Часть 4 (1/1)

Запертая дверь почти беззвучно распахнулась, являя взору Его Величество собственной персоной.? Тук-тук, к вам можно? – демон вежливо постучал по косяку.? Нельзя, ? хмуро откликнулся Старый Охотник, как можно незаметнее запуская руку в рукав.? Какая жалость, мы уже зашли. Племянник, прикрой двери, не то почтенному старцу надует.? Если трактирщик хватится, что меня нет…? Цинъюань слишком занят расколупыванием старых ран, ему не до мелких вредителей.Демон шагнул вперед, и Охотник решился. Тонкая игла блеснула серебристой молнией – и замерла у самой демонической метки на лбу императора.? Ах, так вот в кого Сиянь так любит пококетничать! Но у нее получается лучше, я обычно не уворачиваюсь.? Она тебе не простит! – пустил в ход последний аргумент Охотник.? Тю, Мастер, зачем же мне вас трогать лично? Скажем, что Шэнь Цзю от встречи с любовью молодости немножко озверел – и походя скушал какого-то старишкашку…? Не сравнивайте бессмертного мастера Шэнь с вашим ручным гадом! – талисман перемещения вспыхнул, стоило только коснуться его кончиком пальца, и Охотник поспешно отдернул руку, отступая к заклеенному окну.? Это вы зря его недооцениваете, ? покачал головой демон, делая еще шаг вперед. – Гад, может, и не ручной, но очень хищный. Сын, помнится, был в восторге…*** ? …и потом я бежал, едва переставляя заледеневшие лапы, бежал не разбирая дороги меж этих страшных, темных деревьев, каждая ветка которых стремилась выдрать клок моей шерсти…? Белой? – прервал драматическое повествование пришедший его убивать мальчишка.? Как снег! – подтвердил Шэнь Юань. – И когда я наконец забился в безопасную ямку меж корней огромного дерева…Тяжелее всего было не ржать. Страдалец то и дело печально вздыхал, поправлял ?душащий? его воротник и сжимал тонкие пальцы на вновь обретенном веере, не без удовольствия наблюдая за тем, как хлопающий длиннющими ресницами юноша ловит каждый его жест.Отравленные стрелы уже давно валялись на полу, как и сам юный охотник, наотрез отказавшийся подниматься с колен. Весь рассказ он слушал, глядя на ?страшного коварного оборотня? снизу вверх, из-за чего Шэнь Юань чувствовал себя поймавшим Красную Шапочку волком.Поведав под конец о своем побеге (а ведь никто не учил его летать на этих ваших мечах!) и второй встрече с принцем (ах, я был не готов к такому испытанию!), он умолк, уставившись в стену с самым скорбным видом. Молодое дарование ожидаемо не выдержало.? Вы… вы не сможете бегать от него бесконечно, господин Шэнь! – быстро утерев рукавом выступившие слезы, юноша подскочил и встал в позу. Шэнь Юань приготовился к долгой и пафосной речи о силе любви, но в этот раз его ждал сюрприз. – Если… если вы все-таки превратитесь в кота, то я возьму вас себе! – покраснев до кончиков ушей, юный охотник зачем-то добавил ?ну домой? и вновь сдулся, преданно глядя ему в глаза.Ну и что с таким делать?? В таком случае мне останется лишь поблагодарить юного героя, ? улыбнулся коварный оборотень. – Но у меня остался еще один вопрос…? Я никому не скажу! – поспешно выпалил любитель котиков.? Я тебе верю, ? поборов желание потрепать стоящее перед ним чудо по волосам, Шэнь Юань наклонился вперед и раскрыл веер у самого лица, будто бы отгораживая себя и собеседника от всего мира. – Но я хочу знать о другом. Скажи, почему твой наставник назвал принца ?капризным чудовищем??? А вы разве не знаете?! – заговорщический шепот в исполнении Гунъи Сяо наверняка был слышен и в коридоре. – У наследного принца огромный гарем, но говорят, что он никого на самом деле не любит… хотя я слышал, что Церемониймейстер…***В общем зале осталось двое.Волнами расходившееся от Церемониймейстера желание убивать в конце концов доконало даже Волшебника, и оставленный императором ?сидеть на стреме, никого не выпускать? Шэнь Цзю остался за столиком у двери совершенно один. Чашка с чаем – его любимым чаем, ну надо же, помнит! – гипнозу не поддавалась, а швырять ее в стену было бы ошибкой. Он должен слушать, не шумят ли другие, а не наводить бардак лично. В конце концов, заскучавший придворный все же снизошел до напитка, прекрасно зная, что за этим последует.? Позволите присоединиться? – мягкий низкий голос пробежался по спине стайкой мелких мурашек, но Шэнь Цзю лишь неопределенно хмыкнул в ответ. – Благодарю за компанию. В моем скромном доме отчего-то стало одновременно людно и тихо.? Это ненадолго, не беспокойтесь, ? в чашке, как назло, не оказалось ни единой чаинки. Пришлось изучать идеально чистый стол.? Я вовсе не против. – Знакомая печальная улыбка была настолько отчетливо слышна, что смотри ни смотри – никакой разницы. Шэнь Цзю все же поднял взгляд. – Не желаете ли вы помочь несчастным влюбленным?? Вот еще! – Нашел о ком говорить!? Но вы же привели их сюда. Их обоих, я спрашивал.Вот и помогай людям после этого!? Ради принца и собственной головы. Я предпочел бы вернуться во дворец, а не шарахаться по всяким… злачным местам в поисках приключений. – И именно этот трактир, как назло, менее всего подходил под определение ?злачного места?. Цинъюань что, каждую ночь тут все драит?! На это, пожалуй, он бы посмотрел…? Я уже и не ждал подобных гостей. Спустя столько лет…? Да уж, ты у нас не из тех, кто умеет ждать! – о, как бы прекрасно этот чай смотрелся на лице Цинъюаня! Но для освежающего горячего душа нужен повод повесомей. Он подождет.? Это ведь ты отпустил меня, к чему эти споры?? Ничего подобного. Не имею обыкновения отпускать то, что принадлежит мне, ? в горле неожиданно пересохло, и чай все же пришлось выпить. Тем хуже, значит, в полет отправится чашка.? Почему же ты тогда не ушел вместе со мной? – чем мягче звучал этот голос, тем сильнее хотелось вцепиться говорящему в горло.? Что-то не припомню, чтобы меня позвали.? Я оставлял записку. И ждал у ворот всю ночь.? Не было никакой записки! – ох, ну надо же, мы умеем хмуриться! Эка невидаль! Что, непонятно, что врать дальше? – Да и когда бы тебе было ее писать, когда ты весь вечер пялился на Ее Величество, только что пылинки с нее не сдувал!? Потому что узнал, что она ждет ребенка, и хотел попрощаться несмотря на это. Она, кстати, пожелала нам счастья, хотя и не хотела отпускать.Кружка все-таки разбилась, но не о голову лжеца, а об пол. А самым ужасным было то, что Шэнь Цзю прекрасно помнил удивление Су Сиянь, встретившейся с ним на следующее утро. Неужели и правда…? Она была удивлена твоей готовности остаться даже при демонах, но и очень признательна за твой труд. Мы списывались еще несколько раз, я спрашивал…? Замолчи. – Так вот почему императрица то и дело намекала ему взять отпуск и отдохнуть в горах! А ведь ему доверили пост, несмотря на многократные покушения прочих совершенствующихся на государя. – Замолчи, сейчас же. И не думай, что я радостно брошусь тебе на шею, стоит мне услышать о какой-то несуществующей записке.? Я не смею надеяться, ? смиренно отозвался Ци-гэ. – Хочешь оладушек?*** На ведущем к комнатам гостей балконе, возвышавшимся над общим залом наподобие зрительской ложи, восседал в уютном кресле Мобэй-цзюнь. Волшебник, для приличия попричитавший о том, что наколдовать второе кресло места и сил не хватит, устроился прямо у него на коленях, укутавшись дополнительно в утащенный из комнаты Старого Охотника – все равно ему больше не понадобится – плед.? Ах, как прекрасна эта невидимая суета перед развязкой! В каждой комнате, за каждым углом, фраза за фразой мы приближаемся к финалу, и никто не в силах остановить это! Да-да, и я не в силах, ведь у сказки должен быть достойный конец!? Достойный восхищения или достойный критики? – князь уже смирился с тем, что время от времени приходится не только поддакивать, но и вступать в полемику с неугомонным Автором.? Если найдется, кому критиковать. А ведь он так умолял меня написать хороший конец! Готов был простить сюжетную дыру, ляпы, даже нарушение композиции сюжета.? Ты все же обиделся, ? они и без того обнимались, выразить свою поддержку как-то еще демон просто не мог. – Что стоит сделать превращение временным?? Это не будет достаточно драматичным и зрелищным. На какие эмоции от аудитории можно рассчитывать, сливаясь в самом конце?Вопрос был сложным, и демон честно задумался.? Неужели тебе не хочется подарить им шанс? Никому из них?? Ну, почему же сразу никому? Вон, посмотри, ? Волшебник махнул рукой куда-то вниз, и Мобэй-цзюнь понял, что там уже несколько минут как подозрительно тихо. – Эти двое вполне счастливы. Трактирщик мне вообще нравится, хороший персонаж. Мягкий, послушный, совсем со мной не спорил и не отходил от сюжета, в отличие от некоторых…? Значит, отклонения все же были?? Еще какие, ? не стал отпираться Волшебник. – Главный герой не перестает удивлять. Уже давно должен был пустить в ход свое обаяние и свой… меч, но погляди-ка, мы сидим здесь, без зрелища и без рейтинга, на чистой романтике второстепенных героев! Нет, что-то все же пошло не так, но я пока не понял, что именно.? Разве плохо то, что получилось? – то, что их дворец скоропалительно очистился от всех лишних, Мобэй-цзюня вполне устраивало. То, что не ставший ледяной статуей Шэнь Цзю оказался изначально по сюжету связан с трактирщиком – тоже. А еще в этой сказке не пели и не устраивали неожиданных плясок с их участием, что тоже не могло не радовать. Стоило только представить арию того ничтожного министра…? Неплохо, но пора бы ускорить. – Бумаги и туши под рукой не было, и прыгнувшая в руку Волшебника кисть начала писать прямо по воздуху, кокетливо меняя цвет иероглифов с черного на розовый и даже фиолетовый в крапинку.Ледяной демон хотел увидеть результат своими глазами, а не читать его черновик, и отвлек себя рассыпавшимися в отсутствие шпильки волосами мужа. Запасная лента у него обязательно найдется.*** Благородная публика мало-помалу сползлась вниз на запах оладий, и даже пребывающий в любовных муках принц был лично отконвоирован за стол самим императором.? И запомни – поменьше об убийствах опасных тварей, побольше о музыке и литературе! Заведение здесь приличное, за музыку вам я уже договорился, но встать на стульчик и проникновенно читать стихи вместо тебя не могу, извини уж. – За сим сочтя родительский долг исполненным, Тяньлан-цзюнь проверил, что все сидят и жуют достаточно непринужденно. И на достаточном расстоянии от столика принца, подслушивать тут имеет право только он!Главный виновник общественного беспокойства не заставил себя ждать. Спустившись в зал с грацией и торжественностью шествующей к миске домашней кошки, он сразу направился к подскочившему на ноги принцу.Жалея о том, что нельзя оставить одно ухо шпионить за успехами принца (заметят и не вернут потом, проверено), император решил не терять времени и уделить все свое внимание кулинарному творению окрыленного счастьем Юэ Цинъюаня. Тяньлан-цзюнь еще не понял, что сегодня произошло: не то он все-таки лишился Церемониймейстера, не то приобрел нового управляющего… в любом случае, там и без него разберутся.? Ваше Величество не будет против компании? – два часа проторчавший на балконе Волшебник все-таки ?снизошёл? до придворного общества. Зачем хозяева ледяного дворца увязались за ними, Тяньлан-цзюнь так и не понял, но подаренные книги того определенно стоили. ? С чего бы мне быть против? Я император простой, тут не столица, да и вы не абы кто. – И вообще, хорошие дипломатические отношения с севером за просто так и вместе покушать оладушек – подарок шикарный, Сиянь будет рада.Обед и в самом деле удался. А еще временно отрекшийся от ?праведного пути? принц все-таки прихватил с собой талисман от подслушивания, стоило гордиться. К концу второй порции оладий и третьей чаши вина за самым важным столиком зашевелились. Судя по красным от смущения физиономиям и отсутствию попыток удрать, разговор в этот раз прошел мирно, а судя по тому, что принца к императорскому столику вели за руку…И почему только этот обалдуй не несет свою пассию на руках?! Ну, спасибо хоть идет на своих двоих, а не падает в обморок от первой в жизни прогулки за ручку! Или они уже успели тогда, в саду?..? Ваше Величество, великий князь, дорогой Волшебник, ? вид у ?сбежавшей невесты? был самый довольный. Интригующе.? Виделись уже, молодой господин Шэнь, ? и Волшебник скалится не хуже. Что-то не похожи они на ?хороших приятелей?. Из дома приятелей, если они хорошие, в метель на чужом мече не сбегают.? И тебе не хворать, ? отозвался Волшебник.? Мы хотели сделать заявление... – принц отчего-то умолк, вопросительно глядя на возлюбленного.?Свадьба не раньше лета!? ? чуть не вырвалось у императора.? …что ты, любезный Волшебник, официально приглашен Его Высочеством на должность руководителя столичного театра. Останавливаться на одних лишь романах с таким талантом нельзя, к тому же Его Величество будет рад увидеть некоторые твои постановки. Я прав?? Абсолютно! – охотно отозвался император, с интересом наблюдая за движением бровей и челюсти Волшебника в разные стороны. – Я самый преданный поклонник вашего творчества, даже обидно, что сам не додумался!? Это… но ты же… ? немедленного согласия не последовало, и Шэнь Юань поспешил добавить.? А я, разумеется, буду главным цензором. Возможно, попрошу о наставлении у Церемониймейстера Шэня, он разбирается в искусстве как никто другой!? Да ты совсем…? Осмелел от счастья. Ведь найти для себя дело по душе – дорогого стоит, правда?Словно услышав предназначенную специально для него команду, принц резко подался вперед, замер на секунду, обхватил талию будущего цензора рукой и осторожно ?клюнул? того в губы. В этот же момент очевидно вознесшийся от радости Шэнь Юань показал в сторону стола странный жест с воздетым к Небесам средним пальцем. Волшебник подавился, тут же закашлявшись до слез, но Тяньлан-цзюню было не до него.Поцеловал! Сам! И даже в обморок не рухнул и не сбежал! О, император из последних сил старался не прослезиться.? Как?! – хрипло выкрикнул прокашлявшийся Волшебник, привлекая внимание даже тех немногих, кто еще честно пытался трапезничать и не глазеть.? Ваше Величество, как думаете, Его Высочество наследный принц не будет против театра? – в этот момент милый маленький Шэнь Юань ужасно напомнил императору Церемониймейстера. Вот ведь ?в тихом омуте?…? Надо же ему куда-то девиц своих выгуливать, ? пожал плечами Тяньлан-цзюнь. – А первый спектакль у нас будет про храброго менестреля, пишущего стихи о любви, и тронутую его поэзией ледяную принцессу…? А… это тогда… ? Волшебник проглотил услышанное и почему-то уставился на Лю Цингэ, как на восставшего мертвеца, причем восставшего по его душу.? Воспитанник их величеств. Тоже принц, но не совсем. – Промурлыкал Шэнь Юань.? Сын не по крови, но по духу! – Тяньлан-цзюнь поучительно воздел палец к небу по примеру Шэнь Юаня. Небо, впрочем, было слишком занято метелью и вряд ли оценило жест, зато Волшебник и Шэнь Юань закашлялись уже хором. – Сиянь настояла на том, что нашему старшенькому очень нужен брат, и брат примерный, но на престол не претендующий!? Еб…? Естественно, Ваше Величество. Прекрасное решение, ? Шэнь Юань поспешил перебить расчувствовавшегося Волшебника. – Так выпьем же за новую программу театра и счастливый финал!? Чтоб ты подавился, ? искренне подытожил Волшебник, принимая чашу из рук тут же подскочившего с подносом молодого охотника.И в этот радостный день никто не заметил, что лучащийся счастьем Первый Министр так и не выплюнул Шан Цинхуа…***? Да чтобы я еще раз позволил кому-то попасть в мой мир! – ларец с письменными принадлежностями чинно доплывает до чемодана и падает аккурат между свернутыми в трубки свитками и любимыми теплыми сапогами Волшебника. Мобэй-цзюнь помнит, что муж называл их ?валенками?. – Котяра ободранный, да чтоб за тобой теперь этот второй принц по гроб жизни носился!Молодой Волшебник злится, но в этот раз комната не ходит ходуном.? Ты можешь написать, и угроза сбудется. Измена, противостояние братьев…? Да щас! Буду я еще на этого Огурца время и вдохновение тратить!Последней в огромный, почти-совсем-бездонный чемодан влетает потрепанная книга в яркой обложке. Демон припоминает парочку таких, особенно после визита императора. Крышка захлопывается, и Мобэй-цзюнь поднимает их общий багаж, направляясь к выходу из ледяного дворца.У ворот их уже ждут запряженные странными красноносыми оленями сани, извлеченные как-то забавы ради из странной детской книжки подвыпившим Волшебником. Обернувшись, ледяной демон с удовольствием следит за тем, как его супруг уменьшает их общий дом и запечатывает его в маленький стеклянный шарик, в котором всегда идет снег.? Тебе давно был нужен соавтор. Такой, чтобы спорить, ? Волшебник хмурится и смешно топает ногой.? С каких это пор ты на его стороне?? Ты сам меня таким придумал.? И ни о чем не жалею! Едем!И не-старый, не-мудрый, но очень счастливый Волшебник забирается в сани, предвкушая эффектное появление в столице.