Priceless Mistakes (1/1)

Сон разума рождает чудовищ.(Испанская пословица)Проводив Старка и все же устроив себе небольшую трапезу, сполна удовлетворившую его скромные потребности и робкий голод, Локи решил, что небольшой отдых после бессонной ночи ему не повредит. Разместившись на уже ранее облюбованном им диванчике, закинув руки за голову, а ноги на широкий подлокотник и дрейфуя на волнах подступающей дремоты, Лафейсон принялся рассеянно наблюдать за тем, как тусклое мерцание нескольких мониторов, ведущих отсчет продолжавшемуся исследованию, разгоняет мрак в мастерской, запуская по гладким стенам размытые голубые тени, ластящиеся к холодному стеклу дальнего перекрытия, служащему единственной преградой на их пути к миру, полному ярких цветов, громких звуков и запретов. Подобно смелым мотылькам, дрожащие блики тянулись к свету, и на одно мгновение трикстеру показалось, что сам он более прочих уподоблен этим страждущим тепла и сияния существам, готовым рискнуть своими жизнями за один лишь луч надежды, кажущийся особенно притягательным в устрашающей тишине тьмы, сгущающейся по ночам. И тогда, на один короткий миг, Локи подумал о том, что сейчас настал самый благоприятный момент для того, чтобы забрать скипетр и раствориться во мраке, исчезнуть для всех, вновь скрыться на бескрайних просторах Вселенной и продолжить свой одинокий путь к цели. Он достаточно долго грелся у этого огня и уже рисковал обжечься его жаром, обмануться, поэтому, возможно, пришло время идти дальше, прежде чем душа привыкнет к теплу, а тело к уюту. Раздумывая над этим, Бог легко мог подобрать с десяток весомых аргументов, почему ему следовало поступить именно так, но все же не сдвинулся с места. В противовес многим доводам для того, чтобы уйти, у него было всего одно, но неистовое желание остаться и тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы поставить точку в наполненных сомнениями размышлениях, прекратить мысленный спор.Достигнув согласия с самим собой, Локи прикрыл глаза и умиротворенно вдохнул полной грудью, почувствовав в теплом воздухе тонкие нотки парфюма гения. Его аромат уже почти полностью рассеялся, но даже этой едва уловимой терпкости цитрусовых и сандала было достаточно, чтобы раздразнить воображение. Слабо улыбнувшись, Лафейсон бегло коснулся кончиком языка верхней губы, словно припомнив вкус поцелуев, и, облизнувшись, на выдохе широко усмехнулся. Возможно, ради собственного душевного спокойствия, особенно в будущем, ему не стоило придавать чрезмерное значение всему, что произошло между ним и Старком за последние дни, но Локи ничуть не сомневался в том, что эти воспоминания займут особое место в его душе и навсегда сохранят свою сладость. Безрассудство гения разжигало в трикстере любопытство и, не привыкший лгать самому себе, он знал, что не успокоится, пока не узнает к чему в итоге их обоих приведет потворство своим страстям. Соблазниться смертным оказалось так просто, что в пылу откровений наедине с собой, Локи признавал даже свою готовность и жажду большего, в то время, как пылкая щедрость самого мужчины лишь способствовала тому, чтобы раззадорить Бога. Лафейсон почти не сомневался в том, что их следующий шаг навстречу друг к другу станет апофеозом в этом танце на сближение и обнажит самые потаённые желания, хранящиеся в душе под замком.Позволив жарким фантазиям окончательно завладеть своим разумом, трикстер не заметил, как погрузился в легкую, благостную дремоту, отгородившую его тонкой, но достаточно плотной завесой от реальности. Причиной для внезапного пробуждения стал ударивший по барабанным перепонкам скрежещущий звук, но, не успев достойным образом отреагировать на источник беспокойства, он почувствовал тяжелую металлическую руку на своих губах, а затем в нос ударил едкий запах машинного масла, от которого к горлу подкатила тошнота. Задушенно вскрикнув, Локи распахнул глаза и с ужасом, исказившим его красивое лицо, уставился на зависшую над ним маску от костюма Железного человека, частично лишенную передней панели, взиравшую на него сверху вниз пустыми, светящимися ледяным светом глазницами. Попытавшись высвободить руки из-под головы, но не преуспев в этом, трикстер попробовал дать отпор машине, двинув по корпусу коленом, но противник даже не дрогнул. Вместо этого робот спустил руку на горло Лафейсона и сжал его с такой силой, что напрочь перекрыл доступ кислорода, а заодно избавил от всякой нужды терзаться болью в кости после неудачной атаки. К абсолютной потере во времени добавилась ещё и частичная дезориентация в пространстве, когда противник без особых усилий поднял Бога с дивана и оттащил к стеклянной стене. Угрожающе захрипев с оттягом в сиплое рычание, Локи изо всех сил вцепился в металлическое предплечье взбесившегося костюма, стремясь ослабить его хватку и вырваться, но все было тщетно. Испытывая по нарастающей усиливающееся головокружение от недостатка воздуха, Бог запрокинул голову назад и скосил взгляд вниз.У подножия мастерской, в гостиной продолжалась вечеринка. Собравшись всей компанией вокруг журнального столика, величайшие герои Земли, словно дети хвастали удалью друг перед другом, пытаясь поднять молот Громовержца, и посмеивались над своими неудачами. Никто и не догадывался о том, что в этот самый момент происходило у них над головой. Даже Тони, искренне потешающийся над какой-то очередной шуткой, не ощущал угрозы, тучи которой чернотой затемненных стекол лаборатории сгустились и нависли над ними. Стиснув зубы, Локи дернулся всем телом и упрямо попытался пнуть восставшую машину, но та будто бы застыла, глядя перед собой и жалкое сопротивление трикстера не привлекло её внимания. Смирившись с тем, что самостоятельно ему не вырваться, Бог обратил взгляд под потолок, надеясь на Джарвиса. Лишенный голоса, он не мог призвать искина на помощь, но, если хотя бы часть хваленых протоколов Старка действительно работала, то ИИ наверняка уже знал о произошедшем и должен был вмешаться в ситуацию или сообщить о ней гению. Пожалуй, это была последняя связная мысль, промелькнувшая в сознании трикстера, перед тем как мастерская поплыла у него перед взглядом, теряя свои четкие контуры, а затем и вовсе померкла, схлопнувшись краями и вытолкнув непрошенного гостя в темноту.Полёт длился совсем недолго и вскоре на смену ощущению невесомости пришла боль?— тупая, медленно растекающаяся по костям, ввинчивающаяся в позвоночник по спирали, распирающая скелет изнутри и выбивающая крохи воздуха из легких на каждом вдохе. Хрипло откашлявшись, Локи поднял затуманенный слезами взор на окруживших его Мстителей и остановился на лице брата, пытаясь сосредоточиться на его выражении, чтобы прочесть мрачное пророчество для себя по его искривленным чертам. Однако, так и не сумев ничего на нем разобрать, он был вынужден оставить эту идею. На пробу осторожно шевельнувшись, Лафейсон почувствовал, как острые обломки стола впиваются в тело сквозь тонкую ткань надорванной рубашки, и чуть слышно застонал, сипло усмехаясь череде своих несчастий. Положение безо всякого преувеличения было патовым и на этот раз изобретательной лжи для того, чтобы оправдаться, могло оказаться недостаточно.Беспомощно растянув губы в одной из своих самых широких, шалых улыбок, Локи надеялся хотя бы немного сгладить неловкость положения для себя и всех собравшихся, очевидно слишком ошарашенных произошедшим, чтобы сразу решить, как поступить со свалившимся на них Богом. Этой небольшой передышки должно было хватить, чтобы у него появился шанс сориентироваться и не позволить контролю над ситуацией перейти в руки тех, кто мечтал о возмездии долгие годы, но построению четкого плана действий в голове мешал оглушающий шум в ушах, а также разноцветные круги, хаотично плавающие перед глазами. С трудом выдавив из себя приветствие для Тора, Локи осторожно сглотнул, пытаясь найти в себе силы подняться. Тем временем миссию по разрядке атмосферы неожиданно взял на себя Старк, но, к сожалению, на его вскользь брошенную шутку отреагировал только Роуди.—?Серьёзно? —?прошипел мужчина, угрюмо покосившись на друга, недовольный тем, что его история была вконец опошлена. —?Сейчас точно не смешно.Ответив Джеймсу растерянным взглядом, Тони чуть заметно пожал плечами и потянулся рукой к карману, выудив из него Старкфон. Отсутствие каких-либо известий от Джарвиса смущало, вынуждая предполагать худшее, но мужчина старательно гнал от себя мысли об очередном апокалипсисе, предвестником которого вновь мог оказаться трикстер. Отступив на пару шагов назад и упрямо продолжая попытки запустить скрининг здания, но из раза в раз наблюдая ошибку, ярким предупреждением вспыхивающую на экране, внутренне гений напрягался все сильнее. Прежде подобного никогда не случалось и причиной такого падения системы могло стать только серьёзное нарушение внутренних протоколов безопасности, вызванное дестабилизацией отдельных элементов, приведшей к конфликту данных, задействованными в процессе текущего исследования, с базовыми файлами. Иными словами, корень проблем скрывался в исследовании, которым всё это время руководил Джарвис, но объяснить произошедший конфуз команде Старку по-прежнему было крайне не просто, даже если бы он мог сослаться на технический фактор. Тони не был настолько наивен, чтобы надеяться на понимание со стороны Мстителей, а потому заранее принялся лихорадочно подбирать отговорку. В перспективе ближайшего будущего перед лицом своих друзей, а ныне ещё и суровых обвинителей ему предстояло не только отстоять свои идеи, но и оправдать тот факт, что всё это время он укрывал у себя мертвого неприятеля, на деле оказавшегося слишком живым, чтобы просто закрыть на это глаза. Миссия представлялась практически невыполнимой, особенно в той части, которая касалась Одинсона.—?Локи? —?изумленно произнёс Тор, наконец найдя в себе силы преодолеть молчаливый ступор?—?Брат…С потрясенным видом Громовержец шагнул вперед и протянул трикстеру руку, помогая ему подняться на ноги. Исполненный немой боли и сомнения взгляд брата ощущался во сто крат болезненнее, чем все то, что пришлось пережить Локи за последние несколько минут, а потому он старательно избегал встречи с ним, предпочитая ему явное недоверие и даже трудно сдерживаемую агрессию, исходящие от остальных Мстителей, наблюдавших за их семейным воссоединением. Исключением, пожалуй, был только Старк, увлеченный данными на экране своего смартфона. Прикрытый спиной своего близкого друга, Тони не проявлял интереса к шекспировской драме, развернувшейся в гостиной, явно пытаясь связаться с искином. Лафейсон понимал, что необходимо сообщить мужчине о том, что произошло в мастерской как можно быстрее, но в нынешнем положении у него не было ни единой возможности подойти к гению и уж тем более передать ему информацию, не посвятив при этом в детали остальных. Терзаясь дурным предчувствием, он вынужденно продолжал стоять на одном месте, позволяя ситуации развиваться по неподвластному ему сценарию.—?Я думал, ты мёртв,?— глухо произнес Одинсон, осматривая брата с ног до головы,?— скорбел о тебе.К немалому удивлению собравшихся, поддавшись единому порыву, Тор заключил трикстера в кольцо рук, крепко прижав его к своей широкой груди и практически лишив возможности ровно дышать. Неловко съёжившись в плену медвежьих, братских объятий, Локи задушенно хмыкнул и, пользуясь возможностью, украдкой бросил взор на Старка, с остервенением пытавшего свой гаджет. Он выглядел скорее озадаченным, нежели раздосадованным, и на мгновение Бог даже понадеялся, что у мужчины уже был план действий, но затем Тони все же поднял глаза?— бесконечные черные провалы, полные затаённого глубоко внутри страха,?— и ему стало ясно, что чаяния его напрасны. Вздернув бровь, гений плотно поджал губы и коротко качнул головой, повержено отводя взгляд в сторону своего друга?— Роудса, стоявшего слишком близко, чтобы не заметить этого молчаливого обмена мыслями между ним и Богом. Укоризненно зыркнув в сторону Лафейсона, Джеймс шумно выдохнул, скрестив руки на груди, и приготовился к неизбежному. Все прочие герои, по-прежнему пребывавшие в недоумении, понемногу уже начали отходить от шока, а значит, ждать оставалось недолго и кто-то вскоре должен был озвучить первый вопрос.—?Я польщен,?— сипло пробормотал Лафейсон, с намеком похлопав Тора по плечу, пытаясь выбраться из объятий. —?Надеюсь, траур был не слишком обременительным.Почувствовав легкое сопротивление брата, Одинсон ослабил хватку и позволил трикстеру отступить от себя на полшага, продолжая пораженно наблюдать за ним. Сохраняя остатки достоинства, Локи нарочито чопорно поправил разорванную рубашку на груди и стряхнул с брюк древесную пыль. Расправив плечи, он распрямился и очаровательно улыбнулся всем собравшимся, обводя их беглым взглядом, оценивая при этом свои шансы на побег. На пути к двери, открывающей доступ к шахте лифта, с обманчиво испуганным видом стоял доктор Беннер, нервно теребя лацкан своей рубашки. Несмотря на то, что внешне Брюс как будто бы и сам был не в восторге от идеи превратиться в зверя, проверять ученого на выдержку Локи не испытывал ни малейшего желания, а значит, единственный путь к спасению был отрезан.—?Вся семья оплакивала тебя,?— обескураженно добавил Тор, пристально всматриваясь в лицо младшего брата. —?Поверить не могу, что это была всего лишь очередная твоя дикая выходка, шалость.—?Неужто и Один пустил слезу по праху своего недостойного сына? —?с кривой усмешкой, скользнувшей по губам, дерзко поинтересовался Локи, щуря глаза от вмиг охватившего его негодования.Возмущенный речью брата, Громовержец стиснул руки в кулаки и угрожающе качнулся в его сторону, преисполнившись яростного желания проучить наглеца, но в этот момент вновь раздался уже знакомый трикстеру скрежещущий звук, к которому на этот раз примешался лязг металла, царапающего покрытие пола, отчетливо отмеряющий шаг за шагом. Прервав Одинсона в его праведном порыве, резкая какофония вынудила и всех прочих Мстителей согнуться под своей высокочастотной мощью, прикрыть уши и дождаться, когда наступит благостная тишина. Больше остальных пострадал Роджерс: его усиленный сывороткой слух воспринимал подобные звуковые волны слишком четко, а потому ему было во много раз сложнее прийти в себя, чем другим героям. Тем временем Локи, игнорируя острую головную боль, ударившую по вискам, проворно отпрыгнул в сторону от Одинсона и обернулся лицом к источнику шума, застыв на месте. Первым его порывом было броситься к Старку и в нескольких словах описать произошедшее с ним в лаборатории, но теперь Бог видел, что нужда в его объяснениях отпала. Уродливое подобие солдата Железного легиона, сотканное из нескольких разрозненных деталей, с трудом вышагивало по плитке, оставляя за собой темный, масляный след. Сгорбленная фигура робота, дрожащего всей своей конструкцией при каждом движении, целеустремленно приближалась к героям, озадаченно наблюдавшим за её перемещением. Внешне машина не производила впечатление серьёзной угрозы, но интуитивно каждый из собравшихся ощущал, что расслабляться не стоит.—?Недостойны,?— дробя слово на слога, прохрипело творение, с трудом разворачиваясь лицом к Мстителям, являя им ополовиненную лицевую панель маски Железного человека и горящие безжизненным, цифровым холодом голубые глазницы. —?Все вы.Предусмотрительно отступив назад, Локи через плечо бросил взгляд на гения, напряженно наблюдавшего за вышедшим из-под контроля легионером. По-прежнему надеясь улучить момент для побега, Лафейсон тем не менее рассчитывал обменяться парой фраз со Старком, понимая, что без этого своеобразного ритуала, походящего на прощание, ему придется ещё довольно долгое время мириться с ощущением горького разочарования, вызванного недосказанностью в их взаимоотношениях. Однако внимание трикстера вновь оказалось приковано к агрессивно настроенному роботу и с планом по исчезновению, как и с беседой пришлось повременить.—?О чем тут говорить? —?продолжив свой обвинительный монолог, обезумевший легионер обвел рукой всех собравшихся и шатко выступил вперед ещё на пару шагов. —?Убийца на убийце.Приговор подействовал на Мстителей отрезвляюще. Во всяком случае именно прозвучавшее определение заставило их наконец встать единым фронтом на пути бесконтрольной машины и взяться за оружие?— у кого какое было. Руководство по всеобщему негласному согласию перешло в руки Капитана Америка. Расправив широкие плечи, он с готовностью возглавил решительно настроенную команду и обратился к единственному, кто мог решить проблему без единого выстрела, устранить её до того, как пострадает здание и дизайнерская мебель.—?Старк?Подобное распределение ролей показалось Лафейсону комичным, но на этот раз он решил воздержаться от публичных комментариев, хотя по его мнению Тони меньше всего нуждался в указаниях Роджерса. Позволив себе лишь скупую усмешку, трикстер мельком осмотрелся и осторожно отступил ещё на пару шагов в сторону, пользуясь тем, что внимание собравшихся было всецело приковано исключительно к механическому врагу и даже Громовержец теперь оказался не слишком заинтересован в своем брате. Украдкой взглянув на стеклянный куб мастерской под потолком, Локи задумался, хватит ли ему времени, чтобы добраться до скипетра. Возможно, если начнется заварушка, то ему удастся обменяться с Тони парочкой фраз и после наведаться в лабораторию, чтобы забрать то, за чем приходил. Выходило так, что это был его последний шанс добраться до скипетра, ведь после всего Тор наверняка перенесет артефакт в Асгард и тогда тот будет навсегда утрачен. Главным оставалось не вызывать лишних подозрений и не столкнуться с Брюсом, точнее его второй сущностью.—?Джарвис? Перезагрузи легионеров, похоже, один заглючил,?— пробормотал себе под нос Тони, глядя на экран смартфона и напряженно хмуря брови.Гений в который раз отчаянно попытался связаться с искином, в глубине души однако уже понимая всю бессмысленность своих усилий, а потому сделал это весьма демонстративно и в большей степени для успокоения команды. На деле мужчина ещё несколько минут назад осознал свою неспособность повлиять на ситуацию, в связи с чем уже успел переключиться на контроль за трикстером, который, судя по его осторожным перемещениям, словно они все стояли на шахматной доске и двигались по четко оговоренным траекториям, готовился к побегу. Старк никак не мог решить для себя готов ли он отпустить Лафейсона вот так, просто позволив тому скрыться, воспользовавшись всеобщим замешательством. Отчасти у него не было причин задерживать Локи, скорее наоборот, если тот уйдет, то ему будет проще подобрать оправдание для себя и не придется объяснять присутствие Бога в башне, но с другой стороны исчезновение Лафейсона могло породить множество других вопросов, на большинство из которых у Тони не найдется ответов в первую очередь для самого себя.—?Прошу прощения, я спал, точнее, был видением,?— произнес безумный легионер, рвано двигаясь по направлению к центру гостиной. —?Затем ужасный грохот и я в переплетении цепей. Пришлось убить того, второго,?— махнув своей механической рукой в направлении мастерской, он склонил голову набок, словно ему и впрямь было известно понятие скорби. —?Он был хорошим парнем.Исповедь восставшей машины облетела собравшихся, словно зловещее предзнаменование, и пробудила в телах дрожь, холодными мурашками разбежавшуюся по коже. Предчувствуя, что за словами машины может последовать нечто большее, Роджерс напрягся всем телом.—?Убил? Кого? —?требовательно уточнил Стив, мысленно готовясь к худшему.—?Не хотел, но пришлось,?— уточнил робот, в механическом голосе которого все лучше и отчетливее угадывалось подражание человеческим интонациям, словно с каждой минутой он продолжал обучение, используя возможности искусственного интеллекта. —?Ничего не поделаешь, мир суров и у нас не всегда есть выбор.Прокравшись вдоль погруженной в полумрак стены к лестнице, уводящей на второй этаж лаунж зоны, Локи затих, наблюдая за происходящим со стороны. Несмотря на то, что герои постепенно готовились к назревающему столкновению и это было особенно заметно по тому, как они плавно перемещались по гостиной, занимая свои стандартные позиции для атаки, в помещении оставались и те, кто был совершенно не готов к драке, но с ужасом ожидал ее. Доктор Хелен Чо с испугом переводила взгляд от одного Мстителя к другому. Не привыкшая оказываться в гуще подобных событий, она благоразумно предпочитала держаться рядом с воинственно настроенной Марией Хилл, для которой подобная стычка была далеко не первой в жизни. Не менее занимательным Лафейсон находил и то, что Вдова стояла ближе всех к Беннеру, явным образом намереваясь контролировать его эмоциональный фон. Перед лицом назревающей битвы команде приходилось прикрывать собственные тылы, а кроме того ни один из защитников Земли не был должным образом вооружен и даже Старк без своей брони представал скорее в образе того, кого придется защищать, нежели того, кто сможет атаковать. Всё это обещало увлекательное зрелище и трикстер даже немного жалел, что не увидит его окончания, но, сейчас он был как никогда согласен с роботом: этот мир и впрямь суров, а у его жителей далеко не всегда есть выбор.—?Кто твой хозяин? —?строго поинтересовался Тор, в упор глядя на уродливую машину.Вскользь бросив взгляд на мужественный профиль Громовержца, Локи умиленно улыбнулся тому, как сурово прозвучал голос его возмужавшего за последние годы брата, и тенью юркнул на лестницу, торопливо начав подъём. Он быстро добрался до середины и готовился уже преодолеть оставшуюся высоту в пару широких прыжков, но от изумления оступился и едва не растянулся на ступенях, когда за его спиной прозвучал оцифрованный голос гения, записанный их совместным, как теперь понимал Бог, творением, имя которому было Альтрон. Схватившись за перила и порывисто обернувшись, Лафейсон без труда отыскал глазами внизу Старка, пораженного не меньше, чем он сам. Сдвинув брови, трикстер замер в нерешительности. Ощутив внутри нечто похожее на укол совести, Локи уязвленно поджал губы и пораженно прикрыл глаза, переживая самую яростную бурю сомнений в своей душе за всю жизнь: уйти или остаться?—?Я обеспечу Землю несокрушимой бронёй… Почувствовав, как взгляды собравшихся постепенно сходятся на нем одном, Тони с укором посмотрел на Бога, воровато притаившегося на темной лестнице, и с досадой отвел глаза, стиснув зубы. С этого момента лично для него положение можно было считать безысходным.—?Альтрон? —?изумленно пробормотал Брюс, выглядывая из-за плеча Романофф.Не удивительно, что доктор первым догадался о том, кто стоит перед ними. Беннер был посвящен в планы Старка по созданию самого мощного искусственного интеллекта на Земле для её защиты, но, отказавшись участвовать в этой авантюре, в последствии легко поверил в то, что и гений отступится от своей затеи, признав план с основой в виде тотального контроля провальным. Ведь замысел изначально был слишком дерзким и безрассудным, а потому вообразить себе, что Тони отважится на его реализацию в одиночку Брюс не мог. Теперь же его переполняла гордость за гения и в то же время сострадательный ужас, ведь его друг оказался пленником собственных амбиций и по его вине они были на пороге хаоса.—?Во плоти,?— довольно отозвалось дьявольское творение. —?Точнее, ещё нет, пока лишь в коконе, но я готов к своей миссии.Сняв пистолет с предохранителя, Мария взглядом приказала Хелен спрятаться за рояль и не высовываться, что бы ни случилось. Инстинкты боевого агента подсказывали Хилл, что ситуация накалилась до предела и теперь всё будет зависеть от того, насколько оперативно и слажено они будут действовать, чтобы локализовать угрозу в пределах башни. Она вышла немного вперед и встала рядом с Тором, краем глаза заметив, что Клинт почти добрался до дальней стены гостиной, где стоял щит Капитана Америка. По периметру больше не было оружия и единственное, на что могли рассчитывать Мстители?— это их смекалка, ловкость и подручные средства в виде мебели и посуды, уцелевшей после падения Локи.—?Какой миссии? —?осторожно поинтересовалась Наташа, мягко подтолкнувшая Брюса себе за спину.—?Мир здесь и сейчас! —?провозгласил Альтрон, раскинув руки в стороны.В тот же миг, разрушив стену за его спиной, в гостиную ворвался Железный легион, управление которым перехватил восставший против человечества искусственный интеллект. Атаковав Мстителей, роботы разлетелись по всему периметру и, следуя стратегическому алгоритму, вписанному в их программное обеспечение, заняли боевые позиции для нанесения последующих ударов по противникам. Избегая преследующую их репульсорных лучей, герои бросились врассыпную и рассредоточились по всей гостиной. Центральную оборону заняли Стив, вооружившийся крупным обломком стола, и Тор, в мгновение ока получивший в своё распоряжение молот?— единственное существенное оружие на всю команду, которое и впрямь можно было использовать против безумных машин. Тем временем Бартон, окинув цепким взглядом всю гостиную, резво проскочил вдоль окна к перекрытию и укрылся за ним от нескольких выстрелов, чем отвлёк внимание одного из легионеров на себя, позволив тем самым Наташе и Брюсу перебежать от мягких диванчиков в зоне отдыха к более надёжной и массивной барной стойке, куда Вдова проворно втащила дезориентированного мужчину, свалившегося на неё и неуклюже уткнувшегося лицом в грудь шпионки.—?Прости меня,?— пробормотал не к месту смущенный Беннер, вскинув голову.—?Ты только не зеленей,?— с чувством прошептала Романофф, сжимая предплечья доктора и трепетно заглядывая в его глаза.—?Не буду,?— пылко пообещал мужчина, решив, что на сегодня это будет его самый главный геройский поступок.Мария опрокинула небольшую этажерку с цветочным горшком и устроилась за ней, ведя бой сразу с двумя легионерами, взявшими за цель её и Хелен. Свернувшись в пульсирующий от страха клубок, доктор Чо обхватила колени руками и низко опустила голову, боясь поднять взгляд. Слишком напуганная, чтобы мыслить трезво, она думала только о том, что с самого начала не горела желанием идти на эту вечеринку и согласилась лишь в последний момент, потому что не смогла устоять перед соблазном провести вечер в компании Тора, а ведь ей даже не довелось пообщаться с ним! Паника ударила в голову девушки и смешала эмоции, задушив её в кольце опасений и противоречивых мыслей, роящихся в голове и жалящихся, словно переполошенные пчелы.—?Ну, и какой у нас план? —?поинтересовался Джеймс, пытаясь отдышаться.Заметив двух легионеров, направившихся в их сторону, Роудс и Старк поспешили к дальней декоративной перегородке, с изгибом выдающейся вперед и в отсутствие физической стены превращавшей эту часть гостиной в подобие балкончика, опирающегося на стеклянный купол потолка, возвышающегося над предыдущим уровнем башни с комплексом гостевых комнат. Съехав по скользкой грани вниз и приземлившись на ноги, мужчины переглянулись и бегом пересекли опустевший холл лаундж зоны, оказавшись возле лестницы, на которой скрылся трикстер. Укрывшись за ней, они переводили дух, дыша тяжело и немного загнанно после такой рисковой пробежки. Внезапно мимо них, со свистом рассекая воздух, пролетел мьёлнир, прицельно брошенный Тором в одного из легионеров. Осторожно высунувшись из-за укрытия, Тони вскинул голову и с сомнением покосился на второй этаж, пострадавший от нападения Альтрона ничуть не меньше первого, а затем ещё немного приподнялся, чтобы оценить свои шансы добраться до лифта, напрямую ведущего к мастерской. Он понимал, что должен помочь команде и сразиться с Железным легионом, но тогда они наверняка упустят Локи, а вместе с ним и скипетр. Возможно, Лафейсон уже добрался до лаборатории, но вряд ли успел сбежать. Счет шел на минуты и решение нужно было принимать здесь и сейчас.—?Мне нужно подумать,?— глухо отозвался Тони, щуря глаза в попытке просчитать все варианты.Проследив за его взглядом, Джеймс, без труда догадался в чем крылась причина сомнений Старка и крепко сжал плечо друга, вынудив обратить внимание на себя.—?Давай, иди, делай, что должен,?— уверенно произнес Воитель, заглядывая в лихорадочно блестящие глаза друга. —?Я прикрою.Наскоро оценив его предложение, Тони благодарно хлопнул мужчину по предплечью и со всех ног бросился к лифту, выскочив из гостиной в коридор прямо сквозь разбитое стекло стены. Юркнув в едва раскрывшиеся створки кабины, он тут же нажал на кнопку подъема и, живо обернувшись, напоследок взглянул на Роудса, отважно бросившегося на одного из легионеров прямо из-под лестницы, а затем двери лифта сомкнули перед ним и тот взмыл вверх. На долгие три секунды шум боя стих для него и мужчина оказался в неестественной тишине, в которой его собственное дыхание звучало слишком громко, будто бы отражаясь от хромированных стен и возвращаясь к нему с десятикратной силой. Прикрыв глаза, гений вдохнул полной грудью, пытаясь усмирить заходящееся сердце, удары которого ощущались у самого горла, но под звук тихой мелодии, оповещающей пассажиров о прибытии, его пульс снова ускорился и кровь застучала в висках. Выпрыгнув из лифта, гений тут же замер на месте, глядя на Бога стоявшего к нему спиной возле рабочей панели с деактивированным энергощитом и крепко сжимавшего в руке скипетр.—?Тебе не остановить меня, Старк,?— предупредил Локи, в пол оборота бросив на мужчину напряженный взгляд. —?Мне следовало сделать это сразу, но я поддался на твои уговоры и теперь мы оба дорого заплатим за ошибку.Обескураженно вскинув брови, Тони устало вздохнул и приготовился уже было ответить, но в тот же миг услышал звук наведенного репульсора. Повернув голову, он увидел легионера, целящегося в ничего не подозревающего Бога. Вероятно, тот был отправлен Альтроном сюда специально, чтобы забрать артефакт и тот факт, что противник оказался способен оценить его значимость, в разы повышал ставки в их противостоянии. Не мешкая ни секунды, гений бросился на Лафейсона и обрушился на него всем своим весом, вынудив пригнуться, чем спас от первого выстрела. Обхватив трикстера поперек тела, мужчина потянул его за собой под рабочий стол, куда буквально втолкнул, не оставив ни шанса на сопротивление.—?Крепко держишь палочку, молодец,?— прохрипел Старк, прислушиваясь к звукам. —?Я отвлеку железного головастика, а ты прямиком отсюда дуй в сторону западной лестницы. По ней спустишься к резервному лифту и на нем попадешь на парковку, а дальше на выход.—?Неужели ты просто отпустишь меня? —?изумленно пробормотал Локи, во все глаза глядя на гения.—?Я дам тебе шанс смотаться отсюда, но смотри, акция ограниченная, так что, если надумал бежать?— действуй сейчас, не тяни, а то другой такой возможности уже не будет,?— криво усмехнулся Тони, потянувшись к выдвижному ящику стола, стараясь издавать как можно меньше звуков.Прижавшись теснее к забившемуся под стол Богу, он принялся слепо шарить внутри ящика в поисках того, что можно было бы использовать против легионера, но кроме канцелярии в нем ничего не оказалось. Беззвучно чертыхнувшись, Старк обернулся и с надеждой бросил взгляд на Дубину, украдкой наблюдавшего за ними из другого конца мастерской. Маленький робот все понимал, сжимая в своей механической руке отвертку с длинным металлическим стержнем, но добраться до него было невероятно сложно. Вскользь улыбнувшись своему чудаковатому творению, Тони тяжело вздохнул и повернул голову в сторону Локи. В этот миг в его руку лег нож с увесистой рукояткой и узким, заточенным с обеих сторон лезвием.—?Даю с возвратом,?— с ухмылкой произнес трикстер и растянул губы в диковатой, широкой улыбке.—?Это уж как получится,?— просияв, парировал Старк и проворно выскочил из-под стола, накинувшись сзади на подошедшего вплотную к ним легионера. —?Давай! —?вцепившись в плечи робота мертвой хваткой, скомандовал гений. —?Сейчас!Локи со всех ног бросился в противоположную часть мастерской, но на середине пути его сбил с ног ещё один легионер, вылетевший ему наперерез. Выстрелив из репульсоров, он выбил из рук трикстера скипетр и тот отбросило в сторону. Сам же Бог, потеряв равновесие, упал на спину и проскользил по полу до журнального столика, где ещё недавно отдыхал, ударившись головой о его железную ножку. В ушах зазвенело, а перед глазами сгустилась темнота. Стиснув зубы от боли, Лафейсон почти тут же с упрямым рычанием поднялся на ноги и, превозмогая дурноту, отчаянно ринулся на легионера, вступив с ним в бой.—?Мы вам не враги, здесь не безопасно,?— повторял робот, искрящийся в руках гения. —?Покиньте периметр.—?Только после вас,?— пропыхтел Тони, вонзая нож между креплений, представлявших из себя некое подобие шеи в общей конструкции легионера, вызывая тем самым замыкание в цепи передачи данных между блоком управления, расположенным в теле, и тем, который находился в его голове.Сделанный на совесть, робот никак не хотел выходить из строя, продолжая сопротивление, но уже довольно вялое из-за многочисленных сбоев в работе, вызванных механическими повреждениями. Наконец подобрав правильный угол для поражения центрального элемента, отвечающего за стабильную работу системы, мужчина яростно вонзил клинок в стальное горло противника и вместе с ним рухнул на усыпанный осколками пол, устало выдыхая. Перенапряженные мышцы сводило легкой судорогой, но сильнее всего болели занемевшие пальцы, по-прежнему крепко сжимавшие рукоять ножа.—?Старк!Громкий окрик Бога в сочетании с оглушающим звоном разбитого стекла быстро привели его в чувства. Вскочив на ноги, Тони живо обернулся и застыл в ужасе, увидев, как Лафейсон с трудом балансирует на самом краю оконной рамы, хватаясь за железную руку легионера, сжимающую его горло. Мгновение назад они ещё неистово сражались, но теперь все было кончено. В последний момент, увернувшись от энергетического удара скипетра, робот нанес ему сокрушительный удар и Локи, оглушенный и частично ослепленный точным выстрелом репульсора, не смог оказать должного сопротивления, угодив во власть безумной машины. Порывистый, холодный ветер растрепал его волосы, подхватив длинные пряди, проник под разорванную рубашку и наполнил собой тонкую ткань, надув её, словно парашют вокруг гибкого тела. Встретившись взглядом со Старком, он в отчаянии вскинул брови, а затем решительно оскалился и вновь попытался сразиться с роботом, но тот лишь сильнее сжал его шею и вырвал из руки скипетр, заломив запястье.—?Здесь не безопасно,?— произнес легионер, глядя на задыхающегося Бога безжизненными голубыми глазами,?— покиньте периметр.Ослабив хватку, он отпустил трикстера, позволив гравитации завершить начатое им дело, а сам энергично развернулся и в упор посмотрел на гения, у которого от произошедшего перехватило дух и сердце на мгновение как будто остановилось, болезненно сжавшись в груди. Игнорируя наблюдавшего за ним робота и голос здравого смысла, звучавший у него в голове, Тони со всех ног побежал к окну. Упав на колени, он быстро лег на живот и крепко схватил повисшего одной рукой на краю Лафейсона за предплечье. Выполнив свою миссию, легионер не стал даже нападать на Старка, вероятно, не посчитав его серьёзной угрозой. Вместо этого он взмыл под потолок и вылетел на улицу, исчезнув под облаками вместе со скипетром. Проводив его ошарашенным взглядом, Локи с испугом взглянул на мужчину.—?Позволил ему забрать скипетр? —?осуждающе произнес трикстер, скалясь от напряжения.—?Заткнись и помоги мне спасти тебя,?— прорычал гений, свирепо сверкнув глазами.Из последних сил Лафейсон вскинул вторую руку и с третьей попытки ухватился за Старка, но едва не увлек его при этом за собой. На помощь внезапно пришел Дубина. Подъехав к создателю, он уцепился своей механической рукой за ремень на брюках мужчины и потянул его на себя. Ощутив поддержку, гений с надрывным рычанием принялся затаскивать Бога внутрь. Понемногу перехватываясь руками все выше, цепляясь за мужчину так, что у того наверняка по всему телу чуть позже расцветут синяки, похожие на следы чужих пальцев, Локи понемногу забрался на окно, а получив упор под коленом, с отчаянным рывком нырнул внутрь. Он устало повалился на спину, стоило ему отползти чуть в сторону, а рядом с ним устроился Тони, которого Дубина предусмотрительно оттащил на безопасное расстояние, к уцелевшему стеклу. Заполошно дыша, прижавшись друг к другу разгоряченными телами и совершенно не ощущая холода, наполнявшего мастерскую из-за порывов ледяного ветра, не получившего в свое распоряжение новую игрушку.—?Умница,?— тихо пробормотал гений, обессиленно взглянув на склонившегося над ними Дубину, ответившего заботливым жужжанием.Облизнув сухие губы, Старк провел ладонями по лицу и тяжело сглотнул вязкую слюну. Его немного мучила жажда и лихорадило после пережитого, но мужчина этого даже не замечал. Приткнувшись затылком в плечо трикстера, гений мелко дрожал и пытался прийти в себя, осознать все то, что произошло с ними обоими за последние несколько минут.—?Почему ты выбрал меня, а не скипетр? —?тихо поинтересовался Лафейсон, искоса глядя на мужчину.Открыв черные от переживаний и усталости глаза, Тони плотно поджал губы и с укором устремил на Бога тяжелый взгляд. Шевелиться не хотелось ни одному из них и все же гений осторожно повернулся на бок, а вслед за ним перелег и трикстер, чуть увеличив расстояние между ними. Несмотря на то, что для Старка это было чем-то до смешного очевидным, Локи остро нуждался в ответе на свой вопрос. Поступок мужчины поразил его, ведь в подобной ситуации сам он так не поступил бы. Впрочем, теперь уже Лафейсон не был в этом столь же уверен, как и прежде. Глядя на изможденного смертного перед собой, понимая, что для них обоих ещё ничего не кончилось, а скорее, лишь началось, Бог испытывал щемящее чувство благодарности, позволяющее глубоко затаённой в нем нежности разлиться теплом по всему телу.—?Да просто это мой коронный номер, если помнишь,?— охрипши произнес Тони, медленно моргнув. —?Испугался, что ты выполнишь его лучше.Последствия пропущенных ударов обещали проявиться только через некоторое время, но уже сейчас Старк чувствовал, что не может дышать полной грудью из-за ушиба грудной клетки или даже трещин в парочке ребер, а плечевой сустав левой руки оказался выбит настолько, что мужчина был не состоянии даже пошевелить рукой. Шевельнувшись, гений с задушенным стоном сдвинул брови и до бела сжал губы, переживая острый приступ боли. Он должен был подняться, вернуться к команде и на ходу придумать оправдание тому, что произошло, но разум застилала темная пелена из-за жгучей ломоты в теле, а всякая попытка начать движение вышибала из него остатки воздуха.—?Я бы не выжил,?— тихо произнес Локи, оттолкнувшись от пола и сев, поджав под себя ноги. —?Ты ведь это понимаешь.—?Поэтому и спас,?— фыркнул Тони, хмурясь с закрытыми глазами. —?Простого ?спасибо? будет достаточно,?— критически добавил гений.Однако Лафейсон придерживался другого мнения. Опустив прохладные ладони на грудь мужчины, он провел руками вдоль всего его тела, выискивая больные точки и позволяя себе исцелить терзавшие гения раны?— ушибы, синяки и ссадины. Зеленоватое свечение, мягко струящееся между пальцев трикстера, легко просачивалось под тонкую ткань рубашки и далее беспрепятственно проникало под кожу Старка, врачуя поврежденные ткани. Глубоко вдохнув, Тони расслабленно обмяк и глухо замурлыкал, потерявшись в блаженной неге. Пожалуй, ещё никогда он не чувствовал себя настолько хорошо, как сейчас, словно за пару мгновений ему удалось отдохнуть и сбросить груз нескольких лет напряженной работы.—?Волшебный вариант мне тоже нравится,?— томно улыбнулся гений.—?Сейчас будет немного больно,?— заботливо предупредил Локи, опустив руки на плечевой сустав,?— но зато потом, вероятно, хорошо.—?А потом ты сделаешь мне приятно? Решил продвинуться в наших отношениях? Знаешь, это очень стремительный и отчаянный шаг, хотя мы теперь уже и впрямь стали ближе, особенно после того, как я спас твою жизнь, но нам нельзя предаваться утехам в то время, когда наше дитя?— Альтрон! —?пытается убить Мстителей, ?— усмехнувшись, пробормотал Тони и крупно вздрогнул, когда Лафейсон сжал его плечо.—?Помолчи,?— рыкнул Бог, недовольно сдвинув брови.Он недостаточно восстановился после той ночи, когда ему пришлось вторгнуться в сознание мужчины, чтобы защитить его разум от ночных кошмаров, а потому силы трикстера были на исходе. Несмотря на это, Локи всецело сосредоточился на исцелении смертного, осознавая, что помочь себе ему уже не удастся. Увлеченный процессом, Бог не заметил восхищенного взгляда Старка, направленного на него. Распахнув глаза из-за резкой боли, пронзившей сустав, гений обомлел, глядя на лицо Лафейсона, впервые открывая его для себя настолько прекрасным, как сейчас. Напряжение не исказило его, а лишь тонко подчеркнуло прежнее изящество, вылепило заново под гладкой, бледной кожей острые скулы, словно высеченные из мрамора искусным мастером, углубило чувственную линию рта, но скрыло от мира яркие, колдовские глаза под дрожащими веками, добавив облику загадочности. Тони никогда не придавал этому особого значения, но сейчас остро чувствовал исходящие от Локи волны энергетики, мощным потоком устремленной к нему, и это волновало его до глубины души, заставляя трепетать. Пожалуй, в тот момент он впервые всерьёз посмотрел на Лафейсона, как на Бога, распознав в нем заветные черты и признав его.—?Полагаю, сейчас тебе следует вернуться к своим друзьям,?— устало произнес трикстер, отстранившись от мужчины. —?Ты ещё можешь помочь им справиться с Альтроном.Отсев к уцелевшему окну, он привалился спиной к холодному стеклу и откинул голову назад, прикрыв глаза. Во рту ощущался металлический привкус крови из-за разбитой губы, а широкая ссадина на виске пульсировала в такт быстрым ударам сердца, вызывая легкую, надоедливую боль, растекающуюся по всему черепу. Подобная немощность казалась Локи весьма забавной, она притупляла даже горечь поражения. Испытывая чувство искреннего удовлетворения от того, что сумел помочь Старку и достойным образом выразить ему свою благодарность, для себя Лафейсон хотел разве что немного тишины и стакан воды, но язык не слушался и с губ слетало только тихое, слабое дыхание, из-за которого его грудь мерно вздымалась под разорванной на лоскуты рубашкой.—?А ты всё ещё можешь сбежать,?— в тон трикстеру отозвался Тони, подсев к нему поближе.Почувствовав на себе насмешливый взгляд его потемневших от усталости и боли зеленых глаз, мужчина вскинул голову и уныло поджал губы, вынужденный признать, что это было не самое лучшее предложение. В конец обессилев, Лафейсон не мог сдвинуться с места и, кажется, даже если бы в это момент в мастерскую ворвались Мстители, он бы продолжал сидеть, не предпринимая попыток защититься. Его раны продолжали кровоточить, а на теле понемногу расцветали гематомы, растекаясь чернильными пятнами на бледной коже. Вид у Бога был героический, но подавленный, и оттого чувство благодарности в душе гения за собственное благополучие густо перемешалось с виной перед трикстером, который пошел на подобную жертву ради него. Сдвинув брови, Старк решительно хмыкнул и без труда поднялся на ноги, направившись в сторону хозяйственного блока, где они по настоянию Брюса хранили небольшой запас медикаментов на всякий пожарный случай. Он знал, что Локи прав, но Мстители были достаточно сильны, чтобы справиться с одним роботом и без его помощи, а вот трикстер и вправду нуждался в заботе. Именно поэтому Тони решил остаться с ним, помочь, а заодно попытаться выяснить детали и разобраться в них.—?Расскажешь мне как так вышло, что наш жестяной друг пробудился? —?поинтересовался мужчина, вернувшись к Локи с аптечкой в руках и сев перед ним на колени.С удивлением и легким намеком на осуждение во взгляде проследив за мужчиной, Лафейсон оскалился и зашипел, когда тот прикоснулся к открытой ране на виске, останавливая кровь.—?Сам не знаю,?— прошелестел Локи, сглатывая насухую. —?Я на время погрузился в сон, а затем уже Альтрон нарушил мой покой.Прикрыв глаза, трикстер облизнул губы, морщась от неприятных ощущений и легкого пощипывания, вызванного манипуляциями Старка, упрямство которого обескураживало. Однако сильнее прочего его мучила жажда, из-за которой он даже не мог говорить?— горло перехватывало при каждой попытке издать даже самый тихий звук. Заметив это, Тони попросил Дубину принести стакан воды, а сам продолжил обрабатывать ушибы и ссадины Бога, стойко игнорируя его выразительное фырканье и приглушенные ругательства, которые благодаря экзотическому акценту звучали, словно заклинания. Про себя мужчина решил, что сразу после того, как окажет первую помощь Лафейсону, он попробует восстановить доступ к Джарвису, который наверняка сумеет пролить свет на события, произошедшие в мастерской за последние несколько часов.Тем временем внизу Мстители продолжали вести ожесточенный бой против Альтрона и его легионеров. Оценив их положение как критическое, Наташа схватила Беннера за руку и потянулся его за собой из-за стойки в сторону лестницы, уводя беззащитного доктора на второй этаж лаундж зоны, где было на порядок спокойнее. Её меткие выстрелы спасли Роуди от коварного нападения ещё одного противника со спины, как раз в тот момент, когда он разделался с атаковавшим его роботом. Прокричав несколько слов благодарности Вдове, Джеймс бросился на ещё одного легионера, помогая Бартону, оказавшемуся совершенно безоружным. Незадолго до этого Клинт точным броском отправил щит Стиву, который с его помощью расправился сразу с тремя прихвостнями Альтрона, а затем поспешил на выручку к Хелен, оставшейся один на один с обрубком робота, хищно выползшим к ней из-за рояля. Последний удар по вражеской армии нанес Тор. Сокрушив противника ударом молота, Громовержец распрямился и обвел гостиную напряженным взглядом, ожидая продолжения. Собравшись в центре комнаты, герои встали единым фронтом перед Альтроном, вышедшим к ним из тени, откуда все это время безучастно наблюдал за происходящим.—?Ах, накал страстей! —?воскликнуло живое воплощение теории о заговоре искусственного интеллекта. —?Прошу простить, ваши помыслы чисты, но несколько однобоки. Вы хотите сберечь планету, но противитесь эволюции. В чем смысл человечества, остановившегося в развитии?Заслышав голос Альтрона, Тони и Локи переглянулись. Почувствовав себя немного лучше, трикстер присоединился к попыткам гения восстановить Джарвиса, но уже вскоре стало ясно, что искин пал первой жертвой их безумного творения. По Старку было видно, что он глубоко скорбит по своему электронному другу, который был его надежным спутником многие годы, но сейчас у них не было времени на такую роскошь, как эмоции. Лафейсон искренне сопереживал мужчине, понимая, что означает для него эта потеря. За несколько дней их общения ИИ успел занять особое место и в его душе, так что трикстеру по-своему тоже было жаль, но он умело скрывал это, понимая, что в первую очередь им следовало продолжить работу и попытаться найти иные способы разобраться в ситуации. Однако сейчас гений поманил Бога за собой и они прильнули к стеклянной стене, наблюдая за тем, что происходило внизу.—?В этих игрушках? —?усмехнувшись, поинтересовался Альтрон, подняв павшего легионера за голову. —?Мир установится лишь тогда, когда Мстители вымрут.Выслушав приговор, Одинсон рассвирепел и поразил андроида яростным броском молота. Конструкция, прежде напоминавшая собой подобие человеческой фигуры, превратилась в груду металла, рассыпавшись, словно карточный домик, разломанный неловким касанием.—?Я свободен ото всех цепей…Прощальные слова Альтрона прозвучали глухо, едва слышно, а затем голубое мерцание в его глазницах окончательно погасло и воцарилась тишина. Приходя в себя после боя, Мстители переглядывались, оценивая нанесенный им ущерб, удостоверяясь, что среди них нет раненных. Крепче всего досталось Марии Хилл, которая в один момент оказалась под градом осколков и теперь прихрамывала, поскольку часть из них плотно засела у неё в ступне. Подставив девушке свое здоровое плечо, в то время как другое он практически не чувствовал из-за ушиба, Джеймс придержал её за талию и медленно повел к лестнице, ведущей в мастерскую. Проследив за ними опечаленным взглядом, Брюс поднял голову, взглянув на куб лаборатории, и тяжело вздохнул, не представляя, что сподвигло его друга сотворить подобное.—?Мы следующие,?— невесело усмехнулся Тони, отойдя от стены и вернувшись к монитору, за которым работал до этого. —?Мне кажется, твой брат настроен очень решительно.Перехватив взгляд Беннера, вслепую брошенный наверх, но почти наверняка адресованный именно ему, гений почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Словно глубоко внутри, за ребрами шевельнулась растревоженная совесть. Уязвленно поджав губы в тонкую линию, мужчина вдохнул поглубже, силясь побороть в душе нарастающую нервозность, пока она не стала заметна окружающим.—?Тор будет в ярости, когда узнает, что скипетр утрачен,?— согласился Локи, устроившись за рабочей панелью.Скользнув по Старку оценивающим взглядом, он склонил голову набок и елейно улыбнулся.—?Может, наденешь костюм, пока не поздно? —?заботливо предложил трикстер.—?Разве нас не ожидает второй акт вашего семейного воссоединения? —?вскинув бровь, уточнил Тони, чутко распознав предостережение в словах Бога, пусть и облаченное в форму насмешки. —?Все-таки воскресший брат?— чудо даже для всевышних, можно и порадоваться немного.—?После вашего разговора на кухне я бы не делал на это ставку,?— ухмыльнулся Лафейсон. —?Ты сыграл на его чувствах, а Тор такого не прощает.Опустив руки на помост, возле которого стоял, Тони шумно выдохнул и, обернувшись через плечо, скосил взгляд в его сторону, выглядя при этом в большей степени позабавленным, чем обеспокоенным.—?Раз уж взялся советовать, то мог бы предложить что-то получше?— манерно выгнув бровь, хмыкнул Старк. —?Ты же у нас вроде бы эксперт в том, как довести Златовласку, а значит, знаешь и способы пережить грозу.По достоинству оценив очаровательную и абсолютно невинную улыбку, подаренную ему трикстером, гений понимающе кивнул и вернулся к работе, приглушенно усмехнувшись. Буря, что в ближайшее время должна была разразиться в мастерской, не предполагала никаких инструкций по выживанию. Полагаться предстояло исключительно на интуицию и ещё немного на удачу, но та, похоже, сегодня отвернулась от них.—?Нужно признать, что на этот раз мы оба оказались в безвыходном положении,?— мягко произнес Локи, умиленно наблюдая за мужчиной.—?Мне кажется или тебя это забавляет? —?беспечно поинтересовался Тони, переходя от одного дисплея к другому.—?Немного,?— поразмыслив, с веселой интонацией в голосе признал Бог и устремил взгляд на вход, заслышав чужие шаги.Притормозив перед автоматической дверью мастерской, Джеймс недоуменно нахмурился, когда она не открылась. Вспомнив, что вся техника в доме так или иначе вышла из строя и заодно поборов силу привычки, он тяжело вздохнул и толкнул её немного пострадавшей рукой, ощутив при этом резкую боль в ушибленном плече. Стиснув зубы, Роудс помог Хилл добраться до одного из стульев, а сам присел на край стола, удрученно опустив голову.—?Надеюсь, у вас есть объяснение хотя бы половине того, что сейчас произошло,?— хрипло произнес Воитель и с надеждой посмотрел на гения.Не пытаясь юлить, Тони встретил прямой взгляд друга и коротко мотнул головой, виновато нахмурив брови. Казалось, это безмолвное признание окончательно сломало полковника, выбило из него остатки сил. Пораженно выдохнув, он прикрыл глаза и крепко сжал ладонью ноющее плечо, надеясь унять расползающуюся от него по грудине боль.—?Сбой программного обеспечения? Хакерская атака? Иное вмешательство в систему? —?на этих словах Мария выразительно посмотрела на трикстера, а затем вновь обратилась к Старку. —?Ты можешь сказать, что это было?Подойдя к девушке, Тони протянул ей добытый им в одном из ящиков пинцет, а заодно ещё и бутылку антисептика. Сунув освободившиеся руки в карманы, гений все с тем же угрюмым молчанием пожал плечами и предпочел вернуться к монитору, решив проверить ещё одну идею, внезапно возникшую в его сознании в процессе непрерывных размышлений. Слова теперь значили мало и никакие оправдания или объяснения не могли помочь найти способ исправить допущенные ошибки, особенно, когда наметился явный кризис доверия.—?Так мы разломали киборга или что? —?громко поинтересовался Клинт, когда герои всей толпой зашли в мастерскую, внеся обломки конструкции, воплощавшей до этого Альтрона. —?Кстати, помимо этого, надеюсь, кто-нибудь растолкует мне, что здесь делает мертвый Бог и почему мы до сих пор его не арестовали,?— агрессивно рыкнул лучник, с грохотом опустив шлем рядом с изобретателем и устремив на мужчину горящий яростью взгляд.Наблюдая за неспособным обуздать свой гнев Соколиным глазом, Локи незаметно для всех сдвинулся немного в сторону, переместившись вдоль рабочей панели, и встал так, чтобы от собравшихся его отгораживал целый угол из сдвинутых друг к другу столов. Бесшумно выдвинув ящик, он принялся перебирать многочисленные инструменты, заготавливая то, что можно будет использовать в качестве оружия, если Мстители надумают напасть. Вести открытый бой у трикстера не было сил ни физических, ни магических, но и сдаваться, не оказав сопротивления, он не собирался. Ближайшим и весьма условным противником к нему был Роудс, который краем глаза заметил движение, но никак на него не отреагировал. Все внимание Джеймса было приковано к действию в центре лаборатории и меньше всего его заботил Лафейсон, потому как решиться на побег сейчас было бы чертовски самонадеянно даже для него—?Это всего лишь фасад,?— игнорируя вызывающее поведение Бартона, спокойно отозвался Старк, без особенного интереса скользнув взглядом по бесформенной груде железа. —?Альтрон ушел через сеть и поминай как звали.—?Хочешь сказать, он разом получил доступ ко всем данным, которые здесь хранились? —?уточнила Наташа, обеспокоенно вскинув брови. —?Разведка, наши личные файлы? Все прошерстил?—?Выходит, знает нас, как облупленных,?— с тревогой в голосе резюмировал Беннер, первым прочитав ответ по лицу гения. —?Лучше нас самих.—?Хуже того,?— подал голос Джеймс, оттолкнувшись от стола и шагнув вперед, по-прежнему держа руку на плече, ноющем при каждом движении. —?Альтрон во всех базах, по всему Интернету. А что, если он надумает поразвлечься? Пощекотать нервишки?Не прерывая своей речи, Роудс прогулялся вдоль рабочей панели, обошел её сбоку и встал с той же стороны, что и Локи. Теперь их разделяло совсем небольшое расстояние длиной в один стол. Коротко и вместе с тем многозначительно взглянув на Бога, мужчина приподнял уголок рта в легкой, но довольной улыбке, когда заметил, как трикстер плавно прикрыл ящик со своим скромным арсеналом. От него не укрылось и то, что Лафейсон оставил на его краю ладонь, продемонстрировав тем самым полковнику свою готовность в любой момент распахнуть ящик и вооружиться любым из предметов, которые отобрал для самообороны.—?Ядерные коды? —?с опаской пробормотала Мария, измученная болью в ноге, из которой она уже достала три крупных осколка и оставалось ещё около пяти мелких.—?Допустим,?— кивнул Роуди, уперев здоровую руку в поверхность рабочей панели. —?Надо звонить и срочно, если, конечно, связь ещё есть.Обведя собравшихся искренне недоумевающим взглядом, Бартон красноречиво всплеснул руками и звучно выдохнул, выражая этим широким жестом все кипящее в нем негодование. Отступив в сторону от Старка, с задумчивым видом изучавшего останки Альтрона, Клинт в отчаянной надежде обрести поддержку хотя бы в лице подруги взглянул на Вдову, а затем яростно мотнул головой и пораженно рассмеялся, словно его охватила злая истерика.—?Вы так и будете игнорировать очевидное? Обсуждать мифического монстра, эфемерного злодея, ускользнувшего от вас через Интернет, в то время как вот он,?— указав на Бога, лучник резко развернулся на пятках и встал лицом против прочих Мстителей, с удивлением наблюдавших за его внезапным представлением,?— настоящий виновник всех наших бед, угроза человечеству стоит здесь и слушает ваши пространные рассуждения?Опустив голову, Локи елейно улыбнулся, проникаясь иронией ситуации. На деле трикстер и сам ожидал, что окажется под шквалом обвинений в первую же волну неизбежной агрессии, но этого не случилось. Мстители и впрямь будто бы намеренно не замечали его, хотя для этого не было объективных причин. Разве что отсутствие Тора среди собравшихся косвенно указывало на существующую договоренность между ними, по которой, судя по нынешним обстоятельствам, героям без его участия было запрещено ополчаться против внезапно воскресшего принца Асгарда. Находя подобное проявление заботы со стороны Одинсона занимательным и даже трогательным, Лафейсон искренне потешался над Клинтом, чья обида была слишком сильна, чтобы он мог сдержать данное товарищу по команде слово.—?Кстати, я правильно поняла, что Альтрон планирует обречь людей на смерть? —?уточнила Наташа, подняв голову, так и не сумев добиться отклика от одного из мертвых гаджетов.—?На вымирание,?— тактично поправил её Роджерс, интуитивно ощущая, что разница в этих определениях имеет решающее значение.Отступив в сторону лестницы, Бартон с разочарованным видом поджал губы и намеренно долгим взглядом посмотрел на трикстера, чувствуя при этом, как внутри клокочет злоба. Опустившись на одну из ступенек, он сложил руки на коленях и напряженно сгорбился, исподлобья наблюдая за остальными?— друзьями, которые справлялись со своими эмоциями на порядок лучше него. Они нашли в себе силы двигаться дальше, оставить атаку на Нью-Йорк в прошлом, но для Клинта так ничего и не кончилось. Война?— это всегда сборник частных историй, альманах, состоящий из судеб, тесно переплетенных одной нитью повествования. Подобные книги с наступлением подходящего момента всегда ставят на архивную полку, чтобы бережно сохранить память о произошедшем, как наследие, но их практически никогда не открывают снова, дабы не выпустить мрачных призраков прошлого, живущих на истончающихся от времени страницах. Беда лучника была в том, что его глава так и оставалась недописанной. Это мучило его и теперь, когда появился шанс поставить заветную точку, он не мог позволить себе упустить его.—?Он, вроде, ещё убил кого-то,?— мрачно произнес Клинт, растирая пальцы между собой в качестве отвлекающей терапии, пытаясь хотя бы немного расслабиться.—?Но в здании никого кроме нас не было,?— откликнулась Мария, обрабатывая рану на ноге антисептиком.Протиснувшись мимо Брюса, упрямо пытавшегося оживить один из мониторов, Тони вышел в центр лаборатории и транслировал изображение ядра Джарвиса со своего смартфона на одну из напольных сенсорных панелей в виде широкоформатной голограммы на обозрение всем собравшимся.—?Нет, было,?— трагично произнес гений, глядя на то, что осталось от его искина.Вскинув голову, Локи скользнул взглядом по полуразрушенной структуре искина, а затем украдкой посмотрел на его создателя. Оранжевые всполохи голограммы отбрасывали тени на его искаженное горем лицо и, отражаясь в темных глазах, тлели на их необозримой глубине, словно угольки некогда яркого пламени. Стиснув зубы, трикстер до боли свел брови уголком на переносице и отвернулся в сторону, охваченный созвучной скорбью.—?Джарвис? —?пораженно прошептал Брюс и шагнул ближе к ядру, мерцающему в центре. —?Невероятно, этого просто не может быть! —?встретившись взглядом со Старком, ученый склонился над голограммой.Покачнувшись с носка на пятку, Тони лишь беспомощно пожал плечами и плотно, до бела поджал губы. Потеря была для него сугубо личной и обсуждать обстоятельства этой утраты у Старка не было ни сил, ни желания.—?Джарвис был первой линией обороны, тем, кто мог отключить Альтрона, так что все логично,?— пробормотал Стив, задумчиво глядя себе под ноги.—?Какой-то бред, а не логика?—?возмутился Брюс. —?Зачем уничтожать то, что Альтрон мог поглотить? Больше похоже на чистую ярость.Локи был первым, кто отреагировал на приближение Громовержца. Заслышав его тяжелую поступь, трикстер вскинулся и напрягся всем телом, предчувствуя надвигающуюся бурю. Его настороженность передалась и Роудсу, но мужчина даже не успел ничего спросить: события разворачивались с обескураживающей быстротой прямо перед ними. Прошагав прямиком от входа к замешкавшемуся возле компьютера гению, Тор рывком развернул мужчину лицом к себе и схватил за горло, легко оторвав от пола, словно тряпичную куклу. Инстинктивно вцепившись в его руку, Тони попытался ослабить давление на шее, но Одинсон лишь сильнее стиснул пальцы, лишая несчастного возможности не только говорить, но и дышать.—?Словами, приятель,?— чуть слышно просипел гений, давя на его ладонь изо всех сил в попытке образумить.—?Сказал бы кто ты, да нет таких слов,?Старк,?— гневно прорычал Громовержец, глядя в раскрасневшееся лицо мужчины.—?Ярость заразна, да? —?тихо произнес Клинт, поднявшись на ноги.Он предпочел бы, чтобы первым, на кого Тор обрушит свой гнев, оказался Локи, но Тони тоже заслужил, чтобы с него наконец спросили по всей строгости, а потому Бартон с легким ликованием наблюдал за происходящим, радуясь, что больше не придется делать вид, будто ничего не происходит и среди них нет трикстера, к которому у каждого был свой личный счет. Однако прочие герои явно не разделяли его настроения, глядя на происходящее с неодобрением, особенно Брюс, для которого любой акт агрессии по определению был лишен смысла.—?Стоп-стоп-стоп! —?выкрикнул Беннер, шагнув вслед за ними.Мужчину остановила Вдова. Заглянув в его исполненные тревоги глаза, она мягко покачала головой и чуть крепе сжала руку, вынуждая отказаться от своих благородных помыслов для всеобщего блага. Пристыженный своей беспомощностью, ученый опустил голову и крепко зажмурился, надеясь, что найдется другой смельчак, который сумеет прервать страдания Старка. Возможно, Брюс не мало удивился бы, узнай он, что одним из таких смельчаков и самовыдвиженцев мог оказаться Локи. Надеясь образумить брата и спасти гения от его слепого гнева, трикстер уже начал выходить из-за стола, когда его совершенно неожиданно осадил Воитель. Схватив Бога за руку, Джеймс решительно качнул головой, встретив его изумленный взгляд, и перекрыл ему проход своей небольшой, довольно хрупкой фигурой.—?Не усложняй, парень, там сейчас и без тебя будет жарко,?— чуть слышно произнес Роудс, нисколько не сомневаясь, что собеседник его услышит. —?Успеешь ещё погеройствовать.В итоге миссию по освобождению Старка взял на себя Роджерс. Тони казалось, что уже целую вечность он болтался над полом в железной хватке ополоумевшего Громовержца, но на деле вся драма уложилась в несколько секунд и совсем скоро собиралась закончиться с появлением героя-спасителя в лице Капитана Америка, решительно шагнувшего в их сторону. Однако перед взором мужчины все плыло из-за недостатка кислорода, а в ушах шумело так, что он мог слышать только удары своего загнанного сердца, поэтому лично для него концовка вышла все же довольно смазанной.—?Тор! —?командным голосом произнес Стив, в упор глядя на Громовержца. —?Легионер!Помедлив ещё с мгновение, Одинсон всё же отбросил гения, разомкнув пальцы на его горле. Неуклюже упав на ноги, все ещё дезориентированный, Старк неуверенно пошатнулся на ватных ногах и отступил к столу. Держась за шею, Тони судорожно хватал губами воздух, но по-настоящему никак не мог вдохнуть. На помощь к мужчине поспешил Брюс. Он оказался рядом быстрее всех и, приобняв друга, помог ему выпрямиться, облегчая дыхание. Бросив на Тора осуждающий взгляд, Беннер нахмурился и попросил Наташу принести стакан воды, продолжая следить за тем, чтобы гений приучался заново дышать.—?Я был прав,?— ничуть не скрывая своего негодования, произнес Тор, без жалости глядя на хрипящего на каждом вдохе Старка. —?Один из легионеров стащил скипетр, а значит всё по новой. Искать да отвоёвывать.—?Выходит, джин и впрямь выбрался из бутылки,?— подытожила Романофф, протянув Брюсу пластиковый стаканчик с водой для гения,?— и его имя?— Альтрон.Немного отойдя от шока, Хелен Чо, несмотря на то, что её руки по-прежнему предательски дрожали, помогла Марии наложить повязку и присела рядом с Хилл, пытаясь выровнять свой сердечный ритм и окончательно привести себя в порядок.—?Я не понимаю,?— тихо произнесла девушка, устремив взгляд на Тони, наконец сумевшего встать прямо и сделать глубокий вдох. —?То есть ваша программа убьёт своего творца?Изумленно замерев, Старк всерьёз задумался над её словами, но вместо ответа лишь тихо рассмеялся. В тишине, почти ощутимо вибрирующей от напряжения и трудно сдерживаемого недовольства, его легкий, чуть хриплый смех звучал инородно, дико, смущая собравшихся. Даже Локи не мог в полной мере разделить его настроение, вынужденный признать, что сейчас гений казался настоящим безумцем, хотя улыбка против воли все же растянулась на его губах. Наблюдая за нарастающим волнением среди присутствующих, Беннер отчаянно затряс головой, мысленно объясняя себе происходящее легким помешательством на фоне кислородной недостаточности и готовый донести это до остальных, однако Тони продолжал веселиться, все сильнее заходясь в заразительном хихиканье, словно его и впрямь что-то невероятно забавляло, чем разрушал все возможные пути разрешения ситуации.—?По-твоему это смешно? —?нервно усмехнувшись, поинтересовался Тор. —?А может, ты и нам наконец объяснишь, что здесь происходит, чтобы мы тоже потешились?Громовержец не выдержал первым и снова шагнул в сторону гения, стоящего к нему спиной. Словно почувствовав его приближение, Старк проворно развернулся и наградил Одинсона широкой улыбкой, продолжая приглушенно посмеиваться. Наблюдая за безрассудным смертным, Локи прикрыл глаза и отвернул голову, сомневаясь, что видел в своей жизни кого-то ещё более безумного.—?Нет, нисколько,?— чуть успокоившись, произнес Тони и обвел взглядом собравшихся,?— напротив, все это ужасно, правда.—?Всего бы этого не было, если бы ты не лез в то, чего не понимаешь,?— резко произнес Тор, осаживая мужчину.—?Послушай, да, я виноват,?— примирительно произнес Старк, вытянув одну руку вперед,?— и каюсь, но прикол в том, что до вас не доходит: звезды сошлись,?— объявил гений, просияв благодушной улыбкой.Вскинув брови и взглянув на смертного, как на слабоумного, Лафейсон шумно выдохнул и склонил голову набок, попросту неспособный и дальше выносить происходящее. Все это в большей степени стало напоминать театр абсурда с одним трагиком в главной комедийной роли и наблюдать за тем, как мужчина пытается выстроить свою линию, опираясь строго на интуицию, с каждой минутой становилось все сложнее.—?Тони, может, не надо сейчас об этом? —?вкрадчиво поинтересовался Локи, вмешавшись.—?Серьёзно? —?воскликнул Старк, живо обернувшись в его сторону. —? Пацифист?Ответив гению многозначительной улыбкой, скользнувшей по губам, Лафейсон поднял руки вверх, решив про себя не принимать дальнейшего участия в дебатах. Он сделал все, что мог, чтобы предотвратить катастрофу, но вызывать огонь на себя не собирался.—?Спустя годы мы вернулись к тому, с чего когда-то начали,?— продолжил Тони, глядя на героев. —?Вам не кажется это закономерным? Мстители были созданы, чтобы отражать угрозы вселенского масштаба, а не вязать наркоторговцев день за днем. Вы ещё помните, как на Землю через портал обрушилась армада пришельцев? Мы встречали их внизу, а затем я рванул в ту дыру с ракетой, чтобы спасти Нью-Йорк. А кто-нибудь из вас задавался вопросом, что произойдет, если в следующий раз наших усилий будет уже не достаточно? Как нам отражать угрозы подобного плана в будущем?При упоминании событий давно минувших дней Локи коротко усмехнулся, на мгновение предавшись сладкой ностальгии, но затем все же осек себя, ловко выдав смешок за кашель. Впрочем, подмена вышла всё же не слишком удачной, поскольку Роудс, стоявший достаточно близко, заметил разницу и наградил его недоверчивым взглядом в край уставшего человека.—?Вместе,?— уверенно произнес Стив, встречая взгляд мужчины.—?Погибнем,?— многозначительно протянул гений с нечеткой интонацией в голосе.—?Погибать, так плечом к плечу,?— убежденно кивнул Роджерс.Отвернув голову в сторону, Тони бросил рассеянный, безадресный взгляд в сторону. В этот момент Локи увидел в его потемневших и потому казавшихся бездонными глазах отражение глубокого, болезненного разочарования. Отражая мерцание галогеновых ламп мастерской, они влажно блестели, скрывая от окружающих печаль мужчины за обманчивым сиянием. Для трикстера было очевидно, что слова Капитана подействовали на всех собравшихся, но каждый воспринял их по-своему. Для Наташи и Брюса это было утешение, для Одинсона?— призыв к сражению, боевой клич, для Старка?— мрачное предзнаменование неизбежного. Сам Лафейсон испытал приступ глухого раздражения от этой слепой, безосновательной уверенности в голосе Стива. Впрочем, среди Мстителей он оказался не единственным, кого эта святая простота вывела из равновесия. По иронии компанию Богу составил никто иной, как Бартон. Доведенный праведными речами до бешенства, расставшись с остатками самообладания, Клинт вышел на середину, встав между Тором и Тони, привлекая к себе внимание обоих одновременно. Мужчину заметно потряхивало от негодования и бессильной ярости, но именно это обещало достойное зрелище.—?Угрозы, значит? Будущее? Говоря об этом, ты забываешь упомянуть о том, что среди нас присутствует тот, кто всё это начал,?— решительно произнес Бартон, чеканя от злости слова,?— тот, кого ты прятал от команды, во имя кого лгал, глядя в глаза. Давай, расскажи нам всем о том, чего ради великий Тони Стак поступился своими принципами, прогнулся перед врагом. Не стесняйся, рассказывай, а то без этого не может быть никаких вместе и уж точно никак плечом к плечу,?— добавил лучник, сверкнув глазами в сторону Стива.Сунув руки в карманы, гений устало вздохнул и украдкой взглянул на Локи. Возможно, ему и впрямь следовало воспользоваться щедрым советом трикстера и не затевать этот трудный разговор, но отступать уже было некуда. Вместо ответа мужчина лишь выразительно выгнул бровь и скривил губы, опустив уголки рта вниз, превратив прямую линию в дугу. Несмотря на сложность своего положения, он выглядел разве что немного уставшим, но ничуть не испуганным. Внутренне ощущая напряжение, Тони никоим образом этого не показывал и по-своему это вызывало восхищение у трикстера, невольно забеспокоившегося о смертном.?—?Это ведь ты нашёл скипетр, а такое не может оказаться простым совпадением,?— продолжал свои нападки Клинт. —?Ну и как же давно вы спелись? Может, ещё во время той атаки на Нью-Йорк? Не поэтому ли ты так спешил к нему на свидание, а? —? с подозрением прищурившись, он заглянул в глаза Тони и подступил к нему вплотную, практически столкнувшись с ним грудью. —? Ну и какой теперь план? Решил одурачить всех нас, создать новое оружие, прикрывшись благой целью? Потянуло к истокам, да?—?Остынь,?— посоветовала другу Наташа, хмурясь все сильнее от каждого его слова.—?Он привел в наш дом врага, а ты говоришь мне, что я должен вести себя спокойнее? —?изумился Соколиный глаз.Все это время Тор сохранял молчание, буравя лучника недовольным взглядом, но терпение Одинсона было отнюдь не безгранично. Вскинув руку, он призвал мужчину взять паузу в своих обвинениях, и наконец решил вмешаться, принять участия в разбирательствах.—?По-своему Бартон прав,?— рокочущим баритоном произнес Громовержец, смерив взглядом сначала Клинта, а затем и Старка. —?Покуда Локи и впрямь скрывался в твоей мастерской, Тони, ты должен был рассказать об этом команде или хотя бы мне.—?Ты всегда меня недооценивал,?— не слишком громко протянул Лафейсон, неожиданно для всех взяв слово и вызывающе ухмыльнувшись за спиной брата. —?Неужто ты действительно веришь в то, что этот смертный знал о моем присутствии в его лаборатории?Теперь взгляды всех героев были прикованы к нему одному, выражая преимущественно пробужденную в недрах души ярость. Прежде укрощенная, посаженная на цепь, она, словно дикий зверь, очнулась ото сна в их сердцах и неутоленный голод возмездия застлал их взоры мутной пеленой. Пожалуй, лишь Старк смотрел на него снисходительно, чуть насмешливо, позволив себе едва заметную благодарную улыбку, дрогнувшую в уголке рта. Почувствовав на себе всю силу затаённой обиды Мстителей, столь тщательно подавляемой ими все эти годы, Локи широко осклабился, наслаждаясь тем, какой эффект вызывала его речь, вдохнул полной грудью и с восторгом распрямился, насыщаясь этим ощущением злобного триумфа.—?Я пришел никем не замеченный, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву, а вы в это время, точно малые дети, забавлялись внизу, пересказывая друг другу сюжеты своих смехотворных подвигов,?— обличительно произнес трикстер. —?Герои, каких заслуживает этот мир.Вне всяких сомнений, внезапность, с которой Локи обрушил на Мстителей свою язвительную речь, да и само её содержание никого не оставили равнодушным. Немного больше прочих поразился Тони, для которого заступничество трикстера, а это вне всяких сомнений было именно оно, стало приятным откровением. Зато Роуди выглядел предельно разочарованным. Всю свою жизнь ему приходилось нянчить безумного гения, чтобы уберечь его и общество вокруг от самонадеянных поступков, последствий опрометчивых решений, а теперь таких уникумов было, как видно, двое и оба чудесным образом оказались на его шее. Джеймс был вторым человеком среди всех, кто знал наверняка: Лафейсон врал, чтобы прикрыть Старка, вот только о причинах такой самоотверженности Воитель мог лишь догадываться. Он был единственным свидетелем того, как он рвался в мастерскую с первых минут атаки Альтрона, как первым делом посмотрел в сторону лаборатории, точно зная, что там кто-то есть. Роудс никогда бы не выдал секретов гения, но для чистоты своей совести хотел бы знать, что на самом деле связывало этих двоих, отчаянно играющих в переглядки.—?А у нас не осталось копии той маски? —?тихо уточнила Романофф, скосив взгляд на Бога. —?Сейчас бы она не помешала.—?Это был шедевр, единичный экземпляр, а не обычная штамповка,?— усмехнулся Тони, делая шаг в сторону от Клинта, посчитав, что разбирательства окончены.—?Я всегда знал, что ты выдающийся лицемер, Старк, но не думал, что такая двуличная сволочь,?— зло выплюнул Бартон, подступив к мужчине вплотную. —?Ну и кто из вас создал Альтрона? Его была идея, а ты помог? И что же он тебе пообещал за труды, Старк? А может, все было наоборот? Комплекс Бога у Продавца смерти?—?Не с той стороны заходишь, ?— мрачно произнес Тони, в упор глядя на мужчину, а затем уперся ладонью ему в грудь, вынуждая отступить на шаг назад. —?Почему же сразу комплекс? —?игриво ухмыльнулся. —?Я вполне самодостаточен, чтобы создать творение и в божественном наставлении не нуждаюсь.Внезапно ситуация обострилась настолько, что Мария даже взялась за пистолет, в магазине которого оставалась всего парочка патронов. Заметив, что Хилл привела оружие в боевую готовность, Наташа тяжело вздохнула и решительно направилась в сторону мужчин, вознамерившись не дать этому конфликту перерасти в очередную бойню этой ночью.—?Правда? А может, все-таки он немного поспособствовал? Ну и какого это,?— прошептал Клинт, заглядывая в глаза Старка,?— чувствовать себя чьей-то марионеткой? Понравилось? Для тебя такое в новинку, наверное, а может, чужая власть тебя просто заводит? Ты же у нас такой открытый для всего нового, склонный к экспериментам, верно?—?Осади коней, Бартон! —?угрожающе прорычал Тони сквозь крепко стиснутые зубы. —?Ты ведешь себя хуже, чем отвергнутый любовник, а, между прочим, этой мой дом, куда я могу привести кого угодно по собственному усмотрению и выгнать в любой момент, не спрашивая совета.—?Ты на что намекаешь? —?взвился Клинт, но прежде чем успел он совершить выпад, его крепко обняла поперек тела Вдова, оттаскивая в сторону.—?Я говорю достаточно прямо,?— ухмыльнулся Тони, вскинув голову. —?Неужели не слышишь? А может, правда глаза колет?На помощь Наташе пришел Стив, сдержав лучника, когда тот кинулся изо всех сил на гения. Тяжело дыша, мужчина принялся вырываться из рук друзей, но осознав, что сопротивление бесполезно, затих, свирепо глядя на Старка, с вызывающим видом стоявшего перед ним, сложив руки на груди.—?Ты предал доверие команды, разрушил всё, что у нас было, а ради чего? —?выкрикнул Бартон, оседая в руках Роджерса и Романофф. —?Отпустите меня!Выпутавшись из навязанных объятий, лучник широким шагом вышел из мастерской, решив, что для него будет лучше просто уйти, чем продолжать этот бессмысленный разговор. По глазам Старка он видел, что всё отнюдь не так просто и ответы на прозвучавшие вопросы не лежат на поверхности, всё значительно глубже и сложнее, но сейчас эмоции взяли над ним верх и мешали трезво мыслить, застилая глаза давней ненавистью, которой не было выхода.—?Он утихомирится,?— уверенно произнесла Вдова, проводив друга понимающим взглядом.Зажмурившись, Тони растер кончиками пальцев переносицу и направился в сторону бара. Проходя мимо трикстера, он лишь на мгновение встретился с ним взглядом, отметив про себя всякое отсутствие раскаяния или сожаления в его глазах, а заодно переглянулся с Роуди?— обеспокоенным и печальным, от чьего вида у него защемило в груди. Добравшись наконец до бутылки, мужчина наполнил стакан на четверть односолодовым виски и залпом осушил, наплевав на то, как это выглядит со стороны. Он устал и его голова взрывалась от потоков информации, равно как и от попыток разобраться в произошедшем. Старк помнил весь алгоритм, который создал под влиянием скипетра, как и то, что программа не была готова к запуску. До финальной стадии разработки оставалось ещё несколько контрольных и очень важных шагов, а потому гений искренне не понимал, как Альтрону за столь короткий срок удалось завершить весь цикл и стать тем, кого Мстители узрели под закат вечеринки. Острее всего Тони нуждался во времени и пространстве, чтобы спокойно выяснить, что произошло, а заодно попытаться предсказать будущее, которое теперь было под угрозой, но рассчитывать на то, что герои рискнут облагодетельствовать его даже чем-то одним не приходилось. После случившегося они ни за что не оставят его одного в мастерской, а тем более вместе с Локи, помощь которого весьма пригодилась бы, но об этом теперь можно было и не мечтать.—?Сейчас мы уже точно ничего не будем выяснять,?— серьёзно произнес Стив, пробегаясь взглядом по оставшимся в лаборатории. —?Завтра утром начнем поиски Альтрона. Начнем с простого: попробуем восстановить базы данных, поискать следы в сети. В розыске первые сорок восемь часов всегда самые важные. Мир не такой уж и маленький, так что сузим круг поисков. Неплохо было бы устранить угрозу до того, как она приобретет планетарный масштаб.—?Да, всем нужно отдохнуть, хорошенько поспать,?— согласилась Наташа, мягко улыбаясь.Понемногу оставшиеся Мстители и задержавшиеся гости вечеринки начали расходиться. Доктор Чо выразила желание вернуться в отель, признавшись, что не готова провести ночь в башне после всего произошедшего, за что её сложно было осудить. Мария хотела уехать не меньше: её тянуло домой, где она могла расслабиться и подлатать раны. Заслышав их разговор насчет такси, Джеймс, украдкой бросив взгляд на уединившегося с виски друга, направился к девушкам, предложив их подвезти, и вскоре они все вместе отправились на парковку на основном лифте. Позаботившись о том, чтобы Тони не заночевал в мастерской, Стив отвел его в пентхаус. По пути Роджерс отнял у гения бутылку, объяснив свою суровую категоричность необходимостью, чтобы утром мужчина был в трезвом уме и твердой памяти. По мнению Старка, аргумент был не из числа самых убедительных, потому как легкое опьянение никогда не сказывалось на его способностях, но спорить с Капитаном он не стал. Тем временем Наташа позаботилась о Брюсе, который, без должного присмотра тоже мог на всю ночь застрять в лаборатории, но за работой, а не за выпивкой. Подозрения закрались в душу доктора с той самой минуты, когда Бартон в грубой форме выразил сомнение насчет того, что Тони создал Альтрона в одиночестве. Мужчина всерьез озаботился этим вопросом, предположив про себя, что даже Старку подобное было не под силу, и принялся за расчеты, раскручивая эту мысль. Впрочем, об этом он мог подумать и завтра, поэтому Беннера даже не пришлось уговаривать: ученый по натуре был намного послушнее своего подвыпившего собрата по науке и безропотно последовал за Вдовой, ласково поманившей его за собой.Оставшись с братом наедине в мастерской, Тор по-прежнему медлил. После внезапной, но искрометной речи Локи, зародившей в его душе лишь новые сомнения, Громовержец решил взять паузу и выждать наступления благоприятного момента для продолжения беседы. Дело было личным, семейным, и выносить его на суд Мстителей ему не хотелось. В том же, что касалось произошедшего, он, конечно, уже назначил виновным по большей части Старка, ведь это именно гений создал Альтрона?— по глупости или недомыслию,?— но трикстер наверняка приложил к этому свою руку. Без него в таких делах вообще не обходилось и поверить в то, что его брат никоим образом к этому не причастен, хотя находился рядом, Одинсону было очень сложно. Однако даже мысль об очередном предательстве Локи меркла по сравнению с тем искренним счастьем, которое он испытал, узнав, что тот жив. Терзаемый противоречивыми эмоциями, Тор молчал, пытаясь отрезвить сознание, но разве это было ему под силу? Все эти годы Громовержец изводил себя чувством вины, а теперь не мог успокоить сердце, обезумевшее от радости, пьянящей пуще асгардского эля. И всё же Локи был тем, кто уже не единожды обманывал его доверие, а потому Одинсон понимал: ему следует быть осторожным, не терять бдительности, не позволять трикстеру в очередной раз затеять свою хитроумную игру. Они оба хорошо понимали, что их отношения находятся в тупике и кто-то должен сделать первый шаг, чтобы изменить это, поэтому Лафейсон, так и не дождавшись подобного проявления смелости от брата, сам нарушил гнетущее молчание, образовавшее вакуум тишины между ними.—?Я полагаю, скипетр заинтересовал тебя лишь потому, что в нем скрыт камень? —?ехидно произнес Локи, цепким взглядом наблюдая за братом. —?Впрочем, своим друзьям ты об этом не сказал.—?Старк знает? —?сухо уточнил Тор, сев на один из стульев напротив трикстера и подняв на него глаза.Насмешливая улыбка коснулась губ Бога, когда на лице Громовержца он прочитал горечь от осознания собственного промаха. Истинная причина его ярости скрывалась отнюдь не в том, что Тони затеял опасную игру с неподвластной ему технологией, а в том, что этот смертный гений посягнул на его секрет. По части тайн Одинсон никогда не был большим мастером.—?Ты помог ему создать Альтрона? —?в лоб спросил Тор, преодолев счастливую оторопь.—?Возможно, я был тем, кто указал страждущему на источник,?— уклончиво произнес Локи.—?Тебе не следовало этого делать,?— парировал Одинсон и голос его прозвучал значительно грубее, чем сам того хотел.Он запнулся, умолкнув, но этой короткой вспышки достаточно, чтобы напомнить трикстеру о темпераменте его брата. Насмешливо вскинув брови, Бог смерил его оценивающим взглядом и устало вздохнул, отводя глаза.—?Разве ты не наградил Фостер знаниями, которые недоступны и не должны быть открыты смертным? —?изучая взглядом дальнюю стену, равнодушно протянул Локи.—?Я знал, что она использует их во благо, ибо Джейн не безумна и не способна на зло,?— выпалил Тор, сжав руки в кулаки.Поджав губы в разочарованной улыбке, Лафейсон на мгновение прикрыл глаза, а затем, резко повернувшись в его сторону, наградил брата смиряющим, гневным взором.—?Так вот в чем дело? Он столь же непредсказуем, как и я, поэтому вы так его боитесь? —?осклабившись, поинтересовался Локи. —?Все, что не подчиняется контролю, представляет угрозу для вас, заставляет почувствовать, сколь хрупок мир вокруг, сотканный из иллюзий? И это команда героев, взявших на себя миссию по защите Мидгарда от угроз Вселенского масштаба? Кучка самонадеянных глупцов во главе с бравым Капитаном, заручившаяся помощью Бога, отчаянно стремящегося самоутвердиться, чтобы получить одобрение отца.Болезненно скривившись от слов трикстера, попавших в самую цель, Громовержец вскочил со стула и порывисто шагнул в его сторону, сдержавшись лишь в последний момент от острого желания изо всех сил встряхнуть Локи за плечи, отвесив ему оплеуху за наглость. Мгновение назад он был готов забыть о распрях, отпустить то темное прошлое, в котором каждый из них совершил множество ошибок, простить прежние обиды и воссоединиться с братом, смерть которого стала для него настоящим потрясением. Первый год не было такой ночи, чтобы Одинсон не просыпался в холодном поту, уже не во сне, но ещё не на яву видя перед собой пепельное лицо Локи, шепчущего ему свои последние слова: ?Я сделал это ради тебя?. В такие минуты, сидя на постели и задыхаясь от боли в груди, Громовержец молился норнам, прося их лишь о том, чтобы душа трикстера обрела покой, зная, что свой он навеки утратил. Увидеть Лафейсона живым означало для него намного больше, чем Тор мог бы выразить словами. Это было избавление от глухой тоски и вместе с тем надежда на искупление, радость от обретения того, кого никем нельзя было заменить. Однако все это Одинсон должен был скрыть от брата, затаить глубоко в себе, потому как между ними не могло быть ничего, кроме соперничества и недоверия и Локи ему уверенно это подтвердил.—?Ты заплатишь за свои действия и обман, но сначала поможешь найти и вернуть в Асгард скипетр,?— напряженно произнес Тор. —?Уж не знаю, о чем вы договорились со Старком, но отныне я не доверяю ни тебе, ни ему и общаться вам не позволю. Сделку можешь считать не состоявшейся.Равнодушно хмыкнув в ответ, Локи вальяжно поднялся на ноги и горделиво выпрямился под суровым взглядом Одинсона. Его злость по-своему даже подпитывала Бога, заставляя нефритовые глаза искриться неподдельным весельем, а губы насмешливо кривиться.—?В таком случае, полагаю, именно ты сопроводишь меня до комнаты, где я смогу должным образом отдохнуть,?— елейно проговорил Лафейсон, очаровательно сведя брови уголком на переносице. —?Кажется, именно такой приказ отдал ваш Капитан и, раз уж я временно в команде, то вынужден подчиняться вашим глупым правилам.—?Ты не Мститель,?— рыкнул Громовержец указав рукой в сторону выхода из мастерской и пропустив трикстера вперед. —?Запомни, Локи, я буду следить за тобой, а надумаешь что-нибудь выкинуть?— верну маску и наручники.—?Я бы на твоём месте даже моргать перестал,?— проследовав к лифту, прошептал Бог и закатил глаза. —?Вдруг упустишь что-то важное.***I am the misery you craveAnd you, you are my faithful enemyThis hunger seems to feed on meA sacred sin, a dying breedAnd we risk everythingIn this moment?— ScarletЗамешав остатки алкоголя из бара в пентхаусе в совершенно сумасшедший коктейль, Тони продолжил методично напиваться сразу после того, как клятвенно пообещал Роджерсу не делать этого и тот, поверив, ушел. Тишина давила на уши, каждой секундой напоминая о том, что Джарвиса больше не было рядом. Притупившаяся за время выяснения отношений боль в груди обрушилась на него с новой силой, вывернула душу на изнанку, выломала ребра и прорвалась наружу, парализовав все тело. Сидя на полу, Старк распахнул дрожащие губы в немом крике, зажмурился и откинул голову назад, уперев затылок в стену. Слезы лились из глаз бурным потоком, стекаясь по щекам и впитываясь в воротник рубашки. Потерявшись во времени, гений не знал сколько часов или минут провел в этом скорбном полубреду, смакуя горечь потери, пытаясь перебить её мерзкий вкус обжигающим алкоголем. Наконец, решив, что ему следует взять себя в руки и подняться, мужчина отскреб себя от ковра и на ватных ногах побрел в ванную комнату. На ходу стягивая с себя одежду, Тони даже победил чертов галстук, с которым у него завязался нешуточный бой, а затем ввалился в душевую кабину и на несколько минут прилип грудью к прохладному стеклу, пережидая, когда в ушах стихнет шум от взлетевших перед глазами вертолетов. Джарвис бы этого не одобрил.Поборов тошноту и вслепую нажав на кнопку подачи воды, он задохнулся, когда на него с потолка с шумом рухнул прохладный поток. Сердце зашлось в груди, выбивая безумный ритм настоящей барабанной дробью, отдававшейся пульсацией в висках и на кончиках пальцев. Облизнув губы, Старк медленно поднял голову и подставил лицо под струи воды, позволяя им смыть его слезы, как проявление слабости и беспомощности. В голове наконец образовалась пустота и спустя ещё несколько мгновений Тони начал нормально дышать. Хорошенько вымывшись и ещё некоторое время проведя под контрастным душем, чтобы уж наверняка избавиться от последствий необдуманной игры с градусами, он вышел из ванны, обернув бедра полотенцем и направился в спальню, на ходу подбирая раскиданные вещи. В этот момент из кармана брюк выпал тяжелый нож, с глухим стуком приземлившись на ковер. Нахмурив брови, гений с удивлением уставился на вещь, не сразу вспомнив о том, откуда у него этот клинок. Впрочем, когда шестеренки всё ещё немного затуманенного алкоголем мозга все же начали вращаться, запустив мыслительный процесс по новой, он ухмыльнулся и потянулся за кинжалом, подняв его. Превосходное выполненное оружие льнуло к руке, точно укрощенный дикий зверь. Ослепительно яркая, отполированная до прозрачности сталь отражала мягкий свет, играя лукавыми бликами на скосах по заточенным краям. Припомнив, что Лафейсон просил вернуть ему одолженный на бой с легионером клинок, Тони с улыбкой положил его на прикроватную тумбочку, чтобы не забыть сделать это утром, несмотря на то, что ужасно захотелось оставить этот сувенир у себя. На долгую, добрую память.Холодные простыни жалили тело, подушка душила, а одеяло опутывало ноги. Абсолютно все мешало его сну и не существовало такой позы, в которой мужчина бы смог расслабиться. Проворочавшись с час, Старк рывком поднялся с постели, почувствовав, как мысли снова начали заползать в его голову. Несмотря на приятное, пьяное томление в теле, сознание гения отказывалось отключаться и подобная пытка стала совершенно невыносимой. Надев чистую майку и не потрудившись сменить пижамные брюки на домашние, Тони схватил с тумбочки кинжал и направился к единственному во всей башне не совсем человеку, с которым мог разделить эту ночь, не опасаясь осуждения и не рискуя нарваться на проповедь. Не сбавляя шага, он потребовал у Джарвиса сообщить ему в какой комнате разместили Бога, но затем лишь грязно выругался и принялся выяснять эти данные вручную, спускаясь вниз, к общему жилому блоку.Щелчок разблокированного замка заставил его встрепенуться и оторваться от чтения. Локи отлично помнил, как закодировал дверь, справедливо решив, что это поможет ему избежать нежелательных визитов. Отложив книгу в сторону, трикстер плавно поднялся с дивана на ноги и развернулся лицом ко входу, поплотнее запахнув на себе халат. Первым желанием Бога было избавиться от этого махрового балахона и вернуть себе привычное одеяние, куда более приспособленное и подходящее для сражения, но от этой идеи пришлось отказаться, поскольку, если он израсходует крошечные остатки своих сил, то не сможет сопротивляться в бою. Стиснув зубы, Лафейсон, затая дыхание, наблюдал за тем, как поворачивается ручка двери и мгновение, отделявшее его от встречи с противником, показалось ему вечностью. Похолодев внутри от предвкушения неизбежного, Локи напрягся всем телом, игнорируя тянущую боль в окаменевших мышцах и недолеченных ранах. Сжав руки в кулаки, трикстер замер, точно загнанный в ловушку зверь, готовый биться до последней капли крови за свою свободу, и подался вперед, стоило двери распахнуться.—?Старк?Возмущение, столь явно прозвучавшее в его голосе на повышенных тонах в сочетании с откровенным волнением, от которого Лафейсон, кажется, на мгновение даже задохнулся, заставили Тони гулко ухмыльнуться. Войдя в комнату, гений спрятал мастер-ключ в карман и заблокировал дверь своим кодом, взломать который не смогла бы даже Вдова. Довольный собой, мужчина повернулся лицом к изумленному Богу и окинул его оценивающим взглядом. Закутанный в облако белоснежного, мягкого халата, бережно обнимающего его широкие плечи и дразнящего небольшим вырезом на горле, с растрепанными, ещё влажными после душа черными волосами, чуть завивающимися на концах, он выглядел достаточно сексуально, чтобы разбудить пьяную фантазию Старка. Шало улыбнувшись, он покачнулся с мыска на пятку и выразительно нахмурился, отводя взор потемневших глаз, осматриваясь в комнате, словно оказался здесь впервые, хотя, отчасти так оно и было?— обычно Тони не спускался в общий блок с его умеренным комфортом, предпочитая всему свой роскошный пентхаус.—?А ты надеялся, что к тебе заглянет Романофф по старой памяти? —?поинтересовался гений, надеясь, что в интонациях напускного веселья в его голосе прозвучало чуть меньше ревнивых нот, чем ему показалось.—?Не думаю, что я вообще ждал гостей этой ночью,?— после небольшой паузы, собравшись наконец с мыслями, ответил Локи, поджав губы.Резкость в тоне трикстера показалась мужчине оскорбительной. Уязвленно фыркнув, Тони прошел от двери до диванчика и устроился на нем, подцепив в руки книгу, оставленную на его спинке. Пролистнув несколько страниц безо всякого интереса, Старк отбросил скучное чтиво в сторону и устремил на Локи тяжелый, нечитаемый взгляд, скользя им по его лицу, чуть чаще задерживаясь на губах, но неизменно возвращаясь к глазам. Наблюдая за гением, Лафейсон мысленно терялся в догадках, пытаясь найти для себя причину его визита. Гадая о том, что сподвигло смертного пойти на такой шаг теперь, когда между ними уже не могло быть ничего общего и благоразумнее для обоих было бы держаться друг от друге подальше, Бог почувствовал себя заинтересованным в разгадке этой тайны. Слабо усмехнувшись, он опустился на диван рядом с ним и нарочито расслабленно откинулся на спинку, склонив голову набок в ожидании, когда Тони найдется со словами, чтобы продолжить разговор.—?Зачем ты пришел? —?решив немного подтолкнуть гения, вкрадчиво уточнил Локи.Облизнув пересохшие губы, Старк наконец прервал свое безмолвное созерцание трикстера и потянулся в карман за ножом. Опустив глаза, Тони с удивлением обнаружил, что все это время думал исключительно о том, насколько трикстер хорош собой. Гений беззастенчиво, со всей возможной пьяной искренностью любовался им, наслаждаясь игрой света в темных прядях волос, заметив голубой отлив в их черноте, с восхищением ловил дрожащие тени на скулах, отбрасываемые ресницами, обрамляющими яркие, зеленые глаза, и наблюдал за губами, зная, насколько нежными те могли быть и сколь сладок был грех, который он хотел с них испить, чтобы забыться, окончательно расстаться со всякой связной мыслью.—?Я принес твой кинжал,?— неожиданно охрипшим голосом произнес мужчина и пораженно закашлялся, смущенный собственным промахом. —?Ты ведь просил с возвратом.Опустив взгляд на клинок, Локи заметил дрожь в его руке и с подозрением вскинул бровь, украдкой переведя взор на гения. Лихорадочный блеск глаз, торопливая речь, чуть сбитое дыхание и прежде замеченная им неровная походка говорили о том, что Старк был пьян и при том довольно сильно. Возможно, чуть ранее и при иных обстоятельствах это стало бы причиной его раздражения, но сейчас Лафейсон даже завидовал мужчине, который нашёл способ забыться, ведь на него самого местный алкоголь не действовал. Ночь обещала стать бессонной, а потому единственным развлечением в этой прежде явно не пользовавшейся спросом и потому крайне бедно обставленной комнате, лишенной даже телевизора, для него была безыскусно написанная книга, сюжет которой навевал тоску с первых строк. Отбросив недоверие, Локи решил, что приход Тони был лучшим способом пережить мрак и дождаться рассвета. Конечно, если тот надумает остаться. Впрочем, этому он мог поспособствовать.—?Я думал, что уже не увижу его,?— задумчиво произнес Лафейсон, забрав кинжал.От него не укрылось то, как судорожно дрогнули пальцы Старка, хватая воздух, стоило ему забрать клинок. Огладив тяжелую рукоятку с искусным рисунком на металле, Бог невольно вспомнил тот день, когда Фригга преподнесла ему этот подарок?— его самый первый боевой нож, купленный на городском базаре. Он влюбился в него с первого взгляда, пораженный тем, как отражается солнце в холоде асгардской стали, и не мог оторвать восхищенного взгляда от лавки мастера, сжимая руку матери все сильнее. Она подвела его ближе и без труда отличив среди прочих товаров именно тот, который больше прочих занимал юного принца, купила кинжал, отмахнувшись от торговца, смущенно заметившего, что подобный подарок?— не лучшая игрушка для ребенка. В тот день Локи чувствовал себя по-настоящему счастливым и, возможно, это было одно из самых ярких воспоминаний из детства, бережно хранимых им глубоко внутри.—?Оставь себе,?— великодушно произнес Бог, ласково улыбаясь. —?Считай, это подарок.Локи ловко перекинул кинжал в руке и протянул его Старку рукоятью вперед, с любопытством наблюдая за ним. Он принял это решение на удивление легко, хотя расставаться с вещами не любил и не умел. Отдать клинок смертному означало не просто поблагодарить его и разделить с ним нечто личное, выделив совместно проведенным дням отдельный уголок в своей памяти. Это была возможность сделать ему предложение, задать вопрос, ответ на который во многом должен был определить все то, что могло произойти между ними дальше, а заодно стереть границу, за которую прежде ни один из них не решался зайти. Затаив дыхание, трикстер ждал этого невербального ответа от гения и, когда тот бережно забрал кинжал, сжав холодную рукоятку в ладони, сердце в его груди пропустило удар. Подняв глаза, Тони встретился взглядом с Лафейсоном и чуть заметно улыбнулся, дернув уголком рта. Этот тихий, едва уловимый жест прозвучал громче любого согласия и был явно больше, чем-то, на что Бог в тайне рассчитывал.—?Пришло время прощальных сувениров? —?тихо поинтересовался гений, безотрывно глядя на трикстера, с упоением наблюдая, как чернота расширившихся зрачков заволакивает ярко зеленую радужку глаз.Старк спрятал кинжал в кармане брюк и, приподнявшись, чтобы тот лег удобнее, пересел ближе к Лафейсону, проделав это так легко и незатейливо, что Локи почти не распознал за этим слитным, грациозным движением истинных мотивов мужчины. Лишь спустя мгновение осознав, что расстояние между ними сократилось до критического минимума, трикстер шумно выдохнул и просиял восхищенной улыбкой, глядя на осмелевшего мужчину сверху вниз.—?Завтра утром мы будем настолько далеки друг от друга, насколько это только возможно для тех, кто стоит рядом,?— мягко и немного с тоской произнес Бог, невесомо касаясь волос смертного.Каштановые пряди гения отливали медью в струящемся, чуть приглушенном свете комнаты, и, пропуская их сквозь пальцы, Локи наслаждался их шелковым скольжением по коже. Чистое, ничем не разбавленное удовольствие затуманило взгляд Старка, стоило Лафейсону обхватить ладонью его затылок и нежно коснуться ногтями чувствительной кожи головы. Приоткрыв губы, Тони медленно выдохнул, пропуская ощущения через себя, позволяя им растечься по телу сладкой патокой, загустившей кровь, от чего даже сердце замедлилось и в груди стало до боли тесно.—?Значит, у нас ещё есть в запасе несколько часов,?— прошептал гений, потянувшись к трикстеру навстречу, опустив одну руку на пояс его халата, ловкими пальцами ослабляя узел.—?И ты готов рискнуть? —?чуть слышно уточнил Локи, касаясь его губ своими, практически превратив окончание вопроса в поцелуй, но удержавшись на самом краю.Распахнув полы его халата, Старк улыбнулся широко и проказливо, прикоснувшись горячей ладонью к обнаженному торсу, проведя линию от груди к напряженному животу, ощущая пульсацию тела, игру мышц мозолистыми кончиками пальцев под гладкой, мраморной кожей. Подавшись ещё немного вперед, он почувствовал руку тристера на своей талии и, расценив это как приглашение, накрыл его губы обжигающе нежным поцелуем, смело расталкивая и проникая в рот языком.