Зимородок (1/1)

Женщина ловко перепрыгнула с ветки на ветку, миновав падение в огромную расселину. В расселине стелился туман, скрывая ядовитое озеро. Наверху тяжелые облака, а по бокам огромные статуи Будды. Женщина хорошо знала это место. Долина Бодхисаттвы. Место, где один неверный шаг приводит к гибели. Дом для диких обезьян, её друзей и учителей. Она долгое время наблюдала за ними, учась ловкости у этих удивительных созданий. Женщина спрыгнула вниз, бросив крюк на статую, крепко схватила верёвку и прыгнула на каменную руку статуи. Длинный меч на её поясе затрясся. С возрастом Зимородок становилась всё более неловкой. Ох, видел бы её сейчас её друг Орангутан. Тёплые воспоминания тронули сердце. Как они прыгали по веткам над ядовитым озером, пытаясь поймать обезьян. Как пили забродивший сок, которые обезьяны прятали в дуплах деревьев. Как они весело смеялись и наслаждались жизнью здесь, в этой долине смерти. Только там, где ты можешь в любую минуту расстаться с жизнью, ты ценишь каждый момент, каждый миг. Ты живёшь по-настоящему. Ведь где, как не здесь, жизнь и смерть идут рука об руку. Зимородок улыбнулась, перехватила крюк, закрепила его на каменном пальце изваяния и спустилась вниз.Спрыгнув на камень, женщина посмотрела вниз. Стая диких обезьян сидела плотно прижавшись друг к другу. Снег падал на их лохматые головы, ложился на красные морды. Одна обезьяна отряхнула снег с головы другой обезьяны. Зимородок преисполнилась любовью к старым друзьям. Дикие, свободные, куда добрее и человечнее, чем все люди которых она встречала. Все, кроме дорого сердцу Орангутана, единственного понимающего её человека. О, они все любили её музыку, любили слушать как она играет. И сегодня она сыграет для них вновь. Зимородок сняла ткань с лица, приставила механический палец к губам. И тут заиграла музыка. Обезьяны встревоженно подняли голову, затем гневно кричали и запрыгали, скалясь от злобы. Одна бросилась к кустам. Музыка заиграла громче. Зимородок спрыгнула вниз, грациозно и плавно приземлившись обеими ногами, а затем встала, медленно двигаясь. Недовольный обезьяний гвалт затих, и животные, увлечённые мелодией и движением женщины, двигающейся словно она одна из них. Вся стая, прижавшись друг к дружке, смотрели как женщина танцует на небольшом расстоянии от них. И вот мелодия затихает, странная женщина с огромным мечом за поясом низко кланяется, практически касаясь лбом земли. Ловким движением она схватила мешочек в ладошку и вытянула руку. Обезьяна, убежавшая к кустам, тащила за собой два меча, быстрым шагом двигаясь к женщине. Это был старый грозный самец. Шерсть местами на его теле была белой, длинные шрамы украшали гибкое, жилистое тело вождя. Он неловко подполз к Зимородку, опираясь на мечи, словно насекомое. Женщина всё ещё не поднимала голову, удерживая мешочек. Вождь обезьян принюхался, вплотную приблизил свою морду к мешочку, взял его зубами за край и отпрыгнул назад. Выронив меч из левой руки, он бросил мешочек к ногам и ловко достал оттуда содержимое, покрутил его в лохматых пальцы и облизал. Маленький белый предмет исчез в его острых жёлтых зубах. Обезьяна сделала довольный "у-ук" и оскалилась Зимородку, подпрыгнув на месте. Схватив мешочек, он бросил его в стаю, где довольные обезьяны похватали сладкое драже. Вождь схватил второй меч и понёс их обратно к кустам. Только тогда Зимородок выпрямилась. Она добилась полного расположения у стаи.Задобрив обезьян, куноити* без опаски прошла мимо стаи. Обезьяны торопливо расправлялись с едой, не обращая никакого внимания на странную гостью. Только вождь подбежал к ней, широко скалясь. Зимородок достала спелую хурму и протянула обезьяне. Та принюхалась со всей звериной осторожностью и медленно взяла хурму с её руки. Повертела в руках и вгрызлась в спелый фрукт. Сок стекал по подбородку зверя, где виднелся ровный шрам от меча."Несчастные жители долины. Что же делает с вами эта война? Змеиные Глаза предупреждали меня, что солдаты Асина постоянно бродят вокруг. Обезьяны, наблюдая за ними, учатся у них жестокости и коварству, а кто-то даже учится носить меч! Будда, смилуйся над ними и даруй им покой. Дорогой Орангутан, знай ты чему учатся наши учителя и друзья, ты бы непременно расстроился. Пожалуй, я умолчу об этом, когда вернусь".Зимородок оставила вождя обезьян. Дикое животное, вгрызаясь в хурму, провожало её взглядом. Эта странная женщина никак не угрожала его стае. А сейчас она идёт в сторону водопоя, там куда ходить нельзя. О, глупая женщина, ей следовало бы остаться здесь, с ними, в тепле и безопасности. Неужели она не знает, что там обитает Он? Вождь обезьян, положив хурму на землю, подбежал к Зимородку и взял её за руку. Большие звериные глаза старого самца смотрели на женщину с жалостью. Если бы обезьяна могла говорить, то отговорила бы эту любопытную самку человека к столь самоубийственному поступку. Но вместо этого ему приходилось звуками и жестами показывать ей, что туда идти нельзя. Никому нельзя идти в сторону водопоя, даже самому храброму и сильному из них. Женщина с нежностью смотрела на обезьяну, прекрасно понимая его. — Я благодарю тебя за твою заботу, друг, — сказала Зимородок, погладив обезьянью лапу. — Но я должна идти туда. Возможно, что Он наконец успокоится. Такая жизнь ему только в тягость.Самец обезьяны отпустил её руку, грозно встал на две задние лапы, а передние поднял вверх. Кулаки сжались, словно он держал меч, а потом резко опустил их, как бы продемонстрировав удар. Затем он яростно стал прыгать на месте, размахивая руками, кричал и бил руками по земле. Схватил хурму и стал бить её, разбрасывая сок и мякоть, а потом стал топтать. Покрутившись на месте, обезьяна рванула к своей стае, развернулась к Зимородку и помахала ей рукой, призывая идти сюда. Но женщина отвернулась и пошла прочь. Вождь издал короткий скулёж и посмотрел ей вслед.Зимородок почувствовала горечь и одновременную радость. Этот вождь принял её как свою и хотел, чтобы она осталась. Всё же эти обезьяны куда лучше людей. Зимородок решила, что эту историю Орангутан всё же должен узнать. Но сначала ей предстояло задание, что поручила ей госпожа Томоэ. Ей нужен был цветок, расположенный в пещере в самом водопое. Аромат этого цветка привлекает самок обезьян, но Томоэ он был нужен для другой цели. Достать цветок было очень непросто! Как даймё, что охраняет свои владения, так и цветок имел своего Стража. И Зимородок испытывала к нему жалость и печаль. Когда она была маленькой, Страж был уже стар и одинок. Совсем один, живущий в этом опасном месте, будто изгой. У него не было стаи, ведь другие обезьяны очень боялись его, считая кем-то вроде божества или природного катаклизма. Для Томоэ это было делом чести - закончить страдания несчастного животного. Нодати** за её спиной - это грубое и большое оружие, что никак не было подходило для маленькой и аккуратной женщины, - должно было послужить орудием убийства для этого зверя.Зимородок ступила ногами на водопой. Статуя лежащего Будды располагалась прямо над пещерой, откуда исходил тонкий, нежный аромат. Зимородок прошла мимо хрупкого деревца. Вода доставала ей по щиколотки. Женщина достала нодати и поставила его рядом с собой, удерживая за рукоятку. Длинное оружие было почти размером с куноити. Зимородок прижала искусственный палец к губам и вновь заиграла музыка. Печальная, тихая, словно ветер колыхающий траву в спокойную лунную ночь. Зимородок не двигалась, сосредоточившись на игре. Сознание девушки покинуло тело, устремившись по потокам музыки, наполняя долину печальной мелодией. И Он услышал её. Страж покинул пещеру, опираясь на мощные кулаки. На его водопое был чужак - женщина, которая была ничтожно мала по сравнению с ним. Словно персик перед деревом. Огромная четырёхметровая обезьяна, с белой как снег шерстью, кривыми жёлтыми зубами и длинными чёрными когтями, бочком двигалась к Зимородку. Древний страж выглядел угрожающе, опасливо поглядывая на незнакомку. Он был готов разорвать её, но сейчас он почти чувствовал покой. Обезьяна, скалясь, смотрела как Зимородок поёт свою мелодию. Страж прекратил скалиться, уселся перед куноити и вслушался. Огромная обезьяна погрузилась в свои воспоминания, прикрыв глаза. О том когда он был ещё молод и не был столь огромен. Он пил из этого водопоя каждый день, прыгал по деревьям и ел фрукты. Однажды он нашёл красивый белый цветок в этой пещере. Он стал ухаживать за ним и отваживать самцов, ревностно защищая свою территорию. Иногда их было больше, но он был сильнее, яростнее и выше. Скоро они все стали бояться его, кроме одной самки, с которой они делили его пещеру, вместе слушали, как журчит вода, и как шумят горы. Но однажды его подруга умерла от старости, пока он продолжал жить. Теперь все обезьяны обходили его стороной, боясь чудовищного Стража. Он должен был жить вечно. Вечно одиноким. Зимородок услышала урчание Обезьяны-Стража и открыла глаза. Огромное белое животное, что так превосходило её ростом и силой, сидело словно брошенный ребёнок. По белой старой морде стекала крупная слеза. Боль несчастного чудовища проникла в сердце Зимородка и женщина потянулась к рукоятке. Меч медленно покинул ножны, не издав ни звука. Зимородок положила лезвие на плечо и приготовилась для удара. Лицо обезьяны оставалось спокойным и печальным. Зимородок прекратила играть мелодию и взяла меч в две руки. Тяжелое оружие нависло над её головой и было готово для удара. Всего один удар и страдания этого чудовища будут закончены. Зимородок вдохнула. Тяжелые камни упали в воду, выведя Стража из его печальных мыслей. Обезьяны, привлечённые печальной мелодией, пришли посмотреть на источник звука и случайно сбросили камни в воду. Гримаса огромного стража оскалилась и он зарычал. Тяжелый меч опустился на его морду, рассекая левую часть лица от глаза до челюсти, оставляя глубокий порез, уродуя морду зверя. Упав на спину, Страж замолотил руками по воде, замахал ногами, ревя от боли, злобы и обиды. Нарушители вторглись в его владения, пробудили в нём дорогие воспоминания, а теперь изрубили морду. Зимородок бросила меч и отпустила назад, чтобы чудовищные ноги не сбили её. Брызги осыпали женщину, намочив её одежду. Обезьяны, наблюдавшие за всем с деревьев яростно закричали и замахали руками. Страж поднялся на задние лапы и издал оглушающий рёв, раздавшийся на всю долину. Обезьяны замолчали, испуганно прижавшись к деревьям, и затряслись от страха. Зимородок, прикрыв уши ладонью, медленно отступала назад.Обезьяна-страж, ударив передними лапами по земле, бросился на куноити, яростно размахивая когтистыми руками. Зимородок ловко прыгала из стороны в сторону, уворачиваясь от мохнатых лап. Обезьяна ослепла на один глаз и Зимородок уходила вправо, едва успевая миновать опасность. Если это чудовище схватит её, то непременно убьет. Женщина двигалась по кругу, приближаясь к мечу нодати, единственное оружие, которое она взяла с собой. Ничто другое не способно навредить чудовищной обезьяне. Страж ревел, рычал, брызгал зловонной слюной, пытаясь поймать маленькую женщину, но все его попытки были тщетными и проваливались. И вот женщина, прыгая вокруг обезьяны, снова оказалась у меча, ухватив рукоятку. Страж поднял лапу, намереваясь прибить надоедливого нарушителя. И тут Зимородок, повернув кольцо на пальце, свистнула что есть силы. Оглушительный свист заставил Стража сжаться в комок и схватиться за уши, упав мордой вниз. Обезьяны на деревьях сделали тоже самое, в ярости стуча лапами по деревьям, отрывая куски коры. Воспользовавшись моментом, куноити схватила нодати, пробежала по правой руке стража, готовясь к смертельному удару. Обезьяна махнул рукой, подбрасывая женщину вверх. Этого времени Зимородку схватило, чтобы перегруппироваться в воздухе и направить нодати прямо в шею обезьяны. Лезвие с хрустом вошло в горло насквозь. Чудовище захрипело и рухнуло на бок, заливая воду кровью, густой и дурнопахнущей. Зимородок приземлилась в воду и упала на колено, восстанавливая дыхание. Про себя она радовалась, что ей дался этот тяжелый бой.— Пусть в следующей жизни ты возродишься счастливым многодетным отцом, — куноити склонилась над обезьяной в знак почтения. Ещё ни один человек не был удостоен таких почестей от лучшего синоби Асина. Теперь, когда Страж повержен и обрёл покой, Зимородок отнесёт цветок Божественному Наследнику Такэру и госпоже Томоэ, как они и велели. А после она пойдёт к Орангутану и они проведут время вместе. Там, где жизнь и смерть идут рука об руку, можно научиться ценить жизнь по-настоящему. Зимородок пошла к пещере, чувствуя себя довольной и снова молодой, гибкой, словно ива. Одна из обезьян закричала на дереве, яростно прыгая на месте. Зимородок узнала в нём вождя обезьян. Обернувшись, куноити застыла в ужасе: Обезьяна-страж, пораженная мощным и тяжелым оружием, медленно поднималась на задние лапы. На изувеченном лице играло что-то вроде усмешки. — Не может быть! — вздохнула куноити, наблюдая за чудовищным воскрешением. И прежде чем сделать шаг назад, Зимородок почувствовала как обезьяна хватает её за ногу.Она ударилась лицом о воду со страшной силой. Обезьяна схватила её двумя руками, разогналась и врезала о стены пещеры, прижав ладонью. Зимородок услышала хруст костей. Синоби умеет терпеть боль. Синоби должен наблюдать, чтобы выждать момент. Даже когда всё плохо, синоби ищет выход. Руки у женщины были ещё свободны, а рукоять меча прямо перед ней, торчащая в шее. Она схватила меч и резко повернула его. Раздался хруст и куски плоти попадали вниз, к ногам чудовищного стража. Обезьяна-страж онемела, сильнее прижав врага, ломая рёбра куноити. Зимородок знала, что даже если отрубить голову, монстр успеет сломать её, вонзит рёбра, пока те не ударятся о камни с другой стороны. Прекратив расширять рану, женщина приложила искусственный палец к губам и, набрав грудь в воздух, дунула. Обезьяна зарычала. Рана на шее стала шевелиться изнутри и двигаться. Огромная чёрная сороконожка вырвалась из глубин плоти и ударилась о Зимородок, ударив её затылком о камни. Её последний шанс на спасение оказался неудачным. Женщина обмякла в руках монстра, а боль постепенно стала давать знать о себе. Острая, невыносимая. Огромная сороконожка юркнула обратно в Стража, а тот, с ненавистью смотрел на женщину, испуская зловоние из своей пасти. Зимородок трясущейся рукой попробовала опять приставить свисток к губам, когда Страж укусил её за руку, откусив до локтя. Схватив женщину за голову, Страж ударил её о землю. Потом снова. И ещё раз. И снова, пока кости не перестали хрустеть. Зимородок больше не двигалась. Победно заревев, Обезьяна-страж вышвырнул тело прочь из водопоя. Его рёв ещё долго отзывался по долине.***Вождь обезьян знал, что если оставить тело гнить, оно привлечёт сюда мух, а с ними придут и болезни. Обезьяны хоронили своих в ядовитом озере, в воде отвратительно зелёного цвета. Здесь же и обитали обезьяны-изгои, больные и старые, умирающие самцы и самки. Вождь считал, что Зимородок была такой же обезьяной, как и он, поэтому он спустил её тело вниз и бросил в зелёную тягучую воду, чтобы та поглотила тело странной женщины, что умела играть такие красивые мелодии. В память о ней вождь оставил себе кольцо, которое нашёл недалеко от водопоя. Этим кольцом она настраивала свой механический палец и Вождь долго свистел в него, чтобы научиться так играть, но у него ничего не получалось. В конце концов он потерял эту вещь в ядовитых пещерах, когда увидел там призрака со множеством лиц. Впоследствии, призрак-ситимен забрал кольцо себе. Он ничего не знал о нём, разве мог только прочесть выгравированное имя: "Зимородок".