Где-то посреди арабской пустыни (1/1)

Полная, яркая, похожая на свежевыпеченную питу* луна заливала серебристым светом высокие дюны, четко обрисовывая их острые вершины и теряясь в мягких складках среди барханов. Посреди безбрежного песчаного моря неспешно двигался караван, оставляя за собой следы, уносимые легким ветерком. Во главе процессии на двугорбом темно-буром верблюде восседал высокий негр с царственной осанкой, одетый в дорогой белый бурнус. Сразу за ним на таком же животном ехал маленький сгорбленный араб в больших круглых очках в роговой оправе. Еще чуть дальше серые вислоухие ослики несли массивный паланкин с золочеными столбиками и шелковыми занавесками, колышущимися в такт ходьбе. Замыкали шествие семеро вооруженных мушкетами и саблями мужчин, среди которых были, как мавры, так и арабы.Размеренная неспешная поступь каравана свидетельствовала о том, что путники никуда не торопились, однако внезапно, без видимой причины, царственный негр осадил своего верблюда и дал знак остановиться всем остальным. С завидной прытью он спрыгнул на землю и, внимательно всматриваясь в песок под ногами, прошел с десяток шагов вперед. Немного потоптавшись на месте, он оглядел далекую линию горизонта, и, подняв взгляд к луне, высоким голосом произнес:—?Это здесь! Мы пришли!—?Ты уверен, мой повелитель? —?спросил араб в очках.Он тоже спешился и, с выражением сомнения на лице, осмотрелся вокруг.—?Здесь же ничего нет! —?воскликнул араб, широко разведя руками.—?Терпение, мой друг. Скоро ты все увидишь.Негр указал длинным пальцем на ночное светило, как бы говоря, что арабу следует следить за его движением по небесному куполу. Лунный диск находился в нескольких минутах от зенита и едва он встал в свою наивысшую точку, произошло нечто странное. Словно из ниоткуда налетел сильный порыв ветра, сорвавший тюрбаны с голов мужчин, песок под ногами путников пришел в движение и стал заворачиваться, словно юла, которая с каждой секундой расширялась все больше и больше. Когда воронка достигла гигантских размеров, столб песка с ревом взлетел ввысь, заставив животных испуганно попятится, но затем осел и перед удивленными и взволнованными странниками возникла огромная, высотой с двухэтажный дом, морда льва, вылепленная из песка.—?Лишь один может войти сюда! —?низким утробным голосом проговорила песчаная голова. —?Тот, чьи достоинства скрыты глубоко внутри! Неограненный алмаз!Лев широко открыл пылающий ярко-алым цветом зев, словно приглашая желающих испытать судьбу войти, и застыл в неподвижности.—?Джафар! —?позвал высокий негр и, обратившись к страже, добавил:?— Помогите ему подняться!Широкоплечий гигант-мавр, выделяющийся на фоне других стражников своими немалыми габаритами, первым спрыгнул с верблюда и подбежал к паланкину. Он резко распахнул шелковые занавески и лунный свет осветил фигуру высокого худого мужчины, лежащего на подушках. Его одежда была дорогой и опрятной, но сам он выглядел изможденным, словно цепляющимся за последнюю соломинку ускользающей из его тела жизни. Он с трудом смог подняться, и еле передвигался, так что мавру фактически пришлось нести его на руках ко входу в сказочную пещеру.—?Что я должен делать? —?шепотом, еле-слышно спросил мужчина.—?Когда войдешь в Пещеру Чудес, отыщи там масляную лампу,?— сказал негр. —?С виду это обычная лампа, коих тысячи тысяч на базарах Магриба и Леванта, но она совсем не обычная. Она волшебная!Худой мужчина попытался усмехнуться, но у него вышла лишь жалкая гримаса боли.—?И она мне поможет?—?Она спасет твою жизнь!Оглядев собравшихся настороженным взглядом, с выражением обреченной покорности на лице он ступил в пасть ко льву.Несколько первых шагов дались ему с таким огромным трудом, что обессилев он упал на землю. Но неуемная жажда жизни заставляла его двигаться вперед и еще некоторое расстояние он преодолел ползком, как вдруг песок разверзся под ним и, утратив какую-либо опору, он полетел вниз, в чернильную темноту с головокружительной скоростью.***Падение казалось бесконечным. Он все падал и падал в отчаянии пытаясь ухватится руками за воздух, но вокруг него была лишь пустота. В конце концов, утратив последнюю надежду, он приготовился к неизбежной смерти, как что-то мягкое подхватило его под спину и открыв глаза, он понял, что лежит на пушистом ковре на полу огромной пещеры, доверху заполненной горами золотых и серебряных самородков, самоцветов и драгоценных камней.Богатств было так много, что он вынужден был прищурится от их неуемного блеска. Но самым главным источником сияния и света, оказалась масляная лампа, о которой видимо и говорил его друг. Не заметить ее было нельзя?— она блистала и мерцала на высоком постаменте прямо посреди пещеры.Собрав остатки сил, он приподнялся и стал ползти к заветной цели.Путь, который у здорового человека потребовал бы всего нескольких шагов, казалось длился целую вечность. Каждое движение руками или едва-едва слушавшимися ногами требовало от него таких усилий, что он почти терял сознание. Драгоценные камешки, плотным ковром устилавшие пол пещеры, больно впивались в кожу, золотые монетки разъезжались в разные стороны, лишая точки опоры и в конце концов он совершенно изнемог. Отяжелевшие веки закрылись сами собой, тьма густой пеленой окутала сознание и он распластался прямо перед постаментом. Последнее, что он увидел прежде чем окончательно погрузился в беспамятство, была масляная лампа, сверкнувшая золотым отблеском прямо над ним всего на расстоянии вытянутой руки…__________* Пи?та?— круглый, плоский пресный хлеб, который выпекается из пшеничной муки высшего сорта. Чрезвычайно популярен на побережье Средиземного моря и в странах Ближнего Востока.