Пролог (1/1)

Я обречённо вздохнула и посмотрела на щебечущих девушек, которые собирались небольшими стайками и поглядывали в нашу сторону. Несколько минут назад, я тоже была среди них, а теперь… Теперь я сидела на диванчике и пыталась вести себя непринуждённо, под этими хищными взглядами. На первый взгляд, они казались милыми голубками, но стоило приглядеться, как можно было увидеть настоящих коршунов. ?Что я здесь делаю??,?— всхлипнула я.—?Леди Америка, с вам всё в порядке? —?настороженно спросил принц. Рука его зависла в нескольких сантиметрах от моей, но он так и не решился прикоснуться. Потом он, словно опомнившись, протянул платок. —?Вас кто-то обидел?—?Нет, что вы,?— поспешила ответить я, принимая платок. Он казался неестественно белым, слишком ярким, чересчур чистым и накрахмаленным. ?Кошмар, кто в наше время крахмалит вещи?!??— Просто слишком…—?Слишком что? —?не унимался принц. Я провела пальцем по красиво вышитым инициалам.—?Слишком много всего,?— отстранёно ответила я, сминая безупречно выглаженный платок в руках. Теперь он больше не был идеальным.—?Как вам первый день во дворце? —?учтиво спросил он, когда понял, что разговор не клеится. Конечно, если бы я была расположена к этой беседе, то что-то, да и могло бы выйти, но ни принц, ни сама сложившаяся ситуация, мне не нравились. Я поставила жирный крест на своей жизни, согласившись на уговоры Аспена. Почему я вообще что-то кому-то должна? Дворец не выглядел безопасным местом, чтобы спастись от собственных чувств и мыслей, а предполагаемый жених не вызывал доверия. Принц Максон был привлекателен, но не его я представляла, когда думала о прекрасном будущем.—?Неплохо,?— наконец выдавила я.?— Хорошая золотая клетка. Если бы это место не назвали дворцом, я бы подумала, что это роскошная тюрьма для двоек или троек.—?Вот как? Позвольте узнать, почему вы так думаете?—?Мне не позволили вчера вечером выйти в сад.—?Кажется, в гостевых комнатах есть балконы.—?Вот я и говорю?— тюрьма. Десять шагов вперёд, десять назад.Принц отвернулся, но я успела заметить, как дрогнули его губы. Готова была поспорить, он бы рассмеялся, если бы не пристальное внимание собравшейся публики.—?Если вы считаете мой дом тюрьмой, зачем тогда решили участвовать? —?спросил он.?— Ваше место могла бы занять другая девушка, которая этого хотела.—?Вы правы. Моё место совершенно в другом месте. Если говорить откровенно, то ни вы, ни ваш дом, совершенно не привлекаете меня. То, о чём меня предупредили перед тем, как приехать сюда, сразу же оттолкнуло. Я не собираюсь быть послушной тихой девушкой, готовой выполнить любую вашу прихоть.?— Принц удивлённо вскинул брови.?— Да, моё место должна была занять какая-нибудь легкомысленная, глупая девушка, готовая угодить вам. Я, откровенно, не понимаю смысл Отбора. Как можно выбрать себе жену из этих… —?Я обвела рукой комнату.?— Как можно в этой кромешной неразберихе найти свою единственную? Что если, вы выберете не ту? Как можно заставить себя полюбить? Неужели вы никогда не любили?—?Нет.?— Я еле расслышала его ответ, о котором он уже успел пожалеть. —?Я так полагаю, вы уже познали это чувство,?— невесело усмехнулся он.—?Да,?— гордо ответила я, вздёрнув подбородок. Но в следующее же мгновение поникла, вспомнив об Аспене.—?Тогда что вы здесь делаете? —?снова повторил он.—?Я попала сюда по ошибке и теперь сожалею об этом.?— Я перевела дух и посмотрела на принца. Он опустил голову и сцепил пальцы так сильно, что побелели костяшки. Я прикусила губу, понимая, что перегнула палку, и она звонко хрустнула, дав по носу не только мне, но и моему собеседнику.?— Простите, я не имела права ничего из этого говорить.—?Вы сказали то, что думаете. Я ценю вашу откровенность и не сержусь. Вы ясно дали понять, что я вам противен. Бог знает, какое вы успели составить обо мне мнение, и, сдаётся мне, вас уже не переубедить.?— Я хотела было возразить, но он поднял руку, останавливая.?— Не смею вас более задерживать. Вы можете вернуться к тому, кого действительно любите. Приятно было с вами познакомиться, леди Америка.—?Что? —?охнула я, поднимаясь вслед за ним.—?Вы можете вернуться домой сегодня же вечером.—?Но как же…—?Ни о чём не волнуйтесь. Вы останетесь тройкой, вы получите пособие, но только единожды, не более. Насчёт прессы ничего не обещаю. Вы смогли привлечь внимание аудитории. Оно, некоторое время, будет приковано к вам. Это ваш шанс занять достойное место в обществе.Принц выдавил из себя улыбку. Когда я только шла ему навстречу, его улыбка была более, чем искренней, и он был благосклонно настроен, предвкушая беседу с очередной милой девушкой. Теперь же она говорила о том, что он хочет поскорее избавиться от меня.С опозданием меня посетила мысль, что, возможно, я сделала ошибку. Грандиозную, глупую ошибку. Именно такое чувство поселилось у меня в груди, когда я медленно, шаг за шагом, удалялась от принца. Сев за стол, я растерянно обвела девушек взглядом. Кто-то ещё радостно ожидал своей очереди, другие рассказывали о своей беседе с принцем. Есть совершенно перехотелось. Первая и единственная встреча с Его Высочеством обернулась провалом!?Что я наделала? Я даже не дала ему никакой возможности. Мама меня убьёт! А Аспен… Аспен может катиться к чёрту!?Я удивлённо посмотрела на платок в своей руке. Платок принца. Я так его и не вернула. Чувство тоски и жалости так и не покидало меня. О чём я могла жалеть? Мы не могли стать друг для друга кем-то больше, чем просто друзьями. Он единица. Я пятёрка. Уже только этого с лихвой давало понять, что ничего хорошего не выйдет. Но всё же…—?Если я кого-то из вас попросил задержаться, пожалуйста, оставайтесь на своих местах. Остальные могут проследовать за Сильвией в столовую. Я присоединюсь к вам в самое ближайшее время.Зал быстро опустел и осталось всего восемь девушек, включая меня.—?Мне было приятно с Вами познакомиться,?— произнёс принц Максон.?— И мне очень жаль говорить о том, что вы выбываете из Отбора.Несколько девушек расплакались. Должно быть, с другими он закончил разговор куда вежливее и тактичнее, чем со мной, и они даже не подозревали, что их Отбор закончился, не успев начаться. Впрочем, и я ещё не до конца осознавала своей оплошности.—?Вы можете подняться к себе. Завтрак вам подадут прямо в ваши комнаты. Через несколько часов подъедут машины, чтобы доставить вас в аэропорт.?— Принц замолчал. Было очевидно, что он был совершенно не искушён в делах, касательно женщин. Он был скован, хоть и пытался быть непринуждённым, но он мог больше не стараться. Всё равно мы больше никогда не встретимся.?— Всего хорошего, дамы.?— Он щёлкнул каблуками и направился к выходу.—?Ваше Высочество,?— крикнула я, совершенно не обращая внимания на возмущённые взгляды. ?Ну да, как я могла забыть, что леди не кричат! И не бегают!??— Ваш платок.?— Я сконфуженно протянула помятую ткань.—?Оставьте себе,?— произнёс он. Гвардеец открыл для него дверь.—?Ваше Высочество,?— снова позвала я. Принц остановился, постоял несколько секунд, словно собираясь с силами и, наконец, повернулся.—?Что-то ещё? —?учтиво спросил он. ?Если бы я только сама знала, зачем я снова его позвала…?—?Удачи.—?Удачи?—?Да, я хочу пожелать Вам удачи,?— нашлась я.?— В некотором смысле, я не права. Любовь всегда можно найти. Просто я немного разочаровалась в ней, но это не значит, что и вы должны потерять веру. Я уверена, вы найдёте ту, которая смогла бы занять достойное место рядом с вами.—?Это бы могли быть вы,?— немного оттаяв, улыбнулся он.?— Вы правы во всём. Отбор не имеет смысла, но и терять надежду я не собираюсь.—?Ваше Высочество.?— В коридоре появилась Сильвия и нетерпеливо постучала ручкой по планшету.—?Всего доброго, Ваше Высочество,?— улыбнулась я.?— И…—?Да?—?Вы мне не противны,?— скороговоркой проговорила я, надеясь вновь увидеть его улыбку.Он растерянно кивнул и поспешил к Сильвии, больше ничего не сказав. Однако, перед столовой он остановился и снова посмотрел на меня. В его взгляде мелькнуло сожаление, но он не вернулся.Хотела бы я, чтобы он вернулся и предложил остаться? Нет! Да… Возможно, но нет. Мимолётная слабость, не более. Мы слишком разные, чтобы поверить в сказку о прекрасном будущем. Он обязательно выберет двойку или тройку, а о невоспитанной пятёрке забудет уже через несколько дней. Если только уже не забыл.