1 часть (1/1)

Забавно, как воспоминания всплывают из глубины памяти: совершенно нежданно-негаданно. И, вроде бы причин нет, но прошедшее все возвращается и возвращается, заставляя испытывать стыд за свои старые ошибки. Ее друг детства… Соседский парнишка, младше нее. Странно, Эльза не могла вспомнить его имя. Даже лицо расплылось в памяти, спустя какой-то десяток лет. Помнила только, что он жил по соседству и у него было семь сестер. И как ей льстило, когда он, раскрыв рот, смотрел, как она создавала снег просто усилием воли и лепила снеговиков. Даже в жаркое лето.…Дети – непоседливые существа. Вот и они, сами не заметив как, отошли в тот раз чуть-чуть от ограды, совсем недалеко. Хоть это строго запрещалось.А попавшийся им Беовульф был, видимо, каким-то недоростком: потом Эльза видела экземпляры и побольше. Что говорить про проклятых Урс, не менее проклятых Голиафов и еще целой кучи проклятых неопознанных тварей! Но им тогдашним он показался жутким чудовищем, заслонившим закатное солнце.Собственный визг заложил уши. И, в приступе самоубийственной ярости, она кинулась на Беовульфа.Ей повезло. Повезло проскочить под лапой твари, удар которой спокойно убивал незащищенных Аурой людей (да и защищенным лучше от такого не становилось), и ударить ту смешными детскими кулачками.И тут, внезапно, стало темно. Как потом ей сказали, Беовульф в агонии ее зацепил, прежде чем застыть куском льда, ставшим напоминанием об ее ошибке. И который таял целый месяц. Летом.Но в глаза родителям она еще долго смотреть не могла.Ведь она должна была помнить, что нельзя далеко уходить от дома! Должна была справиться!А она оказалась плохой дочерью. Как и плохим учеником своих родителей – медленная, слабая, подслеповатая на один глаз. Даже в учебных поединках постоянно пропускала простейшие удары.Не то, что ее родители: что они умели – о таком Эльза могла только мечтать.…Ходили слухи, что где-то этих антрацитовых существ не было вообще. Но там, куда они переехали, каждый месяц, как по расписанию, их объявлялись целые стаи, предоставляя ?отличную? возможность попрактиковаться. Нет, ей никогда не хотелось кому-то причинять вред. Даже Гримм, созданиям, пришедшим прямиком из ночного кошмара и абсолютно враждебным. Но выбора не оказалось.Впрочем, обрывать их существование оказалось неприятно легко, когда в ее власти оказалась та сила, которая и позволяла кое-как выживать людям в этом мире смерти. Аура… Поскольку родителям все равно пришлось активировать ей Ауру, чтобы она смогла управлять своим слишком своенравным Проявлением, принявшимся вымораживать уже весь дом, а не только ее комнату. Отличилась, называется — у нормальных людей Проявления проявлялись позже активации Ауры. А у нее — наоборот.Конечно, в ее Проявлении был свой небольшой плюс – ей никогда не был страшен холод...Только вот с активной Аурой и полным контролем над ее жутковатым Проявлением, подкинувшим еще возможностей-сюрпризов, ей только и оставалась дорога в убийцы Гримм.И родители с энтузиазмом принялись обучать ее, как могли, оказавшись весьма хорошими учителями, несмотря на ее-то недостатки.Наверное, когда-то она могла стать кем-то еще. Но оказалось, что ее самый лучший навык из всех худших — убивать Гримм.Не самый лучший повод для гордости: уметь только разрушать.***А потом ее родителей не стало.Эльза помнила, словно все случилось буквально вчера, как ее окликнул худой черноволосый мужчина с красными глазами. У него еще был такой интересный большой сегментный меч на спине. Удивительно, что кто-то к их дому вообще не побоялся подойти: сколько она себя помнила, на нее всегда смотрели настороженно.Когда тот мужчина бережно положил перед ней длинный сверток, Эльза уже все поняла. Слишком много времени прошло, родители должны были уже давно вернуться. Она даже не слышала, что он говорил, просто тупо смотрела на него, понимая, что ее мамы и папы больше нет. Не вернутся они. Никогда. Какое долгое слово - ?никогда?...Теперь убийством тварей занималась она. Когда ее звали, она бросала все, брала свое оружие, и молча шла убивать незваных гостей.А звали ее тогда, когда тварей было мало, так что дешевле было заплатить ей, чем тратить Прах. Дорогой ведь! Что с того, что один-единственный выстрел малой мощности из чудовищных винтовок наемников-марксманов отстреливал башку Урсе, превращая ту в кровавую пыль. А полной – легко пробивал костяную броню на лбу чудовищ-Голиафов, мгновенно убивая. Она подозревала даже, что эти штуки могут и защиту Ауры пробить с такой же легкостью.Проклятые боги-близнецы, да даже очередь из пулемета с автоматической сторожевой башни и то была дороже, чем ее работа! Впрочем, Эльза свыклась со всем этим. Можно сказать, не обращала внимания. До очередного пропущенного удара, напоминавшего ей ее место в этом мире.…Говорят, у тех, из больших городов, есть мощное и дальнобойное оружие, и они могли истреблять тварей быстро и без разрушений. …Говорят, у них есть крутые Проявления, позволяющие делать это хоть голыми руками.Но, проще было исправить и возместить в особо серьезных случаях весь ущерб из-за ее действий, чем тратить патроны, которые еще пригодятся. Или тратить людей. Особенно людей. Да, у наемников тоже была Аура. И побольше, чем у нее. Да и были они намного опытнее и способнее, легко прыгая и бегая со своими тяжелыми винтовками. Она даже видела их спарринги – они точно были как Охотники.Как же она им отчаянно завидовала! Впрочем, не только им: обычным людям тоже. Что они все – правильные. Такие, какими и должны быть. Но не она. Она – ошибка природы, которая и живет-то только благодаря усилиям, что вложили в нее родители. Ошибка, которую всему, что она умела, научили ее родители – и которая ничему не научилась сама. Ошибка, которая всего лишь приложение к собственному Проявлению, и которая ничего не стоит без него. Ошибка, которую терпят только потому, что других идиотов подставлять свою башку за такие деньги – просто нет. Ошибка, которая все еще жива не благодаря, а вопреки. Ошибка, которую никто не ждет дома, в отличие от нормальных людей.Однако на многокилометровый периметр защитников было мало. Всего лишь четыре человека.И у них не было вот этого. Того, что было у нее.Впрочем, ее звали и тогда, когда приходили девиантные стаи, не спешащие лезть под пули, пока их не становилось очень, очень много.Зрелище скопищ антрацитовых тварей, окружающих город и неподвижно ждущих чего-то за пределами эффективной дальности огня, было просто непередаваемо. Откуда вообще они приходили в таком числе и разнообразии? Что это было за место такое, в котором нарушались все известные людям закономерности? Эльза ответа не знала.Молчаливая сила, перед которой она чувствовала себя абсолютно пустым местом, несмотря на свои умения. Напоминание о человеческой ничтожности. Говорят, Гримм безмозглы. Наверное, это истина в другом мире, не тут. Эльза не один раз смотрела в глаза чуждого и единого интеллекта. И это была не фигура речи – ведь что можно было понять по звериным мордам Гримм? Но в стычках с тварями было четкое ощущение, что на нее кто-то смотрит.И их поведение… Да, Аура позволяла легко убивать тварей, делая их нападения, по сути, самоубийством. Вот только действовали они все разом, как единый организм: не колеблясь, одномоментно, не давая тем самым убивать их по одному. Мгновенно окружали. Наносили удары в унисон. На месте убить, конечно, они не могли – но допекали изрядно, хотя могли и зажалить насмерть. И, даже понеся потери, отступали все так же сообща, организованно. Ломая тем самым все представления о себе. Ведь во всех книжках, что она находила в ССТS, авторы были единогласны: Гримм пытаются убить человека, не считаясь ни с чем. И только самые старые особи могут демонстрировать не только инстинктивное поведение. Вот в этих случаях уже был не важен побочный ущерб. Важна была сама возможность выжить. Любой ценой.Она делала ставку на свое Проявление, которое спасало ее уже который раз, позволяя быть на уровне настоящих Охотников. Подбиралась так близко, насколько это возможно, пока башни отвлекали тварей огнем, а наемники отстреливали самых опасных особей. И замораживала что-нибудь своим Проявлением. Неважно что. Подвернувшихся под руку Гримм. Или их, еще не успевшие раствориться, трупы. Или просто землю – хотя это был плохой вариант в сухие времена года – слишком там было мало воды, в отличие от Гримм.Забавно, ей не нужен был прямой контакт – она быстро научилась направлять свое Проявление в оружие, так что ей достаточно было всего лишь зацепить жертву, чтобы та превратилась в ледяную статую.А потом, после заморозки, делала то, что называла ?потянуть? – это нельзя было описать человеческими словами. И взрывала эту собственноручно сотворенную штуку, прежде чем все остальные обрушатся на нее. И так до тех пор, пока Гримм не закончатся. Надеясь, что не закончится она сама.Шквал острых ?ледяных? осколков эффективно убивал Гримм: от противных мелких Неверморов до жутких гигантов-Голиафов. И еще целую кучу неопознанных видов тварей. А если не убивал – то тяжело ранил, позволяя добивать подранков. Впрочем, она отказывалась называть ?это? льдом. Потому что ?это? точно был не лед, а только что-то на него похожее: обычный лед ведь не светится и не распространяется, словно серая слизь. И обычный лед не меняет форму по ее желанию. И обычный лед не взрывается, словно осколочные снаряды.Обломки которых на излете портили стену города и били крыши так же эффективно, как убивали… ***Заходящее за горизонт солнце отбрасывало неестественно резкие, длинные, глубокие тени. Далеко, в домах на окраине города уже засветились окна. Эльза скользнула взглядом по окружающему ландшафту, как вдруг глаз зацепился за что-то, ему чужеродное.Солнце било ей в глаза, но силуэт Альфа-Беовульфа на его фоне различался четко. Казалось, что он смотрит на нее, но убедиться в этом было невозможно.Она оглянулась – естественно, никого, способного ей помочь, рядом не было. И оружия с собой тоже не было. Но, и пропускать тварь мимо себя было нельзя.А та уже взяла разгон в ее сторону. Оставалось только двигаться навстречу.Взмах чудовищной лапы, паршивая попытка уклониться, ответный удар, оставивший паутину льда на теле твари.Их растянуло в разные стороны из-за набранной скорости. Солнце теперь было не за спиной чудовищного создания, а освещало его. Да, Эльза правильно угадала вид своего противника, только легче от этого не было: тот начал новое нападение.На этот раз она смогла нанести больше, чем один удар, сковав половину твари ледяной коркой. Вопрос, почему так слабо получается, бился на краю сознания.Она дернула рукой. Чистейший рефлекс, подрыв требовал всего лишь концентрации.И летящая прямо в лицо чудовищная лапа с не менее чудовищными когтями, которые камни и металл крошили.***Она вскинулась в собственной постели.Снова кошмар, с незавидной регулярностью портивший ей ночной отдых. Переродившийся из того памятного случая в детстве и изменившийся со временем. Когда-то она в нем была маленькой, не умеющей ничего, девочкой, зашедшей со своим другом туда, куда не стоило.Теперь она была собой. И за ее спиной был уже не один человек.Почему именно этот случай? Словно ей больше нечего было вспомнить. А ведь это не так!Эльза вдохнула, тупо пялясь на собственную руку: белая кожа, несколько пятен нормального, телесного цвета. Хотя она еще помнила то время, когда ее кожа вся была такой. Но после того, как ее давным-давно приложил Беовульф, цвет куда-то ушел.Небо в окне уже светлело – пора было вставать.Новый день. И старая надежда, что вот хотя бы сегодня не случится ничего плохого. Твари не придут. Никто не умрет. Ничего не сломается. Скудных запасов хватит до следующей подачки. Что она будет делать, если и эти крохи ей платить перестанут, Эльза не хотела даже думать.Убраться куда подальше? Сюда не ходил никакой транспорт. Уйти пешком? Конечно, ей было намного проще, чем обычным людям, но все же… Куда идти?И доступа к ССSТ уже неделю как не было. Ближайший ретранслятор частенько ломался после дождей или снега, что было неудивительно, но сейчас-то погода была хорошей. Это настораживало.***…До нее доносились вполне рутинные звуки жизни. Щебетание птиц, шелест ветра, далекий визг инструментов. Но в эти звуки вплелось нечто, звучавшее явным диссонансом. Она закрутила головой, пытаясь разобрать, что же она такое слышит.И поняла, что это человеческий крик. Только поняла слишком поздно: из-за низкого вала внешнего периметра города летело человеческое тело и громко вопило на одной ноте. Причем летело прямо в ее сторону.Нет, летающих Гримм она видела. Летающих без приспособлений людей – нет.?Жизнь к такому меня не готовила…?Она не успела ничего сделать. Разве что сконцентрировать Ауру.Это спасло ее от многочисленных и потенциально летальных повреждений, когда неизвестный приземлился точно на нее. И они вместе, мячиком, отлетели дальше.Остановила их стена дома. Осколки камня так и брызнули во все стороны – спасибо, Аура! То, что на ее голову свалились выбитый из стены кирпич и огромная сосулька с крыши - мелочь, не заслуживающая внимания.– Слезь с меня!Она спихнула с себя упавшего на нее человека.И принялась рассматривать ?подарочек?. Блондинистый парень с синими-синими глазами. В джинсах. Со странным нагрудником в виде большого сердца. Как он себя этой броней не ранит? Щит да меч. Внешность его казалась ей смутно знакомой.Парень пришел в себя:– Ох!.. Вайсс, ты, что ли?– Вы меня с кем-то путаете.– Да, извини, ты намного выше и красивее, – парень помотал головой, а потом пристально на нее посмотрел, пока Эльза пыталась понять, не повредился ли гость разумом.– Слушай, а мы с тобой не знакомы? Ты мне очень напоминаешь одну девочку, жившую со мной по соседству. Еще на меня с ней Беовульф напал, так она его заморозила.Она тяжело вздохнула.– Мир надо мной точно издевается. Жон, тебя же так зовут?– Ага! А ты Эльза, правильно?– Это что такое? Она напряженно всматривалась в границу леса за несколько километров отсюда: верхушки леса неестественно колыхались. Как раз там, откуда прилетел Жон. Колыхались так, словно там двигалось что-то большое. Голиаф? Через пару мгновений она получила ответ.Она увидела это. Нечто. На таком расстоянии казавшееся игрушечным человечком, сляпанным кое-как из спичек и камней. Уверенно направляющееся в их сторону. Какого же оно размера?– Камни сами по себе не двигаются. Что это?– Гримм. Гейст. Они так называются. Они могут заставить двигаться неживое: вселяются в предметы, и получается вот это.– А-атлична, – она вцепилась в свой посох. Нажатие – и из утолщенных концов посоха молниеносно выдвинулись длинные полуметровые иглы. Боковые, слегка изогнутые, откинулись в обе стороны. Неслышимо клацнула механика, фиксируя их в боевом положении. – И как его остановить?Жон не отрывал глаз не то от нее, не то от ее дикого гибрида посоха-копья-клевца. Конечно, когда-то, одну вечность назад, в другом мире и в другой жизни, родители ей обещали подобрать что-то поновее и получше. Но просто не успели. И она уже сжилась с ним. Пусть большинство ячеек для Праха и было давным-давно разбито вдребезги, недостатком это не являлось – ей все равно нечем было их заряжать, попросту не за что.Пусть ей его вручили как учебное оружие — но это все равно был кусочек памяти.Пусть посох обладал весьма почтенным возрастом — но это совсем не мешало быть ему практичным и грозным оружием.А взять оружие родителей до сих пор казалось ей окончательным признанием их смерти: стоящее на своих местах, оно успокаивало ее, создавая иллюзию, что они просто вышли на минутку, и вот-вот она услышит, как стукнет дверь и ее позовут по имени.– Попасть во что-то вроде глаза. Это и есть сам Гейст. Остальное нет особого смысла трогать, только если заставить покинуть его тело, – он поежился. – Да почему так холодно?!– Эта хрень не меньше десятка метров в высоту! Чем прикажешь его достать?! В пятку его колоть? А стрелять мне не из чего и нечем…– Ты же стала Охотницей, да? Ты же еще маленькой умела управлять холодом, я помню! По кускам его замораживай, это же просто камни, между ними влаги хватит, холод его разорвет! А я только учусь!– Нет, я не охотница. Я не убиваю зверей.– Да нет, знаешь, люди с Аурой, убивающие Гримм?Эльза продолжала эпически, даже по своим собственным меркам, тупить.– А, эти. Нет.Парень изумленно посмотрел на нее.– Что вытаращился? У меня вторая голова выросла?– Ну, твои родители – Охотники, ты сама сейчас ведешь себя как готовая Охотница. Но говоришь, что нет.– Они умерли. И нет, я не Охотница, ведь я нигде не училась. Я просто убиваю тварей.– Ой, мне очень жаль.– Бывает. А теперь, пожалуй, я пошла. Спасибо за идею, кстати.Она кинулась к защитному валу. Формально защитному. Нет, помехи Гримм он способен создать… На некоторое время.Изначально город был больше. Теперь жизнь теплилась в центральной части, вокруг которой уже построили стену повыше. А окраины остались нежилыми, став чем-то вроде промышленной зоны. Складские здания для чего-то малоценного, мастерские. Да нежилые трущобы, занимавшие куда большую часть территории, на узких улочках которых она неоднократно преследовала и дралась с иногда проникающими туда Гримм.Здесь селились лишь очень храбрые люди. Или отчаявшиеся. Или и то и другое. Или слишком крутые, которым те Гримм были на один зуб. Вроде ее родителей… Странно, почему город до сих пор не бросили. И, на что он вообще жил, позволяя себе держать команду наемников? А до того пару профессиональных Охотников в лице ее родителей. Праховая шахта тут была, да не одна, что ли? Эльза, за годы проживания тут, так этого и не узнала. Впрочем, она и не интересовалась.Она взлетела на вал и прыгнула вниз. Судя по звуку, Жон последовал за ней.Прикинув на глаз, куда идет монстр, она побежала навстречу. Про себя Эльза отметила его грацию и скорость. Это завораживало и устрашало. Как вообще что-то столь огромное может так двигаться?Когда расстояние между ними сократилось до приемлемого, Эльза опустилась на колено и принялась замораживать землю перед собой. Поморщилась – здесь был сухой песок. Слабо получится. Придется подпускать Гейста на минимальное расстояние, а потом пытаться заморозить в ближнем бою, надеясь, что он ее попросту не раздавит.Краем глаза она заметила, о чем ей говорил Жон: еле заметная на фоне общего темного ?туловища? антрацитовая чернота с искрой красного. И этот знакомый чужой взгляд…Ощущение взгляда пропало, когда монстр внезапно круто развернулся.– Куда, скотина?! – завопила в отчаянии Эльза. Она знала, что это было бесполезно, но ничего не могла с собой поделать. – А ну, на меня внимание обратил! Тому было все равно. Он продолжал переть на Жона, который оказался почему-то за десятки метров от Эльзы.– Минутку… – она заорала изо всех сил: – Жон, за мной! Надо отвести его от города!И они кинулись наутёк. С Гейстом, словно приклеенным на хвосте.Неподалеку была речка. С весьма болотистыми берегами. Эльза любила заводить туда стаи Гримм, когда это получалось. Потому что там ей даже не надо было вступать с ними в бой непосредственно. Достаточно было заморозить небольшой клочок земли, превратив его в убийственный инструмент.Они добрались раньше, чем страшный противник их настиг.Эльза молниеносно развернулась, припала на колено и со всей силой вдавила руку в землю. В этом не было смысла – просто рефлекс.Время словно замедлило ход, дав ей время задуматься о совершенно посторонних вещах. ?Забавно, как я нарушаю законы физики. Не мир, а какое-то издевательство. Кто распределял возможности между людьми? Такое ощущение, словно я живу в игре с паршивым балансом. Только респауна нет. И класс выбрать нельзя. А может, мы все давно умерли и просто не помним этого??От ее руки побежали многометровые дорожки инея, разрастаясь и сливаясь в единую корку льда.– Не останавливайся! БЕГИ!Жон замешкался.– Не буду!– И чем ты мне поможешь сделать мою же работу? У меня не получается точно нацелиться, оно куда попало летит. И здесь оно будет таким сильным, что и Голиафа убить может, – она не отрывала глаз от творящегося перед ней.– Голиафа? – в его голосе прозвучал почти религиозный ужас.Уже приличный участок грунта оледенел.Гейст неумолимо приближался.– Беги. Я знаю, что делаю.– Мне это уже говорили. Второй раз так я не сделаю.– Ну, хоть за щитом укройся. Ты что дела…! – она заорала во всю силу, срывая голос от боли, когда его рука накрыла ее – и ее руку обволокло бешеное желтое сияние. Она чувствовала, как от места контакта течет сила.Вот только больно было.И их самих накрыла волна аномального холода. Эльза не помнила, чтобы у нее когда-то получался столь сильный эффект. Но, видимо, таким был дар Жона, его Проявление. Усиливать других.Ледяной слой мгновенно рванулся вперед, попутно закутав тварь по пояс тканью инея. Только та останавливаться все равно не собиралась, несмотря на то, что камень и дерево уже брызнули дождем щепок и гравия, когда вода в микротрещинах и в древесине мгновенно стала льдом.Эльза едва успела разорвать контакт, когда засветившийся лед взорвался шквалом осколков.А ее с Жоном земля швырнула на пару десятков метров вверх.– Ййехуу!Свет погас. ***Очнувшись, Эльза села и принялась размахивать онемевшей рукой.– Оказывается, я умею летать.Рядом раздался стон.– Живой. Это хорошо. Ну, и зачем ты это сделал?Жон виновато развел руки и втянул голову в плечи.– Я думал, тебе надо помочь.– Оно же и так неконтролируемое. А ты его усилил! Я такого никогда не видела. Хотя, что я вообще видела?.. – и добавила. – Паладин.– Извини, - он смотрел на ее руку. – А можно?– Нет! Не надо!Но было поздно – он коснулся ее руки. К ее удивлению, на этот раз боли не было, наоборот, пропавшая чувствительность вернулась мгновенно.– М-да. Знаешь, ты бы мог много зарабатывать.Она поднялась и заковыляла зигзагами в сторону верхней половины монстра. Нижняя же... Последняя, самая сильная, волна заморозки разорвала даже самые глубинные части камней на куски, а взрыв доделал остальное, отправив в сторону несчастного леса поток щебенки на непонятно какой скорости. Вероятно, на большой.Но оставшееся все равно шевелилось. Куски неживой материи медленно перестраивались, принимая человекообразную форму.Попытавшуюся ударить. Только удар вышел слишком медленный даже для полуоглушенной Эльзы.– Сдохни! – она перехватила свое оружие, на манер кувалды, обеими руками и ударила сверху со всей силы. Прямо в этот красный глаз.Тонкий и острый клюв посоха-клевца легко вошел в камень на всю длину, достав самого Гейста.Потянулся черный дымок. А камни и деревья снова стали тем, чем были.– Все.– Эльза, как бы тебе так сказать… Посмотри туда.По лесу в их сторону ломилась еще пара таких тварей. С эскортом из огромной стаи более мелких Гримм. Мелких в сравнении с возвышающимися над ними Гейстами.– Тут скоро будет равнина вместо леса. Они что, делением размножаются? Жон, да перестань стучать зубами.– Холодно же.Она зло оскалилась, обращаясь к надвигающейся волне. Хоть та и не могла ни услышать, ни понять ее.– Ну что, твари, вы собрались жить вечно?! НАЧНЕМ!***Ладно, первую встречу команды RNJR с таким редким видом Гримм, как Гейст, можно было бы списать на случайность.Но еще раз?С тем они справиться не смогли, Гейст их попросту расшвырял в разные стороны, не дав им ударить его. Быстрый, сволочь. Жону особенно не повезло. Удивительно, как он выжил после использования себя в роли мяча.Что происходит, если они так часто встречают таких редких существ в таком количестве? Куда они забрели? Жон попытался было догнать свою старую-новую знакомую, убежавшую в сторону непонятно откуда взявшихся новых Гейстов.Словно только что уничтоженного было мало....Но остановился, когда увидел, что та уже принялась молотить своим оружием враждебную ?мелочь?, изменившую курс и с радостным воем бросившуюся к ним, опередив Гейстов на несколько минут.Длинное копье – Жон не очень понимал, что у нее за оружие такое – так и мелькало размытым веером в ее руках. Первый укол-выпад – и Гримм-неудачник превратился в ледяную статую, взорвавшуюся веером осколков, который мгновенно расчистил пространство перед ней. Один осколок, правда, улетел явно не туда, просвистев мимо уха Жона. А потом удары и уколы посыпались на уже окруживших ее противников градом, превращая их с одного попадания в ледяные статуи. То, что на этом ее оружии иглы-лезвия были на обоих концах, явно помогало такой эффективности. И за считанные секунды вокруг нее образовалось кольцо Гримм, превратившихся в лед. Мешая новым добраться до нее...– И почему все такие крутые, кроме меня? – он задал в пустоту риторический вопрос.Он и договорить не успел, как Эльза гигантским прыжком отскочила назад.Ледяные статуи запылали голубым светом. Единомоментно взорвались, выплюнув волну бритвенно-острых ледяных осколков, рвущих тела замешкавшихся Гримм в клочья.Несколько пролетевших мимо осколков окончательно убедили Жона в правильности принятого решения не лезть под руку этой деве массового поражения. Она же кинулась навстречу остальным, отставшим от передовой группы.… – Слушай, тебе помочь? – проорал он, когда оказалось, что Гримм закончились.Эльза обернулась. Ее улыбка ему очень не понравилась. – Давай!***– Слушайте, вы нашего друга не видели? Такой блондин с синими глазами, со щитом?Троица ярко одетых молодых людей уже полчаса пыталась расспросить немногочисленных горожан в этом странном городе, расположенном в какой-то заднице Гримм. Его даже на картах в свитках не было! – У нашей местной Охотницы спросите. Может, она что-то видела.Где-то грохнуло.– Идите на грохот. Там вы ее точно увидите. Только с Гримм ее не спутайте, она нам еще нужна живой. Хе-хе, – их собеседник нырнул под крышу.А спустя десяток секунд на них посыпался крупный град при абсолютно чистом небе.– Что за…Троица побежала в указанную сторону. Через несколько минут они добрались до периметра города и успели к разворачивающемуся представлению.– Они что, на ходу размножаются? Откуда еще парочка взялась? – Руби вцепилась в свою Кресент Роуз.Вокруг города было чистое пространство. Вдалеке пара Гейстов по кромке леса целеустремленно шагали куда-то. Их опережала немалая стая Гримм, издали выглядевших как огромное черное пятно.– Кажется, мы нашли Жона, – Руби разглядывала поле боя в прицел. – А это еще кто?Стая с кем-то уже сцепилась.– Вперед!– Не успеваем, далеко.– Уже и не надо…Что-то вспыхнуло и взорвалось, превратив атакующих Гримм в куски черного и красного. А спустя полминуты это повторилось. И не один раз.С вала рядом с ними грохнули выстрелы. Оказалось, сюда прибежали местные защитники, непринужденно запрыгнувшие на шестиметровый вал. Двое мужчин с огромными ружьями в руках и огромными ранцами за спиной, откуда тянулись толстые кабеля. Ружья плюнули росчерками белого огня в сторону одного из Гейстов, легко и непринужденно разнеся сегмент его ноги.Визг Руби оглушил окружающих, перекрыв грохот выстрелов.– А-а-а! Я хочу себе такое же!– Руби, там только блок питания, ранец, с две тебя размером. Ты его не утащишь же. Молчу про дикий расход Праха.– Вот умеешь ты обламывать, Рен!Гейст дернулся еще и еще, когда ружья защитников снова оглушающе зарявкали, плюясь полотнищами огня. Минута безостановочного огня – и выстрелы нащупали уязвимое место.Гейст словно налетел на стену. Постоял несколько долгих секунд. После чего свое взяла гравитация, и несколько десятков тонн безжизненной материи рухнули на землю…– А-а-а! – Нора приплясывала на месте от невозможности на что-либо повлиять.Внимание всей компании переключилось на оставшегося непарным Гейста, который сблизился с Жоном и кем-то рядом с ним.Никто даже не успел отреагировать.К Гейсту по земле метнулись множество сияющих дорожек. И он превратился в застывшую сюрреалистическую светящуюся статую, когда те его коснулись.А в следующий миг во вспышке взрыва разлетелся в клочья.– Боги-близнецы… Что! Это! Такое! Было! Гейста за секунды уничтожило!***Бой закончился. Никого враждебного видно не было. Троица спустилась вниз, и пошла навстречу Жону.Они встретились где-то посредине городского предполья.Жон Арк шел рядом с высокой, выше самого Жона, беловолосой молодой женщиной в серой одежде. У нее была весьма пугающая внешность: неестественно белая кожа, местами покрасневшая, не то красно-розовый, не то голубой глаз. Наверное, так бы мог выглядеть человекообразный Гримм. А остальную часть ее лица занимало одно большое пятно и несколько пятен поменьше кожи обычного телесного цвета, создавая впечатление, что на обычную темноволосую и кареглазую молодую женщину вылили цистерну очень, очень белой краски, но отмыть смогли немногое.– Ничего себе…– На Глинду Гудвич похожа.– Чем? Ростом, что ли?Жон, завидев их, помахал рукой.Когда Жон и его спутница подошли к ним, Руби, прокашлявшись, спросила:– Жон, не можешь ли ты представить нам твою... Знакомую?– А. Это Эльза. Мы с ней в детстве по соседству жили. Потом ее родители-Охотники куда-то переехали. Это моя команда – Руби, Рен и Нора. И это она тех Гейстов уничтожила.– Очень приятно, – Нору переклинило. Она с дикой улыбкой шагнула вперед и потрясла руку Эльзы. От окружающих же не скрылась попытка Эльзы спрятаться за Жона. – А вы не родственники? А тентаклей у тебя нет?– Что-о-о?!– Боги… Нора, прекращай читать этих фантазеров и подкалывать Жона. Он – человек, а не какой-то замаскированный принц Гримм, – Рен пробормотал что-то себе про нос. – Хорошо еще, мы не в сказке про Избранного и пророчество.– Но они могут рассказать, что нас впереди ждет! И мне все равно больше нечего читать, оно единственное осталось в свитке.– Ничего хорошего. Да где ты его вообще достала?!– Не знаю, наверно, я нечаянно подключилась к CCTS в другом измерении. И там столько историй про нас было! Я даже не догадывалась, что так можно. И вообще столько интересного…– Куда я попал, вот куда я попал, а?..Руби попыталась сгладить впечатление.– Ты ведь Охотница? А что у тебя за оружие такое, я не совсем поняла?– Нет. Это обычный двуручный клевец.– А стре… Что ты сказала первым, повтори!– Нет.– Как это может быть? – вклинился Рен.– Я нигде не училась, здесь же нет школ. Да и слишком я медленная и слабая, все равно не прошла бы, в школах учат людей намного лучше меня. А в академии и тем более смысла пытаться не было. С людьми не умею сражаться, всегда проигрываю.Команда RNJR в полном составе вытаращилась на Эльзу.– Ме-медленная? По сравнению с кем?! – Руби.– Да у нас один вообще без Ауры и опыта поперся вступать! Вступил… – Нора.– Это сказал человек, в одиночку перебивший стаю приличного размера и уничтоживший Гейста за секунды? И работающий Охотником в этом городе? – Рен изогнул бровь. Вот только реакция оказалась неожиданной.– Я не Охотница! Не Охотница! Я просто убиваю тварей! За счет Проявления! Без него – я ничто, пустое место, ноль, столько их приходит! – она сорвалась на истерический крик.– Что ходит как утка и крякает как утка… Да и ты не одна такая уникальная. Я видел много людей, которые были круты больше за счет Проявления, а не за счет умений, – Рен.– И что?! Я все равно никто!– Спокойнее, спокойнее, – Рен выставил руки в жесте примирения.– Да. Медленная. Да. Я, кажется, понял, – Жон.Эльза заговорила спокойнее.– У нас тут постоянно что-то происходит. Никто дипломов не спрашивает, лишь бы убивали тварей. И я недостаточно быстро справляюсь, и оно летит куда попало. Поэтому меня зовут, когда совсем плохо. Мои родители такое же сделали бы лучше. И аккуратнее.Эльза прервалась и задумчиво на них посмотрела:– Что происходит? Вы же студенты, а я тут и настоящих Охотников не видела уже давно. И связь не работает.– Так ты не знаешь? На Вейл напали, там такой ужас был, столько людей погибло, Бикон полностью разгромлен, башня связи тоже со строя выведена, – Жон.– На-напали?– Да почему так холодно! – взвыла Нора.– Под ноги посмотри, – не выдержал Рен.Команда RNJR уставилась на багровый лед вокруг ног Эльзы, по которому пробегали красные сполохи.– Что это?– М-мое П-проявление, – Эльза. – Я у-умею замораживать воду. И т-то, ч-что ее с-содержит.– Круто выглядит, сестренка. Так вот как ты того Гейста разделала!– Совсем забыли! Отсюда какой-то воздушный транспорт летает?– Н-нет, конечно. Извините. Н-наверное, у-у в-вас какое-то важное задание. Не буду вам мешать. Извините. И возвращайтесь лучше в город, не надо тут стоять. Здесь небезопасно.– Да что нам какие-то Гримм сделают?– Н-не надо их недооценивать. Они здесь абсолютно н-ненормальные. У них коллективный р-разум развился, что ли. С-слишком слаженно действуют.Она сделала несколько шагов назад. А потом развернулась и сама побежала в сторону города. И ее следы сияли алым льдом.Впрочем, когда она ушла достаточно далеко, лед перестал светиться. А потом быстро растаял. Но холод отступал куда медленнее.***Эльза притаилась за автоматической башней, наблюдая, как команда RNJR уходила прочь. Ей мерещилось, что мимо прошло что-то важное. Словно настоящая жизнь, как огромные пассажирские лайнеры, видимые с земли словно крохотные точки, пролетела мимо, радостно трубя и сверкая огнями иллюминаторов. Ей же остался только инверсионный след там, высоко-высоко в небесах: не коснуться, не дотянуться.И долго еще она там стояла, невидяще смотря им вслед, пока их и видно не стало…***?В конце-концов, завтра будет новый день?.