Глава 12. (1/2)

Карлаэль Деззион медленно шел по залам родового особняка. Разграбленного, с выбитыми окнами, но уцелевшего в пожаре войны. Во многих комнатах и залах мебель была перевернута, разбита, а то и порублена – здесь они выдержали непростой бой, прикрывая уходивших на тот берег беженцев.Вокруг деловито суетились слуги, все отмывая и восстанавливая.Карлаэль помнил этот дом с самого детства. Все эти комнаты, садики, коридоры, потаенные уголки, где он так любил играть ребенком. И которые показал своему Валиэлю.Вал… мой любимый, мой синеглазый муж! Без тебя в этом огромном доме так холодно и пусто. Постоянно плачет в детской наш сын. Марэт тоже тебя потерял. Отец совсем поседел. Он, конечно, крепится, но все равно не может тебя забыть. Даже слуги прячут слезы – тебя все-таки здесь любили, мой строгий, но справедливый супруг. Как же дальше жить без тебя?Зайдя в уже восстановленную малую гостиную, Карлаэль увидел сидевшую в кресле грустную леди Зоратту. Девушка надломленной веткой склонялась над недовольно сопевшим на ее коленях Маром. Кормилица, сложив руки на тугом животе, чинно возвышалась рядом. Тут же о чем-то негромко переговаривались лорд Тарлит и дед Зоратты – барон Эссерил. Карлаэль поймал себя на мысли, что все чаще и чаще видит Эссерилов в своем доме. Раньше он как-то не замечал их, но когда первое горе утихло – был благодарен молодой леди за ее внимание к сыну. Вот только не хотел даже рассматривать саму возможность повторного брака, на что намекал ее дед. Валиэля ему никто не заменит.

…А Зоратта Эссерил едва сдерживала так и норовящую выплеснуться ярость!Все эти дни она из кожи вон лезла, пытаясь всем вокруг, и Карлаэлю в частности, доказать, насколько хорошей матерью она будет этому блюющему после каждого кормления щенку! И что?!А ничего!Карлаэль ее совершенно не замечает! И даже лорд Тарлит, одобряя ее сближение с сыном,ясно дал понять, что решение примет только сам Карлаэль. Но когда он на это сподобится?! Время неумолимо утекало сквозь пальцы – если сейчас, в первую неделю после смерти Валиэля, по законам военного времени она еще могла выйти за Кара, то уже через пару дней придется ждать год, когда закончится официальный срок траура. А за это время мало ли кто сумеет перебежать ей дорогу – все-таки молодой Деззион слишком лакомый кусочек, чтобы великосветские хищники сумели от него отказаться!Вот и приходилось Зоратте изо дня в день высиживать в этом доме, в который она бы с удовольствием вселилась полновластной хозяйкой. Или таскаться за дурой-кормилицей, изображая участие в жизни все время орущего младенца. Чудо еще, что он хоть сейчас заткнулся – видимо окончательно надорвал голос… еще бы, так базлать!- Маркиз, - увидев объект своей страсти, Зоратта оторвалась от сюсюканья и нежно посмотрела на безучастного Карлаэля. Проклятие, да обрати же на меня внимание! - Маркиз, вы позволите мне и дальше видеться с вашим малышом? Я так к нему привязалась… больше всего на свете я бы хотела, чтобы Марэт действительно стал моим сыном. Я люблю его всей душой, всем сердцем!И она прижала кряхтящего мальчишку к груди, стараясь не морщиться от специфического молочного запаха ребенка. …- Разве я могу вам это запретить, леди? – Тихо отозвался Кар, рассматривая ковер под ногами. В этой гостиной они с Ваалем спорили. Именно здесь он так настойчиво уговаривал мужа покинуть дом и уйти за реку. Знать бы тогда, чем все закончится… Но Кар действительно считал, что будет только лучше. Ведь самому ему пришлось с боями прорываться во дворец.- Я чувствую себя членом вашей семьи, - тяжело вздохнула Зоратта, не выпуская ребенка из рук. Слава богам, кормилица, покормив, дала щенку срыгнуть. А то опять бы все платье было в блевотине. – Вы и ваш сын – это все, что у меня осталось от вашего дорогого мужа.Не выдержав, Карлаэль как-то странно дернулся, но остался сидеть, не в силах просто подняться и уйти. На миг показалось, что его, Зоратту и Валиэля связывает тонкая, но очень крепкаянить. И если он сейчас уйдет, то она оборвется, и надежды не останется совсем.- В самом деле, Карлаэль, - подал голос по-солдатски прямой барон. – Может, хотя бы подумаешь о союзе с моей внучкой? Понимаю, что лезу не в свое дело, но…А молодая леди тихо плакала, орошая горючими слезами сморщившееся личико ребенка.Кар с тоской посмотрел на задумавшегося отца. Ну, как сказать этим проявляющим такое участие людям, что ему никто не нужен, кроме погибшего мужа. И лучше он останется один, чем с чужим ему человеком. Даже если этот человек привязался и к нему и к малышу. Как донести все это до доброй, пылкой и столь преданной девушки, что плачет вместе с ним над синеглазым Валиэлем?!- Кар… - прекрасные глаза леди были переполнены слезами. – Не отвергайте меня! Прошу вас… Я не буду претендовать ни на что. Позвольте всего лишь заменить вашему сыну мать! Он так нуждается в этом! Я и сама этого хочу. Хочу воспитывать вашего сына. Стать вам опорой во всем… помочь пережить этот ужас… – и все более сильный румянец ложится на нежные щеки девушки, а глаза смущенно опускаются из-за невольно вырвавшегося признания: – Ведь я полюбила вас…И никто не знает, что этот румянец следствие нетерпения и страха, что рыбка сорвется с крючка.- Зоратта… - Карлаэль потрясенно выдохнул. –Что вы говорите?! Вы молоды, красивы, богаты! Да любой с радостью назовет вас женой. Зачем вам несчастный вдовец с чужим ребенком на руках?- Может, чтобы сделать его счастливым? И не смейте называть малыша чужим мне! – Зоратта смотрела так ласково… так трепетно… так нежно… баюкая на руках его сына. Старшие не вмешивались в разговор. Кормилица тоже, казалось, не дышала. – Вы никогда не станете мне чужими.- Просто не хочу ломать вам жизнь, - вздохнул Карлаэль, вновь отворачиваясь. – Я любил и продолжаю любить Валиэля. А вам я ничего не могу предложить, кроме благодарности за ваше участие. Вы еще встретите того, кто сделает вас счастливой.- Я уже встретила такого… - чуть слышно отозвалась баронесса, бережно передавая малыша кормилице. И слава богам, а то руки чесались разбить пащенку голову – так хотелось беситься от собственного неумения удержать желанного мужчину!- Вот и хорошо, что вернула ребенка, - раздался от дверей негромкий и очень напряженный голос. – А теперь замри на месте, кошка драная, а то выстрелю без предупреждения.Не ожидавшие появления нового лица, гости и хозяева особняка замерли, а затем дружно развернулись на этот полузнакомый, охрипший голос. И лишь один Карлаэль с протяжным стоном качнулся ему навстречу, не в силах идти – ноги отказали…В дверях стоял Валиэль собственной персоной.Но в каком виде?!Никто при дворе не узнал бы прежнего щеголя и беззаботного красавца. Резко истончившеесялицо с глубокими складками у уголков рта… какие-то потрепанные обноски, больше похожие на разбойничий наряд, чем на одеяние знатного вельможи. И знакомая пронзительная синева очень серьезных глаз. И эта улыбка… такая родная, искренняя, сияющая!.. направленная лишь на тебя!

Все-таки встав на нетвердые ноги, Карлаэль, пошатываясь, медленно пошел к дверям, все еще не веря… боясь поверить… Но Вал вот он… рядом!И маркиз сжал в объятиях родные плечи исхудавшего мужа, не обращая внимания на поднявшийся за спиной радостный переполох: кажется, в гостиную сбежались слуги и охранники со всего особняка!- Люблю… люблю… вернулся… люблю!.. – только и мог шептать Карлаэль, шмыгая носом и не стыдясь катящихся градом слез. – Ты вернулся!- Конечно, вернулся, - дрожавшим голосом ответил Валиэль, уткнувшись носом ему в плечо. – Как я могу не вернуться, если ты меня любишь и ждешь.И тут же без перерыва: - Сидеть, леди! Второй ошибки я не допущу! Пасси, отнеси ребенка в детскую и не отходи от него!И такой при этом у него был голос, что кормилица послушалась без вопросов, буквально выбежав из комнаты, прижав к пышной груди заплакавшего малыша.- Лорд Валиэль, - попытался было вмешаться удивленный барон. – Мы все так рады вашему возвращению! Но прошу вас быть более мягким с моей внучкой. Я признаю, что она невольно спровоцировала несчастье с вами. Но девочку никто не учил плавать. И только благодаря вам она спаслась. Я в неоплатном долгу перед вами!..- Вы даже не знаете, в каком, - неприятно улыбаясь, тут же ответил Валиэль, осторожно отстраняя все еще плачущих мужа и тестя. – Господа, полегче! Рана еще не закрылась.- Отец-Небо! – Тут же всполошился лорд Тарлит, ощупывая зятя на предмет повреждений. – Да что же ты стоишь! Сядь. ЛЕКАРЯ! НЕМЕДЛЕННО!Поднятые ревом старшего Деззиона слуги заметались по огромному особняку, из уст в уста передавая радостную весть. И сразу несколько гонцов помчались в разные концы города, чтобы предупредить остальных Кораззов о возвращении их блудного родича.- Немедленно садись! – Суетился лорд Тарлит. – Или тебя в постель?..- Сойдет и скамья, - отозвался Валиэль, с видимым облегчением усаживаясь на широкую поверхность, устланную мягким ковром. – Я сказал, СИДЕТЬ! Или думаешь, что не смогу убить тебя, *****? Все замерли от неожиданности, только сейчас обратив внимание на левую руку вернувшегосямужчины, что сжимала крошечный, но вполне себе убойный арбалет, направленный на замершую в кресле девушку.- Что?!.. – вскинулся было барон, но Валиэль прервал его.- Вы на ее лицо посмотрите, - негромко произнес он, брезгливо разглядывая леди Эссерил. И присутствующие застыли, разглядывая лицо красавицы, сейчас искаженное уродливой гримасой ненависти. Зоратта пыталась справиться с собственной мимикой, но выдержка раз за разом подводила ее. И лицо леди… истинное!.. медленно проступало сквозь маску невинной красоты.- Вал!.. – ворвался в гостиную Эльмаран во главе со всеми дядьками. И тут же замер, мигом оценив увиденное. – Что случилось?!!- Привет, Эль! – Улыбнулся ему вернувшийся с того света близнец. – Да ничего не случилось… за исключением того, что эта вот дамочка пыталась меня убить, пока я тащил ее через реку.- ЧТО?!.. – разом выдохнули все присутствующие, включая слуг.- О чем вы говорите, лорд Деззион?! – Гордо выпрямилась в кресле леди Зоратта. – Вы все еще бредите? Наверное, рана воспалилась…- Правильно, девочка, - умилился Валиэль, все еще не выпуская арбалета из рук. – Никогда нельзя сразу соглашаться с обвинением… а нападение – лучший способ защиты! Но ты… сс!.. хотя бы сообразила, что твою ложь любой маг определит! Или решила выиграть время, чтобы сбежать? Так можешь не стараться – я с женщинами не воюю. Даже с такими, как ты. Живи и дальше. Вот только репутацию ты себе подпортила качественно. И хотя я не буду выдвигатьникаких обвинений, но уж позабочусь, чтобы все вокруг узнали о тебе правду. И сдохни тогда на своем богатстве – никому ты не будешь нужна даже как шлюха!- Вал! – Отмер ошарашенный Карлаэль, хватая мужа обеими руками за предплечья. – Она, что?!.. Но за что… ПОЧЕМУ?!- Этой красотке не терпелось стать маркизой Деззион, - ответил супруг. – Так не терпелось, что она решила расчистить дорожку, отправив меня в чертоги богов. К ее несчастью, собираясь на ту прогулку, я надел на себя прежнюю амуницию, которой пользовался еще до свадьбы. Там был один оооочень интересный амулет. С ним можно было дышать под водой. Эта безделица не раз выручала меня прежде. Вот и в тот раз я не задохнулся. Течение отнесло меня далеко в сторону. Хотя я вполне мог умереть от кровопотери – рана не позволяла выбраться на берег. Но, к счастью, меня подобрали контрабандисты. А у них оказался неплохой маг-целитель. Что, впрочем, не удивительно при их-то образе жизни. И пусть мне понадобилось время, чтобы добраться до дома, но оно того стоило – ведь эта… тискала моего сына! Долго ли Марэт прожил, добейся она своего и стань твоей женой?!- Все это лишь ваши догадки, - холодно отозвалась Зоратта, резко вставая. – Мои сочувствиявашему мужу, к которому вернулся явный безумец. Прощайте. И спасибо за спасение!Никем не удерживаемая, баронесса вышла из комнаты. Ее дед, ни на кого не глядя, поспешил следом.- М*****! – Выругался несдержанный Фэррон Коразз. – Вы эту ***** так и отпустите?!- Не кипяшись, - отозвался кто-то из остальных братьев. – Мы ее достанем.- Видно ведь, что врет, - поддержал Эльмаран. – Любой магический суд…- Ничего он не докажет, - устало отозвался лорд Тарлит, с умилением глядя, как Валиэльоткидывается на руки счастливого Карлаэля. – Насколько я помню – это родовое умение клана Эссерил. Именно поэтому среди них так много дипломатов – ни один маг не может пробить их щитов. Но недооценивайте старого Эссерила, - добавил он, когда все Кораззы дружно выматерились. - Для членов рода щиты не препятствие. Он ведь все понял…- Вот пусть сам и разбирается со своей внучкой, - пробормотал Валиэль, засыпая. – Кар… отнеси меня в постель…Подхватив ослабевшего мужа на руки, Карлаэль унесся в их спальню, чтобы больше никогда не отпускать свое вернувшееся счастье!

- …И все-таки я ее прибью! – Кровожадно пробормотал Лит, когда все они, покинув дом Деззионов, отправились в ближайший кабак праздновать.- Сначала выпьем, а потом прибьем! – Твердо заявил Виритор, поглаживая оголовье своего тяжелого меча.

…Носилки леди Эссерил остановились во дворе роскошного особняка ее деда. Всю дорогу от Деззионов баронесса в ярости кусала губы или принималась ломать драгоценный веер, искусно выполненный в виде листа земляники.Как… КАК она могла ТАК промахнуться!Еще бы немного, и Карлаэль оказался в ее руках! И лишь возвращение его муженька поломалоее планы!Почувствовав, что носилки остановились, Зоратта разъяренной фурией выскочила наружу, чтобы тут же влететь в руки дюжих охранников деда.- Да как вы смеете?! – Взвилась доведенная до невменяемости баронесса.- Это я им приказал, - раздался слишком уж спокойный голос деда. Глава рода смотрел на единственную внучку со скорбью и обреченной тоской. – Почему, Зори? Почему ты так поступила! Почему настолько опозорила свой род? Видимо, это я виноват в случившемся – слишком баловал тебя… потакал всем желаниям.- Я виновата лишь в том, что не дорезала этого Валиэля!.. – прошипела Зоратта, даже не делая попыток вырваться. – Теперь никто ничего бы не узнал!- Ты так ничего и не поняла, - покачал головой ее дед. – Боги!.. И где же та маленькая, добрая девочка, что плакала над больным котенком?- Ты бы еще птичку вспомнил, - скривила губы леди. – Ничего они не смогут доказать. Мое слово против слова этого сумасшедшего!- Они да… - отозвался барон. – Но мне ничего доказывать не надо. – И кивнул своим людям. – Заприте ее в подвале!- Что… - не сразу поняла Зоратта, когда ее поволокли в сторону темниц. – Ты не можешь… Я же твоя единственная наследница!- К сожалению, - сурово отозвался дед. – Но лучше нашему роду угаснуть, чем нести на себе пятно ТАКОГО позора. Ты слишком наивна, если думаешь, что свет не примет на веру рассказ лорда Валиэля. Глупая девчонка, ты погубила самое дорогое, что существует в этом мире – ты погубила собственную ЧЕСТЬ! И за это расплатишься.- Ты решил отказаться от наследников?! – Завопила Зоратта, все-таки начиная вырываться. До нее, наконец, дошла вся серьезность ситуации. И леди пронзительно завизжала, не в силах понять… принять!.. как это ее смеют наказывать!- Нет, - решительно произнес барон. – Я не откажусь от внуков. Вот только сначала нужно исправить то, что натворила их будущая мать, чтобы никто и никогда не посмел попрекать их тобой. А потому ты будешь помещена в горный монастырь на пожизненное покаяние. Заперта в нем навсегда. Но перед этим выносишь кокон с моим новым наследником. И отцом ребенка станет тот, кого я сам выберу. В мире хватает безземельных ветеранов… Я бы предложил это кого-нибудь из Кораззов… ребенок стал бы твоим искуплением перед их родом!.. но, боюсь, никто из них не пожелает к тебе прикоснуться. А жаль! Их кровь была бы великолепным дополнением к нашей. А потому придется тебе терпеть прикосновения другого мужчины.- НЕЕЕЕЕТ!!!!! – Каким-то чудом леди удалось вывернуться из рук не ожидавших такой прыти гвардейцев.Бросившись в сторону лестницы, Зоратта попыталась скрыться в глубине дома. Но навстречу уже выскакивали слуги. Молодую хозяйку никто не любил за надменность и жестокость. И теперь почти все с тайным удовольствием кинулись ее ловить, чтобы услужить главе клана.Лишенная выхода, баронесса заметалась в сужающемся кольце преследователей. Горные монастыри были жутенькими страшилками для всех, живущих на материке. И гнить заживо во цвете лет Зоратта не собиралась.Перемахнув от безысходности через балюстраду, леди завизжала от боли, упав прямо на короткие пики декоративной ограды.- Дура,- с сожалением наклонился над внучкой старый барон. – На что ты надеялась? На легкую смерть? Нет, милая. Я не убью свою кровь. Ты будешь жить… жить и искупать свои грехи.- Позовите мага, - приказал он, распрямляясь и отводя взгляд от скулящего на одной ноте тела: Зоратте не повезло пропороть левое бедро. Кровь буквально хлестала из развороченной раны. Но целитель должен был все исправить.

…Известие о дальнейшей судьбе бывшей блестящей леди все Деззионы и Кораззы восприняли с легким неудовольствием. Конечно, не дело мужчин опускаться до мести женщине. Но в семье Кораззов хватало и своих весьма боевых дам, чтобы решить вопрос о будущей мести. Во всяком случае, спускать подобное оскорбление два клана не собирались. Вот только больше мстить было некому – старый барон сообщил, что использовал магический кокон. И теперь Зоратта уже носит его правнука от малоизвестного ветерана, ставшего отцом ребенка. Причем, до рождения наследника, бывшей баронессе предстоит находиться во внешнем монастыре в более мягких условиях содержания. А после рождения – навсегда исчезнуть в темноте скальных келий внутреннего монастыря.- Ну, и демоны с ней! – Брезгливо сплюнул Сакирр Коразз. У братьев хватало и своих проблем. Чего только стоила новость о назначении Караэля с Валем наместниками в бывший Фейринель. Эдмир так и не простил княжеству того, что сотворил Эккуар. Захваченные земли навсегда потеряли статус коронного владения, превратившись в обычную провинцию Хилдона. Да к тому же там нужно было многое восстанавливать, особенно порушенное магическим землетрясением. И это не считая того, что приходилось буквально из ничего возводить новый порт. А еще приказом Верховного короля большая часть фейринельской знати должна была навсегда покинуть родину, лишиться титулов и отправиться в изгнание в разные части королевства. По словам очевидцев – в бывшем Фейринеле, а ныне Эльтигере - земле эльфов -плач стоял до небес. Но люди не рисковали вызвать еще больший гнев Верховного короля, обреченно готовясь к переселению.Но дядюшек это мало волновало. Гораздо больше их занимало совсем другое известие.- Хватит ржать, - дружно оскорбились старшие Кораззы на своего бесцеремонного племянника. Эльмаран заскочил к ним ненадолго. Уже завтра молодому барону нужно было уходить во главе присоединившихся к нему ваоттирцев – освобождать свое будущее герцогство от не признавших поражение мисиранцев. Это только те, кто оказался с Анэрасом в Меайре, смирились с проигрышем. Их сородичи на западе отказались сдаваться, мигом выбрав нового короля из клана, близкого к королевскому. Так что война продолжалась.- Ой, не могу! – Закатывался Эльмаран. – Вал… знает?!..- Еще его гогота нам не хватало! – Раздосадовано буркнул Фэррон. – Сам расскажешь.- На себя бы посмотрел, - выдал вдогонку Виритор. – Взбаламутил все королевство женитьбой на принцессе, а над нами ржет!- Эээ, нет, дорогая родня! – Лукаво прищурился Эльмаран, покачав у себя перед носом указательным пальцем. – Ваша новость, если ее свет узнает, переплюнет мою! Нет, ну, надо же! Сама леди Араэлла графиня Инсиэнар!.. - выдохнул он восторженно. - Только она вроде как замужем? Неужто решила изменить муженьку? А почему с вами? Или это не она вас сковородкой била за шашни со своим мужем?- Нуууу, она уже как бы вдовой стала, - Лит неуверенно качнул головой в сторону Виритора – мол, сам рассказывай.- Эээ… - начал Вир, судорожно сглатывая комок, вставший поперек горла и мешавший говорить. – Неделю назад она стала вдовой. Если бы не война, свет давно бы уже был в курсе.- Да вы что?! – Неподдельно восхитился Эльмаран. – Это каким же образом прекрасная леди овдовела? Или вы поспособствовали?- Да очень просто, - буркнул Зорэт Коразз. – Просто ее гуляка муж выбрал объектом страсти молоденькую супругу своего вассала. А так как дамочка оказалась весьма горячей, то просто заездила своего любовника до смерти. Или тот переборщил с возбуждающим зельем, чтобы не опозориться перед молоденькой. Словом, граф бурно кончился на своей любовнице к вящей радости собственных вассалов, которых уже достало его внимание к их женам и мужьям. А уж как рада была графиня, и говорить не стоит! Леди Араэлла терпеть не могла супруга, за которого ее выдали из-за политических мотивов. И тут же связалась с нами, сделав это предложение.- Да ладно! – Фыркнул Эльмаран, шумно отхлебнув из своего кубка. – Колитесь уж до конца! Я бы еще понял, если бы она опять со сковородкой за вами бегала, но предложить стать ее личными гвардейцами!.. Это уж слишком.Шкодливые дядюшки дружно повесили носы.- Ладно, - раскололся Виритор. - Она уже давно присматривалась к нам. Особенно после того, как ее муженек стал бегать за нами. Словом, предложила нам жить с ней и помогать с воспитанием сыновей. Дескать, мальчишками нужна крепкая мужская рука. А она женщина слабая, - в этом месте Эль опять загнулся от хохота, да и остальные дядьки зафыркали. - Ну, мы не против, если рядом будет ТААААКАЯ женщина! Леди Араэлла чудо как хороша. Не женщина, а огонь в юбке! А уж что в постели творит!..- Ну, вы даете! Что, все шестеро будете ее ублажать? – Отсмеявшись, выговорил Эльмаран, утирая рукавом камзола выступившие слезы. - Прям мужья-неделька. А на седьмой день, как я понимаю, она от вас отдыхать будет. Или вы от нее?Родственнички помялись. А потом решительно махнули руками.- Ладно… все равно ты должен знать! – Сильно наклонившись через стол, прошептал Виритор. - Видишь ли, я встречался с графиней чуть ли не сразу после ее свадьбы с Листаром. Ее старший сын от меня.- ЧТООО?! – Вытянулось лицо у племянника. – Но маги!..- Маги могли определить отцовство ребенка, если бы не один старый амулет, что я нашел когда-то давно на развалинах эльфийского замка. Он скрывает ауру, придавая ей нужные очертания. Наследник графа носит его постоянно.- А… остальные дети… - растерялся Эль. - Их, кажется, еще двое? И девочка есть…Старший дядя помялся.- Ну… этот амулет можно было разделить на четыре части, а Лит, Итизир и Фэррон тоже хотели с ней пообщаться, - смущенно признался Виритор, пряча глаза от обалдевшего племянника. – Ни один ребенок леди не несет кровь ее мужа. Это наши дети и твои кузены. Именно поэтому Араэлла и взъярилась тогда, когда увидела нас со своим муженьком. А так плевать бы она хотела на его похождения.- Ну, вы даете! – Никак не мог прийти в себя Эльмаран . – А я то все удивлялся!..- А ты не удивляйся, - буркнул Сакирр, цапая со стола кружку с вином. – Не зачем всем вокруг знать правду и позорить столь славную леди. А так мы будем рядом со своими детьми… и с женщиной, что нам всем по нраву.- А если еще дети будут? – Поинтересовался Эльмаран. Но дядька покачал головой.- А это уж как судьба даст, - отозвался он. – Но нам бы тех бандитов воспитать. Так что, наверное, придется воздержаться от дополнительной малышни.- Ну, тогда за новых Кораззов! – Эльмаран выплеснул в рот остатки вина и встал. – Кем бы они ни были, чье бы имя не носили, но они Кораззы. Так что удачи вам в трудах праведных. Воспитайте их достойными нашего рода. А я пошел. Надо еще с Иссой попрощаться.- Удачи! – Все шестеро дядюшек дружно поднялись проводить племянника. – Зови, если что.- К Иссе-то?! – Не удержался от подколки барон. – Ну, уж нет! Я и сам справлюсь. Без вас!И, коротко хохотнув, вскочил в седло своей лошади. Впереди ждало целое герцогство, которое нужно было срочно взять на меч ради счастья любимой женщины.

…Слуга с поклоном принял от второго короля кипу подписанных бумаг. Целители все еще запрещали Рэниари заниматься делами, но тот всеми правдами и неправдами постарался вернуть утерянные из-за болезни полномочия. В очередной раз наведавшийся в гости Ольвин лишьпосмеялся, видя такое рвение.- Да не торопись ты так, - лениво посоветовал дио Нориэль, кидая в рот раннюю черешню: блюдо со спелыми ягодами стояло на столе, рядом с лордом. Они с Рэниари сидели в личном саду второго короля – в нижний парк, разрушенный во время боев, юношу не выпускали без усиленной охраны. Но встречаться с Ольвином в присутствии целой толпы гвардейцев, магов и жрецов Рэни не пожелал бы и врагу. К сожалению, теперь, куда бы он ни шел, за ним тащилась целая толпа народа. К тому же в последнее время среди дворянства пошла мода на звание личного телохранителя Искры. Рыцарство никак не могло себе простить, что их второго повелителя в наглую украли из собственного дворца. И Рэниари завалили просьбами организовать личную гвардию, что охраняла бы его от всевозможных покушений наравне с магами и жрецами. Причем (и это было удивительнее всего!) надменные дворяне безропотно соглашались пройти магическую обработку на верность, которой подвергались все личные слуги Рэни, только бы остаться в свите короля-Искры!- Дай себе восстановиться, - повторил Ольвин, с неодобрением глядя, как слуга подал Рэни очередную бумагу на подпись.- Не могу, - ответил тот, быстро просматривая написанное. Затем перечеркнул пару строк, что-то дописал и отдал бумагу с приказом немедленно передать канцлеру. – Не хочу упустить штурвал. Кстати, к тебе это тоже относится – ты же лорд.- Но не король, - резонно возразил дио Нориэль, производя опустошение на блюде с черешней. – И, глядя на тебя, не горю желанием им становиться.- Резонно… - пробормотал юноша, отодвигая от себя сделанную на сегодня работу. Слуги ненавязчиво убрали все лишнее со стола беседки, поставили поближе к собеседникам поднос с напитками и удалились, чтобы не мешать беседе. – Но тебе все равно придется возиться с бумагами. Не скинешь же ты все на будущую жену.- Рисса чудесная девушка, - задумчиво сообщил Ольвин. – Ее, как и тебя, учили управлять большим хозяйством… Знаешь, малыш, а ведь я в свое время ушел из Цитадели еще и из-за тебя. Надоело смотреть, как тебя ломают.- О чем ты говоришь?! – Вскинулся Рэниари. – Мое происхождение…- Я знаю о твоем происхождении не хуже тебя, - перебил его дио Нориэль. – Просто… Ну, как бы тебе объяснить! Вот ведь демоны – два года провел при храме в учениках, а до сих пор иногда в словах путаюсь… Знаешь, КАК со стороны смотрелось твое воспитание? Тебя тщательно ломали… загоняли в общепринятые рамки. И так и не смогли загнать. Лорд Асин воспитывал из тебя будущего младшего, старательно уничтожая малейшую мысль о конкуренции с его собственным сыном. Он сделал все, чтобы ты не соперничал с Руином. Чтобы не оспаривал его первенство за Цитадель. И ты очень хорошо знаешь, что должен и что обязан делать. Но породу не скрыть. Сила и власть у тебя в крови. Тогда мне казалось, что сложись все иначе… родись ты в законном браке… и ты бы правил твердой рукой, ни на кого не оглядываясь. А со временем стал бы главой могущественного рода и ни перед кем не склонял голову! Ты прирожденный вождь, Рэни. А тебя пытались научить подчинению. Чтобы шею гнул, да не роптал. Потому-то тебе так трудно по жизни. Куда как проще согнуться и плыть по течению, как другие младшие, за которых все и всегда решают их старшие. И жить легче… да и приятнее. И так расслабляет - за тебя и подумают, тебя защитят, оберегут как дорогую игрушку. Вот только ты так и не научился угодничать и терпеть. Даже будучи младшим, ты пытаешься все делать по-своему. Ты слишком сильный, малыш.- Мне это уже говорили, - пробормотал Рэни, невольно вспоминая давний разговор с Айрэ. Кузен Эдмира тогда говорил почти то же самое. – Но я такой, какой есть…- И это правильно, - серьезно заключил Ольвин, как в далеком детстве погладив его по голове. – Всегда оставайся самим собой. Достаточно и того, что тебя так долго пытались согнуть. Вот этого-то я Асину с твоим отцом и не мог простить. Чудо, что ты сумел распрямиться после их воспитания. Оставайся прежним, малыш. И чудо, что тебе в мужья достался Эдмир. Он любит тебя настолько, что готов даже мириться с твоей самостоятельностью.Подкравшийся к скамье Черныш попытался поиграть с обожаемым хозяином, ловя мягкими лапами ногу Рэниари. В исполнении огромного, ростом с лошадь, кота это смотрелось до невозможности комично. Бедняга все еще не мог принять собственные габариты. И порой вел себя как прежний котенок.Притянув к себе лобастую голову зверюги, Рэни принялся обеими руками почесывать маго-кота за ушами. На мурчание Черныша сбежалась бы вся стража замка, не знай гвардейцы о том, что тот со своим хозяином.- Ни у отца, ни у Асина не было выбора, - печально ответил юноша, не глядя на Ольвина. – Ты же знаешь, что в то время наследником был объявлен Руин.- Да все я помню и знаю, - с досадой перебил его дио Нориэль. – И все понимаю. Вот только их воспитание мешает тебя сейчас с мужем. Видишь ли, Рэни, тебя так и не смогли сломать до конца. Ты так и не понял, что значит подчиняться. Вернее ты знаешь это умом, но не умеешьприменять в деле. Хотя и умеешь идти навстречу…- Да кто тебе это сказал?! – Тут же взвился обиженный Рэниари. – Да я только и делаю, что склоняю голову!..- Не буду спорить, - мягко согласился с ним Ольвин. – Просто пойми – Эдмир тоже сильная личность. А еще избалованная, эгоистичная и самоуверенная до крайности. Он в отличие от тебя вообще не привык ни перед кем склонять голову. Что называется, встретились две гордости, если не гордыни. Ох, и трудно же вам придется, парни! Вы же даже поговорить толком не в состоянии. Вот можешь ты мне сказать, что СЕЙЧАС тебе мешает пообщаться с мужем? Гордость, давняя обида или издержки твоего воспитания?- Да я бы с удовольствием… поговорил, - раздосадовано буркнул Рэни. – Вот только супруг мой драгоценный все никак не соберется. Даже ночевать приходит уже тогда, когда я сплю. И уходитеще до моего пробуждения.

- Нда… - глубокомысленно выдал Ольвин, отодвигая в сторону пустой поднос из-под черешни и тянясь за миской с клубникой. – Даже не знаю, что и сказать. Не мне же идти к нему говорить об этом. Баррэт, вон, попытался… так ему заявили, чтобы не лез не в свое дело.- Спасибо вам с Барром, - отозвался Рэниари, слегка дергая Черныша за стоявшие торчком уши. – Хотя… не лезьте, а то действительно нарветесь. Эд в некоторых вопросах абсолютно нетерпим. Лучше скажи, ты в Цитадель не собираешься заглянуть? Наши там все упадут, когда узнают, что ты все-таки стал лордом.- Неа… - лениво отозвался Ольвин, подъедая сочную ягоду. – Хотел бы, да дел по горло. Мои парни неплохо поживились в лагере мисиранцев. Если честно, то хапнули часть казны Анэраса.Так что появились средства заказать новую сталь для дружины. Сейчас сразу дюжина оружейников работает только на меня. Да и для Риссы кое-что выбрать надо. Отправлюсь на Север, когда все будет готово. А там и свадьбу играть пора.- Рад за тебя, - улыбнулся Рэни. – Передай от меня наилучшие пожелания своей невесте. Я тоже приготовил ей подарок. Завтра пошлю слуг в твой лагерь. Там ковры, шелка и драгоценности для твоей будущей леди. Надеюсь, вы приедете в гости уже вдвоем. - Не знаааю, не знаааю, - тоже заулыбался дио Нориэль. – На мой взгляд, лучше мне не дразнить твоего мужа. Он на меня не то что волком – целой драконьей стаей смотрит! Хотя… если я приеду с женой, уверен - он успокоится.- Ну, какие глупости ты говоришь, Оль, - досадливо поморщился Рэни. – И я, и Баррэт не раз объясняли Эдмиру, кто ты для нас. У него нет причин ревновать.- Не скажи, - буркнул дио Нориэль, косясь в сторону непроницаемых окон. – Он, правда, молчит… но в тихом омуте каких только демонов не водится…- Вот я и выясню сегодня, какие такие демоны завелись в нашем омуте, - огрызнулся Рэниари, прямо таки горя желанием как можно быстрее припереть любимого мужа к стенке. Тем более, что от хронического недотраха на эту самую стенку не то что лезть, уже бросаться хотелось…

Как ни странно, но возможность поговорить предоставилась довольно быстро – уже ближайшим вечером.- Эдмир! – Застывший на пороге семейной гостиной Рэниари смотрел удивленно и даже как-то робко. Эд его понимал: увидеть привычную комнату украшенную цветами и в неярких огоньках разноцветных ламп, было не совсем привычно. Да еще и накрытый столик с закусками у камина.- По какому поводу праздник? – Как-то недоверчиво поинтересовался юноша, рассматривая начищенное столовое серебро приборов. Он был готов, что супруг опять попытается увильнуть от разговора, и придется искать его по всему дворцу. А тут такое…- Разве я не могу посидеть наедине со своим любимым мужем? - Нежно ответил Верховный король, приобнимая супруга за талию и ведя к стулу с высокой гобеленовой спинкой. – Ведь я обожаю тебя до безумия.- Эд, не нужно таких слов, - даже как-то смущенно отозвался Рэни, не привыкший открыто проявлять свои чувства. Но руку мужа со своей талии не убрал. Теплая тяжесть мужской ладони оказалась неожиданно приятной. Как и мягкая властность супруга… знать, что ты кому-то нужен. Вот только, к сожалению, это всего лишь иллюзия. Слишком много недоговоренного… недопонятого, чтобы безоглядно верить во все эти нежности. И нежелание Эдмира поговорить только укрепляет стену между ними. Но, может, хоть сегодня муж согласится на прямой разговор. Рэниари уже стала напрягать ситуация с упорным молчанием. Тяжело жить и мучиться, не зная своего будущего.- Хочешь чего-нибудь? Здесь твои любимые устрицы?.. – спросил Эдмир. Усадив супруга, сам мужчина остался стоять рядом с ним, снимая с подносов толстостенные крышки литого серебра. Разнообразные закуски, как горячие, так и холодные, радовали обоняние и взгляд. Но юноша лишь отрицательно мотнул головой.- Нет, - сказал он, тщетно пытаясь поймать все ускользающий взгляд старшего мужа. – Я сыт. Но с удовольствием с тобой выпью.- Хорошо, - как-то даже покорно отозвался Эд, обреченно тянясь за узкогорлым кувшином с золотым вином, именно с тем, что так нравилось Рэни, обычно равнодушного к выпивке.Наполнив кубок, украшенный самоцветами, Эд подал его супругу.- Я люблю тебя, - начал было он. И тут же прервал вскинувшегося было юношу. – Подожди! Просто выслушай. Я очень люблю тебя, Рэни. Я совершил немало ошибок и, в конце концов,потерял право на твою любовь. Но я сделаю все, чтобы ты был счастлив. За нас!Подняв свой кубок, Эдмир махом опрокинул его содержимое в рот. Крепленая влага обожгла пищевод, заставив невольно сморщиться. Давно уже он так не пил столь выдержанное вино. Но сегодня было не до смакования напитка.

Недовольный и озадаченный услышанным, Рэни тоже пригубил свое вино. Он уже привык, что муж кидается из крайности в крайность. Но это было слишком даже для Эдмира. Впрочем, у них впереди целая ночь, чтобы во всем разобраться.Вот только почему так кружится голова, а перед глазами все темнеет?..

Тяжелый кубок мягко выскользнул из ослабевшей руки юноши и покатился по ковру, выплескивая на плотный ворс недопитое содержимое. А сам Рэни, покачнувшись, стал соскальзывать со стула, мгновенно провалившись в глубокий сон.- Спи, мое счастье, - бесконечно печально проговорил мужчина, осторожно подхватывая мужа на руки.- Ну, чего смотришь, морда? – Окрысился он на заглянувшего в окно Черныша. Маго-кот только дернул ухом и осуждающе зашипел, продемонстрировав Верховному королю внушающий уважение оскал. Но Эдмир, не обращая внимания на зверя, шагнул в сотворенный с помощью амулета портал и исчез из комнаты.Не дождавшись реакции на свой демарш, Черныш интуитивно создал прокол, чутьем уловив направление магического вектора. И миг спустя мягко ступил на плиты перед лесным домикомдалеко от столицы. Мужчина, не оглядываясь, нес его спящего хозяина в сторону открытого входа.Подумав, кот вздохнул и лег неподалеку от дверей, сложив крылья шалашиком.Надвигалась гроза…

…Матерящегося даже сквозь кляп дио Нориэля втолкнули в небольшую комнату, предварительно сдернув мешок с головы. Лорд умудрялся сопротивляться, даже несмотря на то, что в его крови вовсю гуляло одуряющее зелье. Но гвардейцы, притащившие Ольвина по приказу Верховного короля, не обращали внимания на его пинки и силком усадили пленника на стул, а затем молча вышли, плотно прикрыв за собой дверь и напоследок освободив мужчину от магических пут. Кляп дио Нориэль вырвал уже сам.- Да ты оборзел вконец! – Ощерился он на сидевшего в глубоком кресле Эдмира. – Я не твой вассал. Север вообще неподвластен Хилдону! Или ты забыл про мою дружину? Так мои парни устроят тебе веселую жизнь!- Твоих парней слишком мало по сравнению с моей гвардией, - глухо ответил король, не меняя положения тела и не глядя на собеседника. Ольвин грозно распрямился, хотя все еще покачивался от зелья.- Да сколько бы ни было! У тебя еще не все мисиранцы столицу покинули, - заявил он. – Хочешь получит еще один геморрой в задницу?!- ЗАТКНИСЬ! – Вдруг страшным шепотом рявкнул Эдмир, преувеличенно аккуратно поднимаясь из кресла. Но Ольвину, что называется, море было по колено.- А то что?! – Хмыкнул он, за неимением иного оружия сдергивая с себя пояс в чеканных бронзовых бляхах. Но Эдмир вдруг как-то устало поднял руки, показывая, что не собирается драться.- Просто послушай, - сказал он, не делая попытки взяться за меч. – Твои люди уже предупреждены и скоро доберутся сюда. Не так уж мы и далеко от столицы… А ты… я хотел поговорить…- О чем? – Настороженно отозвался дио Нориэль, немного расслабляясь. Эдмир поднял на него тяжелый взгляд.- Если бы ты только знал, КАК я тебя ненавижу, - тихо, но очень жутко прошептал он. Да так, что северянина продрало до печенок. Ольвин не раз водил свою дружину в бой, дрался в самой страшной сече, брал на рогатину полярных йетти, подыхал от голода среди торосов или тонул на горящем драккаре, но… стоя сейчас в этом уютном домике напротив властителя Хилдона, лорд ловил себя на мысли, что готов попятиться, только бы оказаться подальше от этого человека с совершенно мертвыми глазами.- Ты забрал ЕГО у меня, - чуть шевеля губами, говорил тем временем Эдмир, не делая попыток приблизиться к своему сопернику. – И если бы мог, я бы убил тебя всеми самыми жуткими способами… сам бы прибил, даже палачу не доверил! Но Рэни любит тебя. Именно тебя, не меня… Я так и не смог сделать его счастливым.

- Ты сошел с ума… - даже как-то растерялся дио Нориэль. Но Верховный король властно вскинул открытую ладонь.- Молчи и слушай! - Лицо Эдмира кривилось в жуткой гримасе. – Мне и так нелегко решиться… не усложняй ситуацию еще больше.- Ты что, пьян?! – Не выдержав, заорал Ольвин, пытаясь понять, что здесь происходит. Но высверк чужого клинка заставил его умолкнуть, интуитивно уклоняясь. Тело среагировало само, несмотря на дурман.Закаленная бронза звонко ударила о синеватую сталь меча, с сыпавшимися искрами проехавшись по обоюдоострому клинку. И перехлестнулась черед него, дернув вниз и вбок. Но Эдмир и не думал нападать, хотя в таком положении мог легко перерезать бычью кожу ремня, попавшим в зазор между бляшками лезвием.Верховный король просто смотрел на напряженного Ольвина… смотрел, не предпринимая никаких попыток для его уничтожения.- У меня нет никого ближе Рэни… - тихо сказал он вдруг. - Но я потерял право на его любовь. А он Искра. И как Искра должен любить и быть любимым. Иначе не выживет.- Ну, так люби его! – Опять не сдержался Ольвин, ослабляя петлю пояса и давая ему соскользнуть с клинка. – Люби и будь счастлив.И в этот раз король не вспылил.- Я его люблю, - повторил он, подходя к невысокой постели в глубине комнаты. – Он меня нет.И осторожно отогнул плащ с лица спящего.- Рэни?!.. – охнул Ольвин, углядев солнечный блик волос в полумраке комнаты.- Он спит, - негромко сообщил король, нежно-нежно, самыми кончиками пальцев лаская лицоюноши. – Там, на столе специальное питье… чтобы прервать магический сон. Напоишь его, когда я уйду.- Да что же ***** ты, ******, делаешь?! – Чуть ли не в голос взвыл лорд. – С чего ты решил, что он тебя не любит?!- Я знаю, - очень печально отозвался Эдмир. И прервал готового было взорваться Ольвина: - Все! Больше ни слова! Просто забери его и уходи на свой Север. К сожалению, на юге, как и в других обжитых местах, ему появляться нельзя. Но там… с тобой он будет в безопасности и счастлив. Я знаю - ты сумеешь сделать его счастливым. Единственное условие – постарайтесь затаиться. Никому не следует знать, что мой супруг живет с другим. Совету я найду что сказать. Например, что мой муж трагически погиб… И передай Рэни, чтобы не волновался за сына. Я постараюсь его полюбить. В конце концов, он моя плоть и кровь. И единственное, что у меня останется от любимого человека. Тебе чужой ребенок не нужен – потом своих заведешь, а мне все память о любимом будет. Только не используй кокон в ближайшие пару лет, дай ему окрепнуть…- Остановись, придурок… - чуть ли не шепотом начал дио Нориэль. – Ты что творишь? Зачем решаешь за него!Но Эдмир уже открыл магический портал.- Я должен отпустить его, - сказал он через плечо. – Не хочу, чтобы он продолжал со мной мучиться. Лучше пусть живет с тем, кого любит. Забирай его и уходи! Уходи, пока я не передумал. Пока не оставил себе то, что ПО ПРАВУ принадлежит МНЕ! И будьте счастливы!..

Проморгавшись от угасшей вспышки портала, дио Нориэль, с трудом переставляя слабые после проклятого зелья ноги, побрел в сторону стола. Вот ведь ******! А ловко они его подловили в кабаке! Он даже не понял, как оказался одурманен и связан.Нашарив фиал с лекарством, Ольвин дотащился до постели и буквально рухнул на нее, расплескав чуть ли не треть жидкости. Напоить безмятежно спящего Рэниари оказалось довольно трудно – голова юноши все время так и норовила улечься обратно на подушку, а вот руки лорда словно бы потеряли свою силу и не могли толком удержать столь невеликую ношу. Но мужчина справился. И в конце концов Рэни тихо застонал, пытаясь сесть.- Что произошло? – Спросил он, как только зелье подействовало. – Где я? Где Эд?Ругаясь через два слова на третье, дио Нориэль торопливо рассказал ему о поступке мужа.- Ему совсем мозги отказывают, когда дело касается тебя. – Закончил свой рассказ Ольвин. - А так вроде не дурак.- Что он сделал?.. – глаза юноши приняли идеально круглую форму. – Отдал меня тебе?!Дио Нориэль кивнул и вдруг заржал.- Нет, твой муж все-таки придурок, - убежденно заявил он. Подумал немного и уточнил: - Но – любящий тебя придурок. Только по-настоящему влюбленный человек может поступить так, как поступил он.- И это ты называешь настоящей влюбленностью? – Обиделся Рэни, сползая с постели. Но Ольвин лишь хлопнул его по плечу.- Конечно, - ответил он. – Да ты сам подумай! Он ведь отказался от тебя, потому что считал, что не может дать тебе счастья. ОТКАЗАЛСЯ ОТ ИСКРЫ!!!! Ради твоего счастья! Как он его понимает.- Нет, я его все-таки прибью!.. – прошипел Рэниари. – Даже не спросил, что думаю я! Даже не поговорил толком! А Эрэндис? Да как он только посмел забрать у меня сына?! Вот гад!..Юноша был не просто рассержен, он был РАЗЪЯРЕН. Взбешен до крайности. Его муж вновь все решил за него. Даже поговорить не удосужился.- Хоть бы раз в жизни подумал головой!!- Ну, этому ему тоже придется научиться, - хохотнул Ольвин, бесцеремонно развалившись на кровати. – Да, ладно! Научится. Научился же он думать о тебе. Теперь твоя очередь!- Ну, знаешь ли!.. – обиделся Рэниари, мечась по крошечному домику. – Я то научусь!.. И его научу!.. Так научу, что мало не покажется! Все боги бездны! Как мне отсюда выбраться?!!! И где мы, вообще?!!!