Звезды и листья.(3) (1/2)

…Голос был мягким и спокойным, чуть глуховатым, как шелест листвы. И таким же бесстрастным.

Второй Лорд не знал, кого он ожидал увидеть за этой полупрозрачной занавесью. Многолетний опыт научил его быть готовым ко всему, и он, как правило, почти не ошибался в своих прогнозах.Почти.

Потому что та, что вышла им навстречу, заставила его на пару минут потерять дар речи.…Нет, она не была сногсшибательной красавицей. Не была гордой правительницей. Не была милой, очаровательной девочкой. Она была…Она была настоящей.Она была свежей и прохладной, как лес. Гибкая стройная фигура, затянутая в искрящийся атлас цвета буковых листьев. Чистая смуглая кожа подчеркнута ожерельем в виде переплетающихся виноградных лоз. Темные волосы собраны в тугой узел и покрыты золотой сетью. Искусно вышитый узор кленовых ветвей обвивает запястья и невозможно тонкую талию. Строгие чистые линии лица. Глаза… Нефрит не мог понять их цвет. Карие? Серо-зеленые?

Они казались ясными и одновременно темными, как ночные тени. Они прятали ее душу, и Лорд Звезд не мог понять их выражения, не мог проникнуть в их таинственную глубину.Такое было с ним впервые. В их неразлучной пятерке он всегда считался лучшим психологом, безошибочно чувствующим людей. Порой ему было достаточно пары взглядов, чтобы понять, что собой представляетсобеседник, ?прочесть? его, как говорил он сам.Но эта девушка оказалась закрытой книгой. Ее глаза говорили на языке, которого он не знал.Нефрит вдруг заметил, что его спутники как-то притихли, и в их взглядах появилось что-то вроде… благоговения. И он мог их понять.Леди Литана была невозмутимой, сдержанной и грациозной. Она была естественно-изящной и милой. Она была величественной и одновременно простой.

Она была принцессой.

И она была безупречна.…Девушка плавно шагнула вперед и чуть присела в церемониальном поклоне. Странно, но этот почтительный жест только подчеркнул царственную грацию ее движений.– Ваш визит оказал честь моей планете, – ровно и мягко произнесла она. – От всего сердца благодарю вас, господа мои.Невероятно! Она знает древнейший кодекс гостеприимства Хранителей! Нефрит мог бы по пальцам одной руки перечесть планеты, где он еще практиковался…– Это вы оказали нам честь, приняв нас в своем Доме, – ответил он согласно обычаю. – Примите и вы нашу благодарность, венценосная госпожа.Уголки плотно сжатых губ принцессы чуть дрогнули в улыбке. Но глаза остались все такими же непроницаемыми.– Принимаю, – невозмутимо ответила она. – Но не стоит благодарить за то, что является моим долгом и радостью.– Присутствие Вашего Высочества делает любой долг радостью, – галантно заметил Звездный Лорд, чуть поклонившись ей.На точеном лице не дрогнула ни единая черточка.– Ваши слова снимают груз с моей души, Ваша Светлость, – он мог бы поклясться, что в ее голосе звенит насмешка. – Было бы весьма грустно думать, что эта встреча тягостна для вас.Туше! Нефрит едва не поперхнулся собственными словами.

Но терять самообладание от подобных выпадов было не в его характере. Во всяком случае, не так быстро…– Как можно допускать подобные мысли, – молниеносно отпарировал он. – Мы бесконечно рады приветствовать принцессу Дома Юпитера! – И он склонился над ее рукой. Прикоснувшись губами к теплой, чуть пахнущей сухими травами ладони, он вдруг почувствовал странный толчок в сердце. Это было внезапно, но не больно. Просто… беспокойно. – И позвольте выразить самое искреннее восхищение столь очаровательной правительнице.Он выпрямился, стараясь поймать ее взгляд, и внезапно заметил, что она так высока, что смотрит на него, почти не поднимая головы. Прямо.

И какие у нее глаза! Глубокие, как темные осенние омуты. И это странное выражение в них… Не обида, не гнев, не смятение… Нет, и не враждебность. Они спокойны, может даже слишком. Бесстрастно-приветливы. Проницательны. И… что-то еще. Что-то, таящееся на самом дне. Усмешка?

Это похоже…Небо, это похоже на вызов!– Я ничуть не сомневаюсь в искренности слов Второго Ши-Тенноу Терры, – в безупречно ровном голосе просквозили острые ироничные нотки. – Ваше восхищение тем более ценно для меня, что исходит оно от чистого сердца. – И непроницаемо-темный взгляд на миг стал откровенно насмешливым.Небо и Хаос! Она явно дает понять, что видит все эти дипломатические трюки насквозь! Эта девчушка совсем не так проста, как кажется…У Второго Лорда все больше возникало впечатление, что он сейчас не в зале приемов, а, по меньшей мере, на фехтовальной дорожке. И противник равен ему во всем.Это странное выражение в ее глазах, отстраненно-насмешливое и внимательное одновременно, начало всерьез действовать Нефриту на нервы. От него просто пробегал мороз по коже, и покалывало затылок. Неприятное ощущение…И в то же время он готов был прозакладывать половину своей родовой сокровищницы за то, что такое поведение не было свойственно этой девушке. У него не было никаких тому подтверждений, но его интуиция просто кричала об этом.А он привык верить своей интуиции……Нефрит вдруг заметил, что в зале висит звонкая тишина, полная ожидания. Ах да, девочка же сказала что-то. А он, как олух, стоит и молчит… Это от усталости, тотчас решил он. Слишком долгий и трудный день, от которого уже начинает гудеть голова, тяжелая, как колокол…Да, конечно же, это от усталости. Не наступил еще тот час, когда юные принцессы, недавно покинувшие детскую, будут лишать его самообладания! Это его прерогатива.И он непринужденно улыбнулся – самой ослепительной, самой обаятельной из своих улыбок, которая всегда действовала безотказно, заставляя краснеть придворных дам.– Вами невозможно не восхищаться, принцесса, – он намеренно сделал голос мягким, как бархат. – Вы несравненны.Она не покраснела, только чуть склонила голову. Изумруды, вплетенные в золотую сетку, мягко замерцали на фоне темных, как соболий мех, волос. В глубоких глазах неожиданно появилась не насмешка или вызов, как того ожидал Лорд Звезд, а печаль. И даже больше – горечь.

Потом, словно подумав, она улыбнулась в ответ – сдержанно и спокойно. Вежливо.

И не более.

И тут же отвернулась, обращаясь к другим членам земной делегации.– Согласно принятому у нас обычаю, первый день визита посвящен делу, второй – отдыху. Однако переговоры утомили вас, господа, и с моей стороны было бы жестоко задерживать вас дольше. – И в ответ на благодарный ропот она добавила: – Я с радостью выслушаю вас и отвечу на все ваши вопросы завтра. Скажем, после того, как солнце покинет зенит. До этих пор ваше время принадлежит вам.

– Благодарим вас за доброту, миледи, – от облегчения один из послов даже позабыл про титулы, и Нефрит мысленно выругался. Подобная оплошность могла быть расценена как оскорбление. – Вы безмерно помогли нам. Сегодняшний день был очень труден и долог.Принцесса словно бы не заметила отступления от протокола. Наоборот, она мягко улыбнулась, чуть склонив голову:– Не оправдывайтесь. Вы заслужили отдых. Наша планета велика и красива, и на ней каждый из вас найдет приятное глазу. Мой дом – ваш дом.

Да, девочка отменно воспитана! Или… она просто так добросердечна? Тогда откуда эти циничные тени во взгляде?– Только я должна предупредить вас, – продолжила она. – Сегодня ночью будет сильная гроза, они у нас довольно часты. Это не опасно, но непривычно для чужестранцев. Поэтому постарайтесь не открывать окон до утра.– Благодарим вас, – искренне поклонился самый пожилой из членов делегации. Он очень не любил грозы.– Утро будет ясным и тихим, – успокаивающе улыбнулась в ответ девушка. – Оно порадует ваше сердце.– Смею надеяться, что наша завтрашняя встреча принесет нашим сердцам не меньшую радость, Ваше Высочество, – галантно заметил Нефрит. – Мы будем с нетерпением ее ждать.– Не сомневаюсь, – голос принцессы звучал вежливо, но глаза ее потемнели еще больше.

И тут Лорд Звезд кое-что понял.Эта темная глубина была для нее чем-то вроде брони – невидимой и непроницаемой одновременно. Она защищалась… от него?

И Нефрит, сам не зная почему, почувствовал, что ему просто необходимо разбить этот прозрачный кокон, которым она, непонятно зачем, окружила себя.Он поймал ее взгляд и улыбнулся снова – еще мягче, еще лучезарнее, чем прежде. Ну же, ответь мне, шептал он мысленно. Не прячься.Она не отвела лица и не опустила ресниц. Глаза ее оставались все такими же спокойными. Только в глубине зрачков вдруг промелькнуло что-то удивленно-смятенное. Что-то мгновенное и горячее, как вспышка молодой звезды. Что-то неожиданно знакомое. Крошечная ярко-изумрудная искра…Вспыхнуло… и тут же исчезло.И Нефрит почувствовал ее внезапную отчужденность. Не враждебную, не сердитую. Просто… вежливую. Словно его мягко и аккуратно оттолкнули.Невероятно! Его самым элементарным образом проигнорировали!Его душу обожгла почти непроизвольная вспышка ярости… и тотчас погасла. А следом за ней вдруг навалилась усталость, копившаяся весь день, душная, как горячая вата, грозя вот-вот сломать самообладание. Гудение и тяжесть в голове усилились, медленно превращаясь в тягучую, противную боль. Поскорее бы уже закончился этот день…– Не буду задерживать вас дольше, господа мои, – негромко сказала девушка, словно прочитав его мысли. – Вы заслужили отдых. Ваши покои уже ожидают вас. – Она слегка поклонилась и добавила, согласно обычаю: – Да будут светлыми ваши сны.– Да будут светлыми ваши сны, принцесса, – склонившись, ответил Нефрит, и, уже собираясь отвернуться, поймал ее взгляд. И не поверил своим глазам.В непроницаемо-темных озерах мгновенной чистейшей зеленью сверкнуло озорство. И она опять улыбнулась.И, Небо, что это была за улыбка!Ослепительно-лучезарная, с оттенком кокетливой насмешки, искристая, как лучшее вино. Яркая и горячая. С такой обворожительной смесью чистоты, дерзости и нежности, что Второго Лорда даже пошатнуло.Это был уже не вызов. Это был финальный удар.И Нефрит мысленно признал свое полное поражение.Невероятно! Эта девчушка разбила его подчистую! Его же собственным оружием!И он едва не рассмеялся вслух – несмотря на то, что голова звенела и разламывалась на части, будто там сидело по меньшей мере с полдюжины маленьких злых Берилл. Он всегда умел ценить равного противника.

…Да уж, леди Судьба бесподобно над ним подшутила!Впрочем, как показало время, тогда он еще не знал всей глубины этой шутки…Они откланялись, собираясь выходить. К этому моменту Нефриту уже не хотелось ничего, только тихо лечь и умереть где-нибудь в уголке. Боль в висках была такая, что он едва чувствовал пол под ногами, а голова, казалось, занимала всю комнату.К несчастью, согласно дипломатическому этикету, глава делегации должен был покидать зал Совета последним.И Второй Лорд уже взялся за бронзовый цветок, играющий роль дверной ручки, когда услышал тихий голос:– Милорд Нефрит.– Да? – обернулся он, и едва не поморщился: перед глазами заплясали колючие искры.Принцесса подошла ближе, сложила ладони лодочкой, потом раскрыла их. В ее руке лежал тонкий стебелек какой-то травы с узкими серо-зелеными листьями, похожими на земной можжевельник.– Возьмите. Это поможет. Листочки надо растереть, вот так…Она сжала пальцами маленький лист, и в воздухе разлилась волна терпкого свежего аромата, напоминающего запах весеннего дождя. Нефрит почувствовал, как пульсация в голове заметно утихла.Хаос, как она заметила? По его внешнему виду ничего нельзя было понять, уж за это он мог поручиться.

А девушка тихо добавила:– Это сумеречник. Он унимает боль. – И вложила веточку ему в руку. – Он вам поможет. – В ее спокойном взгляде светилось сочувствие – не жалость. Она словно знала, что ни от кого в этой Вселенной он жалости бы не принял.И Второй Лорд вдруг понял, что не ее ирония, не ее невозмутимость и даже не ее намеренно кокетливая улыбка – а вот эта ее доброта нанесла ему последний сокрушительный удар. На какой-то миг все его самообладание превратилось в стену из сухого песка.– Спасибо вам, леди, – произнес он, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Вы очень добры. Действительно, очень добры.Ее глаза потеплели, и Нефрит, наконец, увидел, что они темно-зеленого цвета. Девушка улыбнулась, и впервые эта улыбка была искренней.