Глава пятая (1/1)

Поутру здесь была поляна, где тек источник - и к нему сбредались животные и слетались птицы, а еще возле него останавливались путники, желающие утолить жажду. Теперь же по руслу струилась огненная река, ниспадавшая с древесных крон искрами. Холодный ветер пробрал землю, задувая огонь, и всколыхнул подол платья той, что лежала в глубокой воронке, не в силах даже пошевелиться. Белая звезда была слабой и молодой, пусть в ее груди и билось храброе сердце. Она с тоской посмотрела на небо, раскинувшееся вправо, влево, ввысь - всюду. Прежде она смотрела с невиданных высот вниз, а теперь сама низвергнута и втоптана в пыль. - Где я? - только и прошептала она. Ее белое платье покрылось пурпуром, потому что она пробивала своим светом темные вечерние облака. Заря обагрила ее кудри, и в золоте локонов засверкали рубины. Белая звезда поднялась, медленно и осторожно, и осмотрелась. Кругом нее - непривычные места. Деревья шумели листвой, а луна все ярче проступала в тучах; звезды только начинали показываться, и Ивальда тоскливо вздохнула. В руке она по-прежнему сжимала черную свечу; ей показалось, что воск оплавился - но нет, свеча была цела. С надеждой Ивальда улыбнулась, глядя на нее. Может быть, ей еще удастся помочь Ивейн и вернуться домой. Она подобрала полы своего платья и шагнула через вздыбившийся земляной вал. Огромная воронка, образовавшаяся от ее падения, была глубокой, и Ивальда принялась искать место более отлогое, чтобы выбраться из ямы. Ночная мгла была непривычной, хоть и не такой темной, как та, что она видела каждый раз. То была мягкая темнота, а не та мертвящая, губительная чернота бездны, возле которой она выросла. Свою агатовую корону звезда потеряла еще во время падения, как и накидку; теперь она ежилась, чувствуя, как пробирает ее до самых костей холодный ветер. Звезда ухватилась за камень, выпирающий из земли, и следом - за чахлый кустик, невесть как выживший после удара. Она с силой подтянулась и кое-как выбралась из ямы; тяжело дыша, Ивальда поднялась на ноги и остановилась. Куда теперь идти? Вдруг ее слух уловил негромкий топот. Ивальда сощурилась, вглядываясь в темноту. Что это? Похоже на топот конских копыт. Это всадник! Звезда вздрогнула и приблизила к глазам черную свечу. Может, плюнуть на затею и зажечь ее сейчас?...Но было уже поздно. Из купы серебрящихся деревьев вылетел белый конь, несущий на своей спине всадника в темном плаще. Конь заржал и, осаженный, встал на дыбы, всхрапнув и ударив воздух мощными передними копытами. Ивальда, вскричав, отступила назад, но едва не оступилась и не рухнула обратно, в кратер.Босые ноги не устояли; звезда упала и с силой ударилась головой. Она почувствовала, как вавилонская свеча падает из ее рук - прочь, на землю, и исчезает под копытами коня. Больше Ивальда не помнит: теряя сознание, она лишь увидела, как что-то накрывает ее с головой... В следующий миг она погрузилась в сон. ***Любая ведьма позавидовала бы королю Септимусу, обладателю целых двух звезд. Наверное, Септимусу даже не надо было убивать трех сестер. Они бы и так сдохли от зависти и злости. В любом случае, новоиспеченный король был весьма горд собой. Он не зря сорвался посреди ночи на окраину леса, ведь теперь в его руках - вторая звезда. Эта девушка была так же красива, как и первая. Она не пришла в сознание, даже когда Септимус пустил коня во весь опор. Белая звезда преодолела слишком много расстояния, прежде чем попасть на землю. Она устало уронила голову себе на грудь, а руки повисли, как плети. Но Септимус не обращал на все это ровно никакого внимания. К чему теперь этот дурацкий контракт с первой звездой?! Сейчас он вправе распоряжаться ее жизнью. Перво-наперво, вырезать сердце у блондинки и спрятать его в тайник. Он слыхал, что сердце может хранить свою магию еще долгое время... По крайней мере, так говорилось в трактате "О волшебных свойствах частей тела и органов магических существ, населяющих Штормхолд и земли, ныне простирающейся за пределами королевства Его Величества". Правда, там было сказано о сердце ведьмы... Если сожрать ее сердце, то можно и самому стать чародеем. Только это опасная дорожка: ведьма платит за свое колдовство драгоценными годами жизни, а в планах Септимуса было жить долго и счастливо. В конце концов, как у всякого короля, у него был иммунитет к легкому колдовству, порче, сглазу и прочим мелким пакостям - а для хищников покрупнее всегда найдется славный клинок да придворный маг. Септимус натянул поводья и заставил коня пойти медленным шагом - его взгляду уже показались башни и бойницы замка. Так. О чем это он? А, да, вырезать сердце у блондинки... Вторую звезду можно бросить в темницу. В конце концов, она бессмертна: лишние сто-двести лет ей не повредят. Вот что решил для себя принц - то есть, простите, король! - король Септимус и, понукая лошадь, подобрался к самому рву, заполненному водой. Стражники закричали, суетясь: - Открыть ворота! Опустить мост! Усмехаясь, Септимус посмотрел на небо. Светало. Звезды таяли в облаках, засыпая, и сквозь дрему они, досадуя, видели, как в плен попала и Ивальда. Септимус толкнул коня пятками и нащупал в кармане плаща продолговатый предмет: черную свечу, которую называли вавилонской испокон веков.