1 часть (1/1)

Ближе к вечеру, когда спала жара и небо раскраснелось в закате, группа из трёх паладинов покинула крепость и отправилась на юг, в сторону Болота. Они спускались с холма, скрываясь за каждым камнем. На своём пути они не встретили никого – это настораживало их лишь больше. Когда паладины спустились с холма, они услышали свист, негромкий, но пронзительный, если к нему прислушаться. Они не вернулись.В дверь постучали. ?Войдите?, - сказал инквизитор. В кабинет к инквизитору вошёл юный слуга.- Свет сияет ярко, - сказал слуга. Инквизитор ничего не ответил, измученно и выпытывающе посмотрел на слугу, - он прибыл.- Зови его.Слуга удалился и через минуту вернулся в сопровождении худощавого человека. Человек был необычный: в пустыне он носил чёрную латную куртку, а поверх неё ещё и тёмное пончо с капюшоном, ни один участок тела не был у человека оголён – на лице он носил злобно оскалившуюся старую маску с бровями, похожими на тучи, и маленьким округлым носом.Инквизитор встал навстречу странному человеку.- Приветствую тебя, брат, в нашей крепости. Моё имя – Зола.- Виль, - кротко представился человек, - если не возражаете, лорд, я бы пожелал перейти к делу поскорее.Зола сел обратно за стол, указал посетителю на стул. Виль сел.- Беда у нас. Думаю, какие-то безумные и очень странные шеки решили извести нас отсюда, а Королевство Шеков и радо было им заплатить. Началось дня три назад. Нашли мы тогда наш потерявшийся патруль убитым. В каждом человеке, сохрани Окран их души, торчала стрела – стрелки не промах, особенно для шеков. В следующие два дня отправляли мы наших людей искать убийц, но никто не возвращался, и сегодняшние тоже не вернулись. Шеки эти кровожадны: стреляют без разбору, убивают и тех, кто просто идут с Болот.- Откуда стреляют?- С юга. Враг должен прятаться где-то у подножья холма.- Мне нужны несколько человек. Два-три будет достаточно. Сегодня облачно – луны не будет, так что мы сможем спуститься под покровом темноты и под утро поймать убийц.Инквизитор согласился и выдал Вилю трёх паладинов – Грэга, Адея и Икки. Вместе с ними Виль, забрав у слуги инквизитора свою катану, отправился на охоту.За стенами темно, хоть глаз выколи! Но охотники не взяли с собой фонарей. Паладины спускались по памяти и вели за собой Виля, вскоре глаза привыкли. Долго ли, коротко ли – в безлунную ночь трудно понять – они спустились к подножью холма, на котором стояла крепость. Здесь же, у пород известняка, нашли они три тела.- Сегодняшние, - сказал Икки.- Будьте осторожны, - сказал Виль, - враги должны быть близко. Старайтесь не сновать тут, я пока осмотрю место. Возможно, эти ребятки наткнулись на нашу добычу.Виль начал осматривать землю. Известняк твёрдый и сам по себе следы не сохраняет, но, если враги были тут недавно, могли остаться грязевые отпечатки. Виль долго осматривал место. С Болота доносилось болезненное мычание левиафана. Виль никак не мог напасть на след.- Как думаете, - начал Виль, - могли ли враги стрелять с большего расстояния?- Из нас никто не пользовался арбалетами, но в первый день, когда всё началось, под вечер был убит караульный прямо на стене крепости, - ответил Икки.- Вот те на… - мужчина в маске положил руку на голову. – И вы никак не могли их найти, верно? Даже чтобы попасть отсюда по человеку на стене крепости, которая стоит на холме, нужна очень мощная арбалетная турель. Проблема в том, что тут нет ничьих следов, кроме следов ваших мёртвых товарищей.- Хочешь сказать, стреляли с большего расстояния?- Нет, не хочу. Даже отсюда попасть по человеку почти нереально. С большего расстояния убийцы никого бы не убили, разве что пугали бы вас иногда. Тут какая-то уловка.Выглянула из-за туч луна. Послышался свист, негромкий, но пронзительный, если прислушаться к нему. Виль бросился за камень: ?В укрытие!?. Паладины спрятались за известняком. С неба грохнулась стрела. Она влезла прямо в белый камень, разошлись трещины. Тишь.- Значит, с большего расстояния? – спокойно рассуждал Виль.- Как они нашли нас?! – крикнул Грэг.- Ещё бы чуть-чуть… - выдохнул Адей.- Может быть, из-за того, что луна вышла, нас стало легко заметить на известняке, - сказал Икки.- Или они могли прятаться здесь, - продолжал рассуждать Виль, - но после встречи с патрулём отойти на время дальше. В конце концов, если их несколько, то турель можно быстро перенести.- Что будем делать дальше? – спросил Адей.Виль посмотрел на небо. Ночью облака едва заметны.- Думаю, не стоит ждать, когда луна снова скроется. Нас четверо, но выстрел был лишь один. Скорее всего, турель тоже одна. Рассуждаю так: бежим дальше, прочь от известняка. Другие породы темнее, даже в свете луны нас будет плохо видно. Как только сбегаем с известняка, сразу же падаем на землю, дальше ползём в сторону выстрелов.- Рискованно звучит, - сказал Грэг.- Можно ещё остаться здесь, дождаться, пока тучи скроют луну, а враг уйдёт в другое место. Куда-нибудь, откуда он сможет попасть по нам…Никому не хотелось упускать убийц. Охотники выпрыгнули из-за камней и сломя голову понеслись прочь от белого камня. Свист. ?Врассыпную!? - крикнул Виль. Стрела угодила в камень рядом с Грэгом. Он её не увидел, понял по грохоту. Свист – охотники разбегаются. Вот и кончается известняк – свист. Все паладины прыгают наискосок и падают на тёмный камень. Виль бежал в центре группы. У него дурное чувство. Наёмник резко остановился и отпрыгнул назад. Стрела вонзилась прямо перед ним. Виль тут же прыгнул вперёд и несколько раз перекатился на тёмный камень. Ещё три раза просвистело, а затем стихло, лишь на Болоте завывал левиафан.Охотники провели перекличку: все живы.- Снайпер явно раздосадован, - сказал Виль, - уже потерял нас из виду, а ещё три раза выстрелил. Только потом догадался, что выдаёт своё расположение.- Стреляли с Болота. Эти уроды там на деревьях, чёрт, сидят что ли, чтоб так далеко доставать? – разругался Грэг.- Я могу назвать тебе две причины, почему ты не прав. Во-первых, ни один шек, да и не только шек, не смог бы прицельно вести стрельбу с такого расстояния, по крепости так тем более. Значит, на Болото они переместились недавно. Во-вторых, чтобы стрела хотя бы долетела до крепости с Болота, арбалетная турель должна быть огромна – её бы не смогли затащить на дерево, тем более так быстро, - Виль ненадолго прервался, - простите за занудство. Разнервничался. Враг на Болоте. Ползём туда.Когда Виль с паладинами доползли до Болота, они укрылись в корнях одного из титанических деревьев. Ночью на Болоте и с фонарём ничего не сыщешь, так что решили дождаться утра. Паладины уснули ненадолго, Виль вышел в караул. Вскоре рассвело, и они разделились по двое: Виль с Икки, Адей с Грэгом. Группы разошлись обыскивать Болото. Прежде, чем они разошлись, Виль наказал не уходить далеко в Болота: ?Из глуби враг не смог бы вести по нам огонь, а с арбалетной турелью они бы не рискнули перемещаться по Болоту ночью. Так что они на окраине леса?.Виль с Икки обыскивали окраину. Они искал хоть что-то, похожее на следы шеков. Попадались разные следы, в основном, следы животных: пауков, болотных черепах, болотных ящеров. Были и человеческие следы, но это были следы одного человека, вели они из Болот, да и по ним не было похоже, что у человека была тяжёлая ноша.Вдалеке, на окраине Болот, расхаживал левиафан, тот самый, больной. Он постанывал. Несколько раз Виль с Икки натыкались на высохшие куски его кожи. ?Подранок, поди, - сказал Виль, - подцепил, должно быть, какую-то болезнь?. Мимо прошёл один кровавый паук. Он был стар и осторожен, не решился нападать.Примерно в четверть миле от Виля шла группа шеков. Человек в маске приказал паладину пригнуться и спрятаться: ?Подойдём аккуратно. Их немного. Если это наши, можно будет одолеть из засады?. Только наёмник докончил, как послышался свист и сразу же грохот, а затем крик. Крик донёсся с той стороны, куда ушли Грэг с Адеем. Виль посмотрел на группу шеков. Они тоже напугались. Наёмник выругался под нос: ?Чёрт, не те?.Снова послышался свист и отдалённый грохот. Крика не было. Икки вытер пот с лица.- Вот же наркова погань. Что будем делать? – спросил Икки.- Им уже не помочь. По нам пока не стреляли, значит, не заметили.Человек в маске положил руку на голову, затем вторую. Виль раздражённо помял капюшон. Было слышно, как тяжело он дышит в маске. Он раздосадовано посмеивался.- Придётся вернуться, - нервно заключил Виль, - вдвоём искать его опасно, я бы сказал, невозможно.- Но сейчас возвращаться опасно. Хочешь сказать, нам придётся ждать ночи? – Виль кивнул. – Зараза…Виль и Икки спрятались в корнях дерева. Паладин снял броню и рубаху, чтобы было не так жарко, но воздух был слишком влажным, а солнце пекло безжалостно: даже в тени не было покоя от жара.- Может, тоже снимешь свой душный наряд? – спросил Икки. – Тебе в нём, должно быть, нестерпимо, - Икки действительно заботился о своём спутнике, хоть желание увидеть лицо человека под маской также повлияло на его предложение.- Нет, мне хорошо. Я бы и тебе не советовал снимать доспех. Враг может быть где угодно.- Они о нас думают также. Вряд ли их много с одной то турелью, так что переживать не о чём.Виль недовольно вздохнул.Икки махал на себя большим листом, который он нашёл в корнях, чтобы хоть немного облегчить изнемогающую жару и не потерять сознание. За этот долгий день Икки съел солонину, которую взял с собой и выпил всю свою воду, затем до вечера обмахивал себя. Он предлагал немного еды человеку в маске. Икки знал, что наёмник откажется, но всё равно предложил: его с детства учили делиться. Виль ничего не ел и не пил, практически не шевелился. Он сидел в корнях, будто бы врос в них, подобно древней статуе. Лишь изредка он потаптывал ногой, иногда растягивал свой капюшон.С наступлением ночи паладин и наёмник вернулись в крепость, обойдя известняковые породы. Их встретил инквизитор. Икки доложил командиру, что Грэг и Адей погибли.- Что ж, видимо, не суждено было вам разделаться с ним, - горько сказал инквизитор.Виль тут же раздражённо дёрнул рукой, вздохнул так тяжело, будто бы зарычал диким зверем.- Заткнись! – наёмник тяжело и прерывисто дышал. Зола с остервенением взглянул на Виля.- Скажи мне, я правильно тебя понял? Ты не выполнил свою работу, охотник, и ещё имеешь дерзость мне приказывать? Быть может, мне повесить тебя на стену, как мишень для снайперов?- Прошу меня извинить, - Виль склонил голову, - не сдержался. Я разочарован в себе, что не справился за день. Мне нужно ещё время.- Думаешь, после такого я дам тебе ещё время? Ты не оправдал своего имени, Виль. Не получилось один раз, думаешь, во второй - всё сложиться? Ещё и предлагаешь за такую работу тебе полную цену дать, верно?- Отнюдь. Девяносто процентов можете оставить себе, по рукам? - после этих слов Золу будто кто-то заткнул, и Икки как-то странно посмотрел на охотника. Будто он и не охотник вовсе, а настоящий паладин, который получает за свою работу каты, но работает не ради них, а во служение Окрану, или в случае охотника – во имя других идеалов. Икки быстро прогнал эти смешные мысли. Разве ж может наёмник, охотящийся не только на приспешников Нарко, но и на простых людей, работать не только за деньги? Наверное, он понял, что полную стоимость ему уже не видать и решил выторговать хоть самую малость.- Ш-шестьдесят. Я оставлю тебе шестьдесят процентов, - смущённо сказал Зола. Праведность не позволит ему забрать так много за работу, пусть и работу наёмника.- Чудно, мне нужно немного времени всё обдумать.Наёмник час не спускался со стены. Икки поднялся к нему.- Зола хочет знать, придумал ли ты чего.Виль сидел под бойницей, не отреагировал на слова паладина. По пальцу его левой руки ползла муха, в стороне от насекомого Виль держал правую руку. Виль резко дёрнул правой рукой. Муха подлетела, покружилась в воздухе и снова села на палец.- Посмотри-ка, Икки.Виль снова дёрнул рукой, муха вновь подлетела.- Безусловно, здорово, - без интереса сказал Икки, - так что там с планом?- Этот интересный опыт натолкнул меня на одну интересную мысль, - наёмник пропустил слова Икки мимо ушей, - знаешь, среди машинистов бытует одна не очень популярная гипотеза, хоть и интересная. Исходя из многих анатомических сходств, предполагается, что у шеков, роев и людей были общие предки, так как все они, на самом деле, незначительно отличаются друг от друга.Икки кашлянул. Наёмник отвлёкся от мухи.- Прости, я замечтался и забыл, на территории какой страны нахожусь, - Виль усмехнулся, - но ты, всё же, дослушай. Несмотря на анатомические сходства, трудно не заметить, что рои отличаются от остальных более всего. Гипотеза заключается в том, что в силу каких-либо причин рои имеют гораздо более высокую податливость к различного рода мутациям. И эта очень внимательная муха натолкнула меня на мысль. Некоторые насекомые очень зоркие, как и многие птицы. Хоть рои не являются ни насекомыми, ни птицами, какова вероятность, что у роя могут быть крайне дальнозоркие глаза? Тогда он мог стрелять с болот с самого начала…- А разве ж не все рои смотрят, как насекомые?- Ох, сразу видно человека, который никогда не пытался посмотреть на мир глазами роя! – Виль захохотал. – Нет, рои едва ли видят мир лучше, чем люди. Разве ж что угол обзора больше, да и то от черепа зависит. Возвращаясь к моей мысли, она звучит бредово, но это единственное логическое объяснение, - Виль поднялся, муха слетела с его руки, - я готов поговорить с Золой. Я знаю, где сидит убийца, у меня есть план, - паладин направился к инквизитору, - эй, Икки, - паладин обернулся, - нам, действительно, не было суждено поймать его. Поэтому мы обязаны поймать его, - Виль усмехнулся и пошёл за паладином.Светает. Солнце выглянуло из-за горизонта. У окраины Болот плетётся больной левиафан. Из-за деревьев выглянул Зола. Он прибыл в Болота с пятнадцатью паладинами ночью. Все они одеты в чёрное: Виль сказал, что так их ночью не заметят. Наёмник оказался прав: по паладинам ни разу не стреляли.Зола подаёт сигнал. Несколько паладинов с арбалетами выбегают из укрытий и стреляют по левиафану. Стрелы стайкой птиц нападают на могучего зверя. Левиафан замычал, остановился, передней лапой начал расчёсывать землю, затряс головой. Зола вновь подал сигнал, паладины расстреляли огромное животное. Простой левиафан вряд ли заметил бы выстрелы: уж слишком малы были стрелы для него, но этот был измучен болезнью, а стрелы лишь раздразнили безумное животное. Левиафан направился к паладинам. Зола приказал: ?Продолжайте стрелять! Не дайте ему забыть о нас, мы должны заманить тварь в лес! Заметите что-то подозрительное, прячьтесь в укрытие!?.Паладины начали отступать вглубь джунглей, не переставая раздражать зверя. Левиафан вошёл в черту леса. На своём пути он давил и разламывал небольшие деревца, словно тонкие прутки. Паладины продолжали отступать.Виль стоял на ветви одного из деревьев. Почти всю ночь наёмник потратил, чтобы залезть сюда. Он стоял, прислонившись к стволу, чтобы его невозможно было заметить. Свысока человек в маске наблюдал, как паладины заманивают огромное чудище в лес, под деревья, как Виль и планировал. Когда животное вошло в лес, наёмник заметил то, что невозможно было разглядеть раньше. На спине левиафана была огромная рана – целый кусок кожи с верхним слоем жира был выдран, а за плоть чудовища в ране цеплялась большая арбалетная турель. Одно плечо арбалета было сопоставимо с ростом человека. Выстрелом из такой турели действительно можно было достать до крепости из Болот. Рядом с турелью и связками стрел сидел и выжидал рой-солдат в одних лишь штанах.Виль схватил лиану, ещё раз проверил её на прочность – не рвётся. Наёмник шепнул себе под нос: ?Выжидаешь, когда левиафан развернётся поудобнее, чтобы ты расстрелял паладинов? Прости, я так долго ждать не буду?.Наёмник спрыгнул и на лиане понёсся к левиафану. Пролетая над спиной чудовища, Виль отпустил лиану и тут же выхватил катану. Наёмник приземлился на спину животного, перекатился – взмах меча. Снайпер заметил Виля и отпрыгнул. Виль встал, занёс клинок над головой и перерубил тетиву турели. Плечи арбалета с грохотом выгнулись – это сигнал паладинам к побегу от левиафана. Снайпер вытащил катану из ножен.- Хорошие глаза, - похвалил снайпера Виль, указывая катаной на глаза снайпера, - с такими, наверное, очень далеко видно. Вблизи хорошо видишь?Снайпер ничего не ответил, встал в стойку. Виль направился к рою. Клинок роя блеснул у маски. Виль уклонился, проскочил под следующим ударом. Не успел снайпер отвести катану, как наёмник схватил её за клинок и придавил к своему телу подмышкой. Снайпер со всей силы потянул меч на себя, но клинок не выскользнул.Виль ударил сверху, рой выставил свободную руку, об неё ударилась рукоять. Меч нырнул вниз, лезвие поцеловало ногу солдата. Виль дёрнул катану – кровь прыснула из бедра. Снайпер не заметил. Раненной ногой ударил Виля по колену. Наёмник упал, выпустил катану роя, тут же откатился назад, к ране. Рой набросился, свистнул клинок. Виль выхватил из раны левиафана стрелу и проткнул вторую ногу роя. Он пошатнулся. Лезвия столкнулись, завыли. Виль отвёл удар вбок и треснул рукоятью по голове солдата. Снайпер попытался ударить рукой, но Виль выпустил катану, схватил руку жука и перекинул его через себя. Только успел подскочить жук, как Виль пнул его в грудь. От удара послышался вскрик, у солдата спёрло дыхание. Кулак влетел рою в челюсть – у снайпера побелело в глазах, ноги подкосились, и он упал, покатился со спины левиафана. Из последних сил снайпер схватился за шкуру чудовища.Левиафан продолжал преследовать разбегающихся паладинов. От каждого тяжеловесного движения тело монстра будто вздрагивало – пальцы снайпера едва удерживали его от падения. Над роем, на спине левиафана возвышался Виль, в руках он держал связки длинных стрел, обёрнутые толстой кожей и пенькой. Снайпер безмолвно, с ужасом смотрел на наёмника. До того солдат двигался и вёл себя так, будто у него нет ни шанса проиграть, но теперь он молился, чтобы этот день не стал последним. ?Не забудь барахло!?, - крикнул рою Виль и сбросил на него связки. Тяжёлые связки врезались в лицо, туловище, ударили по пальцам снайпера, левиафан сделал очередной шаг, снайпер сорвался.Когда Виль смог слезть с левиафана, он пришёл на место, где упал снайпер. Было сложно, но Виль смог подобрать момент, чтобы сбросить связку стрел во время шага левиафана, когда тот проходил бы над плотными зарослями кустов. Когда Виль подошёл, паладины заковывали истерзанного ветвями солдата в кандалы.- Повесить бы тебя, на самом деле, на месте, - под нос рассуждал Зола о пойманном враге.- Может, лучше его в Возрождение? – шутливо спросил один из паладинов.- Этой мразоте никакое Возрождение не поможет очистить его душу. Обойдётся простой шахтой, ещё спасибо скажет, что не убили. О, вот и ты, - заметил наёмника Зола, - долго же.- Никак не мог слезть. Левиафаны не ходят близко с огромными деревьями, - Виль взглянул на бессознательного роя, - тут мы закончили.- Думаешь, он был один?- Несомненно. Чтобы стрелять на такие огромные расстояния, нужны особые глаза, а роев с такими глазами вряд ли больше, чем один на каждые десять тысяч.- Хорошо. Поднимайте его! Мы возвращаемся!Экспедиция вернулась в крепость с пойманным преступником. В тот же день Зола выдал награду Вилю, не стал скупиться и выдал полную, сказал, что сами они не догадались бы искать турель на левиафане. Виль остался в крепости на денёк, чтобы отдохнуть после бессонных ночей и тяжёлого боя.Под вечер в комнату к Вилю ворвался паладин: ?Беда!?. Когда Виль встретился с Золой, он узнал, что снайпер сбежал, каким-то образом взломав замок клетки. Зола сказал, что это неприятная новость, но теперь этот жук не сможет спрятаться на левиафане и его поимка – дело времени. Виль предложил свои услуги и в дальнейшем, они распрощались и наёмник ушёл. Побег заключённого – просчёт паладинов, а его работа окончена.На выходе из крепости человека в маске проводил Икки.- Мне было приятно сражаться бок о бок с таким смышленым человеком, как ты. Знаешь, ты бы очень пригодился Окрану на службе.- Спасибо за предложение, но я не очень-то верю во всё это.- Во что же ты тогда веришь? Неужто в Нарко? – паладин засмеялся.Икки протянул руку Вилю. Наёмник неуверенно пожал её, но паладин сильно сдавил руку и тряхнул Виля по-братски, но затем осторожно отпустил – улыбка сошла с его лица.- Прощай, Икки.Человек в маске покинул крепость и направился на восток, Икки провожал странного путника взглядом.Ночью на дороге Виля встретил снайпер.- Зачем ты освободил меня? – спросил снайпер. – Сначала ты рисковал, пытаясь поймать меня, а затем рисковал, спасая меня? Ты же не так глуп, верно?Виль захохотал.- Я бы мог тебе сказать, но думаю, ты не поймёшь, а, может, и оскорбишься, - снайпер не двигался, - видишь ли, когда я не смог поймать тебя в первый день, я подумал, что мне не суждено тебя поймать. Но когда я почти без проблем поймал тебя, разгадав, где ты прячешься, я задумался, а действительно ли мне не было суждено поймать тебя? Возможно, мне было суждено сделать тебя рабом. Потому, я освободил тебя.- Ты прав, глупый человек, я не понимаю тебя.Виль прошёл мимо снайпера.- Тогда можешь считать меня просто добрым человеком, который после получения денег не стал обрекать тебя на рабство. На самом деле, я и сам плохо себя понимаю, - последние слова наёмник сказал будто бы невзначай.Виль раскатисто засмеялся и ушёл. Как только луна скрылась за облаками, человек в маске растворился в темноте.