Часть 1 (1/1)

? Чертовы критики с их никчемными придирками! Да что они понимают!Очередной негодующий крик разносится по Ледяному дворцу, вылетает прочь из кабинета, отражается гулким эхом от стен и высоких полупрозрачных колонн. Не-старый, не-добрый и, увы и ах, не-мудрый Волшебник злится, а гнев волшебника – это не шутки.– Да чтоб им на том свете круглые сутки сутры переписывать! Собственной кровью! Вот тогда-то точно будет все правильно, интересно и не к чему придраться!Молодой больше-волшебник-чем-писатель злится, а бумаги и письменные принадлежности летят на пол, и катится следом нефритовая тушечница, беззвучно прокладывает свой путь через мягкий ковер.Сидящий в троноподобном кресле демон не вмешивается. Он провожает взглядом подброшенный к самому потолку лист, резко протягивает руку – и ловит бумагу у самого пола. Его это буйство стихийной магии обходит стороной.? Разве мнение этих людей так важно? – ледяной демон скользит взглядом по перечеркнутым строкам, щурится, пытаясь разобрать скрытые под кляксой буквы, а потом разжимает пальцы – и листок вновь отправляется в полет. И вновь не достигает пола.? Дело не в этом конкретном человеке, ? сидящий за столом Волшебник роняет голову на руки, с силой растирая большими пальцами виски, будто стремясь не разогнать кровь, а вовсе содрать с них кожу. – Видишь ли, мой дорогой князь, мои сказки устарели. Людям не интересно читать про настоящую любовь, не по нраву счастливый конец – им уже давно нужно… другое.Дрейфующие у самого пола бумаги вновь собираются в аккуратную стопку, плывут чинно к столу, опережая и шевелящие шерстяными кончиками кисти, и вновь полную тушечницу. Демон молча провожает процессию взглядом, ожидая продолжения тирады – в этот раз не ставшие живыми сказками черновики не нуждаются в спасении. И хорошо. Стопка ?попавших в немилость? сюжетов уже заполнила целый сундук, ожидая своего часа или, иначе говоря, минуты творческого кризиса.Волшебник медлит – он уже прокричался, и сейчас внутри пусто, словно ни одно чувство, ни одна мысль не решается прийти на смену гневу. Пальцы привычно сжимаются на вернувшейся из полета кисточке, ее кончик замирает в уголке губ. Волшебник обещал себе больше не грызть ничего за работой.? И что теперь? Изменишь свои привычки в угоду людям, которые тебе неприятны? – демон подходит ближе, кладет сильные руки на плечи мужа и мягко заставляет того выпрямиться. Волшебник фыркает, запрокидывает голову – и вдруг улыбается азартно, хищно. Непривычно совсем.Чистый лист тут же ложится перед ним, расправляются помявшиеся уголки, а Волшебник щурится, глядя на лучшее свое творение.? Вовсе нет, мой князь. Я сделаю наоборот.*** Шэнь Юань никогда прежде не боялся темноты, и уж тем более не особо беспокоился о том, что однажды ранней весной ему на голову может упасть сосулька. Очень большая сосулька, с очень большой высоты.Он, впрочем, и оказаться в сказке раньше не боялся.? Бл…! Бл…! Бл… мря-я-я-у-у! – только и успевал вскрикивать он, выскакивая под ноги очередному монстру, резко меняя направление и вновь пускаясь наутек. Показавшийся поначалу самым обычным лес был похож на бесконечный ночной кошмар. Обглоданный месяц и зимние звезды почти не разгоняли мрак, слишком поздно вырывая из темноты очертания предметов, а толстые, похожие на огромные мраморные колонны деревья поглощали все звуки, вынуждая слушать лишь скрип снега под лапами и стук собственного сердца. И если в первые десять минут репертуар этого места ограничивался острыми ветками, оврагами и изредка порыкивающими из темноты тенями, то теперь кошмар перешел на абсолютно новый уровень. Один демонический носорог чего стоил!? Если это Ад, то я хотел бы для начала ознакомиться с приговором и порядком проведения экзекуций! – прохрипел себе под нос уже готовый скончаться повторно кот. Найдя безопасный – по крайней мере, на первый взгляд – уголок у корней раскидистого, под тяжестью снега опустившего ветви дерева, он тут же рухнул на землю. Сердце уже давно грозилось выпрыгнуть из груди, в боку кололо от бесконечного бега, а теперь еще и лапки начали обмерзать. Увы, все эти ни с чем не сравнимые ощущения сразу же отметали вариант с кошмарным сном и возможностью скорого пробуждения.Итак, во-первых, он совершенно точно не спит, хотя вариант со смертью и поспешным перерождением отметать все же не стоило. Потому что, во-вторых, пребывал он явно не в своем человеческом облике, и даже не в своем человеческом мире. Прискорбно.Совсем отчаявшись и замерзнув, маленький белый кот свернулся комочком под деревом, надеясь пролежать так до рассвета, а там и монстры будут не так страшны, и, возможно, какая-никакая дорога отыщется.И дорога, как по волшебству, отыскалась.*** Сначала Юаню казалось, что дворец сделан изо льда. Не прозрачного, отшлифованного льда, из которого делают для детей маленькие ледяные домики и горки, нет. Из плотного, сверкающего, присыпанного колким снегом льда, такого, что не поддастся даже самым теплым солнечным лучам.Как оказалось, он почти угадал. Из такого льда были сделаны окружавшие дворец стены и огромные, чуть приоткрытые ворота, любезно позволившие маленькому замерзшему зверьку проскочить внутрь. Сами же стены, вероятно, попросту были покрыты инеем, но думать о других возможных вариантах Шэнь Юань не хотел. Он хотел оказаться в теплой комнате с большой миской теплого молока, а еще лучше – избавиться от хвоста и вернуть себе руки и ноги, пока его мозг не разучился думать по-человечески.? Ну надо же, какой милый пушистый котенок! – небольшая дверь, которую крадущийся вдоль стены Юань умудрился как-то не заметить, приоткрылась. Он поспешил притормозить и повернуться, дабы заявить о том, что вовсе не является котенком. Большим замерзшим комком белой спутанной шерсти, да, но уж точно не милым котенком! Но все заготовленные на этот случай слова тут же разлетелись куда-то, оставив его в полнейшей растерянности перед улыбающимся человеком в синем с серебром ханьфу и таких же синих, пушистых, как сам кот, тапочках.И ему не холодно?!? Мр-ря? – вместо этого отозвался он, задирая голову и пытаясь разглядеть эту странную улыбку кажущегося очень высоким человека.? Ох, эта прекрасная немногословность! Всегда бы так! – человек преувеличенно радостно всплеснул руками и отступил внутрь. – Проходи уж, раз добрался. Пора нам познакомиться.*** ? К дворцу движется целая процессия. Ты пригласил их? Всех? – ледяной демон равнодушно взирал из окна на спешащих укрыться от поднимающейся метели гостей. В этот раз их было много, и что-то подсказывало, что все понятия не имели о том, что заставило их покинуть свои родные края и броситься вдруг искать этот волшебный дворец.И не его работа объяснять.? Угум, ? Волшебник не спешил отрываться от бумаг, лишь глянул мельком в волшебное зеркало, временно переключенное на дворцовый сад. – Как раз вовремя, я только что дописал подходящие декорации. Мой дорогой князь, прошу, не вмораживай наших гостей в стены – они от этого забывают свои реплики и роли, а потом, бывает, и вовсе отбиваются от рук!? Как бы нам свои не забыть.? О, это будет нетрудно. Ну, пойдем приветствовать императора? – подскочив резко, волшебник одернул полы расшитой морозными узорами накидки, подхватил со стола успевшую откатиться к самому краю кисть – и украсил ей затянутые в тугой пучок волосы. Немного подумав, кисть блеснула и дернула ворсистым кончиком, обращаясь лазуритовой шпилькой.Они вышли из кабинета и двинулись по лестнице вниз, и демон не раз и не два порывался схватить разогнавшегося человека за шиворот держать так, дабы тот прекратил скакать по ступенькам. Но Волшебник самым волшебным образом изворачивался, не спотыкаясь, но и не смолкая и на секунду.? О, мой дорогой князь, только подумай, что за встреча нам предстоит! Император этот – нахал, сплетник, настоящий бесстыдник! Сразу же примется сочинять про нас с тобой самые неприличные стихи, вот увидишь, и дня не пройдет, как их на целую книжицу наберется.? И что потом?? Песни. – Лестница кончилась, и Волшебник замер у ее подножия, спрятал руки в широких рукавах, скрывая дрожь предвкушения. – Но не волнуйся, все инструменты я спрячу. До поры до времени.? Хм, ? многозначительно отозвался князь.Его Величество явил себя во всей красе: стоило парадным дверям распахнуться, как император торжественно прошествовал внутрь, широко улыбаясь и в не менее широком жесте раскрывая объятия, в которые, впрочем, никто бросаться не спешил. Оставшийся без должного внимания жест доброй воли завершился самым печальным и нелепым образом – правая рука Блистательного Величества с тихим хрустом отвалилась, заскользив вниз по украшенным драконами широким рукавам.? Ох, дорогие хозяева, простите мне мою неловкость! – подхватив едва не утраченную конечность, император сделал еще пару шагов навстречу, деловито оглядываясь и кивая на приветственные поклоны. – Как у вас здесь мило, скромно, по-домашнему! Мне, право, неловко, что я совсем забыл о дорогих северных соседях, но что поделать, что поделать! Дом, семья, работа… не мне вам рассказывать… Мобэй-цзюнь, верно?Демону оставалось лишь кивать. Болтливостью записавшийся в соседи император едва ли уступал его супругу, значит, этому персонажу в предстоящей мистерии отведена не последняя роль.Следом за величеством, оторвавшись от прочих придворных и свиты, в зал проскользнул богато одетый, но ужасно сутулый и будто бы даже напуганный молодой демон.? Первый министр! Смотри-смотри, как по углам зыркает! Спрятаться хочет, а негде! – радостно прошептал Волшебник, снова кланяясь и жестом приглашая гостей пройти дальше. – Рады приветствовать Вас и Вашу свиту, государь! Не стесняйтесь, располагайтесь, скоро и пир будет, и комнаты для вас найдутся.? Вот это разговор! Эй, племянник! Помоги-ка мне, да подай мои любимые златые кубки, выпьем с хозяевами за встречу! – молодой демон вздрогнул, грустно покосился на позвякивающие кристаллами ?льда? занавески за лестницей, да делать нечего – пришлось помогать.? От кого он прячется? – тихо спросил князь, не без интереса глядя, как Величеству приделывают руку.? От меня, ? хмыкнул Волшебник, ? от себя. От сюжета. Чует, видимо, неприятности, вот и тянет его прочь. А зашуганный какой! Вот уж это не моя работа, это кто-то по дороге постарался, успел. ? Так-то лучше! – император потянулся, косточки подозрительно хрустнули, но этим, благо, дело и ограничилось. – Ну так что, за встречу? – выудив из глубин рукавов нефритовую флягу, он наполнил протянутые министром кубки.? Благодарствуем, Ваше Величество, ? улыбнулся Волшебник, и тут же отобрал у мужа кубок. – Не пей.? Это почему же? – возмутился император, нахмурил брови, и как-то сразу вспомнилось, что перед ними демон невиданной силы, хоть и с причудами. – Что, думаешь, отравлено?? Там его кровь, ? Волшебник взмахнул рукой, вино выплеснулось – и в тот же миг застыло в воздухе, осыпалось на пол звонкими ледяными осколками.? Эй-ей, ну что так сразу! Не пьешь – так отдай, что мне, каждый раз кровь свою драгоценную тратить? – возмутился император, отобрал кубки и тут же спрятал. – Да, кровь! И что с того? Не я такой, жизнь такая! Вот, бывало, и захочешь пообщаться с кем по-честному, без придворной суеты, без демонических обычаев, а они тебе раз – и ловушку! И кукуй потом в цепях под горой веки вечные! Нет уж, дорогие мои, вековые традиции надо блюсти, а получилось или нет – дело другое…? Не серчай, Ваш Величество, ? отозвался Волшебник. – Мы-то как раз вас прекрасно понимаем. Может, лучше по мороженому?*** ? Чертов волшебник, чертова сказка! – вернув себе руки, ноги и голос, Шэнь Юань отверг предложение ?посидеть подождать своей судьбы?, запустил в голову Волшебника веером и сбежал в сад, где умудрился согреться лишь на силе своего праведного гнева. Выданные ?гостеприимным хозяином? одежды нисколечко ему в этом деле не помогали, хотя следовало признать: выглядел он эффектно. Не то заплутавший небожитель, не то решивший прогуляться по бренному миру даос, не то артист из столичного театра, причем уже с ролью, только сценария на руках не хватает. – Да чтоб на тебя с твоим снеговиком этот чертов дворец рухнул!!Яростно пнув очередной ледяной фонарь, Шэнь Юань понял, что видел эту арку и россыпь крупных валунов у поворота тропинки уже трижды. Наматывать круги по безусловно прекрасному, но неимоверно раздражающему саду было бессмысленно, и он решительно свернул с тропинки прямо в снег, направляясь обратно к небольшому резному крыльцу. Сверкающие белые сапоги проверку сугробами выдержали, оставалось надеяться, что и само диковинное облачение будет вести себя прилично (не рваться и не слетать с плеч в самый ответственный момент, как часто бывало на страницах творений недобитого кудесника!).Нужно было непременно найти этого зазнавшегося сказочника и выбить из него всю дурь про принцев и поцелуи! Это ж надо было додуматься до такой низкой, дурацкой, извращенной мести одному несчастному читателю!? Ну, погоди у меня, любитель эскимо! – совсем по-кошачьи прошипел Юань, яростно выбираясь из очередного сугроба. – Решил, значит, что раз ты тут волшебник, великий и, мать твою, ужасный, то можно вот так запросто красть людей и превращать их в домашнюю скотину?!Ругань, как ни странно, помогала – холода он все еще не чувствовал, а вот какой-никакой план составить успел. Воплощение замысла следовало начинать с подходящей по тяжести кочерги и кляпа, и действовать нужно было срочно, ведь если он и правда умудрится встретить где-то здесь принца… ну, его ведь не полезут целовать просто за красивые глаза, верно?..Превращаться в кота снова и ?на веки вечные? ему ой как не хотелось, но то, с какой уверенностью этот недосбитый Самолет вещал о влюбленных принцах и проклятиях, было пугающим. Стоило на всякий случай обходить всех встречных незнакомцев десятой дорогой. Руководствуясь этим решением, добравшийся до крыльца Шэнь Юань тот час перешел на бег.Показавшийся знакомым коридор коварно петлял, приставший к сапогам снег подтаял и отчего-то вновь замерз. Почуяв неладное, он попытался притормозить перед очередным поворотом, но тут дверь слева резко распахнулась, перед самым носом мелькнуло что-то белое, и в следующий миг Шэнь Юань обнаружил себя лежащим на полу. Ну, если быть точным – не на полу, а на мужчине в белом, абсолютно шикарном мужчине в белом, ошалело взиравшим на него снизу вверх своими черными глазами.? Прошу прощения… это случайно не ваш веер? – заставив себя оторвать взгляд от совершенно невозможной родинки на лице незнакомца, Юань обнаружил в его руках забытый в кабинете Волшебника ?метательный снаряд?.? Почему же вы решили, что этот веер – мой?? Волшебник сказал, что он принадлежит какому-то чудному созданию. А вы, мне кажется, чудо…Вставать решительно не хотелось.*** Придворные неспешной вереницей втягивались во дворец. Уставшие и удивленные, они недоверчиво оглядывались по сторонам. В чьих-то глазах был виден восторг, в других же – вполне конкретное желание утащить с собой какой-нибудь не тающий сувенир. Последними было разрешено разнообразить декор их дома, чему следивший за прибытием гостей Мобэй-цзюнь был бесконечно рад.Величественный мужчина, представившийся Главным Церемониймейстером, вызывал желание немедленно превратить его в ледяную статую. А потом разбить, чтобы муж не вздумал им любоваться. Как бы то ни было, предвкушавший встречу главных героев Волшебник скрылся в неизвестном направлении вместе с императором, и гости остались на растерзание ледяному демону. Или же все было совсем наоборот?..? Это даже не кошмар, это форменное издевательство! Нет, это – измена! Измена, говорю вам! – Главный Церемониймейстер налетел на успевшего забиться в угол Первого Министра со стремительностью и целеустремленностью урагана. Пытавшийся слиться с интерьером змей втянул голову в плечи и съежился окончательно, а прибывшие с Церемониймейстером свитские на помощь не спешили. – Мало того, что этот плут ?потерял? по дороге большую часть наших книг, мало того, что он распродал захваченные с собой талисманы – так теперь и ножны от наших мечей пропали!! Кто-нибудь вообще собирается что-то делать с этим ублюдком гиены и пса?! ? С кем? – навострил уши ледяной демон. Не то чтобы ему стало жаль начавшего жалобно шипеть Первого Министра, но если речь и правда о демоне, получившимся в результате подобного скрещивания…? Прошу прощения, любезный хозяин, ? только что едва не плевавшийся ядом придворный отвесил демону изящный поклон. Его сопровождающие повторили приветственный жест, тут же занявшись извлечением окончательно потерявшего человеческий облик Первого Министра из-под подставки для трофейного оружия. Подставка жалобно дрожала, и вместе с ней начали мелодично позвякивать подвешенные на сдерживающих темную энергию цепях клинки. – Я говорил о Шан Цинхуа, нашем Министре-Администраторе. Всего за пару недель путешествия он умудрился сделать жизнь всех придворных поистине невыносимой!? Ц-церемониймейстер Шэнь абсолютно прав! – робко отозвались из-под подставки.? Так что же вы не убьете его? Не сообщите императору?? Как же, пытались уже! Этот вертлявый засранец так ловко подлизывается к Его Величеству, так спешит исполнить любой его каприз, что император и слушать нас не желает! Когда мы покинули дворец, этот голодранец имел при себе только счеты и кисть, и посмотрите на него сейчас! Давно пора схватить его за шиворот и хорошенько встряхнуть. Держу пари, из его рукавов посыплется много всего интересного!? Так встряхните.? Пачкать руки об это ничтожество? – тут же возмутился придворный. ? Кусок собачьего дерьма без роду и племени, вот он кто! – названный Шэнем едва удержался от того, чтобы сплюнуть на пол. По крайней мере, именно такое желание читалось на этом высокомерном лице, и демон неприязненно поморщился, что, конечно же, сочли за согласие с тем, что некий Цинхуа – то еще дерьмо.? Он даже ?потерял? все мыло, и мы вынуждены были путешествовать в таком виде по всей стране! – вставила слово сопровождавшая Церемониймейстера девушка. На взгляд Мобэй-цзюня, ничего ?такого? в виде гостей не было, но этим совершенствующимся, наверное, необходимо было умываться рассветной росой или же спать на каких-нибудь особых, сплетенных волшебными шелкопрядами простынях, иначе не получится уподобиться Небожителем и сиять при ходьбе, а также испражняться исключительно пионами и розами.На самом деле, его Волшебник как-то организовал и такое, поэтому спорить с гостями было бессмысленно. Покивать и отправить по комнатам – вот это куда менее хлопотно… ? Он, кажется, как раз направляется сюда! – воскликнул оставленный ?на стреме? юноша. Эта фраза послужила аналогом хорошего пинка, и поток жалоб и брани тут же иссяк. Извлеченный из своего убежища Первый Министр обвился вокруг рук и шеи жаловавшейся на пропажу мыла девушки, и Церемониймейстер, круто развернувшись, скомандовал:? Инъин, Мин Фань, за мной! Не стоит более отвлекать нашего любезного хозяина от важных дел и не менее важных… персон! – оглушительно громко щелкнул драгоценный веер, и шумная компания удалилась в указанном демоном направлении.А всего через минуту двери распахнулись снова.И могучий ледяной демон, всесильный князь северных земель не смог скрыть свое удивление.? А вы, должно быть?.. – поспешно вернув брови на полагавшуюся им высоту (чтобы хмуриться, но не слишком), Мобэй-цзюнь с недоверием уставился на невысокого, щуплого человечка в довольно простых, но, несомненно, богатых (как и у всех прибывших) одеждах.? Ох, позвольте представиться, мой дорогой князь! – от знакомого обращения едва не свело зубы, но убивать сюжетно важного персонажа прямо с порога за одно только приветствие было слишком. – Шан Цинхуа, ныне занимаю пост Министра-администратора, но это, смею вас заверить, ненадолго.? Отчего же? – процедил демон.? Ну как же, Ваше Морозное Сиятельство! Разве вы только что не видели своими собственными глазами, какое жалкое зрелище представляет собой наш Первый Министр? – цепко, со знанием дела осматриваясь, человек продолжал щебетать, даже не пытаясь скрыть свою радость. – Бедняга от любого переживания теряет то дар речи, то чешую, а то и все разом! А поскольку переживает он постоянно, не за горами тот день, когда Его Величество пожалеет дорогого племянника и назначит оному безвременный отпуск.? А вы амбициозны, ? на этот словесный понос следовало ответить, и демон ответил, тщетно пытаясь припомнить, для каких таких целей Волшебнику понадобился настолько карикатурный, неизящно слепленный образ.? О, это вне всяких сомнений так, мой дорогой князь! – решив, видно, что хозяин дворца одобряет его планы, человек тут же подкрался ближе, с невероятно жирным намеком заглядывая в глаза застывшему на месте демону. – Смею заметить, Ваше Сиятельство… Вы безумно привлекательны, я... беспринципен и вездесущ! Ну кто по нашим временам откажется от счетовода и управленца без принципов?! Так чего время зря тянуть, свергнем императора ? и в покои? – суетливые ручонки жеманно коснулись меха на княжеской накидке.Подавив ожидаемо нахлынувшую жажду убийства – в конце концов, сейчас он все равно не сможет сделать это достаточно изобретательно – Мобэй-цзюнь ответил, не изменившись ни в лице, ни в голосе:? Я сейчас пожалуюсь мужу, и он превратит вас в персонажа дешевой комедии про придворных евнухов.Руки были торопливо отдернуты, а растерявшее всю хамоватую деловитость лицо вытянулось в изумлении.? А кто у нас муж?? Волшебник.? Предупреждать надо. – Человека, удивительное дело, как ветром сдуло аж к самым дверям. – Каюсь! Виноват. Был неправ. Приношу свои искренние извинения! – сопровождая каждую фразу поклоном, придворный ловко, отступая спиной вперед, скрылся из виду.*** О том, что он планировал или взять треклятого Волшебника в заложники и долго и с удовольствием пытать, или же бежать из этого дурдома куда подальше, Шэнь Юань благополучно забыл на добрых три часа.Что поделать, живописно распластанный по полу красавец вызвал вполне очевидные порывы души и очередное ?бл***?, а после неловких извинений и последующего предложения прогуляться по саду отказывать незнакомцу стало и вовсе неудобно. Пусть даже он и исходил этот ?ледяной городок? вдоль и поперек буквально только что.? И все-таки скажите, друг мой, ? Юань прикрыл веером нижнюю половину лица, без всякого стеснения разглядывая своего нового знакомого, ? как мне к вам обращаться? Ведь вы, должно быть, из свиты принца?? Не совсем, ? безупречно прямая спина и чеканный шаг выдавали в его спутнике воина, а все еще пунцовые уши говорили о том, что к подобным встречам и долгим беседам наедине этот чудный цветок полей кровавых битв, очевидно, не привык. – Вы можете звать меня… Лю Цингэ.Не услышав в названном имени никаких ?-цзюней? и прочих громких слов, Шэнь Юань окончательно успокоился. Да будь он оперным певцом, если этот человек – тот принц, которого ему так любезно сосватал Волшебник!? Отчего же вы оказались в этом отвратительном доме совершенно одни, господин Лю?? По правде сказать я… сбежал, ? признаваться в столь трусливом поступке совершенно не хотелось, но врать этим лукавым, мудрым, невозможно глубоким глазам Цингэ просто не мог. – Не выношу семейных разборок и громких сцен.? Вот как? – Шэнь Юань резко остановился, вынуждая спутника последовать своему примеру. – Тогда, быть может, господин Лю не откажется сбежать отсюда вместе?Воин имел при себе внушающий трепет меч, он был местным и знал об этом мире то, что только этой ночью избавившийся от лап и усов Юань еще не успел разведать. Идеальный вариант чтобы спутать гнусному графоману все его планы!? Вы хотите сбежать? Но почему?? Не почему, а от кого. От Волшебника.? Но это ведь невозможно!? А мы попробуем. Ну, так вы со мной?? Я… ? не имеет права бросать своих спутников? – Я… ? должен предупредить хотя бы Первого Министра, ведь если его примутся искать – полетят головы? – Я согласен. Давай убежим.