*** (1/1)

С’Тив, бронзовый всадник, устал. Не так, чтоб совсем валиться с ног, но голова уже неделю была точно железным обручем скована.Шел седьмой год Прохождения Алой Звезды, и с каждым прожитым днем смертоносные Нити сыпались с неба все чаще. Сейчас они падали два, а то и три раза в месяц. Три?— случалось чаще.А вот людские ресурсы драконьих вейров оказались на исходе. Атаки происходили все раньше, Нити падали все гуще, новые драконы не успевали встать твердо на крыло и обучиться изрыгать правильное пламя, наездники еще плохо держались в седлах, а их уже бросали в битву.И разумеется?— люди калечились, драконы гибли, а восполнить пустоту в рядах было нечем.Не в каждое Падение, слава богам. Но даже когда за десять атак они лишались, ранеными или погибшими, одного всадника с драконом?— это становилось ощутимой потерей.Последний Интервал?— долгий перерыв в падениях смертоносных Нитей?— длился двести лет и слишком всех расслабил. И людей, и драконов.Сначала умерли те, кто помнил сражения. Потом те, кто слагал о них песни. Память растворилась, распалась пылью, оставшись только в самих вейрах, каменных барельефах и сказках.Многие, особенно в землях тех лордов, которым десятина на драконов казалась нелепой данью, даже начали поговаривать, что Алая Звезда, несущая Нити,?— это бредни и выдумки всадников, и они просто пользуются своим положением, чтобы жировать за чужой счет. Ересь разошлась, как пожар в лесу. Поток средств в вейры истощился, и всадникам пришлось, подобно черни, самим выращивать для себя хлеб.А потом Алая Звезда вернулась.Когда на земли лордов посыпались Нити?— первыми оказались в петлях эти лжепроповедники и кликуши: владетели холдов быстро сообразили, что лучше удвоенная десятина с земли, чем отсутствие сожранной Нитями земли вообще.Так что снабжать их стали без перебоев: поток товаров и продовольствия стал в разы шире и иссякать не торопился. Лорды здорово струхнули.Жаль, что Королевы драконов не могли с такой же скоростью откладывать яйца, как меняли свое мнение владельцы земель. Да и мальчиков, годных для того, чтобы стать всадниками, находилось негусто. Отряды, уходившие в поиск, все чаще возвращались без пополнения.Летописи обещали, что после десятого года Прохождения станет легче?— циклы у Королев участятся, да и детей, пригодных оседлать драконов, станет больше, но пока в пыльные байки арфистов верилось с трудом: родной островной вейр С’Тива?— Иста?— задыхался в борьбе. Новые ожоги куда быстрее появлялись, чем рубцевались старые.У остальных вейров дела обстояли хуже. Про континентальные поселения всадников и вовсе говорить не приходилось. Там гибли чаще?— Исту спасало удаленное расположение и малое количество плодородной земли, в которую так стремились зарыться Нити.С’Тив был всадником бронзового Долга (что звучало для ушей простолюдинов как почетный титул), но ничего кроме своих воинских талантов предложить вейру не мог.Он не умел выискивать детей с даром, не мог рассчитать, где бурить скалы в поисках огненного камня, не блистал красноречием на собраниях, выторговывая вейру лишнее зерно или специи.С’Тив умел только летать на драконе и сражаться.Впрочем, на своем месте он был неплох. Во время атак Нитей он вел крыло из шести драконов в бой и за три года командования потерял только одного всадника. С’Тива ценили, к его мнению прислушивались, когда он редко, но метко его высказывал.Бронзовый Долг был одним из самых крупных драконов вейра Иста и, по мнению С’Тива, самым красивым. Хотя кто из всадников думает про своего дракона иначе?Очень светлый, с серебристым отливом и размахом крыльев на пол-ладони больше чем у дракона предводителя вейра. А еще у Долга было впечатляющее чувство юмора и такой же упрямый нрав, как и у его всадника. Один другого стоил, и оба получали от этого огромное удовольствие.Единственное, что расстраивало С’Тива: в брачной гонке за золотой Королевой Долг неизменно оказывался одним из последних, хотя силой крыльев и мощью когтей не уступал ни одному из бронзовых и уж тем более коричневых драконов.Но самого Долга эти позорные проигрыши, казалось, нисколько не волновали. Наоборот?— стоило брачному полету завершиться, он не летел куда-то на голые утесы, страдать от поражения, как другие, а несся на площадку для кормления?— подкрепить силы, а потом, обожравшись до икоты, ныл С’Тиву в уши, что он стал совсем тусклым и без немедленного купания окончательно перестанет быть бронзовым драконом, а будет болотно-бурым, как дикий страж.В итоге С’Тиву приходилось извиняться и исчезать с любых, даже самых важных, собраний, которые сами собой возникали после брачного полета?— ведь всадник, чей дракон догонит Королеву, становился Предводителем вейра.С’Тив подозревал, что Долгу просто не нравится золотая Королева?— характер у той был не мед. Да и самому ему, стоило только вспомнить, что вместе со званием Предводителя он получит в партнерши Тавиру?— стервозную и жадную до власти женщину, отбивало всякую охоту уговаривать своего дракона приложить усилия. С’Тив довольствовался тем, что вел за собой крыло, слушался Предводителя Исты, не рвался руководить, но зато мог звать на свое ложе кого угодно.Правда, редко этим правом пользовался, хотя ему еще никто не отказывал.Последнее Падение Нитей прошло больше недели назад, и по предсказаниям арфистов, которые вспомнили какие-то древние куплеты, вот-вот должно было начаться следующее.Вейру Иста повезло с расположением, пожалуй, это было единственной выгодой жить в этом не сильно гостеприимном месте.Кроме самого острова охранять тут было нечего: основная масса Нитей выпадала над морем, оказывалась в соленой воде и мгновенно гибла. Так что немногочисленный вейр Иста мог надежно следить за безопасностью доставшегося им куска суши.Их Королева стабильно, не чаще и не реже других, поднималась для брачных полетов, а суровые и молчаливые островитяне, жители холда Иста, беспрекословно отдавали своих детей в вейр на церемонию Запечатления. В отличие от континентальных простолюдинов, у которых мальчиков приходилось забирать чуть ли не сталью.Только вот все равно: запас прочности у всадников был уже на пределе, и в каменных коридорах Исты царили не самые радужные настроения.Но в остальных вейрах дела шли все хуже. Их ближайший сосед?— вейр Айген, на чьем попечении были огромные территории плодородной земли, буквально задыхался от атак Нитей.На прошлой неделе они не смогли полностью перекрыть всю территорию от Падения, и у сиятельного лорда погиб один из лучших виноградников: упущенная Нить за секунды вгрызлась в жирную землю, вытягивая все соки на сотню метров вокруг.Пока ее обнаружили. Пока выжгли…Лорд был в ярости. Говорят, орал так, что каменные стены тряслись. Правда, делал он это у себя, а в вейр пришел с вежливой улыбкой и сообщением о том, что марочного вина можно этой зимой не ждать. Впрочем, лучше бы орал?— когда лорды начинали улыбаться, дела становились хуже некуда.Не зря же сегодня Предводитель вейра Айген пожаловал на Исту с визитом. Наверняка будет просить помощи.И Иста не откажет?— потому что, пока Нити падают с неба, драконы и всадники должны беречь весь Перн.Бронзовый Предводителя из Айгена прилетел в компании пятерых драконов?— одной очень крупной зеленой самки, холеной и блестящей от масла красотки, и четверых голубых, юрких и ярких, но не таких ухоженных.Их всадники теперь стояли отдельно и тихо переговаривались, ожидая своего Предводителя. Обитатели Исты смотрели на них без симпатии: лететь за сотню миль и жечь Нити там, когда на твой собственный дом может обрушиться напасть, никому не хотелось.Айгенцы неприязнь чувствовали и в ответ смотрели с вызовом, но пока молчали.Особенно злобно поглядывал черноволосый всадник зеленого дракона. С’Тив сразу выделил его среди остальных. Сложно было пропустить.Этому навскидку было больше сорока, он отличался смуглой кожей, цепким и жестким хозяйским взглядом темных глаз, и был куда шире в плечах, чем его спутники. Вроде внимательно слушая своих собеседников, он едва поворачивал голову, ни на секунду не выпуская из поля зрения всех остальных, кто сейчас толпился у дверей зала собраний. Как степной лигр на охоте у стада, выбирающий себе добычу.Когда он повернулся всем корпусом на чей-то громкий шепот, стало видно, что половина лица у него изуродована ожогом?— Нить легла от переносицы к щеке, оставив глубокий рубец, раскроив до уха, но пощадив глаз. Дальше прожечь не дала реакция дракона?— видимо, зеленая успела нырнуть в холод Промежутка, который мгновенно убил Нить.Темноволосый всадник просто излучал опасность. И тревогу. Точно владел какими-то важными секретами, дающими ему право смотреть так?— нагло и с вызовом, как у себя дома.Когда в очередной раз он стал оглядывать всадников Исты, словно прицениваясь, С’Тив глаз не опустил, тоже посмотрел в упор, давая понять, кто тут гость, а кто хозяин. Темноволосый вроде удивился сначала, а потом нагло бровь приподнял и оскалился в улыбке. И отвернулся к своим и больше уже по сторонам не зыркал.?Купаться???— голос Долга раздался неожиданно.?Нет?,?— с сожалением отказал С’Тив. —??Айген прилетел просить помощи. Ждем, пока Предводители объявят о результате переговоров?.?Скучно?,?— разочарованно вздохнул дракон. —??Мы с тобой все равно остаемся?— смысл топтаться в пещере? Выходи!??Это бронзовый Айгена так говорит? Про то, что мы остаемся???Ага, они все решили уже. Теперь пьют вино. Купаться??В этот миг двери зала отворились, и Предводитель Исты?— хмурый как зимний день?— вышел к своим всадникам.За ним вышагивал айгенец, тоже не особо довольный. Его люди сразу оказались рядом, охраняя своего командира, словно на него тут покушались. Смуглый так и вовсе прикрыл Предводителя Айгена плечом от остальных всадников, потом нащупал взглядом С’Тива?— теперь уже прицельно, как старого врага?— и улыбнулся недобро. Памятливый.—?Всадники Исты! Не буду мучить вас долгими речами. Сразу к делу. В Айгене дела настолько плохи, насколько вообще могут быть. Последнее Падение не смогли предсказать арфисты?— нужные свитки погибли еще сто лет назад, в пожаре, и Нити обрушились, когда их никто не ждал.—?Спалило посевы? —?предположил кто-то из коричневых всадников Исты.—?Хуже,?— это уже подал голос айгенец. —?Покалечило молодняк?— трое голубых получили ожоги, а главное?— молодая золотая Королева… Ей повредило крыло.Собравшиеся тревожно зашептались.Новости были хуже некуда. Если молодая золотая не сможет подняться в брачный полет?— не будет новых яиц, а значит, не будет новых драконов. И земли холда Айген окажутся беззащитны перед Нитями.—?Летать она сможет, но не раньше, чем через полгода. Брачный полет придется перенести на весну. Мы потеряем много времени. Старая золотая, к несчастью, скоро отложит свое последнее яйцо. Голубые тоже окажутся в строю хорошо если через месяц. А территория у нас огромная, и Нити будут падать…—?Мы решили, что настало время объединить наши усилия. Иста и Айген будут сражаться вместе. Падения Нитей на Исте были краткими, хоть и сильными, и большая часть их всегда приходится на море?— так что мы единственные из всех вейров можем отправить часть всадников на помощь Айгену.—?Скольких мы отдадим? —?раздался женский голос. —?Скольких ты готов похоронить на континенте?Тавира по праву Госпожи золотой Королевы прошла между мрачными мужчинами и встала перед обоими Предводителями, уперев руки в бока.?— Почти всех,?— пожевав щеку, ответил Предводитель Исты. —?Три полных крыла улетят в Айген. И я в том числе.—?А кто останется на Исте? —?прищурилась Тавира. —?Кто защитит наш вейр? Женщины и крестьяне?—?С’Тив и один голубой из его крыла останутся. Еще под его начало пойдут четверо всадников из Айгена. Они только недавно восстановились от ожогов, и их драконы не так быстры. Впрочем, Иста маленький остров?— крыло из шестерых всадников вполне справится. Если у нас появятся раненые?— они тоже будут возвращаться сюда. На лечение.—?О, да! —?Тавира уже не говорила, а шипела. —?Только вот Нити падают все чаще, а людям требуется время на отдых, на сон, время на еду. Или мы будем раз за разом поднимать выдохшееся крыло? Ты, верно, сошел с ума! Четыре крыла уходили в рейд по очереди и то возвращались серыми от усталости. Они попросту не успеют отдохнуть…—?У нас нет иного решения. Айген в беде. А наше дело?— защита всего Перна. Если понадобится помощь, пошлете гонца?— мы вернемся. Ты же знаешь, что Промежуток позволит нам оказаться на месте в считанные минуты.—?Так что вам мешает прыгать туда из дома? —?склочно спросила Тавира. —?Айген тоже может посылать гонца, много ума не надо. Или вы захотели просто отдохнуть на континенте?—?Женщина, если ты думаешь…—?Нам нужны не только свежие силы, но и свежая стратегия,?— примирительно вступил в спор Предводитель Айгена. —?Вашим крыльям придется работать над землей. Непривычные условия. Равнины. Леса. Скал у нас мало, открытой воды почти нету?— им заново придется учиться использовать все преимущества и недостатки расположения Айгена. А еще привыкать воевать плечом к плечу с моими людьми, а это требует тренировок. Путешествия через Промежуток выматывают людей, ты сама знаешь, Госпожа. По предсказаниям арфистов, в ближайшее время на Исте Нити будут падать не чаще обычного. Мы успеем прийти на помощь.Тавира громко выругалась, сплюнула прямо под ноги айгенскому Предводителю, пожелала им всем пропасть в Промежутке и, подобрав юбки, ушла.Не сказать чтоб сегодня С’Тив был с ней не согласен. Ему не понравилось решение. И особенно не понравилось то, что из всех бронзовых безопасность острова взвалили именно на него. Какого пламени, спрашивается? Они с Долгом умеют воевать в общем строю не хуже остальных.?Ты знал???— с укором спросил он.?Мы остаемся дома. Не люблю Айген?,?— жизнерадостно отреагировал бронзовый Долг, который, судя по настроению, опять был занят тем, что ел. —??Хотя олени у них вкусные?.?Лопнешь?.?Я должен быть сильным. У меня тяжелый всадник. Не думал о том, чтобы отказаться от ужина???Ну ты и наглец?,?— восхитился С’Тив и с сожалением прервался, потому что разговоры с драконом это прекрасно, но, похоже, его присутствие требовалось здесь и сейчас.—?Решено. Мы улетаем сегодня вечером. Связь будем держать через посыльного. С’Тив,?— предводитель Исты хлопнул его по плечу,?— на тебе только Нити. Всеми остальными делами вейра займутся управляющий и Тавира. Выбери голубого всадника, который останется под твоим началом. Я рассчитываю, что ты удержишь Исту до нашего возвращения. Из всех моих бронзовых?— ты самый рассудительный. И да, познакомься со своим новым крылом. Надеюсь, у вас все получится. Вся Иста надеется.Айгенцы, с виду тоже не сильно довольные решением начальства, мрачно шагнули вперед, скептически оглядывая С’Тива, точно он был цыпленком, подброшенным в гнездо орлана.Смуглый, не сводя со С’Тива пристального, тяжелого взгляда, поднял руку в древнем приветствии всадников и хриплым голосом назвал свое имя:—?Б’Рок.***С’Тив решил оставить рядом с собой Т’Лора: он приходился ему дальним родственником, был в меру сообразителен и во время падения Нитей никогда не терял ориентиров. Голубой дракон был под стать хозяину?— верткий и быстрый.А еще Т’Лор сможет с помощью айгенских голубых составить если не крыло, то его подобие?— и закрыть часть острова.Чаще всего Нити над Истой падали в двух местах: согласно розе ветров основное облако приносило на южный мыс, а ?хвост? от него задевал остров с востока.В ?хвосте? Нитей было меньше, но его протяженность играла плохую шутку?— на востоке Падение длилось дольше двух часов, выматывая и людей, и драконов, тогда как на юге Нити падали гуще, но облако целиком иссякало за полчаса.Себе и Долгу С’Тив выбрал юг, он уже четыре года отбивал там атаки и знал все коварство порывов ветра в здешних скалах.Когда он вечером, не теряя времени, выложил диспозицию перед остальными оставшимися всадниками, то Т’Лор сразу кивнул, соглашаясь, он понимал, что ему предлагают, и трезво оценивал их силы, а вот айгенцы уперлись.Предсказуемо.—?За каким пламенем ты несешь? Будь ты трижды бронзовый?— с целым облаком в одиночку не справиться,?— Б’Рок скептически поднял бровь. —?Я начинаю думать, что мозги вашего Предводителя провалились вашей Госпоже под юбки, раз он оставил тебя командовать.—?Падение короткое,?— терпеливо объяснял С’Тив, который предполагал такую реакцию, правда думал, что айгенец все-таки будет подбирать слова. —?Долг очень крупный, он самый большой дракон вейра, у него широкая струя пламени. Все, что будет падать над островом, мы перехватим, тем более что Иста там?— только голые камни и мох в расщелинах. Остальные Нити погибнут в море. Когда на острове были полные крылья, они всегда занимались восточным падением?— одно воюет, три в запасе. На юге дежурили трое всадников. И один из них всего лишь подвозил огненный камень. Мой опыт говорит…—?Мне плевать на тебя и на твой опыт,?— зло улыбнулся Б’Рок. —?У меня своего до чешуи. Мне не плевать, что нас всего шесть. Три на три еще куда ни шло. Но пять и один?— это самое дерьмовое драконье дерьмо, которое я слышал в жизни. После того, как ты и твой бронзовый превратитесь в изъеденный Нитями сгусток мяса, нас останется пятеро. Выжигать Нити на земле та еще работа?— потому что в полете мы точно не успеем перехватить все. А потом и вовсе четверо, потому что один полетит гонцом в Айген рассказывать о твоей дурости, просить помощи.С’Тив удержался от того, чтобы разбить наглецу морду, напомнив себе, что во-первых: перед ним всадник, ветеран, недавно получивший серьезное ранение. Во-вторых: Б’Рок старше его чуть ли не вдвое. В-третьих: он человек, никогда не сражавшийся над Истой.—?Мы будем делать, как я сказал,?— ровно ответил С’Тив и посмотрел айгенцу прямо в глаза. —?Только одна поправка?— ты, Б’Рок, будешь в патруле со мной. Не потому, что ты мне нужен на юге, а потому, что хочу посмотреть, на что способны ты и твоя зеленая. Здесь я смогу вас прикрыть, если окажется, что она недостаточно быстра для отражения Падения на юге острова. Т’Лор?— ты ведешь крыло голубых. Помни о завихрении, которое возникает над бухтой под конец первого часа?— лучше остановитесь и пропустите его. Может, пара Нитей и зацепятся за скальный мох на обрыве, зато вы не будете рисковать под штормовым ветром.Т’Лор легко кивнул, махнул рукой айгенцам, чтобы следовали за ним, и пошел готовить упряжь. Как надеялся С’Тив, разницу между порывами ветра над континентом и над морем его родич объяснить сможет.Оставалось разобраться с Б’Роком.Тот стоял молча, скрестив руки на груди и всем видом выражая недовольство. Желваки на скулах напряглись так, что казалось?— всадник вот-вот раскрошит себе зубы.—?Если бы моя Трисс не шептала, что ты действительно толковый боец, я бы уже летел в Айген с докладом. Ничего личного, но когда самодовольный идиот…—?Зря бы слетал. Наш Предводитель сказал бы тебе то же, что и я?— Иста не Айген. Остров не континент, здесь свои правила. Выучишь. Время есть. И да, я младше тебя, но жгу Нити с первого дня Прохождения Алой Звезды. Поединки всадников под запретом. Но после того, как мы отразим завтрашнее Падение, у нас будет возможность… поговорить.О том, что впереди у них полгода постоянного изматывающего патрулирования, без возможности даже на неделю уйти в нижние пещеры и отоспаться, он говорить не стал. И что даже если все будет прекрасней некуда, к возвращению остальных крыльев Исты в строю их останется скорее всего трое?— тоже.Поединок не состоялся ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю.Первое же Падение доказало правоту С’Тива. Когда оно закончилось, Б’Рок, черный как грозовая туча, слез со спины своей зеленой, сдернул сбрую и, не оглядываясь, ушел в пещеры.С’Тив только выдохнул раздраженно. Это ж надо быть таким твердолобым…?Чего он злой???— удивился Долг и успокаивающе коснулся крылом зеленой самки, которая тревожно вытянула шею в ту сторону, в которой скрылся ее всадник. —??Мы не пропустили ни одной Нити. Трисс очень ловкая и справилась не хуже коричневого?.?Сердится, что я оказался прав, а он?— нет. Это называется самолюбие?,?— ответил С’Тив, почесывая своего дракона за тяжелыми надбровными дугами, про себя додумав, что на самом деле Б’Рока мучительно пожирает собственная гордыня, но дракону говорить такого не стал?— все равно не поймет.Удивительно, но при всей неуживчивости в мирной жизни в бою Б’Рок был великолепен.Падение Нитей они отразили вместе.Как и рассчитывал С’Тив, облако быстро иссякло, а Долгу удалось спалить основные клубки. Отдельные потоки Нитей, которые выносило на землю Исты сильным ветром, уничтожал Б’Рок на своей зеленой. И надо признать: и дракон, и всадник были совершенными воинами.Зеленая самка отличалась удивительной гибкостью, что при ее размерах встречалось редко. Обычно такие крупные драконицы не ходили в бой, именно по причине неповоротливости, а подрабатывали доставкой огненного камня из карьеров. Трисс же, казалось, была рождена, чтобы оспорить этот факт. Она могла кувыркнуться почти по оси и при этом еще плюнуть огнем себе под хвост. И Нити уничтожала яростно, но аккуратно, и то, что вначале виделось С’Тиву напрасным риском, оказалось ювелирной работой. К которой не только дракон имел отношение, но и всадник.На следующее утро Б’Рок был по-прежнему мрачен, агрессивной манеры общения не сменил, слов в разговорах особо не подбирал, словно это С’Тив не доказал своей правоты.Остальные айгенцы оказались неплохими ребятами?— Т’Лор пару раз сгонял их на тренировки на россыпь скалистых островков, а в свободное время они вылетали на каменистое плато, чтобы отработать синхронный огненный залп, позволяющий сжечь Нити широким охватом и при этом израсходовать минимальное количество огненного камня. Для голубых это было важным тактическим преимуществом?— из-за своих скромных размеров они могли нести на спине не так много огненного камня.С’Тив сначала хотел перевести Б’Рока в крыло голубых, но потом передумал. Тот действительно в чем-то был прав: оставаться одному, пусть даже на бронзовом драконе?— дело рискованное. Да и отправку на восток Б’Рок наверняка расценит теперь как слабость, хотя Т’Лор уже несколько раз заговаривал об этом?— в его схеме сражения зеленая могла прикрыть один из мысов.С’Тив пока отказывал. Сам не знал точно почему.С Б’Роком не складывалось не то что дружбы, а даже намека на приязнь.Б’Рок злил его, как колючка от чертополоха, попавшая за ворот.Царапал. Подвергал сомнению каждое слово.Всегда спорил, лез поперед, высмеивал и иронично подшучивал. Ни одно свое решение С’Тив не мог озвучить без того, чтобы айгенец не выразил глубокое удивление начальственной дальновидностью. Или глупостью. Впрочем, и ругань, и похвала звучали из его уст одинаково презрительно.Странно, с большинством всадников поладить С’Тиву было несложно: он не раздражал старших, не поучал младших, всегда был приветлив и молчалив. А тут прямо словно сглазили…С’Тив внутри себя пересчитывал яйца драконов, успокаивался на десятом и ровно объяснял, что будет так, как он сказал. Без обсуждений. Хотя он верит, что Б’Року виднее, но поступят они по-другому.Айгенец кривился, вытаскивал на свет такие слова, что камни краснели, но открыто вызов не бросал. Откатывался прибоем. В самый последний момент, когда С’Тив понимал, что еще миг?— и нужно доставать меч. Придется.Б’Рок пока отступал, огрызаясь и скалясь, но всем вокруг было ясно?— однажды упрется, и что будет тогда?— никому не известно.Т’Лор говорил, что айгенцы пытаются сами унять своего родича, но у них не выходит.—?Пусть его,?— отмахнулся С’Тив. —?Не бери в голову. Скоро из Айгена начнут привозить раненых, нас станет больше, и Б’Рок успокоится. Или сможет вернуться назад. Давай лучше посмотрим, что с упряжью.Второе падение, последовавшее на десятый день от прихода айгенцев и случившееся ночью, они отразили успешно: голубые на востоке справились даже быстрее обычного?— лето заканчивалось, наступали холода, и часть Нитей просто не долетала до земли, замерзая еще в облаке и осыпаясь безвредной пылью.На юге тоже был порядок: вопреки конфликту своих всадников Долг и Трисс, наоборот, хорошо сработались.Огромный бронзовый ленивец, который, казалось, в жизни любил три вещи?— сон, еду и С’Тива (именно в таком порядке),?— испытывал к зеленой симпатию. Подкидывал лакомый кусочек, усаживался рядом на насесте в пещере, уступал место на выходе. Но на прямые вопросы с обычно несвойственной драконам скрытностью не отвечал, отделываясь обтекаемым ?она?— гость, я?— хозяин, должен о ней заботиться?. Разумеется, голубым от такого гостеприимства не доставалось и перышек.Трисс обладала весьма бойким нравом, чужих к себе близко не подпускала и все подношения Долга принимала снисходительно или не принимала вовсе.Долг на капризы внимания не обращал?— продолжал заботиться.Ухаживать, как доперло до С’Тива на третий день. Трисс нравилась его бронзовому, и знаков внимания ей от него перепало куда больше, чем золотой Королеве, которой все это внимание и было положено по праву рождения. Стив попытался намекнуть, что бронзовому на роду написано устремляться в брачный полет только с золотым драконом, на что Долг пробормотал нечто неразборчивое и замолчал до ночи. Обиделся. А утром, когда С’Тив пришел его седлать, целых пять минут расписывал, какая Тавира чудесная человеческая самка и как она подходит С’Тиву. Тот сначала ошалел от таких речей, а потом понял намек и больше бронзового не донимал.После Падения уставшие драконы один за другим опускались на широкий каменный язык площадки.Помощники сразу снимали с них боевую упряжь, сгружали неизрасходованный запас огненного камня и отпускали кормиться.Долг, вытянув шею, ласково дыхнул рядом с гребнем зеленой самки, за что получил кончиком хвоста по ушам, удивленно моргнул и чуть ли не сел на задние лапы. Потом обиженно посмотрел на С’Тива.?Больно?,?— пожаловался он.?Ну прижми ее лапой, рыкни. Ты же в три раза больше?,?— предложил тот, понимая, что совет бесполезен.Долг в ответ посмотрел на него как на идиота и уковылял на площадку для кормлений.—?Я был бы признателен, если бы твой желтый переросток отвязался от моей девочки, а не увивался рядом, не давая ей спокойно есть,?— раздался за спиной язвительный голос Б’Рока.Опять. С’Тив надеялся, что совместное дело примирит Б’Рока с его обществом, но нет. Тот, казалось, наслаждался своей ненавистью и всячески ее взращивал.Сейчас было брошено уже открытое оскорбление, случись которое при свидетелях, однозначно закончилось бы Поединком. Драконы значили для любого из вейра больше, чем честь, долг и собственная жизнь. Но слов Б’Рока никто не услышал: остальные всадники уже отправились на покой, слуги унесли упряжь, и на каменной площадке остались только они двое. Нужно было или драться, или отвечать. И С’Тив выбрал.Он неспешно развернулся, смерил Б’Рока тяжелым взглядом и ответил:—?Моего бронзового дракона зовут Долг. Это короткое слово, и даже старая Иланья, которой сотня лет, не забывает его. Жаль, что для тебя запомнить это имя так сложно. Но не удивлюсь, если с возрастом твоя память стала хуже, а может, это ранения? Ты к лекарям не ходил? Но если что?— говори, я всегда буду рад напомнить, как зовут моего бронзового.С’Тив со значением дважды выделил цвет и по промелькнувшей в глазах Б’Рока ярости понял, что и без ругани ударил верно: любой мальчишка из вейра мечтает стать бронзовым всадником, вести за собой крыло, соревноваться за внимание золотой Королевы. Но бронзовых на всех не хватало, и никто заранее не мог предсказать, какое яйцо кому достанется на площадке Рождений. Например, хилому и вечно больному С’Тиву, которого мать, работающая служанкой на кухне вейра, всячески отговаривала от того, чтобы пройти Запечатление, достался бронзовый Долг. А сынку тогдашнего Предводителя вейра, вредному переростку?— обычный голубой дракон.Конечно, все всадники любили своих драконов, но порушенные детские мечты о бронзовых крыльях так просто не забывались. Зависть оставалась на дне души и продолжала отравлять жизнь. И в случае с Б’Роком С’Тив угадал.От обидных слов тот весь подобрался, прищурился, уже не скрывая ненависти, и выплюнул:—?Жаль только, что все мозги достались дракону. Впрочем, и там небогато. Я сказал?— не суйся к Трисс или пожалеешь. Глотку вырву.—?Если тебя не устраивает мое командование, или мой дракон, или вейр Иста?— ты волен вернутся в Айген. Я подтвержу, что здешний климат вреден для всадника в таком почтенном возрасте.—?Не дождешься,?— рыкнул Б’Рок, одной рукой подхватил с земли мешок с огненным камнем?— тяжелый даже для двоих слуг?— и легко зашагал к жилым пещерам.С’Тив довольно улыбнулся и спросил у Долга:?Ухо прошло???Какое ухо???— рассеянно отозвался дракон, и перед внутренним взором С’Тива раскинулась драконья пещера.Слева, уцепившись лапами за насест, чистилась зеленая Трисс. Рядом с ней лежали четыре птичьи тушки.С’Тив улыбнулся и тоже отправился на кухню.А потом, через два дня, случилось третье Падение. Непредсказанное и длинное, как зимний месяц.И С’Тив понял, что теперь уже ничего не понимает, ни про себя, ни про Б’Рока, ни про этот мир.***Падение было странным: неожиданное осеннее тепло и потоки нагретого воздуха от моря сослужили дурную службу?— фронт растянулся, рассеялся и потерял границы. И на юге, где обычно Нити проходили быстро, атака затянулась.Долг сжег весь взятый на спину запас огненного камня, и пришлось спускаться за ним вниз, на скалы (хорошо еще, что по случайности прихватили с запасом). Пока С’Тив спешно грузил сразу два мешка на спину дракону, Б’Рок на своей зеленой спалил несколько нацелившихся на них Нитей, увернулся от особенного густого клубка, но неудачно?— один из жгутиков коснулся лапы Трисс, и она сразу же нырнула в Промежуток, холод которого мгновенно убил паразита.Когда они вынырнули обратно, С’Тив уже парил в воздухе и Долг надежно перекрывал пламенем скалистый берег.Но Падение было коварнее: казалось бы иссякнув, оно спустя четверть часа зарядило с новой силой, вынуждая С’Тива опять снижаться, а Б’Рока прикрывать его с воздуха и пользоваться Промежутком не только для того, чтобы скинуть с брони вгрызшиеся в нее Нити, но и для перемещения в пространстве, что для дракона было несложно, но утомительно. А вот всаднику прыжки в Промежуток вредили куда больше?— после пяти таких нырков начинало ломить виски, а после десяти приходила сильная тошнота.Трисс появлялась то справа, то слева, успевая сжигать Нити и одновременно не мешая Долгу выдыхать широкую струю пламени. Мастерство зеленой и ее всадника восхищало, но не было даже секунды на похвалу, да и вряд ли Б’Рок в ней нуждался.—?Сколько прошло? —?выкрикнул Б’Рок, снова возникнув из воздуха, прямо у С’Тива над головой.—?Полтора часа,?— ответил тот, понимая, что будущее становится все туманнее: запас камня внизу был невелик и уже подходил к концу. —?Когда у меня останется полмешка?— прыгнешь к Т’Лору. Если и у них несладко?— сразу лети в Айген, пусть…—?Разберусь сам,?— рявкнул Б’Рок и исчез вместе с Трисс.С’Тив приказал Долгу развернуться, и они снова стали жечь сыплющиеся с неба Нити. Те шипели, точно разумные, и превращались в пепел, который хлопьями оседал на серые скалы Исты.Трисс появилась под ними спустя пару минут?— за это время она точно не успела бы попасть в Айген.И точно?— на спине у зеленой были навалены мешки с камнем.С’Тив про себя выругался так, что Долг удивленно повернул к нему башку.—?Б’Рок!—?С’Тив!—?Я же приказал…—?А я не послушался. У нас теперь камня до драконьего зада. В вейре запрягают телегу?— скоро привезут еще! —?крикнул Б’Рок, Трисс сделала пируэт, приземлилась, и он, соскочив с драконьей спины, принялся стягивать мешки на землю.Долг поднялся выше, защищая зеленую сверху, неудачно развернулся, намотал на шею толстую Нить и сразу же с криком боли нырнул в темноту Промежутка.С’Тива обожгло привычным холодом. Паразит мгновенно обратился в прах и осыпался с драконьей кожи, остался только жирный серый пепел.—?Прыгай назад,?— приказал С’Тив, выставляя в своей памяти ориентиры для дракона.И они вновь возникли над Истой.Б’Рок не стал рисковать своим драконом и в ожидании, пока Долг вернется, отлетел чуть дальше, и Трисс палила только самые слабые нити, которые выносило прямо на каменистое плато.?Трисс говорит?— падают реже?,?— заметил бронзовый.С’Тив просвета пока не видел, но драконы чуяли лучше.Выкинув пустой мешок, он направил Долга в пике за еще одним. Нитей все еще хватало, а значит, дракону требовалось жевать все новые порции хрупкого сланца, чтобы внутри огромной туши разгоралось пламя.На привезенном Б’Роком камне они продержались еще час.А потом туча, принесшая столько проблем, рассеялась за минуту, словно ее не было.Долг не опустился как обычно грациозно, а попросту плюхнулся брюхом на камни, вытягивая крыло, чтобы С’Тив мог слезть.?Погоди, нам надо на восток, голубые…??Т’Лор ранен, легко. Остальные целы. Они давно закончили. Все в порядке, просто очень долго падали Нити. А еще они успели первыми за едой, и нам достанутся только худые птицы?,?— посетовал Долг.Золотая Королева, которая никогда не летала в бой и не жевала огненного камня, зато могла говорить с любым из драконов, видимо, успела передать новости бронзовому.?Ну не могли же они съесть всех?.В ответ Долг только глянул мрачно, убежденный в полной беспринципности голубого крыла.Над скалистым гребнем показались две телеги с погонщиками, и С’Тив махнул им рукой, показывая, куда выгрузить запас камня, а также объясняя, что понадобится навес для защиты от дождя.—?Трисс говорит, что им до вечера сидеть с пустым брюхом. —?Б’Рок, тяжело ступая, подошел сзади и присел на валун, наблюдая, как слуги из вейра выгружают огненный камень и спорят, кому отправляться за досками для навеса.—?Долг преувеличивает масштаб трагедии,?— не выдержав, усмехнулся С’Тив. —?На площадке кормлений остались птицы и немало, просто он устал и хочет полететь на дальний остров. И подбивает Трисс за компанию. Впрочем, сегодня они заслужили.?— Что за дальний остров? —?хмуро спросил Б’Рок.Нити его сегодня не задели, но вся кожа у него была в серых пепельных разводах, и этим же пеплом густо присыпаны волосы.—?Между Истой и континентом?— цепь островов с маленькими оазисами. Нитей там не бывает, поэтому зелень не тронута, а еще там любят отдыхать гусиные стаи. Хорошее место.—?Мы летим туда. Пусть твой бронзовый передаст Трисс ориентиры.—?Хорошо, мы тоже. Там и поговорим,?— пожал плечами С’Тив.—?Я тебя с собой не зову. Не о чем нам говорить.—?А я тебя и не спрашиваю.С’Тив посмотрел на Долга, который принял вид умирающей лягушки.?Да летим на остров, летим. Можешь меня не жалобить. Только учти?— не больше восьми гусей. В прошлый раз ты так пережрал, что спал потом сутки. Дай Трисс координаты?.?Это будут самые маленькие гуси?,?— быстро согласился бронзовый, чтобы всадник не успел передумать.***Остров был хорошим местом.Пока безымянным?— сюда еще не добрались владетельные лорды: на корабле от континента плыть оказалось невыгодно и опасно, а всех доходов?— огромный кусок непролазных джунглей и скалистые берега, на которых гнездились тучи птиц. Поэтому остров остался в собственности диких стай, ну и изредка сюда прилетали драконы с Исты.С’Тиву тут нравилось?— жаль, никак не выходило остаться тут подольше, чем на день. Каждый раз остров встречал яркостью зелени и нескончаемым птичьим граем.Б’Рок тяжело спустился с крыла Трисс и в удивлении завертел головой, похоже, такое место было ему в новинку. Запоминал ориентиры, чтобы вернуться потом.Оба дракона, уже без всадников, легко взлетели и двумя стремительными тенями унеслись в сторону птичьих гнездовий?— сеять там страх и смерть.—?Неплохо вы тут устроились. Здесь не бывает Падений?—?Нет, ветер всегда относит облака в сторону. Нити в основном падают ближе к Исте. Правда, все меняется. Может, однажды прилетим сюда, а тут голые камни.Б’Рок недовольно нахмурился и поморщился, точно от боли. Но если его и ранило, то говорить об этом не стал, а Стив не стал спрашивать. Зеленый всадник не мальчик?— сам должен понимать, что с серьезной раной лишний раз соваться в Промежуток, чтобы порадовать дракона более жирными гусями,?— глупо. Значит?— или С’Тиву мерещится, или рана несерьезная.—?Лучше бы внимательнее следили за теми, кто выращивает птиц для площадки кормлений. Трисс говорит, что мясо стало жестким. А три дня назад она жаловалась на желудок.С’Тив иронично посмотрел на Б’Рока. Ну да, дракон, который сам по себе домна для переработки огненного камня в чистое пламя, плачется на жестких цыплят.—?Вот сам и следи. Пока ты на Исте?— ты всадник нашего вейра.—?О, а я-то полагал, ты тут самый главный,?— протянул Б’Рок и парой резких движений размял плечи. —?И везде суешь свой нос…С’Тив прекрасно понимал, к чему идет дело: зеленый так откровенно нарывался и накручивал себя, что это сложно было пропустить мимо. Что ж, сейчас С’Тив был готов?— и не собирался спускать все на ветер.Б’Рок хотел получить трепку?— он ее получит.—?Мое дело?— Нити. Если хочешь, я назначу тебя главным над фермами, что поставляют нам птицу. Правда, если ты явишься к ним с таким лицом, боюсь, что тамошние гуси окончательно перестанут нестись и нас ждут перебои в поставках.Где-то в глубине души С’Тив рассчитывал, что Б’Рок все-таки одумается и не даст неизвестно откуда взявшейся ненависти взять верх, но похоже, что С’Тив вызывал в зеленом всаднике слишком сильные эмоции?— тот, коротко рыкнув, откинул упряжь в сторону и одним молниеносным броском оказался рядом, подсекая ноги и пытаясь опрокинуть С’Тива на мокрую прибрежную гальку.Тот отклонился, пропуская Б’Рока вперед, чуть поддался по ходу движения, делая вид, что падает, перехватил летящий в лицо кулак и заломил руку Б’Року за спину, выкрутив так, что тот по инерции чуть не вывихнул себе плечо.Второй рукой перехватил айгенца за шею и, не отпуская захвата на запястье, прижал к своей груди, лишая дыхания. Прием был простой, но действенный?— с оружием в Исте дрались редко, а вот борьба или кулачный бой были в почете. С’Тива учил один из старых всадников вейра?— тот, кто восемь лет подряд брал на осенних боях призовую винную чашу. С’Тив от занятий не отлынивал, ему нравилось запоминать связки и приемы, нравилось, что он может сам, без помощи стали или драконьего пламени, заставить противника сдаться. Это пьянило почище крепкого осеннего вина, которое доставалось победителю, каковым С’Тив становился трижды.На континенте борьбу не любили, считая за развлечение простолюдинов, и все драки между всадниками там обычно заканчивались резней.Он предполагал, что Б’Рок не рискнет обнажить меч, и оказался прав. Тот, похоже, совсем не ожидал, что его так легко скрутят, и бешено пытался освободиться, но заломленная рука мешала сбросить захват с шеи, а короткие вдохи, которые позволял ему делать С’Тив, не давали сообразить, как высвободить запястье.Б’Рок трепыхался долго?— дольше, чем любой из соперников С’Тива по борьбе, но в конце концов замер, судорожно сипя и стараясь сбавить давление на горло.С’Тив сжалился, чуть отпустив локоть, но снимать хватку целиком не стал. Зная таких людей как Б’Рок, он мог с точностью предсказать: стоит его отпустить?— и он кинется снова, и снова, и пока ноги и руки будут служить ему, он будет бросаться. Просто потому, что никто не учил его, как надо проигрывать.Все-таки жаль, что на континенте так презирают борьбу?— Б’Рок мог оказаться очень интересным соперником. И достойным.Если быть честным перед самим собой, из всех айгенцев только Б’Рок вызывал у С’Тива интерес. Только перед ним хотелось быть всегда правым и непогрешимым, хотя казалось бы, какое ему дело до этого вспыльчивого несносного ублюдка? Который улетит с Исты, как только Королева их вейра отложит достаточно яиц.—?Что будем делать? —?довольно мирно спросил он, хотя держать Б’Рока с каждой минутой было все сложнее?— тот не оставлял попыток освободиться и стерег любую слабину, как коршун зазевавшуюся птичку.—?Чтоб. Тебе. В Промежутке. Сгинуть,?— ловя вздохи, выдавил из себя Б’Рок и рванулся еще раз?— сильнее, так что С’Тив побоялся, что действительно сломает ему руку.—?Не выйдет,?— чуть погодя сказал С’Тив, чувствуя какое-то знакомое беспокойство, которое не было связано ни с айгенцем, ни с ситуацией. Чувство тревоги кольнуло раз, другой и пропало. —?Только когда я отпущу. А когда я это сделаю, ты достанешь меч и бросишься на меня. Потому что иначе не умеешь. Хотя я не отнимал у тебя ни женщин, ни славы, не соревновался с тобой за должность в вейре или место рядом с Предводителем…—?Ну куда уж… тебе соревноваться. Вам, бронзовым, все достается за просто так?— просто потому, что ваши ящерки потрахивают Королеву! —?в бешенстве выдавил Б’Рок.С’Тив уже открыл рот, чтобы ответить, что Королев ему не перепадало, да и оставили его на Исте отнюдь не по большой приязни, скорее напротив, когда понял, что за тревога колола внутри. Он испытывал такое. Давно.Когда Долг поднимался в первый брачный полет за золотой Королевой. Чтоб им!—?Б’Рок. Какой чешуи происходит? Твоя зеленая собирается подняться?С’Тив от неожиданности ослабил хватку, и айгенец тут же вырвался, растирая сведенное судорогой плечо.—?Ты! —?лицо Б’Рока исказила гримаса ярости, и он открыто потянулся к ножнам на поясе, но внезапно остановился, снова поморщился, словно ему было больно, и замер. —?Подняться? Ты рехнулся?!—?Погоди, прирезать друга друга успеем,?— С’Тив завертел головой, пытаясь высмотреть, в какую сторону улетели их драконы.Потом попытался достучаться до Долга, но вместо обычно ехидного комментария или занудства на него опять нахлынула та самая тревога, которая словно веревка на ворот наматывалась где-то в желудке, натягивалась… А потом он увидел глазами своего бронзового, как Трисс сидит на большом валуне, который находился на противоположной стороне острова, а вокруг нее валяются гусиные тушки. Зеленая сначала зашипела точно сорок кошек разом, раздувая гребни и топорщась так, что становилась чуть ли не вдвое больше. А потом резким броском рванула с камня к скалам, сжала в когтях очередную птицу, но снова не стала есть, а лишь прокусила ей горло и окунула язык в алую кровь.—?Твоя Трисс уже напилась крови,?— ошарашенно сказал С’Тив и открыл глаза, приходя в себя. Ситуация из простой?— прилетели, чтобы выпустить пар?— становилась крайне неприятной. И опасной. —?Она сейчас поднимется в полет, и Долг полетит за ней. Неужели ты не чувствуешь?Б’Рок наклонил голову, так что темные волосы упали ему на лоб, и замер, тяжело дыша. Потом выдавил нехотя:—?Она не поднималась уже три года, я думал, что сроки вышли. И камень, она же жрала проклятый камень все время, а от него у драконов отрубает все брачные инстинкты. Как не вовремя… Наверно, Нити влияют и на зеленых, но она… Проклятье, мы не успеем вернуться в вейр!С’Тив согласно кивнул. До Б’Рока сейчас доходило то, что понял он сам еще минуту назад. В вейр им не улететь. Драконы поднимутся в брачный полет?— и людям снесет от этого полета голову. Совсем. Точно диким зверям. Их ждет время без разума, только на инстинктах. Б’Рок отшатнулся и выругался от всей души. Потом схватился за голову, в ярости растрепал зачесанные с маслом волосы и зло швырнул наземь куртку.Когда драконы взлетают для соития, людям перепадает втройне. Это было одной из причин, по которой из холдов в вейры часто сбегали жены и дочери лордов, а свободные нравы всадников становились темой для бесконечных пересудов.Но есть различия: переживать брачный полет своего дракона в пещерах, в одиночестве; или под шкурами вместе с одной из женщин-прислужниц; или вот так, на голом каменистом пляже, вместе с другим всадником. Которому вот-вот окончательно снесет и так небогатое умение владеть собой. Потому что он?— зеленый всадник, а самки влияют на своего человека в разы сильнее, чем самцы.—?Б’Рок,?— позвал С’Тив, и рычащие звуки имени айгенца приласкали язык. Слово звучало гортанно, низко, так что С’Тив сам в удивлении захлопнул рот и замолчал, просчитывая, что можно сделать в этой ситуации. Наконец сказал тихо:?— Нам надо найти какое-то укрытие, не уверен, что тут не водится хищников. Я видел пещеру за мысом, мы успеем туда дойти…Б’Рок только тупо кивнул, посмотрел растерянно и наконец вложил вынутый наполовину меч в ножны. С’Тив не стал требовать от него большего?— у того запечатленная самка, а значит, он куда более уязвим и куда хуже соображает,?— быстро вскинул на плечо свое седло с упряжью, плотную попону и подпихнул всадника в сторону склона.Б’Рок вроде очнулся, потянулся помочь, но С’Тив только головой мотнул в нужном направлении?— мол, сам справлюсь, топай.До пещеры, хотя для щели между двумя валунами это было слишком громкое название, добрались за считанные минуты. И вовремя. Потому что стоило С’Тиву скинуть с себя поклажу, как он почувствовал словно ему врезали в поддых со всей мочи, а кровь разом вскипела и согрела подмерзшие на ветру руки?— бронзовый Долг поднялся в свой брачный полет. И теперь у него соперников не было.Где-то краем сознания С’Тив соображал, что, наверно, его дракон специально все подгадал и подстроил, выманив наивного всадника подальше от остальных драконов. И не потому, что опасался конкуренции?— голубым бронзового не обогнать, а потому, что по крайней добродушности не хотел никого случайно пришибить. Ведь голубые точно ринулись бы в полет за зеленой. А может, просто так совпало…Мысли неслись шквалом, но не задерживались дольше чем на миг. У С’Тива не получалось думать, не получалось сложить упряжь, рядом кто-то замычал почти безумно, и С’Тив, развернувшись на звук, со всего маху впечатался в чью-то грудь и обхватил за плечи, уже слабо соображая, кто он и где.Тело аж звенело от переполняющего желания, а перед глазами с бешеной скоростью бежали облака, в которых мелькали изумрудные крылья. Трисс, сияя точно драгоценность, молниеносно меняя направления, неслась над океаном. И С’Тив бросился в погоню, мощными ударами крыльев разогнав послушное бронзовое тело. Внизу мелькнула цепочка островов, и зеленая легла на крыло, делая полукруг. С’Тива она пока не замечала, и он, пользуясь этим, чуть набрал высоту, а потом спикировал, делая ложный рывок влево, вынуждая Трисс сложить крылья для нырка, и как только она это сделала, переплел их шеи и, развернувшись брюхом вверх, распахнул гигантские крылья, тормозя их падение, и тут……руки ощутили чужое горячее тело?— твердое, неподатливое.Они стояли на коленях, уткнувшись друг в друга лбами, словно олени на гербе. Б’Рок тяжело дышал и сглатывал через раз, пытаясь смочить пересохшее горло, но глаз не открывал и в себя не приходил?— зеленая держала его крепче. По широкой шее тонкими полосками сбегали капли пота. Руками он сильно, до боли, сжимал С’Тиву плечи.Сам С’Тив оказался уже по пояс голый, когда он успел содрать с себя одежду?— непонятно. Залетающий между камней холодный бриз заставлял кожу покрываться мурашками. А под ней жгло так и не нашедшим выхода возбуждением, а грубая ткань штанов натирала болезненно напряженный ствол. Все тело, казалось, обрело удивительную чувствительность: от горячего дыхания Б’Рока, которое оседало у С’Тива на плече, отчего-то хотелось качнуться вперед и тоже сжать в объятиях. Ощутить разом, как будут напрягаться под пальцами сильные мышцы, как распахнется в удивлении четко очерченный рот, когда он прихватит Б’Рока за шею и притянет к себе.От собственных желаний, которые картинками вспыхивали в голове, стало и вовсе невмоготу удержаться, балансируя на грани между ответственностью и бушевавшей внутри животной похотью. Он качнулся вперед, вжался в Б’Рока и сразу ощутил ответное движение, по щеке мазнули теплые жесткие губы, а потом накрыло уже с концами?— драконы в небе стали совокупляться.Остатков соображения хватило на то, чтобы прижаться к чужому телу так крепко, как только получилось, и запретить себе?— где-то глубоко внутри, глубже, чем бурлила вызванная брачным полетом похоть?— брать все и разом. Договариваться с самим собой было сложнее всего, но у С’Тива вышло. С уступками.Позволить своим пальцам распустить шнуровку на чужой одежде. Но не разрешить обхватить освобожденный ствол. Упереться лоб в лоб, но не дать себе навалиться. Выдохнуть в чужой рот, но запретить прикоснуться к губам.Внутри все кипело, драконы, сцепившись, парили над морем, а С’Тив, словно животное, короткими рваными движениями притирался к Б’Року.И тот отвечал, только в отличие от бронзового всадника?— не запрещая себе ничего. Ни стонать, ни трогать, ни обхватывать, так крепко, что туман перед глазами аж прошивало алыми искрами.Драконы поднимались все выше, их нужно было держать, не отпускать, не давать им в брачном танце рвануть в мертвый холод Промежутка.Драконы танцевали. Драконы парили. Драконы любили.С’Тив и Б’Рок, напротив, падали в бездну. Темную, жаркую, наполненную общим тяжелым дыханием. С’Тив и Б’Рок балансировали на самом краю. Таком остром, что на языке появлялся вкус меди, а в ушах бухали кузнечные молоты. С’Тив и Б’Рок вспоминали себя, чтобы снова забыться, с каждым движением, с каждой грубой лаской подталкивая друг друга к краю. Или к раю. Кто его разберет, когда драконы еще в воздухе.И когда до дна оставалось несколько ярдов, кто-то из них?— дракон его знает кто?— все же прошептал:—?Еще… Чтоб тебя…