Глава 2. Неожиданный союз (1/1)

Остров приближался. Уже были отчетливо видны кусты и деревья, покрывавшие его. Постепенно стали различимы и отдельные листья на деревьях. А еще через десяток секунд я приземлился. Ноги тут же утонули в очень мягкой и достаточно высокой траве.Я осмотрелся. Вокруг не было ничего, кроме джунглей, расположившихся на склонах. Я не заметил никаких признаков жизни, кроме этих растений – ни птиц, ни животных, ни насекомых. Да и сами растения были весьма однородными – лишь один тип кустов и один тип деревьев. Во всяком случае, так оно виделось с того места, где я сейчас находился. Возможно, если углубиться в заросли, то там отыщется и что-нибудь другое.«Впрочем, - подумал я. – А чего ждать-то от миниатюрных джунглей в призрачной зоне? Это вам не Африка».Африка… Что такое Африка?В голове замелькали образы – опять джунгли, но на этот раз пестрые, разнообразные… Реки… Какие-то существа, видимо, животные… Одно с очень длинным, как труба, носом, у другого вместо носа рог… Что же такое Африка… Нет, не могу понять. Только какая-то мешанина зрительных образов и ощущений… Ничего конкретного, такого, чтобы можно было обобщить… Ну и ладно. Не так это важно сейчас. Я ведь только начинаю познавать мир. Узнаю и что такое Африка.Я поднял глаза. Надо мною нависала та самая гигантская скала в форме черепа с красными глазами. Впрочем, можно было сказать, что она нависает над всем островом.«Надо выяснить, что это такое, - решил я. – Но для начала пойду пешком, может, что интересное замечу. С высоты полета обзор лучше, зато мелкие детали можно упустить».И я пошел в сторону самого высокого склона, на котором располагался исполинский череп.Шел я с четверть часа. Внимательно оглядывался, останавливался, если мне казалось, что в поле зрения попало нечто новое, отличающееся от остального пейзажа. Но каждый раз это была лишь иллюзия. Кусты, деревья, трава, валуны… Валуны, кусты, деревья, трава… И ничего другого. Мне даже начало становиться скучно.Я поглядел вправо, туда, где располагались наиболее густые заросли.- Нет, - твердо сказал я сам себе. – Туда я пойду потом. Вначале нужно узнать, что находится в этом «черепе». Он тут явно выделяется, как и красный свет в его глазницах, и вероятность того, что там есть что-то интересное, куда выше, чем вероятность того, что я отыщу нечто ценное и полезное в этих джунглях.Я взлетел. Поднялся достаточно высоко, оглядел местность, по которой только что брел. Ничего нового, все выглядело так, как я и предполагал. Я полетел в сторону черепообразной скалы.До нее оставалось совсем немного, когда я краем глаза уловил какое-то движение, и прежде чем успел среагировать, ощутил мощный удар в левый бок. Меня швырнуло в сторону, я попытался приостановить падение, но не смог, и грохнулся на траву. Ощущение было не из приятных, хотя я не могу сказать, что все тело заныло от боли, так, что аж не пошевелишься. Нет, было просто больно, и все. Потому я мгновенно вскочил на ноги и принялся вертеть головой.Через мгновение я увидел того, кто меня сбил. Это был призрак в каком-то металлическом костюме. Выглядел он внушительно, как, впрочем, и большая пушка в его руках. А еще через пару секунд я смог рассмотреть ехидно скалящееся лицо и светло-зеленоватые волосы, вздымавшиеся над головой призрака. Волосы не стояли на месте, а постоянно двигались, так что невозможно было понять, волосяной покров это, собственно, или зеленое пламя. А рассмотрел я все это, потому что призрак стремительно приближался ко мне.И дуло его пушки было направлено на меня.- Скалкер… - прошептал я.Что? Какой еще Скалкер?

Но времени раздумывать не было. Я метнулся в сторону – и очень правильно сделал, потому что в то место, где я только что находился, вонзился толстый голубой луч, и вместо травы я увидел черный выжженный круг. Видимо, когда я вынужден был совершить свою далеко не мягкую посадку, в меня попал такой же луч. Но, к счастью, я перенес знакомство с ним полегче, чем местная трава.- Убегай, убегай! – заорал призрак, которого, как я непонятно каким образом понял, звали Скалкером. – Так гораздо интереснее! А то я уже подумал, что ты из той дичи, за которой и гоняться-то не приходится!Дичи? О чем это он?Еще один луч ударилпо земле рядом с моей ногой. Так. На своих двоих я далеко от этого товарища не уйду. Да и двигаясь по земле, я превращаюсь в хоть и не статичную, но все равно достаточно удобную мишень.Я взлетел, оглядываясь на ходу, и с трудом увернулся от очередного выстрела. Стал набирать высоту.- Еще интереснее! – послышался сзади довольный голос Скалкера.Любитель тяжелой погони, что ли?Я повернул вправо и полетел у густым джунглям. У него есть оружие, причем достаточно мощное, у меня нет ничего. Это означает, что на открытом пространстве я против него бессилен. А вот в зарослях, где можно легко спрятаться, у меня появятся шансы скрыться от преследователя.Уворачиваясь от лучей, выплевываемых пушкой Скалкера, я летел к джунглям, проклиная свою любознательность и решение полететь на этот остров. Впрочем, что-то же мне делать надо было? И кто знает, может, Скалкер – это наименьшая из опасностей, с которыми я мог столкнуться…Деревья были уже совсем близко, когда мой преследователь еще раз прицельно выстрелил. На этот раз я ощутил удар по ступням, меня швырнуло вперед, я проломил ветки одного из деревьев, ударился о его ствол и завалился на землю, больно ударившись о твердые корни. В голове все завертелось, но я сумел взять себя в руки, приподнялся и неверным шагом побежал, петляя между деревьями.Пробежав, как мне показалось, достаточное расстояние, я упал на живот. Второе попадание Скалкера было куда более болезненным и забрало у меня много сил. Я понимал, что нужно бежать еще и еще, но тело уже отказывалось меня слушать, и я пошел на уступки. Надо было отдохнуть.Я прислушался. Вроде бы все тихо. Причем тишина была полной – среди деревьев ничто не шуршало, не скрипело и не возилось. Да и сами деревья стояли безо всякого движения – здесь не было ветра.Я осторожно перевернулся на спину. Огляделся.В глубине зарослей было очень темно. Кроны деревьев, переплетаясь друг с другом, закрыли доступ зеленому свету, который освещал призрачную зону, и я находился в почти полном мраке. Все объекты вокруг (собственно, таковыми вновь были лишь кусты, деревья и валявшиеся то тут, то там камни) проступали лишь контурами, смутными образами.Сколько я пролежал, сказать сложно. Может быть, пять мину, а может – час. Чувство времени в этом месте терялось. Наконец, я решил, что бесконечно отдыхать здесь нельзя, а потому так или иначе надо куда-то двигаться. В качестве «куда-то» я избрал выход из джунглей. Возможно, Скалкер сейчас ищет меня среди деревьев, и если я незаметно покину заросли, то смогу улететь с этого дурацкого острова незаметно для преследователя. И чего ему от меня понадобилось?Я встал и пошел, двигаясь частично на ощупь. Ничем хорошим это закончиться не могло, и через несколько минут я вновь оказался на земле, споткнувшись о какой-то камень.«М-да, в темноте я буду идти по этим джунглям несколько лет, - мрачно подумал я. – И вполне могу начать бродить кругами. Ориентиров-то почти никаких нет».И тут у меня в сознании что-то сверкнуло… Такой яркой, хоть и совсем короткой вспышкой. Я не знаю, как описать это чувство. Просто что-то произошло… и я понял. Причем само понимание не было вербальным, оно не представляло собой какую-то мысль. И даже не совсем чувство, хотя куда ближе к этому… Либо необычное чувство, не похожее на большую часть тех, которые мы регулярно испытываем.Я приподнял левую руку, выставил ее раскрытой ладонью вперед. И ладонь… засветилась! От нее исходил яркий зеленый свет, который все усиливался и усиливался. Через несколько мгновений света от моей ладони вполне хватало для того, чтобы полноценно осветить окружающее пространство в радиусе пяти-шести метров.Я поднялся на ноги, продолжая держать левую ладонь перед собой.- Здорово! – вырвалось у меня, и я улыбнулся.Теперь я шел уверенно и достаточно быстро. Вокруг было все так же тихо, потому я отчетливо, даже слишком отчетливо, слышал звук собственных шагов. Деревья росли очень часто, потому приходилось обходить их с разных сторон. То тут, то там из земли выступали корни, и я представил, как шел бы в полумраке. Наверное, отбил бы себе все и вся во время постоянных падений.Блуждал я по джунглям не так уже и долго. Где-то через полчаса вдали проступил зеленый свет – не тот, что исходил от моей руки, а чужой, куда более темный и ядовитый. В этом месте заросли заканчивались.Я вышел из джунглей, огляделся. Впереди чуть справа возвышался валун-череп. Скалкера нигде не было видно. Я облегченно перевел дух. Теперь нужно аккуратно, стараясь лететь пониже, убираться с этого острова. Желание изучать его тайны пропало у меня напрочь.Быстрый звук позади, словно выплеснули тесто из миски на противень. И обжигающий жар, мгновенно пробежавший по спине и тут же превратившись в мощный толчок. Я пролетел несколько метров и врезался лбом в небольшой камень. На долю секунды мне показалось, что мир вокруг разлетелся на множество мелких осколков. Боль в голове была жгучей и одновременно очень острой. Но все же я пришел в себя и сумел перевернуться, чтобы поглядеть в сторону, с которой исходил удар. Хотя особой необходимости смотреть туда не было – я и так отлично знал, что там увижу.Скалкер был уже в нескольких шагах от меня.- Удрать вздумал? – почти весело спросил он, держа пушку наизготове.- Тип того, - пробормотал я.- У тебя почти получилось, - важно кивнул Скалкер. – Но я успел увидеть, как ты освещаешь себе дорогу.Вот дурак! Как же я не сообразил, что не надо было светить так ярко? Я машинально бросил взгляд на левую ладонь – она не светилась. Видимо, перестала в тот момент, когда я вышел из джунглей и потерял необходимость в дополнительном освещении. А, возможно, я сам потушил этот свет, не заметив того.- Отсюда никто и никогда еще не убегал, - продолжал Скалкер. – И у тебя ничего не получится.- Как же никто? – неожиданно спросил я. – А девчонка с мальчиком-призраком?Какая девчонка? Какой мальчик-призрак? О чем это я?Довольная улыбка сползла с лица Скалкера. Он нахмурился.- Откуда ты об этом знаешь? – резким тоном спросил дух.- Рассказывали… - промямлил я, пытаясь сообразить, о чем вообще идет речь. Это была очередная подсказка, вылетевшая из моего сознания, только я совершенно не понимал, о чем она.Зато мне было очевидно кое-что другое. Передо мной стоял призрак, называвший себя охотником. Собственно, он им и был. Охотником за призрачными трофеями. Вся призрачная зона (ну, не вся, конечно, это так, образно) знала о Скалкере. И хоть над ним иногда подшучивали, многие прекрасно понимали, что охотник он действительно сильный. Скалкер охотился на других призраков и собирал трофеи, сделанные из своих жертв. Он был весьма старым призраком, старше многих других, и к мнению его в призрачной зоне прислушивались. Правда, далеко не все, тем же старейшинам на охотника было глубоко наплевать. Но в целом он пользовался авторитетом. И сейчас явственно собирался пополнить свою коллекцию за счет меня. Скалкеру очень понравилось то, что я стал убегать от него, да еще и достаточно умело. Он ведь сначала подумал, что я из тех призраков, за которыми и охотиться-то не надо – схватил себе, и всё. Но я оказался куда более интересной добычей. А когда сказал про сбежавших с его острова девчонку-охотницу и парня-призрака, то задел большое место Скалкера – это была одна из его неудач, о которых он не любил вспоминать и которая продолжала стучать пеплом в его сердце… Ну или в том, что у него там было вместо сердца.Я обомлел от огромного потока мыслей и образов, пронесшихся в моей голове за какие-то сотые доли секунды. Только что, мгновение назад, я ничего этого не знал… Вот так и развиваются, познают мир призраки, недавно появившиеся на свет… на мрак?- Да, сбежали, - мрачно сказал Скалкер. – А теперь еще и болтают об этом! Но то была чистая случайность. И рано или поздно я эту оплошность исправлю! Слабаки! Да кто они по сравнению со мной, лучшим охотником призрачной зоны?! Впрочем, - добавил он, чуть успокоившись, - они-то сбежали, а вот тебе это не светит, дружок.Охотник дернул правой рукой, и из нее вылетела сеть. Она была свернута в тугой комок, но в полете мгновенно разворачивалась. Еще секунда – и эта сеть оплела бы меня, не давая сдвинуться и делая беспомощной жертвой Скалкера.Вот только я совершенно не собирался пополнять коллекцию его трофеев. Вскинул правую руку и выставил ее ладонью вперед, как будто собирался снова зажечь зеленую подсветку. Но вместо подсветки из ладони вырвался луч и пробил сеть. Та плюхнулась мне на ноги с большой дыркой посредине.На лице Скалкера отразилось откровенное недоумение.- Что за… - начал он, но я так и не узнал, что менно собирался сказать «величайший охотник призрачной зоны». Второй эктолуч (а я теперь знал, что это называется именно так) из моей руки угодил Скалкеру в голову и повалил его на землю.Я вскочил на ноги и резки прыжком оказался рядом с призрачным охотником. И тут же пожалел об этом маневре, с трудом увернувшись от выстрела из его пушки – толстый луч обжег мне щеку, расстояние было слишком маленьким.Скалкер подлетел в воздух и выстрелил в меня еще раз. Я вновь увернулся.- Как ты пробил сеть? – спросил охотник. – Она же защищена от эктолучей!- Так я тебе все и рассказал, - ответил я и выстрелил в ответ. На самом деле, я, конечно же, не знал ответа. Но показывать этого не собирался.Мои выстрелы, похоже, были более стремительные, нежели пальба Скалкера. Или же он был менее поворотливым. Так или иначе, я снова в него попал, отбросив призрачного охотника в сторону. А затем, не давая ему придти в себя, еще двумя эктолучами сначала вышиб из его рук пушку, которая с громким звоном ударилась о валун, а затем во второй раз уложил Скалкера на траву. Только на этот раз он уже ничем не мог помешать мне, когда я оказался рядом с ним и поставил ногу ему на грудь. Я точно знал, что ногу следует ставить туда, а не, скажем, на горло – именно здесь, посредине туловища, находилось что-то, что было для охотника самым ценным. Я придавил ступней как следует.- Стой, стой, стой!!! – завопил Скалкер, нелепо размахивая руками. – Ты чего, а?!- Охота закончена, - как можно более сурово произнес я. И с облегчением понял, что не ошибся – где-то там, под тем местом, куда я поставил ногу, находилось нечто, чем Скалкер очень дорожил и за что очень боялся. Похоже, охотник-призрак сделал вывод, что мне известно, что там такое. На самом-то деле, я не имел об этом ни малейшего понятия. Но в данной ситуации главное было выдавать этого, ведь в моих руках теперь находился мощный козырь.- Да я понял, понял. – Если бы он мог покачать головой, то наверняка сделал бы это сейчас несколько раз. – Ты кто такой?- Неважно, - ответил я. Это было очень важно. Только я сам этого не знал.- Ну ладно, - легко согласился Скалкер, с опаской поглядывая на мою ногу. – Ты, это… - он запнулся. Потом посмотрел на меня неожиданным взглядом – каким-то умоляющим и даже жалким. – Ты… Никому не расскажешь о том, что сейчас случилось?- Да зачем оно мне надо. – Я понял, что именно таким образом можно заслужить уважение призрачного охотника. – Тем более, я знаю, какой ты высококлассный охотник, и мне самому не хочется портить твой имидж. – Лесть текла из моих уст мощным потоком.- Отлично, - Скалкеру явно полегчало. – Знаешь что, - добавил он, немного помолчав. – А ты не хочешь стать моим по… партнером?- В смысле, - не понял я.- Что в смысле? Не хочешь помогать мне в охоте… ну, охотиться вместе со мной, - торопливо поправился Скалкер, бросив еще один взгляд на мою ногу, которой я плотно прижимал корпус его костюма.- Я.. – Предложение было слишком неожиданным.- Учти, я очень редко такое предлагаю, - с некоторым раздражением сказал призрачный охотник. – За все время моего существования в зоне духов у меня было всего два помощника… компаньона. Обычно я охочусь за тем, кого выбрал, до конца и рано или поздно добываю желанное. Так же само я могу поступить и с тобой.- А я могу прямо сейчас отправить тебя в зону забвения, - заметил я, надавив ногой чуть сильнее. Костюм издал в ответ какой-то скрипучий звук. По лицу Скалкера пробежала тень страха, и я понял, что попал в точку. Хотя понятия не имел, что такое зона забвения и как это слово вообще попало ко мне на язык.- Да ладно тебе. – Охотник старался говорить как можно более дружелюбно и как будто бы переводил все в шутку. – Не говори глупостей. Знаешь, как мы здорово с тобой поохотимся?Я задумался. Наверное, я действительно могу сейчас убить его. Но какой в этом смысл? А вдруг меня после этого кто-то будет преследовать? Да и вообще мало ли… Я же ничего еще не знаю. Вернее, знаю. Знаний в голове не так мало. Хотя это как будто какие-то чужие, не мои знания… Но все же некоторые вещи мне хорошо известны. Однако же знаю я далеко не все. И, убивая Скалкера, могу чем-то рисковать. Доверившись ему, я рискую гораздо меньше. Конечно, он может меня обманывать, и сейчас, как только я уберу ногу, попробует схватить меня. Хотя, вряд ли… Я чувствовал, что если уж призрачный охотник предложил сотрудничество (вернее, предложил быть его помощником, на самом деле именно это было куда ближе к истине), то сделал это абсолютно искренне и честно. И сейчас он уже настроен учить меня и охотиться вместе.А еще я просто не хотел убивать.- Ладно, - сказал я, убирая ногу. – Вернее, почту за честь, охотник.