По лезвию бритвы, шаг через два... (1/1)

Комната, в которую Оркан привел Гэбриэла, оказалась личным кабинетом Главы Старейшин. Обманчиво небольшое помещение вмещало в себя пару десятков вампиров, чинно стоявших на почтительном расстоянии от стола, за которым Ментор изучал какой-то свиток, принесенный одним из охранников Шоломанчи, и прервавшим тем самым едва начавшееся совещание.—?Думаю все понимают, что будет объявлена Кровавая охота?! —?заявил Ментор, отложив пергамент и пристально смотря на глав вампирских кланов, стоящих перед ним. —?Это единогласное решение Суда Старейшин и я полностью его поддерживаю.Погрузившись в свои мысли, Анна молча сидела в самом дальнем углу и лишь обеспокоенно посматривала то на Ментора, то на Ван Хельсинга, который стоял возле двери мрачнее тучи. Даже невооруженным взглядом было видно, что охотник чувствует себя не в своей тарелке. Всю жизнь привыкший сражаться против сил зла, сейчас он был вынужден находиться среди нежити и терпеть их осуждающие взоры. Он с трудом сдерживался, чтобы не выхватить арбалет и не всадить в кого-нибудь парочку серебряных стрел. Кто они такие, чтобы судить его и винить в том, что случилось с этим чертовым вампиром? Он сделал все, что мог, предлагая Дракуле принять бой, хотя сейчас он все-таки понимал, что это совершенно не было выходом из сложившейся ситуации. Охотник и представить себе не мог последствия их неудавшейся кампании. Начать хотя бы с того, что он и понятия не имел, что вампиров так много и что у них так все сложно. Он-то думал, что уничтожив Дракулу избавит мир от вселенского зла раз и навсегда. На деле же оказалось не все так просто, как представлялось. К тому же Гэбриэл уже не знал, что ему думать. Воспоминания, накрывшие с головой во время сражения со стригоями и окунувшие его в прошлую жизнь, не давали покоя. Никогда не думал великий охотник, что будет чувствовать себя так паршиво. Одно только убийство Влада чего стоило. И не просто убийство, а предательство. Даже в самом страшном сне он не мог представить, как докатился до такого. С тоской вспоминая события четырехсотлетней давности, Ван Хельсинг не мог понять, как поддался на уговоры брата Дракулы Раду и бояр, и встал на их сторону в борьбе за власть. В то время подобный поступок показался ему правильным решением и выходом из сложной ситуации, сложившейся в стране. Гэбриэл не раз просил Влада хоть немного изменить его кровавую политику, но тот продолжал идти своим курсом и это стало последней каплей, что перевесила чашу весов в пользу заговорщиков. Но оглядываясь сейчас на дела давно минувших лет, никак иначе, как простым предательством, он все равно не мог это назвать. Оттого и не укладывалось у него в голове, как после всего того, что произошло между ними, Дракула совершенно нормально с ним общался, не пытаясь отомстить. И это с его-то мстительным характером и жестоким нравом. Наоборот, вампир все время хотел поговорить, а он как полоумный снова и снова кидался на него, чтобы завершить свою божественную миссию. Удивительно, что в последнее время охотник смог временно забыть о своем богоугодном деле и довольно мирно сосуществовать с грозным князем. Хотя Ван Хельсинг и подозревал, что это стало всего лишь следствием тех страшных событий, что так неожиданно свалились на их головы. Ни о каком понимании или примирении с Владом, поступки и поведение которого оставались для Ван Хельсинга тайной за семью печатями, и речи не было. Это была всего лишь вынужденная необходимость. От этого на душе стало еще гаже, в висках появилось давление и пульсирующая боль полностью завладела его разумом. Казалось, что даже кольцо на пальце, которое принадлежало когда-то Дракуле, вознамерилось свести Гэбриэла с ума, служа постоянным напоминанием его мерзкого поступка. Попытавшись его стянуть с пальца, но потерпев в этом деле фиаско, перстень буквально сросся с телом охотника, Ван Хельсинг тихо застонал и прикрыл глаза. С трудом держась на ногах, Гэбриэл привалился к стене и, полностью абстрагировавшись от происходящего в комнате и проклиная все на свете, окончательно потерялся в дебрях своих мыслей, разрывающих сознание и душу, словно стая голодных хищников свою жертву.—?Корвин имел полное право бросить вызов Великому Князю,?— недовольно проговорил невысокий человек с ног до головы укутанный в огромный черный плащ с ярко-алой подкладкой. —?Дракула пренебрег своими обязанностями…Договорить он не успел, ибо Ментор, несмотря на свою казавшуюся немощь древнего старца, в одну секунду оказался рядом с говорившим и, сделав легкий взмах рукой, впечатал того в противоположную стену.—?Тебя вообще сюда никто не звал, Баал,?— зло сверкнув глазами, сказал Старейшина. —?Я разрешил тебе присоединиться к нам только потому, что ты заверил меня, что твой клан Тремер* избавит нас от предательства, встав полностью на нашу сторону. Время игр и межклановых разборок прошло, сейчас ты или с нами, или против. Третьего не дано!—?Но я только высказал общую точку зрения,?— попытался было возразить тот.—?Ты могущественный колдун, но глуп, как пробка,?— буквально выплюнул старец. —?И многовековая жизнь так ничему тебя и не научила. Ты совершенно забыл, где находишься и с кем имеешь дело,?— очень тихо проговорил Ментор, но от его интонаций у присутствующих волосы на головах зашевелились. —?У тебя есть два пути: выступить вместе со всеми против Корвина либо присоединиться к стригоям и стать тем, на кого будет сегодня после заката объявлена Охота,?— он сверлил вампира тяжелым взглядом, не давая тому возможности даже пошевелиться, пригвоздив к стене. —?Решить нужно здесь и сейчас! И упаси тебя Дьявол, если ты или кто-то из твоих оступится и свернет с намеченного пути. Твой клан будет подвергнут полному уничтожению, о котором давно все так мечтают. Это последний шанс для вас доказать, что вы имеете право на существование!Он опустил руку и Баал камнем рухнул на пол. Вампир вмиг растерял все свое бахвальство и боялся даже поднять взгляд на Ментора, нависшего над ним, как огромная скала.—?Я жду! —?грозно проговорил верховный вампир.—?Мой клан пойдет за вами,?— чеканя каждое слово, проговорил Баал с трудом поднимаясь на ноги. Затем он опустился на колено и, склонив голову, поцеловал руку Ментора.—?Хорошо! —?кивнув в знак того, что он принял его покаяние, сказал Глава Старейшин. —?Сейчас же, думаю, разумно будет немного отдохнуть. Все получат детальные инструкции после заката,?— добавил он, давая понять, что собрание на этом закончилось.Принцесса, уйдя с головой в свои мысли, совершенно не заметила, что комната опустела и она осталась практически одна. Даже Ван Хельсинг покинул кабинет, сопровождаемый стражником. Мужчина тщетно пытался привлечь внимание девушки, которая, казалось, спала с открытыми глазами, полностью растворившись в переживаниях. Охотнику ничего не оставалась, как последовать за охранником в выделенную ему комнату под пристальным взглядом владельца покоев. Затушив половину свечей, стоящих по всему помещению в старинных серебряных канделябрах, Ментор тихо подошел к девушке.—?Анна, я хотел с тобой поговорить,?— вклиниваясь в размышления принцессы и тем самым возвращая ее в реальный мир, проговорил вампир.Девушка с трудом вынырнула из терзавших ее мыслей и сфокусировала взгляд на говорившем.—?Простите, я совершенно ничего не слушала,?— виновато потупив глаза, ответила девушка.—?Это неудивительно. Ты загнала себя в ловушку своими переживаниями и чувством вины,?— присаживаясь в огромное кожаное кресло напротив Анны, спокойно промолвил старец. —?Причем у тебя так мастерски получается себя истязать, что тебе бы позавидовали сами инквизиторы, годами привыкшие мучить своих жертв самыми искусными пытками.—?Я не представляю, что мне делать дальше. Как жить? Я абсолютно ничего не понимаю,?— все так же разглядывая замысловатый узор на ковре под ногами, проговорила Анна.—?Я вижу, что творится в твоей душе, как она трепещет и разрывается на части, пытаясь найти единственно правильный выход.—?А его нет… я просто не могу осмыслить все то, что со мной случилось. Раньше я твердо знала, в чем смысл моей жизни, а сейчас все мои принципы и приоритеты рухнули. Ценности, которым меня учили с пеленок, традиции, что годами прививал мне отец?— все разлетелось вдребезги и я никак не могу собрать из этих осколков собственную жизнь.—?И насколько я понимаю виновником всего этого стал Влад,?— утверждение, не вопрос прозвучало из уст древнего вампира.—?Годами я жила с одной единственной мыслью: отомстить этому порождению Сатаны за все, что он сотворил, за свою семью, а теперь… —?она замолчала и по ее щекам потекли слезы. —?Теперь, я совершенно сбита с толку.—?Чудовище оказалось не таким уж чудовищем,?— слегка усмехнувшись все понимающей улыбкой, заметил Ментор.Анна уже не могла сдержаться и всхлипывания перешли в рыдания. Она закрыла лицо руками и несколько долгих минут прошли в абсолютной тишине, нарушаемой только ее негромким плачем.—?Влад?— очень сложная и неоднозначная личность. Был таким при жизни, таким же остался, приняв в дар вечность.—?Он продал душу Дьяволу,?— сверкнув глазами, бросила Анна.—?И у него были на то свои причины,?— парировал вампир.—?Ну какие могут быть причины, чтобы заключить сделку с Сатаной? Навеки отказаться от солнечного света, превратиться в постоянно жаждущего крови невинных монстра?—?Думаю, на этот вопрос он сам тебе ответит, когда представится возможность,?— тихо сказал ее собеседник. —?От себя могу только добавить, что в жизни ему было далеко несладко: еще ребенком он столкнулся с такими ужасами, что мало, кто из взрослых мужей смог бы сохранить рассудок после подобного, а он не только выстоял, но и извлек из всего того кошмара урок для себя. Поэтому не удивительно, что это оставило свой след в его душе и характере.—?Он стал самым жестоким правителем за всю историю нашей страны, убивавшим направо и налево всех неугодных,?— все еще продолжая подсознательно выискивать причины для ненависти, сказала Анна.—?При этом делая все возможное, чтобы сохранить эту страну процветающей и независимой для будущих поколений,?— сказал Ментор. —?Я не буду тебя переубеждать. Я прекрасно понимаю, что твой разум не может принять всего происходящего и ты пытаешься найти хоть что-то, позволяющее очернить Влада, тем самым оправдав свое поведение и отношение к нему. Ты практически в один момент утратила свои жизненные ориентиры, неудивительно, что ты чувствуешь растерянность и винишь в этом как его, так и саму себя. Но сейчас ты уже не можешь думать лишь о себе. У тебя теперь есть ребенок, который станет для тебя постоянным напоминанием о том, что с тобой случилось, если ты в своем сердце не сможешь найти прощение.—?Но я не знаю, как все это можно простить,?— сдерживая снова подступающие слезы, сказала Анна. —?И я не знаю, как жить дальше без него. Я просила у него свободу, но он заплатил за нее слишком дорогую цену. Я совершенно не этого хотела…—?Просто дай ему шанс?— это единственное, о чем я тебя прошу,?— вставая, проговорил Ментор. —?Ты сама того не замечая изменила его, дала надежду на искупление, подарив частичку своего внутреннего света. Ты и Иляна оказались теми самыми лучиками, которые помогут найти исцеление для его растерзанной души.—?Этого самого шанса может и не быть уже,?— тихо проговорила девушка, смахивая очередную слезу, скатившуюся по щеке. —?У стригоев остался меч, который Дракула дал мне.—?Я знаю,?— успокаивающе сказал Ментор. —?Поэтому мы и выступаем сегодня с последним лучом солнца. Думаю, у нас довольно неплохие шансы на благоприятный исход нашего предприятия. Разведка мне донесла, что Влад пленен. Корвин не решился на быструю казнь, подписав себе этим смертный приговор. К тому же он вряд ли знает, что за оружие ему досталось.И снова слезы ручьями потекли по щекам Анны. На сей раз от чувства вины. Девушка не могла себе простить подобной оплошности.—?Перестань изводить себя понапрасну,?— Ментор положил руки на плечи Анны и, развернув ее лицом к себе, заставил смотреть ему в глаза, но тут же отвел взгляд, усмехнувшись. —?Вижу, Влад и тут подстраховался, оградив тебя от чужого вмешательства, а я-то, старый дурак, не почувствовал.Принцесса тихонько вскрикнула от неожиданности, когда защитный амулет слегка обжег ее и, сверкнув алым, снова стал прозрачным.—?И как мне его ненавидеть? —?в голосе девушки слышалось отчаяние.—?Только твое сердце подскажет, как поступить,?— сказал вампир, выйдя с принцессой из кабинета и, свернув в коридор налево, остановился возле украшенных искусной резьбой дверей из красного дерева. —?Предлагаю хорошенько отдохнуть,?— добавил он, впуская свою юную спутницу в комнату. —?Иляна уже здесь, думаю десятый сон видит, чего и тебе желаю.—?Спасибо,?— проговорила Анна уже закрытой двери.Только сейчас девушка поняла, насколько сильно она устала. Ее голова гудела, как переполненный пчелиный улей, после разговора с Ментором, пытаясь осмыслить их беседу. Измученное упрямством сознание, несмотря ни на что, так и не хотело принимать во внимание доводы рассудка. Душевные терзания сводили с ума, раздирая на части и без того утомленное переживаниями сердце. В сотый раз ругая себя за слабость и неспособность мыслить трезво в сложившейся ситуации, Анна осознала, что находится в личных покоях Дракулы, где побывала накануне. Перед глазами стали проноситься мгновения, проведенные с Владом в этой самой комнате, их разговор…—?Господи! Да за что же ты меня так мучаешь? —?заливаясь слезами, вопрошала Анна. —?Что я такого тебе сделала, что ты перевернул мою жизнь, обрушив на меня подобное испытание? Я никогда и представить себе не могла, что можно испытывать одновременно к одному и тому же человеку столь противоречивые чувства. Как можно ненавидеть кого-то всем сердцем и в то же время…Что точно испытывала Анна по отношению к Дракуле, она не могла сказать даже самой себе. Любовью это она назвать не могла, все-таки не так просто распалить это чувство на выжженном пепелище ее сердца. Но что-то сродни пониманию принцесса ощущала, сюда же примешивалось уважение и даже в какой-то мере благодарность. Несмотря на то, что вампир сам был причиной доброй половины ее несчастий, все-таки он пожертвовал собой ради нее и дочки. И только за это принцесса была готова простить виновнику своих бед очень многое. Вконец измучив себя, девушка с трудом оторвала взгляд от весело пылающего камина и прошла в соседнюю комнату, где как она и полагала находилась спальня.Тихонько приоткрыв дверь, Анна проскользнула внутрь и так и замерла на входе. На огромной кровати, практически теряясь в покрывалах и подушках, свернувшись клубочком спала Иляна. Сердце принцессы пропустило несколько ударов, когда возле малышки она увидела свою старую куклу, которую, как девушка считала, она потеряла несколько лет тому назад. Анна хотела подарить ее Миреле, дочери Карла и Лизы, но обыскав практически весь дом, так и не нашла свою любимую игрушку. Оказывается, вот где она была все это время.—?Мамочка, что случилось? —?сонно потирая глазки, спросила девочка.—?Ничего, все в порядке,?— проговорила Анна, устраиваясь на поистине царском ложе рядом с дочкой. —?Спи, солнышко,?— она поцеловала Иляну и, обняв ее, тут же провалилась в царство Морфея.*******Дракула явно переоценил свои силы, остатки которых ушли на то, чтобы выбраться из мрачной могилы, где они были заживо погребены с Карлом. Глубина каменного мешка оказалась достаточно большой и вампиру пришлось постараться, чтобы не имея возможности расправить крылья вытащить своего товарища по несчастью на поверхность и выбраться самому. Влад с трудом сдерживался, чтобы не взвыть от накрывшей его боли. Карл едва успел подхватить вампира, который сделав пару шагов, начал оседать на пол прямо посреди коридора. Он закинул его руку себе на плечо и помог Дракуле добраться до небольшого углубления в стене. Боль, еще недавно отступившая, вернулась к нему с удвоенной силой и сейчас практически сводила с ума, расползаясь по всему телу и лишая остатков рассудка.—?Ты должен уходить,?— пытаясь сфокусировать взгляд на человеке, практически прошептал вампир, подавляя очередной спазм, разрывавший изнутри его плоть, словно голодный стервятник свою добычу.—?Но я не могу оставить вас,?— опираясь на стену возле Дракулы, ответил Карл. —?Это сродни убийству, а я не…—?Слушай меня,?— Влад с трудом поднял руку и притянул бывшего монаха за шиворот практически к своему лицу. —?Нельзя терять время, стригои будут спать до заката, даже стража сейчас отдыхает, думая, что я нахожусь в темнице. Через несколько часов здесь все придет в движение, стригои будут готовиться к бою, потому что Корвин хоть и обделен здравым смыслом, но вовсе не дурак и отлично понимает все последствия своих поступков. Так что упускать такой шанс просто глупо, поэтому ты сейчас же покинешь эти пещеры и вернешься в Шоломанчу. Затем заберешь Анну и Иляну, ну и Ван Хельсинга, желательно, и вы все вернетесь домой живыми и невредимыми.—?Но… —?снова попытался возразить мужчина.—?Ты видел, что бывает с теми, кто меня разочаровал? —?глаза вампира вспыхнули алым, отражая его демоническую сущность. Карл непроизвольно дернулся, пытаясь отстраниться, но хватка князя, несмотря на слабость, была просто железной. —?Иди все время направо,?— прикрыв глаза и мысленно сканируя каменный лабиринт, проговорил он,?— чтобы выбраться из этих катакомб. Попадешь в большую пещеру с тремя туннелями, оттуда влево до первого поворота, а дальше пройдешь тем же путем, которым вы с Анной сюда попали, через расщелину в скале. Ты меня понял?—?Да-а,?— с трудом выдавил мужчина.—?Тогда ступай, время не стоит на месте,?— Дракула разжал сведенные судорогой пальцы. —?Да, чуть не забыл, вот возьми,?— и Влад, сняв с мизинца массивный перстень, протянул его Карлу.—?Зачем? —?удивленно поинтересовался тот, внимательно рассматривая дорогое украшение, где на оправленном в золото огромном изумруде был вырезан фамильный герб Дракулы.—?С ним ты сможешь попасть в Шоломанчу без посторонней помощи,?— ответил вампир.—?Спасибо,?— сказал тот и повернулся, чтобы уйти.Сделав пару шагов, Карл резко развернулся и снова подошел к вампиру, которого новый приступ боли сложил буквально пополам и он едва сидел в вырезанной в каменной стене нише.—?Я, и правда, не могу вас тут бросить в таком… —?начал он, но замолчал на полуслове под пристальным взглядом черных глаз, проникающих, казалось, в самую душу.—?Да что же вы, смертные, такие непостоянные? То желаете всем сердцем убить монстра, а когда представился такой прекрасный шанс, вы прямо из штанов выпрыгиваете, чтобы ему помочь,?— сарказмом было пропитано каждое слово князя.—?Вы не монстр, точнее, монстр, но только тогда, когда хотите им быть,?— пробормотал Карл, потупив глаза и сам не веря в свою смелость. Вот он, тот переломный момент, о котором говорил Дракула. Именно сейчас Карл перестал бояться грозного властителя тьмы, ибо увидел перед собой не бездушное чудовище, рыщущее в ночи в поисках невинных жертв, но человека, добровольно обрекающего себя на верную смерть, ради блага других.—?Я в долгу перед вами,?— проговорил бывший монах. —?Вы спасли моего сына.—?Иди уже, философ,?— усмехнулся Дракула. —?Ты мне абсолютно ничего не должен.—?Я приведу помощь,?— скорее самому себе, чем вампиру, сказал Карл и быстро зашагал в указанном князем направлении.