Последняя надежда. (1/1)

?Люди молятся за вас, ваша светлость?,?— говорили ему при его дворе, слишком часто и слишком настойчиво для того, чтобы он мог не обращать внимания на происходящее.Дэекен Серселен по жизни считал, что хорош не тот правитель, о котором молятся, а тот которого вспоминают пореже на рыночных площадях, по кабакам, на трактах, и особенно в церквях. Не без основания остроухий герцог Речных земель полагал, что если люди и молятся о чем-то, то обычно это урожай, и дождь, удачные роды, и отличные карты, ну, а если в молитвах поминается правитель, то в сердцах ему просят не здоровья, а кары небесной. Он и сам к своему стыду, частенько молился о Этнэ, бабке малолетнего Императора Аэда, той самой, что сейчас печатью дочери-регентши вершила судьбу Империи, и просил он, чтобы старая карга провалилась под землю, поскорее и навеки вечные. Однако Дэекен понимал, что даже если его желание исполниться, и Этнэ в ближайшее время все же отдаст богам душу, ему это поможет мало. Между ним и троном Империи законно находился лишь Аэд, не очень крепкий здоровьем мальчик.И потому это: ?люди молятся за вас, ваша светлость?,?— сейчас воспринималась им особенно остро. Как будто конь бьет о землю копытом, хрипит и ржёт, изгибая шею, ему бы сорваться в галоп, но ездок тормозит, натягивая удила. ?Стоять, спокойно, спокойно!??— вот что, по сути, ему приходило на ум в ответ с тех самых пор как Орсе, Верховная жрица Великого открыла свой рот на Белой площади столицы.?В столицу следует призвать Серселенов!??— возгласила она, и тем самым раззадорила всех коней в герцогских конюшнях.Кони рвались вперед, из тихого и благодатного Нонасира в столицу, за властью, за деньгами, за роскошью, положением, за как им казалось новой, другой, лучшей жизнью. ?Ослы, вы, а не кони, ослы и бараны?,?— думал про себя герцог, и молчал, сохраняя присущую ему отстраненность, чуть склоняя голову в знак почтения и благодарности молитвам о нем.Дэекен считал, что без столицы его жизнь прекрасна. Ну, а что? Речные земли всегда были плодородными, лучший климат Империи обеспечивал прекрасный урожай. По берегам самых крупных рек и Змеязычного озера безбедно жили рыбацкие деревни. Леса у подножья Солнечных гор кишели крупной и мелкой дичью. Мед на пасеках буквально не переводился. Южная граница Империи с Хаярном была торговой, не военной. Белый пик занимали гномы, которые всегда щедро платили за пшеницу и овес, драгоценными камнями и металлами, еще щедрее они были, когда дело касалось солода и хмеля. Хрустальный перевал давал возможность сообщения с эльфами, что было важно не только для торговли, например мукой, но более всего в моменты эпидемий, потому что в маре не было лекарей лучше?— детей Ивэ. Речные земли процветали даже в те моменты, когда остальная Империя еле сводила концы с концами. Дэекену в этой идиллии оставалось справно собирать и считать налоги, что делали, конечно, его мытари и казначеи. Собирать дружины для служения короне, что делали его вассалы. Решать крупные споры между вассалами, что конечно же выполнял его секретарь в суде. Ну, а пить, кутить, охотиться и развлекаться от своего имени, участвовать в турнирах анонимно, шляться инкогнито по злачным местам и борделям его светлость предпочитали самолично. Причем инкогнито соблюдалось так тщательно, что каждый трактирщик на центральном тракте, каждый владелец мало-мальски приличной таверны знал, что среди невзначай, совершенно без предупреждения и преждевременного появления слуг, завалившихся к нему аристократов, самый высокий, с волнами каштановых волос, неподобающе нормальному человеку, густых и блестящих, вот этот самый мужчина с необычного цвета глазами, он кто угодно, но не его светлость герцог. И если ты будешь так разумен, что ни разу не обратишься к этому мужчине, не будешь пялиться на него, и только если в качестве присказки ненавязчиво упомянешь, что молишься за щедрого и доброго, его светлость герцога Серселена и весь его род, то тогда можешь выставлять счет в два, а то и три раза выше, нежели он должен быть, подавая при этом самые свои дорогие напитки и закуски. Никто не заметит. А от щедрости души, и чтобы не упасть достоинством в этих самых необычного цвета глазах, даже самые скупые обычно, графья да бароны оставят тебе за радушие столько денег, что хватит еще на пару месяцев роскошной жизни, даже если выручки эти пару месяцев не будет вовсе.Нет, его светлость, герцог не был пьяницей и повесой, не был глупым и расточительным, просто он, что таить греха, был очень ленив. Причем он точно знал, что лень основной его порок. Иногда бывало, что бесцельно неделю валяясь в постели читая вновь прибывшие книги и запивая их хорошим вином, он вдруг начинал ощущать некоторые покалывания совести и даже решал, что пора бы встать и пойти сделать что-нибудь очень полезное для своих людей. И даже вставал, шел, рассуждая о том, что же он бы мог такого сделать для народа, и почему-то обсуждая этот вопрос со своим дорогим другом, а сейчас буквально правой рукой Сеймуром, всегда останавливался на… ярмарке. Для людей ярмарка, для господ турнир, для близкого окружения охота, а иногда кутеж по тавернам и борделям. Так и получалось, что до реальных дел его светлость так и не доходил, подрастеряв весь свой запал творить благодать на третьем поединке, второй шлюхе, или убив одного оленя.Опять же, не то, чтобы Дэекеном можно было управлять, вовсе нет, да и если ситуация действительно случалась сложная, его светлость отрывал свое мягкое место от мягких подушек, и ситуации разрешал с умом. Он всегда вовремя успевал поставить заслоны и закрыть ворота городов при распространении болезней, не допуская моров, решал самые сложные конфликты между своими графьями и баронами, когда казалось перемирие невозможно и будет междоусобица. Однако делал он это действительно по принципу, ладно, раз уж никто больше не может, то сделаю я.И именно, потому что он мог все это себе позволить, Дэекен Серселен ничего не хотел менять. Ведь если ему придется когда-либо вести войны и заниматься проблемами всей империи недель на полежать у него просто не будет. Анун не Речные земли, там на границе за Льдянкой, дальше ?Последнего оплота? извечная война с орками. Там постоянные пиратские набеги на острова, там голод и мор вспыхивает стихийно то в одних Землях, то в других, и далеко не каждый правитель так предусмотрителен, как сам Дэекен. Там периодически нищенствуют городами, вымирают деревнями, да даже в столице и то не спокойно, то бунты, то погромы, то пожары. Если к этому еще и прибавить пару лет кровопролитных войн за трон, которые надо будет учинить, чтоб на этот трон сесть, даже в случае смерти Аэда, ситуация вырисовывалась плачевной. Империя виделась Дэекену не желанным призом, не целью, а петлей на шее, удавкой и его погибелью.И все же несмотря на все нежелание Империей владеть, владеть ситуацией в Империи герцог Серселен был обязан, и потому вести из столицы и не только он получал исправно. Любое недомогание юного Императора или членов его семьи, любые их перемещения, встречи, переговоры и даже тайные собрания, все описью лежало в сундуках Серселенов, или было частью золы в их каминах, глаза и уши Дэекена были всюду. Аэду стоило чихнуть и Дэекен знал об этом, а надо сказать чихал Аэд часто, даже слишком. Ребенок столь близкородственного брака был слабым при рождении, не набрал он здоровья ни за год своей жизни, ни за десять, ни за тринадцать. Аэд был бледной тенью своих предков, больным беспомощным мальчишкой в тяжелой короне. Частые хвори, постоянные лихорадки, извечная немощность, и этот мальчик был единственной гарантией Дэекена на спокойную жизнь.Не надо было быть гением, чтобы понимать, если Аэд умрет Дайанены захотят посадить на престол его дядю, сына Этнэ, Лабрана. И живой Дэекен даже не претендующий на престол будет вечной ему угрозой. В то же время смерть Дэекена при живом Аэде не была необходимостью, однако, что случись с Серселеном и Анун бы погряз в гражданских войнах. Так и выходило, что последние два прямых потомка Турмана Великого были тесно связаны?— смерть одного из них грозила извратить и исказить жизнь другому.В тот год, что Аэду исполнилось тринадцать ему нашли невесту. Невеста была самых что ни на есть голубых кровей, дочь правителя Амрана, царства Востока. И посольство за женой племяннику возглавил Лабран. Эти известия в купе с новостями о очередной затяжной лихорадке Аэда показались Дэекену сродни предвестникам апокалипсиса. Лабран был красив, а восточная царевна молода и воспитана в строгости. Но как любая девушка ее возраста, конечно же желала влюбиться. Ну какая девушка не мечтает влюбиться? Это же очевидно. Что стоило бы взрослому мужчине вскружить наивной девчонке голову? И случись так что еще до свадьбы нареченный ей Аэд умрет, оплакав жениха на его родине, она вполне могла бы выйти замуж по любви, не так ли? С любовью, рукой и сердцем восточной царевны Лабран получил бы поддержку от Амрана, и тогда никаких сил Речных земель не хватило бы противостоять этому союзу. Немного гражданской войны, немного передела собственности, предательств и обманов по вкусу, а в итоге роскошная шевелюра герцога Серселена сможет не одно десятилетие развиваться на ветру и поблескивать на солнце, особенно если с нее периодически смывать птичий помет, над главными воротами столицы, в качестве украшения на пиках. Дэекен представив, как Лабран станет приводить сыновей к воротам и рассказывать им об участи мятежного герцога Серселена, дал себе клятву, если войны за трон не избежать?— состричь волосы, настолько яркой и досадной получалась картинка. Без развивающихся волос ситуация уже была не столь плачевной.Не то, чтобы герцог не боялся смерти, конечно, как и многие другие находящиеся в рассвете лет умирать он не хотел, но в тоже время был уверен, чему быть, того не миновать. Конечно, для человека, получившего такие известия, и представляющего себе такое свое будущее некоторая апатия была бы естественной, как и паника, но наш прекрасный герцог не впал ни в одну, ни в другую крайность, а вместо этого он сел писать письмо. ?Последняя надежда?, так он именовал про себя сие действие, все те лета, что он прожил после того, как мар покинула Итариллэ. Именно она ему эту ?последнюю надежду? и внушила, вместе с тем предостерегая, что к ней следует обратиться, только в крайнем случае. Теперь надо сказать крайний случай настал.—?Как бы не складывалась твоя жизнь, мой мальчик,?— певучим голосом повторяла прекрасная эльфийская прабабушка,?— последний к кому ты можешь обратиться, это Онотимо, Эльфийский король. Он не откажет, но будь готов заплатить за его помощь самую высокую цену. Каким благородным не казался бы мой брат, но он никогда не поступит в ущерб себе, и помогая, он получит больше, чем отдаст. Такова его природа.Ну что же, теперь Дэекен точно знал, чего бы не попросил Его Лесное Величество взамен на свою помощь, оно будет того стоить. Ведь альтернативой была стрижка и встреча столичных гостей долгие, долгие годы.