Часть I. (1/1)

То было очень давно. Еще в те времена, когда Древние управляли людскими поселениями. Именно тогда среди Древних или, как они сами себя называли, Яутжа стала ходить легенда о падении самой первой Империи Древних. Пугающая, но излюбленная всеми история затрагивала три наиболее противоположные расы : Людей, Ксеноморфов и самих Яутжа. Ходили слухи, что именно после этого Древние перестали использовать Людей в целях охоты, лишь даруя им бесценные и в дальнейшем утраченные знания. А во время тиранства Хата Яутжа смертная казнь с позором на весь клан ложились на тех Яутжа, что хоть словом вспоминали эту легенду.А после Яутжа и вовсе забыли о ней, свыкнувшись за несколько столетий с тем, что ее никогда ине было. И лишь самые старые Яутжа, выжившие и ныне живущие, вспоминают об этой истории с некой теплотой, которая возникает ко всему, что ты смог защитить и спрятать в своем сердце в самые трудные времена.Сама история имела место быть во времена правления Яутжа Жуна, самого умного и сильного из когда-либо правящих. Он обнаружил в Солнечной системе ту зеленую планету, Земля, на которой только-только зарождалась цивилизация.Создав там колонию, Яутжа Жун еще несколько раз возвращался на родную планету, после чего решил возглавить свое поселение на Земле. Люди, как раса, представляли огромный интерес для него. Будучи мудрым охотником, он заключил с Людьми договор: взамен на знания и опыт Яутжа, Люди раз в год оставляли свои пирамиды, предоставляя Яутжа шесть юношей и девушек для жертвоприношения и дальнейшей охоты.Людьми были избраны двенадцать кланов, каждый из которых поочередно предоставлял Древним их жертв. Случались и бунты среди недовольных режимом, но тогда бунтующие были страшно наказаны, будучи принесенными в жертву. Каким образом же приносилась жертва и зачем Люди должны были покидать пирамиды, никто не знал, кроме самих Яутжа.На самом же деле пирамиды были подобием лабиринтов, менявшихся каждые 10 минут. По центру располагался Зал Слез, где шестеро избранных приносились в жертву: будучи запертыми в Зале, они подвергались нападению Лицехватов – существ, передающим своим жертвам эмбрион Ксеноморфа, после чего были убиты маленькими зародышами, прорвавшими их грудные клетки.Подрастая за несколько часов, Ксеноморфы разбегались по пирамиде, становясь своеобразной дичью для Яутжа. Это была их охота, продолжающаяся до полного истребления в пирамиде Ксеноморфов. Ни разу не проиграв, Жун потерял лишь пять своих товарищей за несколько десятков лет правления. Все были похоронены с почастями. Однако, никто из Людей и думать не мог об этом ужасе, происходящем в их святых зданиях. Да Яутжа и не могли допустить распространению этой информации – в противном случае, дальнейшие действия людей были непредсказуемы.Но был один Человек, знающий всю правду о системе жертвоприношения. То была молодая девушка, будущая жертва, с необычайными способностями и великолепной красотой. Именно о ней и пойдет рассказ…***Солнце пекло сильнее обычного. Ведь сегодня был день жертвоприношений. Казалось, вся природа восстала против этого ритуала – сухая трава не давала прохода избранным, ветер дул с отчаянной силой против них, обжигая горячим желанием спасти несчастных. Но ничего не поделаешь, ведь таков был уговор, державшийся уже сотню лет. Да и император Жун слишком много делает для людей, чтобы отказаться хотя бы от такой почести.Сегодня предоставлять жертв должен был клан Хуко. Он был самым влиятельным кланом, и потому был первым избран в ?список поставляющих?. Его жертвы славились благородной красотой, что раз за разом, как считал народ, радовало самолюбие Древних. Но если Яутжа-прислужники порой засматривались на девушек Хуко, то Яутжа Жун еще ни разу не сопроводил на погибель молодых людей хотя бы сочувственным взглядом. Напротив, его глаза становились еще более холодными и жестокими. Но люди, даже видя это отношение, тешили себя бравой ложью о его довольствии. Ведь иначе их сердца давно разорвались от горя, что они переживали каждый год.Вот и сегодня, матери и отцы, знакомые и враги – все, еле сдерживая рыдания, провожали в последний путь своих детей. Где-то в подножии пирамиды играла праздничная музыка, волхвы исполняли ритуальный танец, осыпая пеплом идущих.

Что касается самих обреченных, то никто не пытался даже задержаться у своих родных на прощание. Все покорно шли на верную смерть, с бесконечным страхом и болью в глазах. Но лишь одна из них удерживала свой стеклянный взгляд таким же безразличным, как и обычно. Идущая в самом конце линии Хуко Инари была самой красивой в клане Хуко. Поэтому с самого рождения ее берегли как безупречную дань благодарности Яутжа. Но Инари отличалась не только своей красотой – ум, что важнее, был ее остр и быстр. Хитрая от природы, она тешила себя многими книгами и сказаниями предков, набираясь их опыта и принимая на себя их знания. Именно поэтому в ней давно зародилась мысль избежать Божьей Кары любым способом.

Храня величественное спокойствие, она осматривала все, что ее окружало, ища нужную зацепку на побег. Но подножье пирамиды становилось все ближе, а сбежать у всех на глазах опасно той же смертью, только уже как жалкое отродье клана Хуко, а не великая избранная клана Хуко. Для нее даже это играло роль – зная обычаи своей планеты, она понимала всю важность достойной смерти и жизни. Даже по сказаниям предков, Древние могли даровать жизнь человеку достойному. И, судя по обстановке, Инари оставалось надеяться лишь на это.Тем временем под общие крики и праздничные звуки музыки молодые люди уже подошли к подножию пирамиды. Перед ними легла длинная лестница, конца которой не было видно. Казалось, что это была лестница на небеса. Собственно, для многих это так и было.

Музыка затихла, воцарилась тишина. К подножию подбежала пара надсмотрщиков Яутжа с пиками в руках. Автоматическое оружие сразу расправилось в достаточно большое копье, как только Яутжа прибыли к жертвам. С устрашающим рыком, они скрестили свои пики над их головами, обозначая таким образом начало их восхождения к Древним.Колонна жертв двинулась вперед. Взглянув наверх, Инари сглотнула. Бесконечные ступени уже начинали действовать ей на нервы – слишком близко становился Зал Слез. Ее глаза забегали быстрее. Но вместо хоть какой-то зацепки, она то и дело натыкалась то на напуганные лица жителей, то на стальные маски охранников.Страх все сильнее играл в ней, отдаваясь незаметной дрожью по телу. Ступени все не кончались, и под давлением ситуации Инари пожелала, чтобы они длились вечно.Но грозный рык Яутжа Жуна ознаменовал близость последнего шага. Инари с опаской покосилась вниз: невообразимая высота разделяла ее и тот мир, в котором ей пришлось жить. Ступенчатая пирамида теперь не казалась такой спокойной как раньше. Теперь, посмотрев на это со стороны загнанной в угол жертвы, Инари увидела в ней хитроумную ловушку в виде заостренных граней и выпирающих наконечников пик статуй Яутжа.

Но даже это осознание не подавило в ней желание избежать судьбы. Поднявшись на вершину пирамиды, она еще раз осмотрелась. Теперь, в отличие от подножий, место было открытым, по центру располагалась лестница к Залу Слез. По краям квадратной площади стояли грозные Яутжа, в руках которых были не только пики, а с их масок по всем жертвам то и дело пробегали красные лучи лазера. Яутжа Жун стоял прямо у лестницы. Паника поселилась в душе девушки. Надо спастись, твердо решила Инари.Любым способом, только бы сбежать, спрятаться и жить, жить, жить!

С этой мыслью Инари резко рванула лестнице на обратной стороне пирамиды. Яутжа даже не дернулись, в отличие от встрепенувшихся жертв.Древние продолжали церемонию, вводя молодых людей в проход по очереди. Что-то было не так…Но, подбежав, наконец, к лестнице, Инари с ужасом отскочила от нее – на следующей ступени ее ожидали выпирающие шипы, рассчитанные на этот случай. Девушка с паникой в глазах метнулась к главной лестнице, но прямо перед ней поднялась решетка. Кто-то из молодых людей, еще ожидающих своего входа, дернулся в сторону Инари, но был оттолкнут одним из Яутжа и скатился прямо в Зал.

Увидев это, Инари вцепилась в один из прутьев решетки, ограждающей ее от спасения. Что-то прорыча, Яутжа начали наблюдать за ней. Инари, как и весь клан Хоку, вполне могла понимать их речь, но на данный момент сфокусироваться на этом было не возможно. Единственная мысль держалась в ее голове – бежать. Перебегая от одного прута к другому, девушка все сильнее тянула их на себя. Но, наконец, заметив перекладины между ними, с глазами, полными надежды она ринулась подниматься по ним.

В тот момент один из Яутжа тут же сорвался с поста, направляясь к Инари.Раскрыв свое копье, он со всей силы замахнулся на девушку, грозно прорычав:- Знай свое место!Рука Инари застыла в тянувшемся к последней перекладине жесте. В ее взгляде застыла жизнь. Шокированная, она глубоко дышала, постепенно учащаясь от медленно накатывающейся боли.Она осторожно сползла вниз, к своей смерти, все еще держась за прутья. Левая рука онемела. Покосившись на нее, Инари заметила густую кровь, стекающую с плеча. Голова начала кружиться, волны боли становились все сильнее. Закусив губу, девушка, еле сдерживая истерику, взглянула на своего палача. Высокий Яутжа внимательно наблюдал за жертвой, с его копья стекала струйка ее крови. Внезапная ненависть охватила Инари. Дрожа, она твердо встала на ноги, переводя дух. Сделав глубокий вдох, она с отчаянным криком бросилась на Древнего.

- Да как ты можешь так поступать! Тебе дают этих жертв каждый год! Шесть человек, для вас это мало, но для нас – более, чем достаточно! Почему не пять?! Почему не только юношей?! Почему меня?! ПОЧЕМУ?!Истерика била ключом. Повалив рычащего Яутжа на пол, Инари выбила ногой его копье. Схватившись за него обеими руками, придерживая раненую другой рукой, она со всей силы нанесла удар по голове надзирателя. Тот, издав последний рык, застыл.?Глаза? маски медленно потухли.

Девушка не могла поверить в совершенное. Она.. убила? И кого? Древнего! Ей было страшно смотреть по сторонам, двигаться, дышать. Теперь ее точно не отпустят, и вряд ли просто казнят. Пот, смешиваясь со слезами испуга, капал на мертвого Яутжа. Кто-то дернул за плечо Инари. Вздрогнув, та в ужасе повернулась в сторону незнакомца. Но глазам она не поверила.

- Дай оружие, - прорычал Жун, стоящий прямо перед ней. Инари, все еще дрожа, осторожно достала копье из тела, ожидая своей погибели. Яутжа Жун, приняв его, протянул Инари руку, чтобы та встала. Пораженная, девушка попятилась назад, все еще горя желанием сбежать, но дорогу ей преградил один из надзирателей.- Ты сражалась как охотник, - решил пояснить Жун. – Одна из всех людей восстала против судьбы. Ты можешь встать в наши ряды, - Жун кивнул на соседнего Яутжа. – А народу нужна королева.

И Инари, наконец, поняла, к чему клонит ее правитель. Это была жизнь… Не важно, какой ценой, она уже решила, что должна избежать своей участи. Бросив взгляд на уже пустующую лестницу, Инари посмотрела на Жуна уже ясными глазами и уверенно кивнула.***По окончанию традиционной охоты, Яутжа Жун вышел к подножью пирамиды и провозгласил Инари Хоку избранной королевой.Народ был бесконечно счастлив и поражен одновременно. По просьбе Инари, Яутжа Жун освободил от обязательных жертв клан Хоку, предоставив эту ?честь? другому мелкому клану. Но это действие вызвало лишь волну недовольств среди остальных жертвоприносящих кланов и нового клана. Однако, зная жестокий нрав своего правителя, вступать в схватку с Яутжа и их режимом никто не решался.Инари Хуко правила вместе с Яутжа Жуном несколько лет. Во многих делах она заменяла самого правителя, грамотнее распоряжаясь людьми, ресурсами, знаниями, Яутжа. Сами Яутжа по началу охотно помогали молодой Древней, но вскоре стали терять под ее действиями начала Яутжа Жуна. Самой Инари Хоку казалось, что она нашла свое призвание. Воздвигнув себя на один подиум с Древними, она почувствовала необычайную свободу действий и превосходство над всеми. Ее посвятили во многие тонкости Древних, в тайные знания Яутжа, но секрет жертвоприношений раскрывать не считали нужным.Инари Хоку возглавляла ежегодные жертвоприношения. И это возмущало людей – ведь она сама была в той же ситуации, а вместо того, чтобы как-то помочь несчастным кланам, семьям, матерям, она безжалостно выбрала еще один клан и год за годом убивает людей.Недовольство среди людей посеяли споры меж кланами – никто не хотел отдавать своих детей на погибель.От волнений в народе волновались и сами Яутжа. Они не были глупы и понимали, что в скором времени грянет бунт, и его уже не остановить так просто.Многие из них пытались говорить об этом с самим Яутжа Жуном, но тот, отрицая все, вновь возвращался к двойной форме правления. Ослепленный красотой Инари Хоку, он не хотел ничего слышать об изменениях в режиме.Уставший от вечного правления и одиночества Яутжа Жунне собирался что-либо менять.Но, как истинного Древнего, его не могли не волновать разногласия. Особенно, когда они выходят за рамки, затрагивая его собственный народ. И пока ничего неподозревающая Инари правила, точнее, пыталась править, Яутжа Жун серьезно задумался над решением проблемы.***В Тронном зале было слышно скрежетание экранов наблюдения. Круглый зал имел выход на главную площадь, откуда открывался вид на большую часть поселений. Сейчас там было крайне тихо – буквально несколько часов назад закончилась церемония жертвоприношения.

Инари стояла по центру, распределяя вокруг себя сенсорные экраны – сверхтехнологии, которыми дано пользоваться только Древним. Таким образом, она следила за жителями, чтобы, как по плану, никто не приближался к пирамиде.

Яутжа Жун сидел на троне, прикрыв рукою глаза. Скоро надо идти на охоту, вновь уводить Инари, снова утешать людей…- О чем думаете? – покосилась на него Инари. Уважение, как к главному Древнему, всегда чувствовалось в ее речи. Она заботилась о Яутжа Жуне, оберегала от некоторых вестей, если те могли повредить. Бесспорно, в ней жила некая симпатия или, скорее, благодарность к главному Яутжа на планете. И нельзя было сказать, чтобы это было не взаимно. Яутжа Жун уважал свою напарницу по царству. Он часто говорил ей, что родись она Древней, стала бы сильнее самого Жуна. Что в ней скрыт этот дух – дух охотника.

- Народ, - рыкнул Жун, открыв свой передатчик на руке. Пришел зов от стражников Яутжа, что пора идти. Тяжело фыркнув, Древний попытался встать. Инари заметила тягость в его движениях, словно Яутжа совсем и не хотел уходить. Словно он готов был так и остаться, здесь, вместес ней.- Не беспокойтесь так! – подбежала к нему девушка в надежде вернуть охотнику былой пыл.– Народ, он.. он не понимает верности наших решений! Они слишком малы, чтобы понять это…- Возможно, - процедил он, оттолкнув Инари в сторону и подходя к выходу. – Я уже нашел решение.- Постойте! – Инари подбежала уже к выходу, как перед ней взгромоздилась лазерная сетка. Пораженная, она растерянно взглянула на своего правителя. – Что это значит?- Народ не доволен. Он будет наказан, - отводя взгляд, прорычал Жун. Страшная догадка пронеслась в голове у Инари. Предательство. Именно оно.

- А я? А.. как же я? – испуганно огляделась Инари. Свет медленно погас, оставляя ее в темноте. В испуге, Хоку схватила себя за плечи, чтобы унять дрожь и не дать выхода страху.Давняя мысль о неизбежности судьбы долго вынашивалась в ее сознании. Размышляя о своем спасении, Инари всегда казалось, что что-то придется отдать… Неужели, это и есть та расплата за годы правления?- От судьбы не уйдешь, - прорычал Яутжа Жун, уходя, будто в подтверждение ее догадок.

Резкая паника поразила Инари. Умереть? Почему она сразу подписала себе этот приговор? Почему ей так страшно? Она же.. одна из Древних, ей не видан страх!Сзади раздалось пугающее шипение. Инари застыла. Стук когтей о каменные плиты с неумолимой скоростью приближался к девушке. Та закусила губу.Шипение повторилось, но уже ближе. Тогда, Инари, сжав свою руку в кулак, решительно повернулась к невидимому врагу. Сдаться? Без боя? Нет, когда она сдавалась? Она же избежала казни! Стала Древней! Прекрасно правила! Так кто еще должен сдаваться?Обреченно улыбнувшись, Инари пригнулась, становясь в наподающую позу, и издала пугающее шипение в знак своей готовности противостоять неизвестным…