1 часть (1/1)

По-зимнему ранние сумерки расплавленным свинцом стекали с гор, окутывая старый город. Рыжевато-красные крыши тускнели; с небес, затянутых низкими серыми тучами, медленно опускался легкий снег. Казалось, вместе с сумерками с гор опускается прозрачное, серовато-белое облако тумана, медленно поглощающее один за другим серые дома и церкви.Гулкими, глухими ударами разносилось гнусавое пение колокола церкви святого Бартоломея, ему вторили звонкие голоса с колокольни Святого Николая; под эту неторопливую немую молитву гасили уличные фонари. Узкие, деревянные ставни запирались; внутри домов гасился свет. Через четверть часа, когда смолк говор колоколов, узкие улицы Барашова совершенно опустели и погрузились в туманный полумрак.По узкой улочке святого Иоана медленно катилась запозднившаяся повозка. Кучер, нахлобучив на лоб шляпу, прятал лицо от холодного, пронизывающего ветра за воротником плаща, время от времени погоняя престарелую гнедую клячу, которая лениво цокала копытами по серому камню, вздрагивая от холода.Повозка долго петляла по улицам, потому что возница, не успевший вернуться домой засветло, едва различал дорогу между одноликими желто-серыми домами. Несколько раз он пропускал нужный поворот и приходилось разворачивать клячу и ездить кругами. Старик настолько продрог, а кляча до того устала, что, когда впереди показалась серая башня с острой крышей, они одновременно радостно вздохнули. - Мы с тобой сегодня припозднились! – сказал кучер, когда огромная церковь осталась позади.Остановив повозку рядом с низким каменным домом, кучер спрыгнул с облучка и отворил деревянные ворота под невысокой аркой. Легонько хлопнув кобылу по крупу, он направил её во двор и, окинув взглядом темную улицу, потонувшую во мгле печного дыма и медленно кружащего в воздухе снега, дернул тяжелые створки ворот. Выудив из-за пазухи ключ, возница собирался было защелкнуть дужку тяжелого медного замка, как вдруг ему показалось, будто бы снаружи, со стороны улицы, слышатся чьи-то голоса. Затаив дыхание, он прислонился к покрывшимся инеем воротом и прислушался.Тихий, басовитый голос, который привлек внимание возницы, смолк. Некоторое время за воротами слышались только медленные, шуршащие шаги, но вдруг смолкли и они.Кучер тяжело сглотнул, пожалев, что не запер замок: незнакомцы остановились прямо рядом с его воротами.- Послушайте, вы требуете от меня невозможного! – протараторил незнакомый кучеру голос. – Я бьюсь над этой формулой уже добрый десяток лет. Я перепробовал сотни сочетаний, я прочитал сотни книг… Я ученый, а не волшебник! Даже алхимия…- Доктор Фаэртон, я надеюсь на вас и в полной мере верю в ваши уникальные способности ученого. Я уже говорил, что готов покрыть все материальные расходы на ваши исследования и что нисколько не сомневаюсь в их успешном исходе. Мне нужна только формула. Формула, доктор, - неторопливо проговорил басовитый голос.- Я попробую, но не могу ничего вам обещать, - послышался ответ.- Этого достаточно. Возьмите, здесь адрес и деньги. Если произойдет что-то важное, вы можете отправить мне письмо, - сказал басовитый голос.Услышав шуршание бумаги, кучер осторожно выглянул в щель между створками ворот, но в тусклом свете взошедшей луны успел разглядеть только размашистую подпись на конверте ?граф Д…? и печать с незнакомым витым вензелем. - Спасибо вам. Постараюсь в ближайшее время известить вас о результатах опыта… - сказал доктор Фаэртон. – Если все пройдет успешно, граф…- Тс-с, доктор! – вдруг оборвал его граф. – Вам не кажется, что улица – не самое подходящее место для подобных разговоров? Здесь слишком много лишних глаз и ушей.- Извольте, но улица совершенно пуста! – удивленно развел руками доктор, пряча конверт за пазуху.В какое-то мгновение вознице показалось, что неизвестный ему человек, чье лицо было наполовину скрыто за воротником, взглянул прямо на него. Старик почувствовал, как по спине пробежал холод. Сердце сжалось от приступа необъяснимого страха: вознице казалось, будто мгновение назад ему в глаза посмотрел сам Дьявол.- Да, действительно… - с усмешкой проговорил граф. – Пуста. Прощайте, доктор, и помните о нашем уговоре.- Непременно, - доктор крепко пожал протянутую ему руку и торопливыми шагами двинулся в сторону церкви, соседствовавшей с высокой, островерхой башенкой колокольни.- Доктор! – громко окликнул остававшийся у ворот граф, когда Фаэртон почти дошел до церкви.Мужчина остановился у ворот под резкой аркой и обернулся.- У вас, кажется, есть дочь? – спросил граф.- Да, - кивнул доктор. – Это имеет какое-то значение?- Я бы на вашем месте не отпускал её одну на вечернюю воскресную службу, - сказал граф.- Спасибо, но наш дом напротив церкви, - заметил доктор. – Прощайте. Я отправлю вам письмо с результатами опыта.По-прежнему стоя за воротами, кучер слушал, как стихали вдалеке шаги доктора, и ожидал, когда и странный незнакомец, на чьем конверте он увидел подпись ?граф Д.?, поспешит домой. Но мужчина, стоявший за воротами, казалось, не собирался уходить.Возница простоял неподвижно ещё с четверть часа и, когда ноги продрогли и затекли до такой степени, что сделались неощутимыми, старик осмелился выглянуть на улицу через щель в воротах.К его удивлению улица была пуста.Ошарашенный возница отпрянул от ворот и, сняв с седой головы шляпу, торопливо перекрестился и, подняв глаза к небу, пробормотал молитву, все ещё продолжая прислушиваться к каждому шороху на улице.Вычертив в воздухе последнее крестное знамение, старик осторожно толкнул створку ворот и выглянул из двора.Улица была совершенно пуста.Старик повернулся налево, в ту сторону, откуда пришли два незнакомца, и увидел только черные очертания дремлющих гор за пеленой падающего снега. Тогда он повернулся направо, вглядываясь в темноту узкой улочки, и увидел только смутный силуэт церкви Святой Марии, прозванной Чёрной после недавнего пожара. Вдруг старик заметил в доме, стоящем точно напротив церкви, смутный огонек. Проговаривая шепотом молитву, возница торопливо вышел из двора, вытащил из кармана маленький кусочек мела и нарисовал на каждой створке ворот по неровному кресту, после чего торопливо юркнул в подворотню и запер тяжелый медный замок.