабанивший по реке вёслами. В отличии от самого Нила, он не выглядел расстроенным из-за появления Ястребов... Во всяком случае, по выражению его лица это невозможно было прочитать. Нил вновь погрузился в свои рассуждения. Да, всего ничего прошло времени с начала их путешествия (или ему так казалось), но передумать и перепредставить себе всяких кошмаров золотой стриж успел не один раз. Как же всё плохо! Ястребы уже здесь – они даже победу отпраздновать не успели! И пришли эти Ястребы по его душу, рыщут по всем деревням и всему озеру! А ещё нужно создать духа земли, чтобы выгнать их и уже навсегда! Наверное, навсегда...— Что с тобой? — Райлан наконец-то заметил подавленность своего спутника и нахмурился. — Ты ещё бес... беспокоишься за деревню?Слова вышли из горла с трудом, как будто бывший Кадет не хотел ничего спрашивать, но, видимо, решил не оставаться безучастным к Нилу. По каким-то своим причинам.Нил в ответ второй раз вздохнул, опустив глаза на тёмную воду, расходившуюся в стороны от лодки. Деревня, деревня... Беспокоиться за неё уже давно не было необходимости: проходя по берегу озера, они видели, что Маг успел спрятать дома и жителей. Это должно было облегчить совесть, ведь они отправляются неизвестно куда и неизвестно насколько... И всё равно сердце не отпускала холодная, тянущая вниз хватка.— Теперь всё зависит от нас, — сказал Нил, сильнее прижав к себе колени, — судьбы всех живущих здесь людей и существ... Я... Мне, наверное, сейчас очень страшно.Он сам толком не знал, что чувствует: непривычную дрожь, так часто отгоняемую на игре, нельзя было назвать страхом. Потому что за свою короткую жизнь золотой стриж понял – бывает и хуже. С настоящим страхом он познакомился ближе в последние дни. Когда был на грани провала миссии, когда видел бесчинства Ястребов и когда его дважды убивали...— Чувствовать страх нормально для золотых народов, — за спиной вновь заговорил Райлан. — И повторю, несмотря на твои возражения: бояться бессмысленно. Мы должны чётко следовать плану, не тратя время на эмоции. Сегодняшнее утро это доказало.Он вновь ударил вёслами по воде, а Нилу вдруг захотелось обернуться. То ли для того, чтобы увидеть выражение лица своего спутника, то ли просто потому что сидеть так уже надоело. Совет бывшего Кадета звучал сухо и скучно, но всё равно почему-то смог немножко утешить. Ну, как утешить – поддержки от Райлана не дождёшься, и только звучание его голоса подействовало успокаивающе. Так уж устроен человек, которого тишина заставляет тонуть в собственных тревогах, а гром и гул способны вытащить из их болота на свежий воздух.— Как будто сам никогда не боялся, — бросил Нил, но без осуждения, — и как это может быть бессмысленно? Страх – это же чувство, а им не прикажешь, быть или не быть. Здесь ваша логика не работает.— Логика здесь не причём, — Райлан в очередной раз шлёпнул волны, оставив первую реплику без ответа, — просто надо уметь контролировать свои чувства. Тебе ничем не помогут ни страх, ни уныние, они только отвлекают. Именно поэтому Ястребы восхваляют разум – он позволяет достигать цели.— А чувства, значит, не помогают?— Нет.— Сказал Ястреб, который защищает золотого стрижа из чувства благодарности.Нил не выдержал и обернулся. Холод в груди неожиданно подтаял от этого странного и глупого спора, и теперь можно было попробовать забыть его, как спаситель золотых земель это обычно делал. Мысли на полном ходу понеслись вслед этой идее и настигли бедного Райлана. Если честно, Нил понятия не имел, зачем тот его защищает, но если в основе мотивов Кадета Семь Два Три и лежало чувство, то явно более сложное и неоднозначное, чем благодарность. Пристальный взгляд, вонзившийся ему в спину, подтвердил это запоздалое предположение.— Я не мыслю в категориях благодарности, — заявил Райлан, но как-то неуверенно. — А теперь отвлекись от своих ?чувств? и подумай о деле. Перед нами дубрава....Дубрава и правда оказалась прямо перед ними, а Нил даже не заметил её. Деревья шепчут вершинами крон, склоняя свои могучие головы почти к самому берегу, воздух тих и сыроват, но сладок, ноги вминаются в мягкую почву... Как же тут хорошо и красиво! А ещё тепло, и Нил сразу понял, почему. Ближайшее к ним волшебное место – именно сюда хотел попасть Райлан, чтобы проверить свою, как он выразился, теорию. В чём она заключалась, Нил благополучно прослушал, и помнил только что-то о трёх стихиях, с которыми связаны бусина, кувшинчик и лапоть.— Начнём поиски, — скрипнул в ухо голос, отвлекая от созерцания, — если будешь стоять так всю ночь, мы ничего не успеем.Кадет Семь Два Три стоял рядом с Нилом, а за их спинами волны заводи бесшумно покачивали лодку. Незаметно вздохнув, Нил оторвал взгляд от раскинувшихся перед ними деревьев и посмотрел на Райлана.— А где искать?— В земле. Насколько я успел заметить, одна из вещей сделана из глины, а глина в некоторых краях символизирует почву...Он нахмурился и помолчал. Да, его идея не гарантирует успех, но если вариантов больше нет – стоит попробовать. Райлан уверенно пошёл к первому дереву, а Нил поспешил за ним, мельком подумав, что почему-то туго соображает.— Подожди! — воскликнул он, догоняя. — Как мы будем искать волшебный предмет в земле? Его же не увидеть и вообще...Договорить он не успел, потому что наткнулся на сосредоточенный взгляд тёмных глаз. Послушно замер. Замолчал. Стал ожидать ответа.А ответ последовал довольно странный: изучив своего спутника, а затем весь берег, Райлан вдруг резко опустился на колени, вдавив руками почву у корней раскидистого дуба. В то, что золотой стриж увидел дальше, смог поверить не сразу – его соратник начал копать, вполне умело разгребая пальцами мягкие и влажные комья земли.— Ты шутишь? — в полном изумлении выдавил Нил. — Райлан, да мы так ничего не найдём! На то, чтобы перекопать эту дубраву, вечность уйдёт, если не больше!— Я не вижу других способов достигнуть цели, — хладнокровно заметил Райлан, — а если у тебя есть предложения, я слушаю.Бывший Ястреб поднял голову и второй раз блеснул на Нила глазами, взгляд которых ясно показывал, что бездействовать их хозяин не собирается. Нил насупился. Зато ТАК действовать не собирался уже он, и в груди обострились знакомые упрямство и решительность, верные признаки превосходного решения проблемы. Золотой стриж принялся напряжённо думать – он, конечно, редко это делал как следует, но сейчас очень подходящая обстановка и мотивация. Пальцы до боли стиснули подбородок, мысли полетели с бешеной скоростью. Должен, должен быть способ найти предмет быстрее! Думай, Нил: как бы стали действовать Ястребы? А лучше – как бы ты сам действовал, будь у тебя золотая магия? Магия – ключ ко всему, надёжная путеводная нить к желаемому... Точно!— Кажется, у меня появилась идея, — голову так жарко захватила одна мысль, что Нил не смог сказать это с гордостью. Так, анима... Основа всего, сила и жизнь каждой вещи... Если Ястребы умеют искать её следы, тогда и они, может, смогут? Главное – изо всех сил этого захотеть.Нил прикрыл глаза и опустился на колени, прижимаясь ладонями к траве и опавшим листьям. От них шёл сладкий, одуряющий аромат, всё вокруг было спящее, но живое, полное золотом... Вот он, ключ. Нужно просто его почувствовать. В груди что-то тихо затеплилось, затрепетало, и пусть это было совсем не то ощущение магии, Нил понял – он пуст, но может чувствовать связь с землёй и всем живым. Даже если она слабая и призрачная.Дальше всё просто. Шаг вперёд в согнутом положении, шаг второй, третий, четвёртый и пятый. Тонкая хрупкая нить пролегала между стеблями и листьями, вела его и становилась всё теплее. Знакомое чувство того, что он вновь золотой волшебник, наполнило сердце чем-то невыразимо приятным, и от этого захотелось улыбаться. Нил надеялся, что это всё происходит на самом деле, и он не провалился в дрёму, сидя на мягкой почве...— Здесь? — отрывистый звук снова упал на голову, как увеститое яблоко, и поначалу он даже не понял, что это говорит Райлан. — Я проверю.Холодные пальцы, облепленные землёй, взяли Нила за руки, подвинули в сторону и заставили открыть глаза. Призрачная тёплая нить рассыпалась, чувство магии ушло, а в тело вваливалась такая усталость, словно он только что дрался с двадцатиочковым игроком... Ещё какое-то время Нил приходил в себя, оглушённый то ли этой усталостью, то ли невероятным ощущением своего волшебства, поэтому мысли в голове собирались лениво, неохотно. Он успел подумать о своей удаче, но как-то вскользь, успел заметить совсем рядом Райлана и подумать о нём. За всё время его попытки (если она длилась долго, конечно) тот не говорил ни слова, не пытался остановить его, чтобы ?не тратить время?. А ведь он знает, что золотой стриж отдал всю магию... Может, всё же доверился ему?— Здесь пусто… — вдруг сказал Райлан голосом, похожим на разочарованный. Тёмные глаза в третий раз сверкнули в сторону Нила, заставив тут же покраснеть за свою бессмысленную инициативу. Как же так, неужто там и правда ничего нет? А куда же его тогда вела анима?— ...Но магия усиливается, даже я это чувствую. Что, если... может, ты ещё раз попробуешь?А вот при этих словах Нил побледнел обратно. Что? Райлан не злится из-за его неудачной попытки, а просит совершить ещё одну? От осознания этого даже слабость немного притупилась, и, подняв голову, Нил встретился взглядом со своим соратником. В глубине его зрачков зажёгся слабый огонёк нетерпения: кажется, выбранный путь заставил бывшего Ястреба поверить в успех, а значит... У них есть шанс, и нужно постараться.— Хорошо.Но пробовать ещё оказалось почти невыполнимой задачей. Нахождение нитей выкачивало из Нила все силы, и с каждой секундой своего существования он понимал, что засыпает на ходу, что стоит закрыть глаза – и провалишься в дрёму, что усталость наваливается снежной лавиной от малейшего движения. Чувствовать это было странно, потому что до того, как они оказались на берегу дубравы, Нил вовсе не хотел спать. Может, магия самого этого места усыпляла... Однако он отвлекается. Ладони осторожно коснулись земли, куда вела очередная нить, и вдруг Нил едва не охнул – вот оно, ощущение золотой магии! По коже приятно защекотало жарким, и уставший рот сам собой растянулся в улыбку.— Райлан! Я нашёл!Райлан нарисовался из тьмы в одно мгновение: хмурое, испачканное лицо нависло над заветным клочком почвы. Юноша уселся на траву и тут же дёрнул плечами – возможно, тоже почувствовал сильную магию. Убрал руки Нила и воткнул в землю палку, которую где-то нашёл и заострил своим ножом. Неужели, неужели то?— Ай! — Райлан дико зашипел и отдёрнулся, а вокруг них сильнее запекло. Нил запоздало понял значение этого жеста и сунулся в яму, на дне которой светилось что-то очень маленькое. Схватил, поднёс к лицу и принялся рассматривать. Да это же бусина! Та самая, которую показывал лесовик! От радости Нил не заметил, как стихло шипение его соратника, а сам он приблизился и тоже стал изучать вещь взглядом. Холодное недовольство как рукой сняло.— Поздравляю, у тебя получилось, — в карих глазах чуть-чуть прорезалось живое чувство, — с пятой попытки...Бывший Кадет отстранился и довольно хмыкнул. Для Нила слышать от него шутки уже не было удивительно, он украдкой посмотрел назад, где незаметно чернели ещё четыре ямы. Да, чутьё у него явно исчезло вместе с магией, и найти след бусины получилось исключительно из упрямства... Однако так все равно лучше, чем превращать весь этот лес в пашню.— Раз я такой молодец, мне полагается награда, — Нил положил в карман трофей и потянулся, — давай устроим привал, а? Я жутко устал и не пройду больше ни шага.Он пристально посмотрел на вмиг помрачневшего Райлана, надеясь на то, что долгая ночь притупила лезвие его целеустремленности и он всё же не решится спорить... Но бывший надзиратель Селения оказался неумолим.— Нет уж, — он живо подскочил на ноги, отряхнувшись и беспощадно взирая на Нила, — на это нет времени. Если хочешь, поспи в лодке. Здесь мы оставаться не будем...Райлан не зря решил, что они уплывут немедленно. Лишь над вершинами дубравы забрезжил рассвет, берег встретил ещё одного гостя...Чья-то фигура склонилась над следами неживым, искусственным движением, и вокруг сразу пробился холод. Ненавистное, ужасное чувство теневой магии, которая прокрадывается под лёгкие вместе с этим холодом, захватило сердце Нила и стало сжимать в своих когтях. Боли и страха он не ощущал, словно что-то внутри их удерживало, но ощущал странную тревогу. И смотрел на фигуру на берегу.— Золотой стриж, — злобно прощёлкал голос, заставляя понимать каждое своё слово. — Я найду тебя и уничтожу. Ты больше никогда не будешь мешать процветанию Империи...Голова в капюшоне резко развернулась, и чёрные, бездонные глаза мстительно сощурились. Хватка Тени сжимала сердце все сильнее и сильнее, и остановила бы его совсем...Если бы Нил не проснулся.От резкого движения качнулась лодка, зрение на миг утонуло в предрассветном сумраке. Нил не сразу сообразил, что к чему: пару секунд он беспомощно озирался, пока глаза не привыкли к свету, а сон окончательно не растаял в ощущении реальности. Ух, сон! Это был всего лишь сон! Нил быстро припомнил все последние события и с облегчением вздохнул. Всё хорошо, они снова в пути, позади волшебная дубрава, а в кармане первый из трёх предметов. Нилу захотелось проверить его сохранность, но раньше этого он кое-что понял. Спать в лодке, да ещё и в сидячем положении, оказалось таким себе удовольствием – кажется, при попытке разогнуться спина захрустит, как сухое дерево.— С добрым утром, Райлан! — чтобы об этом не думать, золотой стриж решил переключить своё внимание. Его спутник сидел на другом конце лодки, на этот раз не хлопая вёслами, как крыльями, а едва касаясь ими воды. Услышав обращение, он поднял голову и задумчиво посмотрел.— С добрым, — ответ прозвучал медленно и как будто рассеяно, — мы вошли в новый приток, здесь сильное течение...На последнем слове голос стал тише, и вдруг Райлан замолчал, почему-то нахмурившись. Он опустил вёсла в воду таким осторожным движением, как будто боялся разбудить реку... Нилу это показалось странным. Он выпрямился – спина, конечно же, хрустнула, но внимание на это золотой стриж не обратил. Он огляделся, но не заметил ничего необычного: утро начиналось тихо, лениво, совсем не так, как на поляне волшебных созданий. Затем перевёл взгляд на молчаливого гребца и подумал, что тот выглядит очень уставшим. Ночью он вряд ли спал, потому что правил лодкой... Но потом Нил догадался, что его соратник настороженно к чему-то прислушивается.— Райлан? — в голове затрепетали обрывки сна с голосом и тёмной фигурой. — В чём дело?Ответ последовал короткий и неожиданный:— Мне кажется, за нами кто-то следит.— Что?!— Тише, — Райлан приложил к губам палец и заговорил едва слышно, — на рассвете кто-то был возле реки, пытался следовать за нами. Я не видел его, но слышал шум в кронах деревьев на берегу...Он несколько минут сверлил Нила взглядом, заставив почувствовать себя так, как в минуту возвращения Ястребов. А если это и были они? И сейчас тоже где-то недалеко кружат?— Пока ты спал, над нами пролетали военные, — Кадет Семь Два Три безжалостно подтвердил это опасение. — Они не заметили лодку, но... Нам стоит быть скрытнее, чтобы избежать ненужных встреч.Ненужных встреч?! Час от часу не легче! Утром за ними кто-то следил, потом сверху пролетела ястребиная стая... Враги чуть ли не на каждом шагу, а у них нет ни одного шанса защититься! За это мгновение настроение Нила успело дважды рухнуть в подземные глубины, как бы он себя не успокаивал.— Тебе снова страшно? — голос Райлана был убийственно спокойным, не таким, каким нужно произносить эту фразу. Нил вспыхнул и хотел было возразить, но вдруг за спиной оглушительно треснуло. Старое дерево рухнуло через поток реки, воткнув в течение ветви и засыпав его листвой. Нил увидел, что его покрывает ледяная корка, а листья и цветы скручиваются и темнеют, как от прикосновения теневой магии...Волна врезалась в киль, отбросив их назад как ударом кулака. Затрещали борта, скрипнули отпущенные Райланом вёсла, а потом над головой пролетела тень птицы. Она ударилась прямо о ствол и обернулась человеком – тот стоял на их пути и внимательно наблюдал.— Золотой стриж и Ястреб-предатель, — отрывисто прозвучал голос, который Нил не расслышал из-за шума воды и биения собственного сердца. — Я сержант Ноль Ноль Один из Имперской Гарды. Вы арестованы.Вид у сержанта был решительный и потому пугающий. Нил вцепился в борт шатающейся лодки, забыв в этот момент о том, что нужно немедленно спасать свою жизнь. Течение разволновалось, но продолжало нести их вперёд, а впереди было дерево и агрессивно настроенный Ястреб!— Гардиан! — воскликнул сзади Райлан. — Только этого не хватало!Его слова прозвучали с большим чувством, чем когда-либо, и тогда Нил понял, что они имеют дело с могущественным противником. А противник, повинуясь этой мысли, решил продемонстрировать своё могущество: залез в Тень и что-то достал из неё, а потом с размаху запустил в лодку. Нил даже испугаться как следует не успел, потому что Райлан приказал не дышать и накренил борт так, что их судно перевернулось. Теневое оружие разнесло в пух и без того хлипкие доски, а они, оказавшись под водой, смогли избежать удара. Нил почувствовал, что из груди выдавливается воздух, но задержать дыхание не мог. Некстати ему вспомнилось, как вот так же под гладью озера он отдавал свою жизнь, чтобы вернуть земле аниму... Но тут сзади обхватили и потащили наверх.Над поверхностью голова оказалась ровно за секунду, прежде чем в лёгких закончился воздух. Нил судорожно проглотил его ртом и с трудом открыл глаза – вокруг по-прежнему бушевала река, но это были цветочки по сравнению с тем, что творилось впереди. Сержант Ноль Ноль Один стоял на промёрзшей коре дерева, а во все стороны от него сползали чёрные полосы, сплетаясь между собой и создавая нечто, похожее на рыболовную сеть.— ...давай же! — как сквозь толстое одело, послышался голос Райлана. — Ты позволишь ему касаться Тенью твоих рек?!Райлан говорил нарочито громко, словно кого-то звал, даже его злая интонация казалась для чего-то сделанной. Нил запоздало ощутил под рёбрами его хватку, благодаря которой, собственно, и оставался на плаву. А потом вдруг увидел над ними птицу – монструма со странной головой, который что-то вопил в адрес своего хозяина.И не зря. Вода под ногами резко потеплела, потом погорячела, выгнувшись перед ними высокой волной. Это была Водная дева – та самая, которую Нил видел на поляне и которая нашла для них лодку. Она собралась из волны в высокую фигуру, взмахнула рукой в сторону сержанта. Теневая сеть с шипением растворилась, приведя того в состояние, которое можно было назвать испугом.— Убирайся прочь от моих рек! — с несвойственной покровителям стихий злостью прожурчала Водная дева. — Я не дам тебе нападать на него, ясно?!И она двинулась к оторопевшему Ястребу, схватив за воротник и без сожалений выбросив на берег. Тот лишь в последнюю секунду принял птичью форму, неуклюже взлетев и скрывшись за стволами близ растущих деревьев...— Спасибо! Большое! Ты нас спасла! — Нил с восторгом благодарил, сидя уже на тёплом песке. В затылок пекло солнце, которое и почти высушило одежду, в ухо спокойно дышал Райлан, а впереди, сияя зелёными глазами, улыбалась Водная дева. Похвала золотого стрижа, очевидно, была ей невыразимо приятна – да и разве она её не заслуживает? Все пламенные слова вылетали из уст Нила совершенно искренне.— Не ожидал, что волшебные существа способны на такую ярость, — задумчиво изрёк Райлан, — разве это не вредит аниме?Услышав его, Водная дева гордо выпрямилась – она не боится потерять аниму, защищая Нила! Что ж, в этом и была суть плана: даже агент Гарды не мог ожидать, что ради золотого стрижа она попытается атаковать. Райлан незаметно хмыкнул – кажется, его спутник способен очаровывать не только людей.— Впредь будь осторожен, — Водная дева вновь обратилась к Нилу, её глаза тревожно заблистали, — я не смогу появится везде и помочь вам. Потеря анимы делает меня слабее...Она виновато улыбнулась, и Нил только теперь заметил, что его спасительница и правда выглядела обессиленной. Она стала прозрачнее, бледнее, тепло анимы как будто что-то приглушило.— Мне жаль, что из-за меня так случилось, — взгляд золотого стрижа вдруг сделался решительным, — ты очень нам помогла, но теперь отправляйся отдыхать, пожалуйста. А мы найдём остальные предметы и создадим духа земли, чтобы вам больше не пришлось защищать людей!Сказав это, он ободряюще улыбнулся Водной деве. Та улыбнулась тоже – совсем как человек, – а затем встала и протянула ему руку, на которой лежала волшебная бусина.— Возьми. Она упала в реку.Голос покровительницы воды нежно прожурчал, и от его звука Нил невольно смутился. Присмотревшись к бусине, он смутился ещё больше. Ой... Кажется, он выронил их единственный трофей, и до сих пор этого не заметил.— С-спасибо тебе... — золотой стриж почувствовал, что начинает неумолимо краснеть. Вот болван! А что если бы она не сказала?! На Райлана в этот момент Нил даже взглянуть боялся.Прозрачная рука положила на ладонь бусину, а Водная дева вдруг откинулась, рассыпалась каплями и исчезла. Райлан, словно ожидал её ухода, подхватился на ноги, но не для того, чтобы убить золотого стрижа за потерю бесценной вещи. Он ничего не сказал, а только глянул через плечо – впереди зеленел лес, в котором, судя по карте, пролегает другая дорога.