Глава 10 (1/1)

Туман медленно опускался на землю, оседая на траве. Воздух был влажным, а горы на горизонте напоминали неясные тени.Пробираясь сквозь заросли, Джошуа то и дело протирал взмокшее лицо. Впереди деревья становились еще гуще, скрывая небо своими высокими кронами.Двигаться пока приходилось в потемках, но с каждой минутой становилось светлее, на востоке занималась заря.Сколько времени Джошуа уже провел под сенью этих деревьев?Наконец, он вышел к горной реке, которая текла по каменистому руслу прямо к океану, перегородив дальнейший путь. Переплыть ее было трудно из-за течения, и герцог решил пойти вдоль берега в надежде найти участок для переправы.Осторожно ступая по камням, Джошуа двигался вперед.Успеть бы!Подгоняемый этими мыслями, он едва не пропустил крутой обрыв впереди себя и резко остановился, поскользнувшись на камнях. Упав на спину, герцог только стиснул зубы и попытался подняться.- Чуть не улетел, - пробормотал Джошуа,бросив взгляд вниз. Река обрушивалась вниз потоком и разбивалась о камни далеко внизу.Развернувшись, герцог застыл на месте.Прямо перед ним возвышалась фигура из камней, которые стекались к ней и закреплялись неизвестной силой, постепенно вырисовывая образ каменного великана. Вот несколько больших камней взмыли в воздух и присоединились к общей группе, образовав ?руки?. Под конец на вершине статуи из средних размеров камней сложилась ?голова?, на которой проступило и выражение ?лица? гиганта.Замешкавшись, Джошуа еле успел отпрыгнуть в сторону, когда голем нанес первый удар своими тяжелыми кулаками, размолов часть речных камней. Спотыкаясь, герцог выбежал на более ровную площадку, но каменный гигант успел нагнать его и снова атаковал.Отлетев к скалистому выступу поросшему молодыми деревьями, Джошуа ударился о камни и закричал от боли – похоже, что голем сломал ему пару ребер. Меч отлетел далеко в сторону, и найти его сейчас было сложно.Гигант наступал.Сплюнув кровь, Джошуа с трудом поднялся, но тут же упал, не справившись с головокружением. Весь мир поплыл в глазах.- Помоги… мне… - выдавил из себя герцог, едва нащупывая под собой землю.Рядом в землю врезалась каменная нога, и голем навис над герцогом, занося ?кулак?.Секунда, и тяжелая рука опустилась вниз…Подняв ее, гигант увидел, что герцог стоит рядом, и его глаза светятся ярким светом.Джошуа сделал небрежный жест, и в его руке возник сгусток белого света. Еще пара мгновений - свет стал копьем, обретя форму и вес.Гигант тем временем развернулся и попытался нанести еще один удар, но герцог ловко увернулся и занес нод головой оружие, которое выглядело теперь по-настоящему грозно.Метнув копье, Джошуа попал прямо в грудь великана. Едва коснувшись противника, копье взорвалось и отбросило его к самому краю обрыва. От удара голем разлетелся на несколько частей.Однако гигант стал сразу же восстанавливаться: вокруг рук, груди и головы в воздухе закружись мелкие камешки, постепенно восстанавливая их целостность.Не мешкая, герцог со всех ног пустился к врагу, по пути произнося незнакомые ему слова.Голем почти восстановился, но Джошуа был уже рядом. Вкинув правую руку, герцог закончил заклинание и направил его на гиганта. В центре его каменного противника, казалось, зажегся свет. Световой шар стремительно рос, становясь все больше и больше. Под конец всего великана окутали голубоватые кристаллы, и он замер.Герцог не хотел, чтобы сражение на этом закончилось. Он вскинул руку вверх - и в ней появился потерянный Каролинг. Произнеся над ним короткое заклинание, Джошуа заставил его запылать магическим огнем.

А лед начинал постепенно трещать – великан не желал просто так сдаваться.Разбежавшись, герцог на ходу вонзил огненный меч в грудь голема. От этого вся его масса подо льдом задрожала, из щелей пошел пар, и через пару секунд верхняя часть гиганта разлетелась на части. Оставшаяся часть рухнула с обрыва вниз вместе с кучей камней.

- Приспешник не может совладать со своим повелителем… Видишь, без моей силы ты не можешь спасти даже самого себя, - проговорил вслух герцог, пряча меч в ножны.Глаза его погасли, и Джошуа снова мог управлять своим телом.- ?Идем, – произнес голос. – Нам нужно спешить?.***Винсент остановился, Мария за его спиной последовала его примеру. Они вышли в новый зал, сильно отличавшийся от каменных тоннелей, что привели их сюда. Пол и стены были выложены мозаикой из камешков. Кое-где замысловатые узоры осыпались и облупились. Потолка видно не было, пламя факела не могло высветить его из непроглядной тьмы. Впереди виднелись колонны, какие-то сооружения, каменная статуя?! Святой Йокус, что же это за место и сколько ему лет?!Агент осторожно двинулся вглубь зала. Его факел то и дело выхватывал из мрака силуэты привычных вещей: колодец, скамейки, пустые окна, потрескавшиеся стены ?домов?, сгнившие деревянные двери, от большинства которых остались одни ржавые петли, даже фонарные столбы чуть выше человеческого роста. Все это напоминало подземный город, покинутый давным-давно. Интересно, кто же жил здесь?Мысли агента прервал крик Марии, и он тут же развернулся к ней. Девочка наступила на остатки скелета и от страха прижалась к ноге своего спутника. Винсенту с трудом удалось успокоить девочку и освободиться от ее объятий.Рискбрейкер осветил истлевший скелет. Остатки одежды и брони позволяли однозначно отнести их мертвого обладателя к солдатам, но время стерло с них все эмблемы и гербы, а потому определить, кому служил сей воин, было невозможно. “Руки” мертвеца крепко сжимали топор. Рассмотрев его внимательней, Винсент определил, что оружие было выковано из серебра. Весьма интересная и полезная находка.Потянувшись за топором, агент с хрустом выдернул его из рук скелета и смог рассмотреть его более внимательно. Это было действительно роскошное оружие, даже рукоять была украшена несколькими самоцветами.Подул слабый ветер, и пламя факела заколебалось.Почуяв неладное, Винсент принялся внимательно осматривать "зал". Испуганная Мария вновьприжалась к его ноге.Впереди вспыхнул один из фонарей, озарив часть подземной улицы. Вслед за ним начали загораться остальные.Наблюдавшие за всем происходящим герои постепенно осознавали, насколько огромным был подземный город.Огни вспыхивали все дальше и дальше, позволяя оценить длину улицы. А потом совсем близко раздался жалобный вой.Винсент отбросил факел и выхватил оружие. Из окна ближайшего дома показалось полупрозрачное тело, которое подобно воде стало неторопливо "вытекать" наружу. Призрак!Из соседних домов также стали появляться духи, жутко воя.- Уходим отсюда, пожалуйста! – крикнула девочка, задыхаясь от страха.Ее крик стал для призраков красной тряпкой. Обратив к спутникам безликие головы, они стремительной волной обрушились на пару.Винсента свалило на землю, отбросив от Марии. Пока агент пытался подняться на ноги, призраки схватили девочку и потащили вдоль улицы мертвого города. Мария отчаянно закричала, пытаясь высвободиться, но ее попытки были безуспешны.Винсент стремглав бросился за ней, но его путь перегородили призрачные враги.- Как же вы меня все достали! – яростно закричал он и бросился в атаку.Подземные призраки обладали сильными заклинаниями, по рискбрейкер ловко уклонялся от них, орудуя топором и мечом одновременно.Винсент бросился в погоню, ориентируясь на удаляющийся крик девочки. Когда тот прекратился, агент резко остановился на перекрестке.- Мария! – крикнул он, и эхо повторило его голос. - Проклятье… МАРИЯ! МАРИ-И-ИЯ!!! ГДЕ ТЫ?!!!Справа снова послышался детский крик, и агент, не мешкая, снова бросился в погоню.На его пути появился один из призраков, но рискбрейкер на ходу разрубил его топором и побежал дальше.Ему показалось, что впереди мелькнуло платьице Марии. Винсент начал бежать еще быстрее. Он знал, что двигается похитителям наперерез.Взбежав по каменной плите, оставшейся от крыши разрушенного дома, агент оказался прямо над призраками. Перехватив рукоятку топора поудобнее, он спрыгнул вниз, на лету разрубив одного из призраков пополам. Другой фантом отпрянул в сторону, бросив Марию с высоты.Рискбрейкер успел подхватить ее свободной рукой, и они оба приземлились на землю.- Услуга за услугу, - произнес он с улыбкой Марии, отпуская ее.Та тоже улыбнулась в ответ и прижалась к нему. Агенту это было явно не по нраву, но он смолчал.Позади них возник еще один призрак.Успев заметить его краем глаза, Винсент с разворота кинул в него топор. Но призрак с легкостью уклонился, и топор пролетел мимо.Тогда агент заслонил собой девочку, выхватив меч. А призрак начал медленно, нараспев читать заклинание.Внимание Винсента привлекло движение позади противника. Присмотревшись, он не поверил своим глазам.Между тем, призрак уже собрался направить свое заклинание на героев, как вдруг его разрезало пополам вернувшимся топором.Винсент успел выставить вверх руку и поймать чудесное оружие за рукоять.- Забавно. Топор-бумеранг, - подумал про себя Винсент, убирая оружие за спину.- Ты в порядке? – спросил он у Марии.Та кивнула и сказала:- Спасибо Вам большое, сэр, - и сделала неглубокий реверанс.Винсент смутился.- Если так, уходим. Думаю, нам незачем тут задерживаться.***Вот они, развалины Пазалос. Руины древнего поселения, разрушенного много сотен лет назад. Вероятно, это был тихий город, окруженный вековыми лесами… пока неизвестный катаклизм не стер его с лица земли, превратив в руины. Неудивительно, что именно это место выбрали колдуны для своих обрядов – вдалеке от всех, а между там, среди груд камней и поныне встречались части магических артефактов – наследие некогда обитавших на острове чародеев.Взору Джошуа открылись покрытые мхом и зарослями каменные ворота, в четыре раза выше человеческого роста. Миновав их, он очутился на обширной площади, поросшей деревьями и частично заваленной камнями. Ее окружали такие же полуразрушенные, заросшие строения прямоугольной формы, походившие на жилые дома. А над ними возвышался Храм – высокое здание, со множеством пустых глазниц-окон, крыша тянетсявверх пирамидой, заканчивающейся обломанным шпилем.?Нам туда?, - подсказал внутренний голос герцогу.Джошуа послушно выдвинулся в указанном направлении.У входа никого не было, и герцог ловко проскользнул внутрь. На стенах большого зала горят факелы – значит, кардинал уже был здесь! Джошуа наугад выбрал один из коридоров, уводящих куда-то вглубь здания и двинулся вперед.Повернув за угол, он наткнулся на труп одного из ?рыцарей креста?. Бедняга был распят на вылезших из стены железных шипах.?Весь храм – одна сплошная ловушка?, - монотонно прозвучало в голове герцога.Сглотнув, Джошуа снова пустился в путь, стараясь внимательнее смотреть под ноги и подмечать примечать любые странности на своем пути.***- Великолепно! – произнес Батистум.Прямо перед ним в центре зала возвышался узорчатый постамент, заканчивая выложенный на полу тайный знак. Все остальные люди толпились по краям круглой комнаты: обуглившиеся останки одного из солдат, попытавшегося пройти в центр, заставили всех держаться подальше от магических колец на полу.Вокруг символа находились каменные статуи человекоподобных существ с крыльями, держащих в своих руках железные копья, направленные прямо к постаменту.- Скоро, очень скоро я получу то, за чем пришел, – кардинал развернулся и приблизился к Саманте.- Теперь твой ход. Необходимо снять защитную оболочку печати.Девушка взглянула ему в глаза и сжала губы. Напрягшись, Батистум подошел к ней вплотную.- Я знаю, что ты обладаешь навыками магии. Я чувствую твою ауру. Отец обучил тебя тайным знаниям. А перед смертью рассказал тебе все, что необходимо для ритуала…Стараясь сдержать эмоции, Саманта отвела взгляд.- Герцог Бардорба уже в пути. Я сомневаюсь, что его сможет что-то остановить. Если ты поможешь сейчас, то я буду более милостивым к нему.Отступив, кардинал пристально взглянул в глаза девушке.Саманта молча сделала шаг к постаменту, потом еще один, и еще, пока не оказалась рядом с первым кольцом. Она закрыла глаза.?Убежав от надоедливого советника, маленькая Саманта спряталась за камнем инаблюдала, как ее отец вместе с незнакомцами совершали ритуал.Все они стояли по кругу с поднятыми вверх руками и произносили непонятные заклинания.Вот Лейбрейк встал перед пьедесталом и возложил на него руку, произнеся короткую магическую формулу. Нарисованный на земле круг вспыхнул и погас. То же самое он проделал с остальными кругами: прикасался, накладывая защитное заклятие. Последний круг имел, по-видимому, особое значение: все присутствующие в зале также протянули ладони к кругу ивместе с герцогом три раза повторили магические слова. Круг озарил светом всю комнату.Саманта продолжала заворожено наблюдать за происходящим.Сзади нее послышались громкие шаги. В проходе, утирая пот со лба, показался запыхавшийся советник. Увидев Саманту, он охнул, тут же подбежал к ней и схватил за руку.Лейбрейк незамедлительно прервал церемонию и стремительно зашагал к нарушителям.- В чем дело? Как вы здесь оказались?- Ваше святейшество, ваша дочь сумела убежать от меня и скрыться здесь, но теперь-то я ее поймал…Герцог перевел взгляд на Саманту, потом обратно на советника, и ударил его по щеке, от чего тот выпустил руку девочки.- Никто не смеет причинять боль моей дочери.Советник поднял голову, держась за щеку.- Уходи с глаз моих. Если ты не можешь поручиться за безопасность моей дочери, как я могу доверять тебе? Вон!Советник поспешил исполнить приказ и убраться из комнаты.Опустившись на колено, герцог провел рукой по волосам Саманты.- Ты очень смелая, моя дорогая, раз смогла добраться сюда.- Папа, что здесь происходит?Лейбрейк сжал губы, после чего ответил.- Все в порядке, милая. Как только ты подрастешь, я расскажу тебе все. А теперь нам нужно возвращаться домой…?- Ну! Я жду!Голос кардинала оборвал воспоминания Саманты, и она раскрыла глаза.- Надеюсь, ты будешь рад, - не оборачиваясь, бросила она ему. Батистум только усмехнулся в ответ.Припав рукой к внешнему кругу, Саманта начала произносить слова, которые слышала от отца, но наоборот. Договорив, девушка увидела, как круг вначале вспыхнул светом, а потом погас.Выпрямившись, она сделала шаг вперед… Ничего не произошло. Внешнее заклинание было снято.Следивший за происходящим кардинал легонько захлопал в ладоши.- Браво. Продолжай в том же духе.Сглотнув, Саманта подошла к следующему кругу.***Выбив на ходу деревянную дверь, агент пропустил вперед Марию, после чего сам забежал внутрь. Привалив к входу кусок каменной плиты, он смог, наконец, перевести дыхание.Проход вел их все дальше и дальше, в разных направлениях от него уходили сотни и сотни других коридоров. Все это напоминало один сплошной лабиринт.- Последний раз я слушаюсь чьего-либо совета, - сплюнув, проговорил рискбрейкер.Обессиленная Мария прислонилась к стене и медленно сползла на пол. Ее волосы растрепались, лицо было перемазано грязью, не говоря уже о платье, которое, скорее всего, было уже не отстирать. Опрятная девочка достала из сумки платок и принялась вытирать грязь с рук и лба.- Ты в порядке? – спросил Винсент.Мария в ответ слабо кивнула.- Да. Долго нам еще?- Не знаю точно, но полагаю, что выход где-то впереди. Мы осмотрели многие пути, я надеюсь, что этот – последний.- Я устала. Очень… - девочка опустила голову на согнутые колени и закрыла глаза.- Понимаю, но нам нужно идти дальше.- Я не смогу. Я хочу спать.Винсент сдержался. Небрежно проведя рукой по волосам девочки, он он вскинул ее на плечо и двинулся дальше.Коридоры, тоннели, перекрестки. Все это мелькало перед глазами агента слишком часто, иногда он останавливался, не в силах вспомнить, проходили ли они здесь раньше.

Мария спокойно лежала на плече рискбрейкера, словно и вправду заснув. Она что, действительно спит??! Винсент слышал ее тихое размеренное дыхание, но сбавлять шага не собирался. Тяжело ей пришлось сегодня…Впереди тоннель уходил в полумрак, но агента это не смущало. Он ДОЛЖЕН выбраться из этого проклятого места во что бы то ни стало.Сорвав со стены новый факел, он снова ступил во тьму. Коридор расширялся, вот уже стены разошлись так далеко, что их не увидеть во тьме.Эхо стало более гулким – видимо, рискбрейкер оказался в просторном помещении.Но дальнейший путь неожиданно преградила стена! Что это, он заблудился или сбился с пути?! Видимо надо сворачивать. Рискбрейкер двинулся вдоль стены. Под ногами все чаше стал попадаться всякий мусор: камни, гнилые ветки, кости. Кости?! Оступившись, Винсент нечаянно раздавил сапогом сухой человеческий черепок.От резкого звука проснулась Мария и завертела головой.- Где мы? – спросила она, потягиваясь.- Если бы я знал, - сухо ответил агент и резко остановился.Прямо перед ним лежал полуистлевший труп неизвестного животного. Из-за того что он был больше похож на груду костей и гнилой плоти, трудно было сказать, кем был этот зверь при жизни. Но запах заставлял как можно скорее отойти от него подальше.Факел начинал угасать, и Винсент тихо выругался: других источников света поблизости не наблюдалось.Когда пламя совсем потухло, послышалось шуршание, а затем громкий звук, словно что-то упало.Почуяв неладное, агент попятился назад. А в темноте перед ним зажглись два огромных глаза.

От неожиданности Винсент споткнулся и упал на бок. К счастью, Мария оказалась сверху, и он не придавил ее. Агент тут же оттолкнул девочку подальше.Как только он обнажил клинок и вынул топор, самоцветы на его рукояти вспыхнули, осветив громадную фигуру, нависшую над рискбрейкером. Прямо перед ним стоял на двух лапах наполовину истлевший дракон-зомби. На чешуйчатом теле были явно видны дыры, кожа с черепа почти слезла, в пустых глазницах полыхал сиреневый магический огонь.

- Это что еще? – с удивлением произнес агент, сжимая в руках оружия.Дракон на несколько секунд замер, после чего выдохнул облако темного дыма с отвратительным запахом.Закрывшись рукавом, Винсент перехватил топор и проскочил под дракона. Оказавшись рядом с его смрадным брюхом, агент рубанул мертвую плоть топором. Дракон взревел, точнее, издал некий булькающий звук, который, будь он жив, был бы ревом. Однако было непохоже, что раны причиняют ему значительное беспокойство. Извернувшись, дракон попытался укусить рискбрейкера, но не успел.Со всей силы Винсент вогнал в череп монстра меч, на время зафиксировав его челюсть, а потом стал наносить удары по костлявой шее мертвого противника.Последний удар – и голова дракона упала и покатилась по земле, постепенно рассыпаясь. А обезглавленное тело вдруг налилось светом, который поглотил агента.? -…Винсент, - позвал голос.Рискбрейкер недоуменно смотрел по сторонам, но никого не видел в ярком свете. Голос был до боли знакомый.- Винсент…- Ма…ма..? Мама? Это ты?- Винсент, дорогой. Как ты повзрослел…- Мама! Где ты? – Винсент крутил головой, но не мог никого увидеть.- Я здесь, чтобы помочь тебе… Мы с отцом молчали об этом, но теперь время пришло… В тебе дремлет мой дух… Дух дракона. Он поможет и защитит… Это все, что у тебя осталось от меня… Знай, я всегда любила тебя…- Нет, стой! Не уходи!?Свет перед глазами померк, и Винсента словно охватила волна огня: дыхание перехватило, стало невыносимо жарко, по телу побежали маленькие языки синего пламени.Потом все прошло. Тяжело дыша, Винсент пришел в себя от того, что его кто-то теребит за плечо.- Сэр! Винсент! Винсент!Как только глаза привыкли к слабому свету, агент увидел, что стоит на коленях, а перепуганная Мария пытается привести его в чувство.- Что произошло? – удивленно спросил у нее агент.- Я не знаю. Но вы начали говорить сами с собой, а потом упали и долго кричали.- Я в порядке. Наверное… Трудно сказать.Он разжал правый кулак: в руке лежало нечто похожее на ключ: странный предмет имел вид вытянутого стержня с треугольным наконечником.- Если это ключ, то должна быть и дверь, - прокомментировал Винсент, глядя на новую находку. - Идем, пора отсюда сваливать.***Джошуа остановился, чтобы перевести дыхание. Невероятно, как все же огромно и запутано это сооружение!Впереди возник каменный мост, проходивший над пропастью. Время его не пощадило, и герцогу приходилось двигаться аккуратно между трещинами и дырами в кладке, стараясь не смотреть вниз.Еще немного. Кажется, уже слышны слабые голоса людей.Выбежав к массивным воротам, Джошуа сбавил шаг. Еле слышно он подкрался к приоткрытой двери и прислушался. Говорил кардинал. Ему отвечал командир Гастон.- Герцог Бардорба? – спросил голос позади Джошуа.Герцог резко развернулся. Перед ним стояли двое из рыцарей кардинала, каждый с оружием наготове.- Кардинал ждет Вас, - сказал один из них и направил на герцога арбалет.?Время… идти?.Джошуа молча развернулся к двери и вошел в зал.Все сразу же обратили свои взоры на долгожданного гостя. Больше всех, разумеется, обрадовался кардинал, стоящий в центре зала перед небольшим пьедесталом, окруженного статуями.- Добро пожаловать, лорд. Я уже, было, оставил надежду увидеть вас…- Оставим обмен любезностями. Я пришел сюда за дочерью герцога и не уйду без нее.?У тебя другая цель…?- Вижу, что ты настроен решительно. Хорошо! Я предлагаю сделку. Мне нужно совсем немного.?Обратного пути нет…?- Что ты хочешь??Он нам не помеха…?- Мне нужна все лишь малость: кольцо. Твое фамильное кольцо.- Кольцо. Зачем??Освободить меня…?- Не люблю вдаваться в подробности и затягивать разговор. Просто дай мне его. И я отпущу девчонку.?Кольцо наше!..?- В прошлый раз оно натворило немало бед. Я не хочу повторять ошибку.?Твое время уходит…?- Другого выхода нет! Тебе придется отдать его мне, добровольно или нет!?Последнее слово…?- Я…Не выдержав, кардинал вскинул руку, и железное копье одного из крылатых каменных стражей выскользнуло из неподвижных рук и взмыло в воздух, после чего с огромной скоростью полетело в герцога.Джошуа успел только прикрыться рукой и закрыть глаза…Все затихли. Ничего не произошло.Не понимая, Джошуа осторожно открыл глаза и увидел причину всеобщего замешательства.Прямо перед ним, заслонив Джошуа собой, стоял Риот. Копье вошло в него на уровне живота и вышло сзади из спины, разорвав плащ. Но Эшли стоял с каменным лицом, словно не чувствуя боли.- Ты?.. – сумел произнести кардинал.Бродяга молча схватил торчащий конец копья и потянул вперед. Потом перехватил его, сделал это снова и снова, пока не вытащил копье из себя. Кровь хлестала из ран, камни под ногами Риота побагровели.

Опершись на копье, Риот стал медленно отступать, выставив руку назад и отводя герцога.- Столько лет… я ждал этого момента, - сказал кардинал.Эшли же остановился и повернул голову к Джошуа:- Не сходи с этого места.Его лицо побледнело, но говорил и двигался он вполне нормально. Герцог с удивлением посмотрел себе под ноги, заметив, что стоит в маленьком магическом круге.- Ты! Причина подрыва моей репутации. Моей и всей Церкви! Еретик и преступник. Как же долго я жаждал встречи с тобой.- Мне часто говорили, что я должен умереть. В основном такие же влиятельные люди, как ты, – сплевывая кровь, проговорил Бродяга. - Я ждал этой встречи не меньше твоего. И сегодня, в этот самый час, мы сошлись.Кардинал сделал шаг и вскинул перед собой посох. Магическая сила сдавила Эшли, но он сопротивлялся. Напряжение в воздухе нарастало. Риот напрягся, сдерживая магию кардинала своей силой. Джошуа заметил, как на спине бывшего агента засветился голубоватым светом символ перевернутого креста, просвечивая через разорванный плащ.

Эшли держался изо всех сил, кардинал не мог пробить его защитную магию. В конце концов, Батистум опустил посох.Бродяга перевел взгляд сначала на Саманту, потом на Джошуа.- Отпусти их. Они здесь ни при чем. Это наша битва.- Хорошо. Но мне нужно кольцо. Тогда они смогут уйти.Скривив рот, Эшли повернулся к герцогу.- Отдай ему. Он сам не ведает, что творит.После секундного колебания Джошуа повиновался. Но едва он попытался снять фамильную драгоценность, его руку остановила иная сила, явно не желавшая расставаться с кольцом.?Что ты делаешь?.. Ты не можешь!..?Стиснув зубы Джошуа медленно продолжил снимать кольцо?Как?! Как это возможно?..?- Не слушай его, - вполголоса проговорил Риот. – Магический круг защищает от его власти над тобой.Зажмурившись, Джошуа сорвал кольцо с пальца и тут же почувствовал небольшую слабость. Он протянул кольцо Эшли, и тот аккуратно сжал украшение в кожаной перчатке.- Они могут идти, - обратился Риот к кардиналу.- Не так быстро. Сначала отдай кольцо.- Ты не понимаешь, что делаешь…- Я устал ждать. Я слышал сказки об этом острове, об ордене, о герцоге Бардорбе и его подвигах. Я не обрел твою силу, Риот, но уж эту возможность я не упущу. А теперь, кольцо. Или я прикажу перерезать девчонке глотку.Гастон прижал к шее Саманты острый клинок.Риот безучастно глянул в их сторону, после чего вновь перевел взгляд на Батистума.- Судьбы людей – в их же руках. Но они часто ошибаются, - произнес он и бросил кардиналу кольцо.На лету поймав его, кардинал с восторгом посмотрел на кольцо, после чего кивнул Гастону и он отпустил пленницу.Сорвавшись сместа, Джошуа бросился к ней, и они встретились недалеко от центра зала. Саманта тут же упала в его объятья и прижалась к его груди.- А теперь ты увидишь зарю новой эры! Мир без пороков, абсолютный порядок в городах и сердцах людей! Величие Церкви начинается здесь!Батистум зашагал к центру зала, надевая кольцо на палец. Подойдя ближе, он опустил руку на пьедестал и произнес последнее заклинание.Завершающее слово… И вспышка света ослепила всех в зале.Джошуа и Самантой закрыли глаза. От грохота заложило уши, и время словно остановилось…Когда сияние пропало, герцог понял, что ничего не видит, зрение вернулось к нему только через пару мгновений. Саманта все еще прижималась к нему, боясь открыть глаза. Повернув голову, Джошуа увидел кардинала, по крайней мере, того, кто некогда был им.Батистум стоял неподвижно, опустив руки. Посох лежал на полу рядом – он не удержал его. Его глаза – теперь они были черного цвета, в их глубине мелькали красные искры – внушали настоящий ужас. Его тело окутывала полупрозрачная сиреневая дымка. Казалось, она пульсирует.Кардинал опустил голову и поднес ладони к глазам, словно увидев их в первый раз.- Сколько… лет… я ждал, - произнес он чужим голосом, и его слова раздались в тишине гулким эхом.

Кардинал сжал кулаки, и кожа на них посерела. На его руках теперь хорошо были видны вены – они стали черными. Он поднял свой взгляд на герцога. Некоторое время враги молча смотрели друг на друга.Наконец, кардинал повел взгляд в сторону, осматривая всех в зале, пока его глаза не остановились на Риоте – тот прижимал к ране окровавленную руку. Потом, словно почувствовав или услышав что-то, недоступное остальным в зале, Батистум резко поднял взгляд вверх и широко раскрыл глаза.Спустя несколько томительных минут он позвал:- Капитан Гастон!Тот тут же подбежал к нему.- Встаньте на колени.Гастон без колебаний выполнил приказ. Шагнув к своему подчиненному, кардинал положил свою руку ему на голову руку и произнес заклинание. Сначала засветилась ладонь Батистума, а затем свечение перешло и на капитана. Он закричал, не понимая что происходит. Его тело пронизывала невероятная боль, и он бы потерял сознание, если бы кардинал каким-то образом не удерживал его на этом свете.Когда же Батистум отвел свою руку, Гастон выглядел уже совсем иным. Его кожа была такой же серой, как и у кардинала, но местами потрескалась и выглядела сухой и болезненной. Тяжелые доспехи были теперь покрыты слоем ржавчины, а ткани полуистлели.- Встань! – скомандовал кардинал.Гастон покорно встал перед ним. Его глаза теперь горели фиолетовым пламенем.- У нас гости. Иди и встреть их, как подобает!- Слушаюсь, - ответил капитан голосом и вышел из зала через главные ворота.- А теперь, - проговорил кардинал, - последний ритуал. Вы станете участниками великого начала…Он развел руки, и пол под ним стал рушиться вниз, в непроглядную бездну. Расходясь от центра, разлом увеличивался, поглощая всех во мрак.Трещина прошла между Джошуа и Самантой, и они оба сорвались вниз. Раненый Эшли тоже не удержался на полу, и его поглотила одна из расщелин…

***Винсент остановился. Прямо перед ним была огромная железная дверь с узорами, чем-то похожая на ту, что была в самом начале их путешествия по темным тоннелям. В ее центре имелось треугольное отверстие.Достав из кармана недавно полученный ключ, агент вставил его в дверь и провернул несколько раз.Внутри что-то щелкнуло, заработал сложный механизм, потом по хитросплетению узоров забегали крошечные огоньки. Встретившись примерно в центре двери, они слились в неяркой вспышке, и тяжелая дверь отворилась сама, открыв взору каменную лестницу, ведущую вверх.- Идем, - кинул Марии рискбрейкер и зашагал вперед.Оказалось, что древние ступени ведут их на поверхность. Они тоже оказались посреди заросших развалин.

Пазалос. Видно, Риот не ошибся.- Что это? – вдруг спросила Мария, указывая на небо.Агент поднял глаза. Небо стремительно покрывалось черными тучами, в которых сверкали красные молнии. Не приходилось сомневаться в магическом происхождении этого погодного явления.

- Понятия не имею, но нам лучше поспешить, - ответил Винсент и бросился к Храму.***Мрак. Мрак сгустился вокруг герцога, принимая его в свои ледяные объятья. И голоса. Тысяча голосов. О чем они говорят? Кто они?Все тело вдруг пронзила резкая боль, и Джошуа открыл глаза. Вокруг тьма, абсолютно ничего не видно.Поднявшись, герцог провел рукой вокруг, но не нащупал никаких препятствий. Вокруг тоже никого. Страх медленно подкатывал к сердцу, заставляя его биться чаще.Сглотнув, Джошуа крикнул во мрак. Ответа не последовало. Куда же все делись? И где он находится?Вспомнив про способности, герцог попытался разжечь огонь, который тут же вспыхнул горячим шариком над его ладонью, слабо осветив пространство вокруг. Значит, магия пока что работает.Оказалось, что его окружает густой туман. Ни стен, ни потолка, ни людей не было видно. То ли этот черный дым скрывал все от человеческих глаз, то ли это место действительно не имело привычных для человека границ.- Столько… лет… - донесся до него голос, уже ставший знакомым.- Столько лет я ждал этого момента. Со дня моего заточения здесь я жаждал мести твоему роду и роду этой девчонки. Можно сказать, я уже сделал половину дела, теперь остался только ты, и ты ответишь за грехи твоих предков!Справа в тумане вспыхнули два ярких сиреневых глаза, и их обладатель помчался на герцога. Джошуа выхватил меч и, раскалив его, и нанес удар, когда невидимый враг, казалось, был совсем близко. Но его клинок рассек лишь воздух, а противник растворился во тьме.

- Твоя сила. Сила, что я даровал тебе. Сила, которую пробудила в тебе Тьма. Ты так и не научился пользоваться ей.Вновь его противник был совсем близко, он бежал прямо на него! И вновь Джошуа нанес удар и вновь промахнулся.

- Тьма желает больше. Тьма голодна. Но сюда привела тебя не она, а я. Она приказала. Я сделал. И использовал тебя по назначению. Все эти смерти – моя работа!Джошуа снова рубанул воздух.- Но я преследовал свои цели. Мне нужно было тело, чтобы проникнуть в этот мир и выйти на большую землю. Мои попытки привести тебя сюда были не напрасны, хотя в последний момент и вмешался Бродяга.- А теперь, нам надо встретиться…Мрак рядом с герцогом расступился и из него появился демон-обладатель горящих глаз. В его руках сверкал магический клинок, его голову венчали три рога, а пасть, похожая на волчью, кривилась в ухмылке.- …лицом к лицу, - закончил он фразу. - Одна душа – все, что мне нужно.- Мою ты не получишь! – закричал Джошуа и кинулся на врага.Он снова нанес удар, меч очертил в воздухе яркую оранжевую дугу, но на этот раз встретил преграду. Демон схватил клинок свободной рукой и сжал в когтистой лапе, осветив свое уродливое обгоревшее тело. Раскаленный Каролинг прожигал кожу противника, кровь на ней шипела и пенилась, но демон не обращал никакого внимания на раны.- Глупость – удел смертных. Ярость – букет глупостей, - проговорил демон спокойным голосом и с нечеловеческой силой откинул от себя меч вместе с герцогом.Джошуа упал далеко во тьме, ударившись о каменный пол, но оружие не выпустил. Быстро вскочив, он едва успел уклониться от удара демона, который оказался рядом со своим врагом в следующую же секунду. Меч противника опустился прямо на камень, разбив его на две части и образовав глубокую трещину.Герцог снова раскалил меч, и следующий выпад противника встретил именно он. Клинки встретились. Застыв на мгновение, демон прищурил свои светящиеся малиновым светом треугольные глаза, и с силой навалился вперед, пытаясь сбить герцога с ног. Держась изо всех сил, Джошуа проскользил на подошвах сапог шагов пять, после чего нырнул в сторону.Тут же последовал удар, затем еще один. Джошуа отбивался от стремительных атак, иногда нанося контрудары, но они, казалось, не наносят противнику никакого урона.

- Усложним игру, - наконец выговорил демон после непродолжительного боя. В его левой руке возникло пламя, из которого вырвался магический шар и полетел на герцога. Не долетев буквально шага, он взорвался, опалив лицо юноши. Джошуа потерял равновесие, и демон тут же подхватил его магической силой, подбросил высоко вверх и ударил о пол.

Теперь демон схватил его уже собственными руками, приставил к его горлу меч… но тут же отпрянул, съежившись от жара. Все тело герцога горело красным пламенем.- Я принимаю новые правила, - слетело с его уст.Сделав жест, он пустил перед собой огненную стену, скрыв себя за ней. Демон молча погасил пламя, как только оно оказалось рядом с ним, тем самым допустив ошибку. Сделав обманный маневр, Джошуа оказался позади демона и, занеся кулак, покрытый ?перчаткой? из камней, среди которых пробегали молнии, с размаху ударил противника.Демона отшвырнуло на приличное расстояние, но он удержался на ногах и тут же повернулся к герцогу. Ухмыльнувшись, он растворившись в воздухе. Затем его глаза вспыхнули слева от Джошуа, потом справа… Потом Джошуа потерял демона из виду, а тот, дезориентировав противника, подобрался достаточно близко и выпустил из ладоней разряд молнии, поразившей цель.Получив электрический удар, герцог упал на колени, ослепнув от нестерпимой боли. Ему казалось, что он не сможет сделать и вдоха, он задыхался. Боковым зрением он уловил какое-то движение, с трудом повернувшись, он сумел отбить очередной удар лишь наполовину. Клинок демона коснулся его брони, распоров ее на груди и поцарапав щеку Джошуа. Герцогу пришлось откатиться назад, чтобы снова подготовиться к схватке, но силы покинули его. Оставалось только одно.Находившийся в нескольких шагах демон сжал свой меч,и пространство вокруг него наполнилось энергией, осветив его силуэт вишневым светом со вкраплениями огненно-желтого.Встав на колени, Джошуа поставил перед собой меч, уперев его острием в пол, и стал произносить тайные слова.Тем временем демон, не теряя ни минуты, сделал взмах мечом над собой, и разрушительная энергия устремилась прямо на герцога.Джошуа успел произнести последнее слово, его меч засветился и принял на себя магический удар. Раздался взрыв, вспышка осветила почти весь зал и так же мгновенно потухла. А магическая энергия, которую направил демон, теперь неслась в направлении своего хозяина.

Демон не мог ее остановить, но попытки сделать это окончательно лишили его сил. А следующим, что он увидел, был несущийся на него Джошуа с раскаленным клинком.Удар – и в грудную клетку демона вошла магическая сталь. Выхватив меч обратно, герцог нанес еще несколько ударов, после чего подкинул клинок в воздух, атакуя огненной и каменной ?перчатками?. Завершив цепь ударов, он поймал брошенный Каролинг и, развернувшись, вонзил его в тело демона по самую рукоять…Когда все погасло, до герцога донесся тихий хрип. Повернув голову, он увидел, что его меч торчит из тела кардинала, пытающегося вдохнуть воздух в сожженные легкие. Ничего не сказав, Джошуа резко выдернул окровавленный меч обратно – и тело кардинала тут же рассыпалось в пыль.Раздался громкий смех, раскатившийся по всему залу. Ничего не понимая, герцог закрутился на месте с оружием наготове.- Вот и все… - прозвучало раскатистым эхом, и Джошуа поглотила волна мрака.***