Просьба в кафе (1/1)

В то утро – я точно помню, это был четверг, третьего дня месяца ветров – я сидел в своем любимом кафе в Земле Славных. Компанию мне составляли мои лучшие друзья – ветеран гвардии и консультант полиции Фрэнк Глиндре и Максимилиан, один из ведущих полицейских детективов. Я, несмотря на то что работал большую часть времени репортером, время от времени помогал им информацией.В Риерте уже около трех лет орудовал самый настоящий маньяк. Случайным образом выбранные жертвы находились по всему городу. И каждый раз одна и та же картина – безлюдное место, полумрак, жертва даже не успевала заметить убийцу, когда ей перерезали горло. С тел жертв исчезали только деньги – ни одной приметной вещицы убийца не забирал с собой, даже если какие-нибудь часы стоили пару сотен, а у жертвы при себе было всего пара купюр по десять цинтур. До сего дня у полиции не было даже толковых предположений. Но последняя находка заставила следствие сдвинуться с мертвой точки.- Господин первый секретарь посольства Конфедерации выехал погулять с любовницей по каналам. Лодку прибило утром к одному из причалов. – Рассказывал мне Макс, цинично прихлебывая кофеек из изящной чашки. – Следов, как и всегда, нет, как убийца попал туда, мы пока не имеем даже представления. Но мы знаем точно, что его что-то спугнуло, недаром тело не спихнули в воду как раньше. И теперь мы имеем возможность рассмотреть не смазанный и ничем не подпорченный след от орудия убийства.- И судя по всему, это что-то необычное? – я подался вперед.- Да. Небольшой нож, с идеальной заточкой. Но это не главное. Самое интересное – у него изогнутое лезвие. Не просто согнутое, сломанное или покореженное, а именно изогнутое, как небольшая сабля. Ничего подобного через руки полиции не проходило последние лет десять точно.- А пятнадцать? – я невольно задумался о том, сколько тайн можно выловить в темном болоте недавнего прошлого. - Или даже двадцать? У вас же сохранились архивы времен правления Мергена?- Да, пожалуй, можно глянуть и там. - мужчина напротив кивнул больше своим мыслям, чем мне. – А от вас, мистер Лондред, мне нужно вот что. Распространи по всем газетам, что в наших руках – важная уличающая преступника улика. И что мы начинаем масштабные поиски!- А вы...- я не стал договаривать.- Ну, разумеется! Начинаем прочесывать все трущобы вдоль того канала.Я кивнул, понимая логику такого плана действий. Фрэнк хмыкнул и хотел было выразиться в привычном для себя духе ?ничего у вас не выйдет?, но прервался – к нашему столику подошла хозяйка заведения.Тонкая, высокая, с длинными темными волосами, забранными в высокий строгий хвост – она вызывала невольную улыбку у любого заходящего в кафе мужчины. Я часто заглядывал сюда – и мы уже начали обмениваться кивками с той особой теплотой, присущей подобным местам. Иногда она даже обсуждала со мной мои статьи. Но сегодня она очень уж нервно косилась на моих спутников – мужчин в форме и при погонах. Несмотря на эти взгляды, она ловко поменяла пепельницу, поправила цветок в вазочке, отодвинутой нами на самый край стола, отошла к соседнему столику, потом резко развернулась и проговорила чуть громче чем следует:- Помогите мне!- Вам кто-то угрожает? – Максимиилиан вынул из кармана кителя блокнот, приготовил карандаш, а я отодвинул стул, приглашая девушку присесть.- Нет, что вы! Просто у меня пропала подруга. Она жила здесь, но около полугода назад она ушла и до сих пор не вернулась. Она часто так пропадала на месяц-два, иногда присылая записки о том, что все в порядке. Но вот уже три месяца как от нее не было ни единой весточки.- Так, давайте начнем сначала. Как вас зовут? – Макс кивнул, принимая серьезность повода. - И вообще, расскажите о себе. А то как-то неловко спасать незнакомок в наш безумный век.- Николь Боттичелли. – должен признаться, в этот момент я впервые услышал фамилию очаровательной хозяйки, которую все завсегдатаи звали просто Николетта.- Мне двадцать три года. Родилась и всю жизнь прожила здесь, в Риерте. Отец был владельцем этого кафе ещё при последнем короле. – Девушка нервно потеребила края своего платья цвета шоколада. – А моя подруга… Было это через два года после войны, не позже. Ну, может, быть, три. Мне было лет пять, когда она привела заблудившуюся меня домой. Её звали Анилина Риджентс.- Как, простите?! – у меня брови взлетели до челки.- Анилина. Как краска, модная в то время. Ей было около двадцати пяти, она жила здесь, по соседству. Помню, она была в тот день очень усталой, замороченной и совершенно не была настроена возвращать заблудившихся девчонок. А я сбежала из дома, бродила по округе – и потерялась. Забрела во двор какого-то из особняков, там меня облаяла огромная пятнистая собака, я бросилась бежать…Отец тогда поднял на уши почти весь квартал. И в итоге притащила меня домой именно Лина – нашла в чьей-то заброшенной беседке, под скамейкой. Отец тогда долго меня ругал…-девушка тихо вздохнула. – Потом начались война, оккупация, эпидемия и переворот, стало не до прогулок по окрестностям, но иногда я её видела – она приходила по вечерам, мы изредка болтали через окно кухни. Потом отец умер от ?кровавой капели?, здесь все пришло в упадок, я не знала за что хвататься. А потом в один вечер уже на парадном пороге появилась Лина. И с её появлением все стало просто и понятно. Она приходила не одна, покупала регулярно кофе – порой до двадцати чашек за раз. И постоянно охраняла меня от неприятностей, оставляла мне записки о том, что ненужно доверять тем или иным людям, нужно иногда закрывать кафе, не выходить из дома. И меня мало коснулись все эти репрессии, перевороты, революции. Потом она появилась у меня одна, попросила разрешения пожить. И вот уже почти двенадцать лет она хранит моё кафе.Я мысленно прикинул, что если она познакомилась с девушкой в двадцать пять, то сейчас этой Лине – Анилине должно быть около сорока пяти. Почтенная дама, опекающая миленькую шоколадницу?- Простите, что вмешаюсь своими репортерскими сапогами в тонкие материи, но в каких отношениях вы состояли? – я был готов к чему угодно, но только не к улыбке Николь: ?Точно – не в интимных. Она вообще не любит прикосновений. Но я понимаю, вам сложно в это поверить. Просто…она как-то сказала, что я единственная с кем она может поговорить по-человечески…?- Хорошо. Вы можете что-то ещё рассказать о ней? Кем она была? Кем работала?- Ну, она насколько я понимаю, служила в армии. – Проговорила Николь, глядя на узоры на скатерти. - По крайней мере, она вспоминала какого-то Полковника, постоянно жаловалась на тупые приказы и необходимости дежурств…- Так, а она не могла просто вернуться домой? Вы сказали, она жила по соседству?- Нет, исключено. У нее были проблемы, она от кого-то скрывалась. Говорила, что украла какую-то очень важную вещь, потом её перепрятывала где-то в городе несколько раз.- Так, ну и последний вопрос. Как она выглядела?- Ну, я могу принести её фото. Правда, там она совсем молодая, сейчас чуть изменилась. Но не сильно! – Николь вскочила на ноги и метнулась куда-то за стойку.Фрэнк почесал подбородок:- Риджентс? Служил я с одним парнем с такой же фамилией. Правда, он уже лет десять как в дорогущем дурдоме отдыхает.- Возьмешься искать? – я повернулся к Максимилиану. Но тот мотнул головой: ?Ещё с убийцей с каналов разобраться надо! Попробуй ты нарыть что-нибудь??Николь вернулась раньше, чем я успел отказаться.На стол перед нами легла целая стопка тонких глянцевых карточек. На первом черно-белом прямоугольнике старой фотографии были изображены двое: парень и девушка в летних теннисках, с ракетками.- Это Лина и её брат Артур.Я вгляделся в лицо девушки, пытаясь составить представление о явно не самой ординарной личности. Крепкая блондинка с вздернутым носиком и ямочкой на подбородке. Не столько красивая, сколько милая. Не самая примечательная внешность - на улице не обратишь внимания.- Надо же...-Фрэнк протянул тихо-тихо, беря в руки хрупкую бумагу. – Это же и в правду мой сослуживец!- Вот и первая ниточка! – Максимилиан поднял следующую карточку. Слегка пожелтевшая бумага, затрепанные уголки, но изображение было вполне читаемо. Девушка в белой блузке и черной юбке, гордо сжимающая своё военное удостоверение. Номера было не разобрать.- Отряд резервных войск связи. – Фрэнк успел сунуть нос и во второе изображение, безошибочно определив род войск, в которые поступила двадцатилетняя девушка.- Вторая ниточка. – опередил я Макса и бережно убрал в бумажник обе фотографии. Остальные фотографии мало что могли добавить – то же лицо, заснятое на фоне стандартных студийных фонов с псевдоразвалинами и плохо нарисованными видами условных морских побережий. Последней в стопке лежала открытка с невразумительным видом Риерты и текстом про победу и гордость всей страны. Подпись была неразборчивой, но размашистой.- Если верить всевозможным графологам, то эта ваша Лина либо очень торопилась, надписывая открытку, либо обладала широкой душой, волевым характером и бойким нравом. – хмыкнул я, отправляя образец подписи в тот же бумажник. Кофе в моей чашке закончился, так что я поднялся.- Я сейчас же еду в городской архив, попробую узнать больше об этой Лине.- А я свяжусь с лечебницей Артура, может, нам позволят с ним встретится. – подхватил Фрэнк.- Господа, простите, но…сколько..-Николь переводила взгляд своих орехово-карих глаз с одного на другого. И я не удержался от улыбки:- Лично я готов работать просто за ваш кофе. Назначать цену после этого никто из моих друзей не стал. А меня ждала встреча с другой прелестной девицей.Патриция была, как я и ожидал, на работе. Идеально сидящее темно-синее платье, волосы, забранные в строгий пучок – сотрудница Государственного архива всегда должна быть готова к визиту хоть самого дукса. Просто так попасть в это царство информации было невозможно, но у меня давно уже был оформлен бессрочный пропуск – благодаря как раз этой очаровательной мисс с синими бездонными глазами.- Здравствуй, дорогая, – поприветствовал я её. - Позволь вечером угостить тебя прекраснейшим кофе этого города? – целуя ароматную нежную щеку. Моя прелестная собеседница кивнула, признавая мое мастерство в выборе кофеен.- Какого государственного преступника ты ловишь на этот раз? - она воззрилась на меня огромными очами. Я выждал театральную паузу и улыбнулся:- Всего лишь ищу одну потерявшуюся девушку. Мисс Лина Риджентс. Сможешь что-нибудь найти о ней?- Сроки? – она записывала в блокнот-планшетку, с которым не расставалась никогда необходимые данные.- Два-три дня. Рыть не нужно, только то, что лежит на виду у всех. А я пока съезжу со своим приятелем из жандармерии в одно место. Хочется подзаработать легких денег. – Я улыбнулся, искренне веря в то, что это частное расследование будет плевым делом.- Хорошо, давай посмотрю, что смогу найти. Но на многое не рассчитывай. – Я горячо поблагодарил её и за такую малость, как обещание.- Впрочем, могу рассказать кое-что прямо сейчас. – Она развернула ко мне свежую газету, которую читала до моего прихода. Я поморщился: ?Вечерняя Риерта? была главным конкурентом издания, в котором работал я. Но заметку, указанную Патрисией я все же, мельком проглядел:?Не столь давно наш город отметил тридцать третью годовщину с момента окончания Великой Войны. В большинстве присутственных мест были даны балы – и вашему покорному слуге удалось проникнуть на прием у самого дукса. Поверьте, я чуть не ослеп от сияния эполет, наград и бриллиантов. Громких имен там было слишком много, чтобы даже просто перечислить их. Поэтому, я позволю себе остановиться только на одном госте, завладевшем моим вниманием на большую часть вечера – полковнике военно-медицинской службы, профессоре Риджентсе. Во время войны он руководил нашим лучшим госпиталем в Метели, не остановив своей деятельности и во времена оккупации, оказывая по-прежнему помощь без разбора солдатам всех сторон. Ежечасно рискуя жизнью, он и его супруга лечили и парней из Риерты, и тех ребят из Хервингема, Республики или Ордена святого Марка, что волей злой судьбы оказались в городе в то лихое время. Тем временем война пожрала его старшего сына и свела с ума младшего, сгубила старшую дочь, отметившуюся в штабе полковника Мергена как талантливая шифровальщица и криптограф. Сейчас у четы остались только две дочери, обе счастливы замужем…? - я выписал в блокнот пару фраз и вернул газету Патрисии. (Как потом я узнал от Николь эта же заметка и заставила её обратиться к нам за помощью).