Глава 8. Три по два или два по три (1/1)

Никак не думала, что снова окажусь во дворце. Машина прибыла за полчаса до встречи, но в этот раз водителем оказался незнакомый мужчина. Видимо, сегодня Аспен подрабатывал кем-то другим. Но всю дорогу я ловила себя на мысли, что водитель мог оказаться повстанцем. Да и вообще, любой человек, находившийся рядом, мог быть мятежником, и это жутко нервировало. Неважно к какой группе они относились, для меня все они были одинаковыми.Во дворце меня встретила Сильвия и проводила в кабинет короля, попутно сообщив, что Его Величество задержится на совещании, и что он передаёт свои глубочайшие извинения. Я благодарно кивнула, радуясь тому, что появилось ещё немного времени. Стол у окна был заставлен подносами, и от них исходил такой чудесный аромат, что я, не удержавшись, заглянула под крышку. На белоснежной фарфоровой тарелке лежала фаршированная форель, поверх которой положили ломтики лимона и семечки граната. На втором подносе красовался хорошо обжаренный стейк, политый соусом и присыпанный сверху укропом.—?Вот, что едят короли,?— хмыкнула я. Вернувшись к дивану и налив себе воды из хрустального графина, я прошла к пустому письменному столу. Король видимо предполагал, что задержится, поэтому своевременно убрал все документы. Моё внимание привлёк высокий стеллаж с книгами. Интересно, какие из них интересовали повстанцев? Если бы Джорджия мне сказала автора, я бы уже смогла найти искомое. Но вряд ли король хранил все редкие вещи в своём кабинете. Да, комнату охраняли, но она находилась в лёгком доступе, и повстанцы ни раз нападали на дворец и уже наверное давно изучили данную коллекцию.И всё же, кое-какие редкие экземпляры здесь присутствовали. Я прислушалась, не идёт ли кто-нибудь в коридоре, а потом открыла стеклянную дверцу и вытащила книгу с тёмно-бордовой обложкой.—?Уильям Шекспир. Сборник сонет,?— прочитала я с благоговением. Я не понаслышке знала, что достать подобный труд было попросту невозможно. В Иллеа нельзя было найти поэмы этого человека. Он считался легендой и чуть ли не мифом в литературных кругах. О нём писали в учебниках по истории, некоторые литературоведы ссылались на его работы, цитируя несколько строк, но никто и никогда не держал в руках книгу с его творчеством. Кроме, возможно, королей.Поставив кружку с водой на стол, я села в удобное кожаное кресло и открыла первую страницу, погружаясь в этот невероятный мир слов. Руки слегка тряслись от возбуждения и невероятной удачи от того, что я буду одной из немногих, кто хоть что-нибудь прочтёт из творчества Шекспира.Я так увлеклась чтением, что совершенно не заметила, как открылась дверь. Кто-то тихо кашлянул, привлекая моё внимание. Я нехотя подняла взгляд и посмотрела на короля. Он сидел на краю стола и улыбался. Пиджак был расстёгнут, а галстук слегка ослаблен.—?Понравилось? —?спросил он, выразительно посмотрев на книгу. Я молча кивнула, закрыв её. —?Можете взять почитать. В библиотека, кажется, есть ещё один экземпляр, только там поэмы. Могу попросить, чтобы принесли.—?Было бы неплохо,?— выдохнула я, продолжая таращиться на короля. В конце концов, мозг наконец вырвался из мира грёз, и я поняла, что сижу за столом короля в его кресле и читаю его книгу, а он сидит передо мной и улыбается, как ни в чём не бывало. Вскочив на ноги, я не рассчитав, налетела на него.—?Осторожнее,?— произнёс он, подхватив меня под локти. Я оказалась настолько близко к королю, что уловила запах его дорогого одеколона и почувствовала его тепло.—?Извините,?— пискнула я, отходя от него на несколько шагов. —?Простите меня, ради бога. Я не имела права брать вашу книгу. Я просто увидела знакомого автора и любопытство возобладало надо мной.—?Не извиняйтесь, эти книги стоят здесь, чтобы их читали. Вы правильно сделали, что решили разнообразить своё время, иначе бы заскучали. —?Король покосился на часы. Пять минут девятого! —?Вообще-то, это мне стоит извиниться перед вами. Совещание затянулось, и я…—?Вам не за что оправдываться,?— улыбнулась я. —?Вы король, и я подозреваю, что от этих совещаний зависит жизнь всей Иллеа. —?Его Величество кивнул и подошёл к столу.—?Ужин остыл,?— грустно заметил он. —?Я хотел вас пригласить на ответный.—?Ничего страшного.—?Вы не будете против, если мы спустимся на кухню? Я ужасно хочу есть. —?Король виновато улыбнулся, а я просто не смогла отказать ему. Он выглядел таким естественным, нормальным, вовсе не по-королевски. На меня так голодными глазами по вечерам смотрел Джерад, когда я задерживалась в университете, а Кота находился в командировке. И в голове не укладывалось, как этот человек мог потребовать чего-то недозволенного. Тот мистер, что приезжал к нам домой перед Отбором, явно что-то попутал.—?Конечно,?— улыбнулась я и, подхватив сумочку, поспешила за королём. Миновав широкую лестницу, он устремился дальше по коридору. Остановившись возле ничем неприметной картины, он нажал на какой-то механизм под рамой, и стена отъехала в сторону.—?Так короче,?— ответил он, на мой немой вопрос. Лестница была узкой, но для слуг с подносами места хватало. Мы спустились на цокольный этаж, где располагалась кухня. Я поражённо открыла рот, обозрев весь масштабы этой комнаты. Зачем во дворце столько плит и холодильников, а кухонных столов и утвари? Но что самое интересное, кухня была пуста?— никого из прислуги. И кто же будет готовить королю? —?По вашему лицу вижу, что вы поражены,?— рассмеялся король, открывая один из семи холодильников. —?Не забывайте, что во дворце часто проходят приёмы. По расчётам моей матушки, нам невыгодно заказывать готовые блюда. Слишком много тратится на доставку, да и блюдо может испортиться в процессе перевозки. Поэтому она превратила подвал в полноценную кухню. В обычный день здесь работает несколько человек, и в это время они уже дома отдыхают со своей семьёй.—?И теперь вы будете готовить самому себе? —?удивилась я.—?Чтобы пожарить яичницу особых талантов не надо,?— усмехнулся он, доставая сковородку. Делал он всё так легко и непринуждённо, что я задумался над тем, не первый ли раз он наведывается сюда? —?Будете? —?Я кивнула, поражённая тем, что король умеет включать плиту. Кухня и король?— были совершенно разными понятиями, и одно с другим никак не вязалось.Уже через пять минут передо мной стояла тарелка с яичницей. Мы устроились за маленьким обеденным столом, который использовали кухарки, когда сами садились перекусить. Что ж, возможно, я была первой, кто пробовал это незамысловатое блюдо в исполнении короля. Но я сразу же вспомнила про Эвелин Кларк. Уж её-то король точно балует своими кулинарными шедеврами.—?Вкусно,?— похвалила я, заметив, как выжидающе смотрит на меня король. Хотя яичницу в принципе очень сложно было испортить, но ему об этом знать не следовало. Он заметно расслабился и в два счёта прикончил свою порцию. Его Величество действительно был голоден.—?Придётся вас пригласить на другой ужин. Яичница в подмётки не годится курице вашего брата,?— рассмеялся король.—?Ничего страшного, яичница тоже сойдёт,?— улыбнулась я, поправляя платье, которое немного задралось. Хорошо, что король этого не заметил. В это время засвистел чайник, и он отправился наливать чай. В голове не укладывалось, что он мог быть таким хозяйственным. Что ещё скрывалось за маской сдержанного правителя Иллеа?—?Надеюсь, ваш брат не будет волноваться из-за вашего позднего возвращения? —?произнёс король Максон, усаживаясь на своё место. Я покачала головой. Кота сегодня был занят собственной работой. —?Наверное, стоило кого-нибудь позвать с собой, чтобы не скомпрометировать вас.—?Надеюсь, никто нас не заметил,?— натянуто улыбнулась я, вспоминая лишь стражника, стоящего у двери кабинета короля. —?Но давайте лучше перейдём к делу, чтобы я смогла отправиться домой. —?Всё-таки было уже поздно, а Мэй вряд ли удастся уложить Лео. —?Для начала, мне бы хотелось узнать, какие исторические периоды вас интересуют.—?Античность,?— сразу же выдал король. —?Средневековье. А ещё меня особенно интересует европейская монархия, их династии, правление, значимые события, перевороты, войны. Ещё мне бы хотел побольше узнать о Соединённых Штатах до его развала после войны.—?Насчёт Америки ничего обещать не буду. Про США крайне мало информации, но античностью и средневековьем могу порадовать, как и европейской монархией.—?Можно что-нибудь и про восток,?— добавил он. Я кивнула и всё записала в блокнот.—?Как по времени? Когда вы сможете заниматься без ущерба вашим делам? Совещание, приёмы и другие мероприятия. Но также имейте ввиду, скоро закончатся каникулы, и днём я буду занята в университете.—?По вечерам я обычно свободен, а о совещаниях и приёмах я буду предупреждать заранее. —?Я кивнула и выжидающе посмотрела на него. —?Сколько длится пара в университете?—?Полтора часа,?— с готовностью ответила я.—?Хорошо,?— произнёс король. —?Три раза в неделю по две пары.—?Два раза в неделю,?— поправила я, сокращая количество встреч наперекор просьбе Джорджии, пусть мне и самой хотелось больше проводить времени в обществе короля.—?Хорошо, два раза в неделю, но по три пары.—?Вы торгуетесь! —?вспыхнула я, на что он широко улыбнулся.—?Три раза по два или два раза по три. Выбирайте.—?Два раза по три с маленькими перерывами на обед,?— внесла я свою лепту.—?Там как дело пойдёт,?— широко улыбнулся король Максон. Я задохнулась от возмущения, но ничего другого, кроме как согласиться, я не могла. График встреч пришлось сделать плавающим из-за плана занятий в университете. Король не был против, к тому же, он сам предложил стоимость моих занятий, от чего я чуть не поперхнулась. Это была моя месячная зарплата, а тут всего восемь встреч в месяц. Я попыталась понизить стоимость, но Его Величество был непреклонен.К тому моменту, когда мы поднялись наверх, на улицы города уже опустилась ночь. Король проводил меня до главного входа, где забрав у слуги моё пальто, помог мне одеться. Казалось, в вечере сквозила некая незавершённость и недосказанность, чего-то не хватало. Может, стоило уже сегодня начать занятия, чтобы нам было хоть что-то обсудить на прощание, а не просто стоять и смотреть друг на друга в полном молчании?—?До скорой встречи,?— произнесла я, нарушив тишину. Король задумчиво кивнул и также задумчиво поцеловал мою руку. Я вышла на свежий морозный воздух и не спеша стала спускаться к машине. Водитель открыл дверцу, и я почти села, когда двери дворца снова распахнулись, и король выбежал на улицу.—?Леди Америка, вы забыли,?— произнёс он, протягивая мне сонеты Шекспира. Из его рта вырывались маленькие облачка пара, и он часто дышал, словно бежал, боясь не успеть.—?Спасибо,?— улыбнулась я. —?Вам стоит вернуться, на улице не лето, а вы в рубашке. —?Король улыбнулся и снова поцеловал мою руку, но в этот раз он задержался. Я вся затрепетала, чувствуя в своей ладони его руку, а на тыльной стороне его губы, и лёгкое покалывание от щетины. Он поднял взгляд, и я готова была поклясться, что видела в нём восхищение и желание. Возможно, всему виной был тусклый свет, и я приняла желаемое за действительность. Но этот поцелуй действительно что-то значил, какое-то обещание.—?Жду с нетерпением нашей следующей встречи, Америка,?— произнёс король, когда помог мне сесть в машину. Я шумно сглотнула, услышав собственное имя в его исполнении. Он и раньше его произносил, но не таким бархатным, обволакивающим голосом.—?И я,?— еле слышно прошептала я, когда машина тронулась, и король остался позади. Боже, что это сейчас было? Я была натянута, как тетива от лука и вся дрожала от волнения. Я заметила, как водитель глянул в зеркало заднего вида и ухмыльнулся. Боже, а что подумают люди? Чем думал король, когда выбежал на улицу? Зачем? Ведь у него была Эвелин. Зачем он играл с моими чувствами? А может не играл? Ох, никаких чувств не должно быть. Я была здесь ради семьи, и в конце концов, предам доверие Максона. Как скоро это произойдёт? И когда Джорджия сообщит, какие книги надо искать? Боже, во что я вляпалась?Вернувшись домой, я первым же делом направилась к себе и достала визитку Джорджии, которую обнаружила вчера вечером в одной из книг. Должно быть, она засунула её туда, пока я разговаривала с королём по телефону.—?Как всё прошло? —?поинтересовалась она, после того, как поняла с кем говорит.—?Хорошо,?— спокойно ответила я. —?Две встречи в неделю, но график не фиксирован. Придётся вам подстраиваться под меня.—?Не проблема,?— заявила она. —?Странно, что не три. Мой связной подслушал утром короля, когда тот общался со своим генералом. И он узнал, что Его Величество готов чуть ли не каждый день заниматься с вами, но собирался ограничить себя тремя днями.—?Не забывайте, пожалуйста, что я работаю, а он всё-таки король и не каждый день может потакать собственным желаниям,?— сквозь зубы процедила я. —?Довольствуйтесь двумя встречами в неделю,?— с этими словами я отключила звонок. Этот разговор безвозвратно испортил сегодняшний вечер.Спустившись на кухню, я вскрикнула, когда увидела за столом Монику. Она недовольно поджав губы, придвинула мне кружку с чаем и кусочек торта.—?Ты избегала меня почти целую неделю. Я обижена, и только тортик, который был куплен на твои деньги, и которым ты меня решила любезно угостить перед сном, поможет простить тебя. —?Я нахмурилась, пытаясь припомнить, когда это успела купить торт. На кухню заехала Мэй и виновато улыбнулась мне. Я вздохнула. По-крайней мере теперь стало ясно, что сестра дала деньги Монике, а та купила торт для извинений. Они обе уже были в пижамах, значит, намечались девичьи посиделки до раннего утра. —?Детей я уже уложила, а Джерад ночует у друга, так что марш переодеваться и спускайся обратно к нам.Я так и сделала, потому что спорить с Моникой не было никакого смысла, да меня и так подмывало рассказать им о встречах с королём. А ещё можно было бы рассказать о северянах, но не подвергну ли я тогда подругу опасности? Нет, разговор будет только о Максоне.Чаем всё не ограничилось. К часу ночи в ход пошла вторая бутылка королевского вина, которая развязала язык, и я начала изливать сестре и подруге свои переживания по поводу короля.—?Он такой приятный и вежливый, а этот взгляд, когда мы прощались… Вот зачем он так посмотрел на меня? Я прям готова была прыгнуть к нему в руки. Он вообще отдаёт себе отчёт в том, что нельзя так смотреть на женщин? Это ведь просто обезоруживает!—?Король запал на тебя,?— сделала вывод Моника. —?Я тебе точно говорю! Он. На. Тебя. Запал. Вот прям так и запиши. Помяни моё слово, через год будешь его женой. Только, пожалуйста, прекрати надевать свои джинсы и монашеские платья под горло. Позволь увидеть ему свои прелести, и тогда свадьба состоится не через год, а раньше!—?Не говори глупости,?— отмахнулась я. —?У него есть его идеальная Эвелин Кларк.—?Они расстались,?— произнесла Мэй. Я вытаращила глаза на сестру. —?Хаммер, ты когда в последний раз читала газеты? —?Я пожала плечами. —?Журналисты только об этом и пишут. Последний раз их видели вместе на юбилее университета, а это было полтора месяца назад. Думаю, они расстались.—?Вряд ли. Скорее всего она уехала куда-нибудь организовывать свои благотворительные встречи.—?Нет, она в Анджелесе, потому что иногда её всё-таки ловят журналисты, а вот у короля как раз-таки весь прошлый месяц длился тур по всей стране. Обычно он всегда брал её с собой, а тут, бам, она осталась в столице, правда уезжала на какое-то время к родителям домой, но почти сразу вернулась. Кажется, между этой парочкой не всё гладко, и, скорее всего, журналисты не врут, и они расстались.—?Только не говорите, что я виновата в их разрыве,?— скривилась я, вспоминая танец на приёме.—?Не льсти себе,?— хохотнула Мэй.—?А может, так оно и есть,?— поддержала меня подруга.—?Он выглядел грустным тем вечером, когда меня сбила машина,?— добавила сестра. —?Может, в тот день они и расстались? —?Я кивнула, припоминая слова короля, что день у него выдался паршивый. Да и к тому же выпил он тогда много.—?Подруга, не теряй понапрасну время. Хватай быка за рога и держи за яйца крепко,?— серьёзно заявила Моника, а я густо покраснела. —?Отныне я буду заниматься твоим гардеробом. Только попробуй надеть свои джинсы, когда поедешь во дворец.—?Я буду ездить туда на занятия, а не соблазнять короля.—?Одно другому не мешает. Ты должна выглядеть соблазнительно, чтобы он внимал каждому твоему слову.—?Он будет отвлекаться,?— встряла я.—?Да брось, в этом и есть смысл. Кому нужна твоя история? Уверена, он просто нашёл предлог, чтобы чаще с тобой видеться. Ты просто обязана оправдать его ожидания. И даже не смей препираться. Завтра мы изучим твой волшебный шкафчик и отберём лучшие наряды, в которых ты пойдёшь покорять сердце нашего короля! И это не обсуждается!