Глава первая, в которой упоминаются все главные персонажи, а некоторые из них даже встречаются (1/1)

Это было в те года, когда у кур росли рога, реки были чисты и полноводны, в ночном небе было тесно от звёзд, а земля была поделена на множество королевств - таких маленьких, что многие из них сейчас и не упомнишь. В одном из королевств, не маленьком, но вовсе не большом, где дела шли не шатко, но и не валко, а урожай родился не богаче, чем у соседей, но всем хватало, был, разумеется, король. У короля был сын - соответственно, принц, - и вот сына-то король считал истинной гордостью своего королевства. Простим его, многие родители склонны преувеличивать в таких вопросах. Однако, нельзя не признать некоторую правоту короля - при том, что его королевство не выделялось ничем, ни плохим, ни хорошим, ни богатством, ни бедностью, и не было в нём ни волшебных озёр, ни кошмарных драконов, наследник трона определённо был получше многих соседских. Принц Лео был несомненно красив, обладал подтянутым телом, острыми, рельефными чертами, улыбчивым ртом, точёным носом и впечатляющей гривой смоляных кудрей, закрывавшей всю спину, почти до узких бёдер. Пусть не силён был принц в науках, природа не обделила его умом и сообразительностью, а также подарила доброе и сострадательное, хоть и слегка ветреное, сердце. На турнирах и на поле брани принц был ничуть не хуже остальных, и даже чуть-чуть получше, а большего Его Величество и желать не смел. Ратный опыт - дело наживное, научится ещё, какие его годы. В конце концов, король был и сам ещё не стар и на покой не собирался.Среди множества достоинств были у юноши и недостатки, и один из них существенно отравлял самому же Лео жизнь. Во многих качествах давал он о себе знать, принца звали и непоседливым, и ветреным, и шебутным, и искателем приключений. Никак не сиделось ему на месте, то в поход на один конец света сорвётся, то на другой, то королевскую охоту затеет, то рыбалку, то изничтожением троллей займётся, то дипломатией. И везде принцу весело, но недолго. А исток всего - чувство тоски неведомой. Что-то тянет, чего-то не хватает, а чего - непонятно. Или, как говорит простой люд, шило в жопе свербит. Положительным побочным эффектом шила было то, что Лео вовсе не возражал лично укреплять государственность в любом уголке королевства, и частенько месяцами не появлялся в столице, выполняя королевские поручения.Вот и нынешний промозглый осенний вечер застал Лео в замке барона, имевшего умеренно обширные владения в нескольких днях пути от столицы. В этих краях не было срочных и важных дел - налоги с земель платились исправно, чудовищ в округе не было, жалоб не поступало, но земли были далеки и небедны, а потому король считал нужным регулярно напоминать о централизованности власти в государстве. Возвращавшемуся после визита в соседнее королевство принцу был отведён ночлег, а в его честь устроен торжественный ужин. Супруг барона соответствующим образом посокрушался, что гонец Его Высочества прибыл всего за пару часов до кортежа, и не было никакой возможности созвать пир, достойный наследника престола, но Лео был только рад полудомашнему окружению. Замок был возведён добротно и уже много десятков лет не подвергался перестройке, а потому помещения были невелики. В увешанной мистическими гобеленами трапезной свободно разместились кортеж принца, несколько вассалов и домашняя свита барона, но хорошему пиру развернуться было бы негде - ни сплясать, ни побуянить.Резные деревянные своды, дребезжание придворного алхимика, зажареный кабан и картофель наводили тоску. Беседа с бароном, - человеком обстоятельным - и того больше. Напротив Лео усадили сыновей хозяина замка, но старший явно не имел намерений прерывать размеренный монолог родителя, хоть ему явно и было, что сказать; младший же с самого начала едва глаза на принца поднял и слова не молвил, когда не спрашивали, а потом и вовсе переместился в тот конец стола, где стучала кружками дружина, и уж оттуда его голос доносился в каждом взрыве смеха. Лео очень постарался сглотнуть зависть вместе с очередным глотком вина и сосредоточиться на разговоре о смене правящей линии у западных соседей. Ну почему у него не было старшего брата?Когда ночь перевалила за самый тёмный час, и соседствующие вассалы разъехались по своим поместьям, а барон с супругом удалились, Лео наконец добрёл до рыцарей из своей свиты, сгрудившихся вместе с дружиной, сгрёб со стола чью-то кружку с пивом и тут же вклинился в общую болтовню на четыре темы одновременно. Посреди смеха, подначек и песен принц чувствовал почти физическое облегчение - последние часа два язык чесался уже невыносимо. Долго ли, коротко ли мерцали на своде небесном звёзды да поднимался в туманной дымке холодящий рассвет, а новый день всё-таки занялся и пришла принцу пора снова отправляться в путь. Обстоятельство это печалило не только хлебосольных хозяев, но и многих гостей, поскольку пиво у барона было бодрящее ввечеру, но никак не с утра.Вскоре деревья стали попадаться куда чаще, чем жилье, и вот уже Лео со свитой въехали в светлый ароматный лес, через который предстояло добраться до следующего замка. Слегка за полдень выехали к источнику, и был объявлен привал. Проклинающая птичий клёкот и цоканье копыт свита благодарно повалилась в теньке и прохладе. В общем бурчании принц различил: "Ведьминское пойло, помяните мое слово, ведьминское!" - И вспомнил, как вечером дружина рассказывала байки о ведьме, что живёт в этом лесу. Согласно людям барона, была она красоты неописуемой - сама крошечная, хрупкая, волосы как у павы, бёдра как изгиб альта. Но ведьма, так что особо губу не раскатаешь и телеса не помнёшь - превратит в подсвечник и не поморщится. Как было сказано, немало парней, крепких и напористых, ходили к ведьминому замку искать её благосклонности, а назад не возвращались. Однако, если её не трогать, ведьма не пакостила, а также предоставляла снадобья от хворей да от мышей за умеренную плату, а посему барон наказал к ней не соваться.Вспомнил Лео о ведьме и пришла ему в голову светлая мысль: ведьмы - они же как совы, всё знают, только при этом ещё и рассказать могут. Возможно, ведьма ему расскажет, где искать счастья на этом свете, раз уж он сам найти не в состоянии. Юноша огляделся по сторонам - чистая, сладковатая ключевая вода, казалось, не освежила, а только больше разморила его людей, в продолжить путь они смогут только к вечеру. Оглядевшись еще раз и решив, никого с собой не брать, принц отвязал коня и повёл его в ту сторону, где лес выглядел гуще и темнее. Отойдя от места привала он забрался в седло, и плоская задница привычно скомандовала ногам: "Вперёд! На встречу приключениям!" Верный конь, прижатый к седлу с другой стороны, потрусил вперёд, так же привычно запоминая по дороге пути к экстренному отступлению.