XII (1/1)

— Вайвиссен, — слышу я над собой знакомый голос и открываю глаза. Передо мной стоит Ночная Всадница, совсем не похожая более на простую смертную колдунью: в ее бездонных глазах полыхает ослепительное пламя, лицо сияет древней божественной красотой, от узких ладоней, столь обманчиво-спокойно покоящихся на груди, веет чудовищной силой. Но это могущество, окончательно разрушившее Завесу над храмом, — преходящее, оно не продлится долго, о чем прекрасно известно и мне, и самой ведьме. Боль лютой агонии вобрала в себя сейчас одна из последних дочерей воистину изуверского ночного племени, чтобы вложить всю себя в смертоносный рывок и сдержать данную ею клятву, — теперь мне было ведомо о ней и ее народе все, что она столь упорно пыталась скрыть. Она бросает грозный взгляд в сторону Короля-без-Королевства, настороженно застывшего на верхней ступени Тропы Соцветий.— И тебе здравствовать, ведьма, — отвечаю ей я. — Или тебе все же больше по нраву истинное твое имя?— Прознал таки… — певуче молвит она, принимая кажущуюся расслабленной позу . — Ничего от тебя не скроешь.Кошка. Кошка, изготовившаяся к прыжку.— Остановись, пока не поздно, — пытаюсь убедить колдунью я. — Не поздно? — раскатисто смеется девушка. — Я убила только что женщину, которая спасла мою жизнь, и только лишь для того, чтобы спасти этот мир от него, — короткий кивок в сторону Эарнила.— Не ты ли говорила о том, что хочешь спасти свое вымирающее племя? Отступись, иначе твое кровавое прошлое захлестнет тебя с головой, — продолжаю давить я в надежде на то, что совсем скоро это берсерково неистовство пройдет без следа, и тогда я попросту заберу эту безумную девчонку в Хьервард, только бы она не сдержала слово, столь неосмотрительно данное умирающей жрице.Вот так просто: я не мог позволить ей убить посягнувшего на покой Средиземья Вождя. Мятежный духом, он задумал изменить мировой порядок лишь потому, что ему был неугоден старый, как и мой падший брат в свое время, он сокрушал на своем пути многочисленные преграды, идя в бой с открытым забралом. Как и Ракот, он ищет не безграничной, безраздельной власти, но торжества истинной справедливости над нечестивыми повелителями своего мира. У каждого своя правда, так сказал я ему. И если Королю-без-Королевства суждено было одержать верх над Перворожденными, то так тому и быть, но пускай это будет его победа, одержанная своими силами.— Я закрою ему ход в храм, запру Тропу, если понадобится, но ты не лишишь его жизни, — осторожно говорю ведьме я, незаметно начиная плести заклятие Перемещения на пределе сил, отпущенных моими судиями. Вернуть Вождя к подножию исполинской лестницы и навеки закрыть ему путь сюда. Я успею, обязательно успею. Вождь Эарнил упреждающе вскидывает руки, его губы шевелятся, он пытается мне что-то сказать, но тут взгляд колдуньи падает на мои касающиеся магических потоков пальцы, ее тело вытягивается в хищном прыжке и… катится по опустевшей замерзшей земле, покрытой кипенно-белым снегом.Я изнуренно опускаю руки — чтобы не нарушить запрет Древних, мне пришлось творить чары настолько древним, грубым способом, что я успел завершить плетение в последнюю секунду.Ведьма неспешно приподнимается на локтях и смотрит на меня полным ненависти взором.— Проклятие на твою голову, вайвиссен! — озлобленно шипит она.— Благодарить потом будешь, — переводя дух, говорю я. — Сама потом поймешь, от чего я тебя уберег.— Я ничего не боюсь, — кричит колдунья, вставая с затвердевшей от холода земли, — после той Тьмы, что узрела сегодня! — Подумай лучше о том, какую возможность я тебе подарил! Ты вернешься в Хьервард, где получишь когда-нибудь ученицу, о которой так мечтала, — пытаюсь вразумить ее я. — Говоришь, что не хочешь больше прятаться в ночи? Эта девочка изменит все, она станет тем чудом, которого ты так ждала! И никто больше не заставит тебя творить эти… ритуалы.Ночная Всадница горько усмехается:— Презрение, вот что ты, должно быть, испытываешь теперь, узнав о том, как такие, как я, появляются на свет… Но мы все рождаемся во Тьме, Хедин! Кто-то обманывает себя, прикрываясь ложными идеалами, но мы все возвращаемся туда, откуда пришли! Так что не смотри на меня так, Познавший Тьму, разница между нами не так уж и велика.Я лишь молча киваю, потому что на самом деле верю каждому ее слову. Права, тысячу раз права, у меня даже не находится сил удивляться внезапному ее прозрению. Но позволить ей уничтожить весь этот мир, вмешавшись в ход его истории, я тоже не мог, только не такой ценой. Я подхожу ближе к взбешенной ведьме, по-прежнему гневно взирающей на меня, кладу ей руки на плечи и тихо спрашиваю:— Ты все еще хочешь вернуться домой? — Хочу, — недоуменно отвечает она, ошарашенная внезапной моей уступчивостью. — Тогда поспешим, пока ты утратила силу. Я научу тебя, как открыть Врата, — начинаю рассказывать я…Ночная Всадница не совершила в чарах ни одной, даже самой крохотной ошибки, хоть высшая магия и давалась ей с трудом. Уже через минуту я шагнул из горящего портала в мрачное подземелье храма жрецов, первыми поклонившихся Драконам Времени. Признаться, возвращение в так полюбившийся когда-то мир меня немного страшило: я вовсе не был уверен, что мы вернемся к тому, с чего начинали. Последнее, что я помнил о том, что случилось в этих древних стенах, — это стремительно оседающий потолок и рушащиеся стены, но от былого здесь не осталось и следа. Испуганно озиралась вокруг и лишившаяся неслыханного по своим меркам могущества ведьма, но бездыханного тела Ученика Макрана я не только не видел, но даже не чувствовал.— Здесь что же, ничего не произошло? — выдохнула изумленно колдунья, заглянув в ближайшую анфиладу, которая — как я совершенно точно помнил — провалилась на нижний ярус, где я, как казалось теперь, целую вечность назад, в другой жизни, учился взывать к силам Великой реки.— Похоже, храм стер все следы нашего пребывания здесь… — задумчиво покачал головой я, прощупывая пласты пространства и времени. — Ничего. Пора выбираться отсюда, пока он не поглотил и нас.По дороге к поверхности Ночная Всадница не проронила ни слова. Я тоже не стал нарушать воцарившуюся тишину: слишком многое мне нужно было обдумать. Слишком долго я скрывался в тени своего изгнания, слишком сильно привык плыть по течению, в то время как где-то на Дне Миров гнил развоплощенный Ракот, теряя остатки едва тлеющего рассудка. План, созревший в моей голове много веков назад, не был безукоризненным, но подходящего момента можно прождать еще целую вечность, которой не было ни у меня, ни у моего названного брата.Прямо передо мной, наконец, забрезжил неясный просвет, и я нетерпеливо шагнул в ночь заснеженного Северного Хьерварда, и морозный воздух ледяной пустоши, овеваемой непроглядной снежной вьюгой, упругим толчком наполнил мои легкие. Меня окрылило давно позабытое чувство свободы, такой простой, такой безусловной, что хотелось кричать от внезапно охватившей меня ясности, которой мне захотелось поделиться со всем этим миром.— Куда ты теперь… — начал было я, оборачиваясь к колдунье, отчего-то по-прежнему хранившей молчание, но… позади меня никого не было. Ведьма исчезла, будто ее и не было никогда. Я усмехнулся. Разумеется, мне ничего не стоило отыскать Ночную Всадницу, какой бы быстрой она ни была, но я знал, что эта история подошла к концу, равно как и срок моего Изгнания. У бессмертия есть своя цена, и я свою заплатил с лихвой, как и те, с кем мне довелось повстречаться во время этого удивительного путешествия.