I. Добро пожаловать в Земную империю (1/1)

Земля для того и задумана круглой, чтобы мы не могли заглянуть слишком далеко вперед.?Из Африки? (1985)? ??? ??? Эмма не помнит, когда сокровенные желания космоса стали интересовать её не больше пыли, осевшей на подоконнике, когда таинственные звёзды превратились для неё в раскалённые газовые шары, а необъятная Вселенная — в гигантское чернильное пятно над небосводом. Мечты о том, чтобы исследовать планету за планетой, теперь кажутся лишь глупыми ошибками, изменить которые не в силах даже само Время. Экспедиции в далёкие галактики сменились постоянной уборкой космического мусора на земной орбите. Ответы на вопросы о том, ?как там, за пределами Солнечной системы?, уже давно сухие и монотонные — совсем, как будни правительственного спецагента. Однако Эмма знает, что для неё нет ничего более святого (и нудного), чем долг служить Земной империи. — Агент Робертс, — низкий голос лейтенанта вырывает девушку из личных размышлений. — Вы больно задумчивая сегодня. Не влюбились, случаем? — Спецагент Робертс, — с бесстрастным лицом поправляет белокурая мужчину и продолжает стучать пальцами по клавиатуре, активирующей особые механизмы по очистке космического мусора. — И мне с моим профессиональным долгом нет дела до таких примитивных вещей, как влюблённости. — Ну-ну, не горячитесь, спецагент, — беззлобно отвечает светловолосый парень, направляясь в сторону стеклянной капсулы и громко хлопая в ладоши. Внезапно его тело словно водопадом обкатывают струи синего света, мгновенно меняющие облик блондина и снаряжающие его белоснежным скафандром. — Всё бывает в первый раз. Так что и вас однажды накроет это чувство. Робертс понимает, о чём ведёт речь её извечный напарник лейтенант Питерс, ведь знает, что его влюблённость к ней неисправима, но по-прежнему безответна. Эмма никогда не грезила о цветах, подарках, шоколадных конфетах и... Бабочках в животе? Или как там писалось в романах девятнадцатого–двадцать первого века? Впрочем, всё это ей знакомо ровно настолько же, насколько ей знакомы интересные миссии, присущие настоящему космическому спецагенту, а не обыденная чистка Вселенских просторов на пару с Питерсом. — Насчёт себя не знаю, но вот вас, лейтенант, уже накрыло. Скафандром. Так что, полагаю, вам пора убирать мусор на орбите, — светловолосая ловко переводит тему. — А вот мне пора отдыхать, так как я свою работу на сегодня выполнила, — Эмма проводит очередные манипуляции с клавиатурой, и пол в стеклянной капсуле проваливается, отправляя Питерса в космическое пространство. Девушка направляется в сторону дверей, надеясь, что день спецагента Робертс окончен, и начинается вечер Эммы — тихий, уютный, в компании старых комиксов ?Валериан и Лорелин? и чашечки алазарового чая. — Агент Робертс, срочно нужна ваша помощь! — внезапно на экране появляется лицо Питерса, обеспокоенное выражение которого видно даже за скафандром. Назойливый и раздражающий звонок разливается по помещению, сообщая о чем-то явно тревожном. — Чувствую, тихий вечер сорвался, — шепчет зеленоглазая куда-то в пустоту и стремительно подбегает к стеклянной капсуле, мгновенно оказываясь одетой в скафандр и падая вниз, навстречу космическим опасностям. Белокурая глубоко выдыхает и начинает грести руками, плывя в осточертевшем ей вакууме и ища в нём лейтенанта Питерса, но яркое сапфировое сияние вдруг ослепляет её. Эмма прикрывает глаза ладонями, вслепую пытаясь добраться до парня, вероятно, находящегося где-то у источника света. Скафандры двадцать пятого века позволяют чувствовать себя в безвоздушном пространстве Вселенной не менее комфортно, чем на Земле со всеми её физическими законами, но именно сейчас девушка чувствует, как координация нарушается, а комок подкатывает к горлу. — Лейтенант Питерс, доложить обстановку! — выпаливает Эмма, надеясь быть услышанной, но в ответ на свой крик слышит лишь оглушительное молчание. — Лейтенант! — спецагент раздирает голосовые связки, только бы кто-то её услышал. Тщетно. — Лейтенант... — шепчет светловолосая и ощущает, как горло будто сдавливает невидимой хваткой, голова и ноги наливаются свинцом, а руки безвольно опускаются. Она отдала всю себя космосу. Но не хотела умирать в нём.? ??? ??? Эмма просыпается в холодном поту, тяжело дыша и слишком резко погружаясь из звёздной и ужасающей реальности в земную. Кажется, она только что видела дурной сон. Робертс вертит головой, пытаясь стряхнуть его из своих воспоминаний и неожиданно ощущая сильную жажду. Кто-то протягивает ей стакан воды, и она залпом осушает его, чувствуя прилив сил и судорожно выдыхая. Потирает глаза, касаясь застывших на щеках солёных слёз, и видит прояснившееся изображение больничной палаты. — Что я здесь делаю? — спрашивает спецагент и осматривает обстановку, в которой ей довелось оказаться, как вдруг её рот застывает. — А... — А ты могла бы и поблагодарить свою самую лучшую и самую любимую подругу за спасение от непонятного синего света, но будем считать, что ты это сделала, — заканчивает за Эмму представшая перед ней девушка, чьи тёмно-каштановые и блестящие локоны собраны в высокий хвост, чёрный костюм полностью облегает стройное тело, а озорная улыбка играет на губах. — Ариана! — восторженно кричит зеленоглазая и бросается шатенке на шею, сжимая в объятиях. Слёзы на лице Эммы, кажется, освежаются, только вот причина их появления теперь совсем другая. — Ариана, как же я соскучилась по тебе! Как же я скучала! — Хей-хей, подруга, полегче, задушишь, — не снимая улыбки с лица, произносит темноволосая и хлопает ресницами. — Я тоже скучала, — тише говорит она, когда объятия ослабевают, но не теряют своей искренности. — Ты даже представить себе не можешь, насколько. Белокурая наконец отрывается от подруги и смотрит на неё счастливыми, блестящими от слёз глазами, громко восклицая и размахивая руками: — Могу! Каждый день — просто пытка без тебя! Ты знаешь, как скучно здесь в космосе, Ари? Ничего интересного, кроме космического мусора! — Эмма шумно выдыхает, пытаясь успокоить гонимое эмоциями, бешено колотящееся в груди сердце, и замолкает на миг, но потом уже тише спрашивает: — А ты..? Как ты там? Как твоя экспедиция на Цереру? — Очень-очень-очень... — Ариана тянет с ответом, увеличивая повисшее в палате напряжение, но игривый блеск в её взгляде говорит о том, что она хочет сообщить нечто волнительное. — Таинственно! — слетает с её уст, и Эмма хмурит лоб, выражая своё недовольство ответом подруги. — И холодно, — задумчиво добавляет шатенка. — Серьёзно? — Робертс растерянно хлопает глазами. — Что? — с наигранным недоумением спрашивает темноволосая. — Церера, между прочим, ледяная карликовая планета. Даже чёрный костюм солнце не притягивает, — рассуждает Ариана с разочарованием и отводит глаза. — Ты только посмотри на мою прежде загорелую и чудесную кожу! А сейчас я чувствую себя вампиром. У меня ямочки на щеках не такие выразительные стали. — Если ты выпьешь всю кровь у лейтенанта Питерса, то я буду только рада, — Эмма заливается беззаботным смехом, совсем позабыв о сапфировом сиянии, показавшемся ей лишь кошмарным сновидением, и обо всех своих космических проблемах. — Ох, неужели это тот кучерявый блондин? Кажется, его зовут Эван. Знаешь, он довольно горяч, а мне как раз нужно чего-нибудь погорячее после трех лет изучения Цереры, — белокурая не перестаёт смеяться, а Ариана напускает на себя серьезный вид. — Правда он, к сожалению, не в моём вкусе. Зато вот на тебя этот парень конкретно запал, — с ехидством подмечает девушка и щурит карие глаза. — Но он и не в моём вкусе тоже, Ари. — Дай угадаю: в твоём вкусе работа? — темноволосая распахивает веки и, не моргая, окидывает Эмму выжидающим взглядом, но никаких комментариев с её стороны не получает. — Долг правительству? Долг космосу? Вселенной? — Ты знаешь, что для меня нет ничего дороже службы Земле, — решительно произносит спецагент и страшится последующих реплик со стороны Арианы, которые явно не окажутся одобрительными по отношению к выбору Робертс. — И замуж ты выйдешь тоже за свою службу, — кареглазая говорит серьёзно и размеренно. — Спецагент Эмма Роуз Робертс, Профессиональный Долг Земной Империи, согласны ли вы связать себя узами брака? Дважды ?да? — и жили вы долго... И далеко не счастливо. — Очень смешно, Ариана. Но мне действительно не нравится лейтенант Питерс. Ни капли. Конечно, он постоянно намекает мне на свои чувства ко мне, отправляет эти цифровые открытки и цветы, выращенные им на Марсе, но... Я могу лишь поблагодарить его за это, но никак не... Влюбиться... Во все эти знаки внимания, — светловолосая старается подбирать слова наиболее точно, надеясь на понимание со стороны лучшей подруги, близость которой кажется сказочной. Если это очередной сон, то ей бы не хотелось просыпаться. — Влюбляются в людей, а не во знаки внимания, дорогая, — проговаривает шатенка и осмысливает информацию, данную Эммой. — Но раз уж ты совсем ничего не чувствуешь к Эвану, то это не значит, что ты никогда не воспылаешь чувством к кому-то другому, — молвит Ариана и начинает раздумывать о чём-то ещё. — Кстати, как насчёт ещё одного симпатичного блондина? Найл, из девятой галактической армии. Очень даже ничего. — Ты неисправима, Ари, — мягко улыбается белокурая и буквально светится изнутри от одной только мысли о том, что её лучшая подруга здесь — живая, настоящая, не где-нибудь на Церере, а рядом. — Я знаю, дорогая, я знаю, — кареглазая накручивает на палец прядь шоколадных волос и направляет взгляд куда-то на отливающий белизной потолок. — Кстати... Получается, что то сапфировое сияние было реальным? Оно мне не приснилось? — вдруг изрекает Эмма, вспоминая о своём головокружении в вакууме и стремительно ухудшающемся самочувствии. — Что всё-таки произошло тогда? — Ты совсем меня не слушала, дорогая, — напряжённо выдыхает шатенка и присаживается на кровать поближе к светловолосой. — Хотя, наверное, счастье от того, что твоя любимая подруга вернулась, голову вскружило, — в своих предположениях Ариана ничуть не ошибается, поэтому Робертс остаётся лишь внимать её рассказу. — Это синее излучение оказывает странное и индивидуальное влияние на человеческий организм: довольно опасное, кстати, но не смертельное. Но если бы ты пробыла в том бесчувственном состоянии еще около часа, то могла бы погибнуть. — А что же было источником этого сапфирового излучения? — спрашивает белокурая с неподдельным интересом во взгляде и мысленно радуется тому, что смерть в космосе обошла её стороной. — Сапфирового? — усмехается темноволосая, поражаясь слишком живому для спецагента словарному запасу подруги. — Мне кажется, или кое-кто чересчур много времени проводит за книжками в библиотеке? — Я предпочитаю комиксы, — уточняет Эмма. — Но иногда они мне надоедают, поэтому я перехожу на старинные романы. Правда, меня слегка подташнивает от всей этой романтической лабуды, но они кажутся новее, чем тысячу раз перечитанная фантастика. — Но ?Валериан и Лорелин? никогда не устаревает, верно? — с долей ехидства интересуется Ариана, прекрасно зная ответ на свой вопрос. — Классика не может устареть! — выпаливает Робертс и растерянно поджимает губы, понимая, что кричит из-за какого-то глупого (совсем нет) комикса. Девушка решает мимолётно сменить тему, надеясь, что подруга не придаст особого значения её странному порыву: — Так, что-то ты меня совсем заболтала, Ари. Что же оказалось источником того сияния? — Ах, да, то сапфировое, — выделяет акцент на последнем слове, — сияние... Было вызвано неопознанным объектом, — Эмма переваривает поданную ей информацию и поражается ей. — Ты хочешь сказать, что мы впервые столкнулись с инопланетным существом лицом к лицу? — Я хочу сказать, что на борту нашего корабля инопланетянин! — Ариана громко хлопает в ладоши и улыбается, кажется, ярче всех звёзд во Вселенной. — Но мы уже не одно столетие наблюдаем за планетами в Солнечной системе и вне её! Там не было никаких признаков жизни, — недоумевает блондинка. — Зато у него есть. Кстати, вообще-то Эвана просили передать тебе, что этого инопланетного гостя отдают тебе на изучение. Но он любезно согласился, чтобы я сделала это вместо него, — приподнимает уголки губ темноволосая, и Робертс лихорадочно перебирает все возможные вещи, которые может значить её ухмылка. — Лейтенант Питерс? Согласился? Да он вечно возле меня вертится, ему только повод дай заглянуть ко мне. — Ну-у... Как согласился... Скорее, не возражал. Я спросила его, могу ли я сама сказать тебе, что инопланетянин твой, а когда он открыл рот, я связала его и упрятала в кладовку... — Ариана переминается с ноги на ногу, отводя взгляд. — Ты связала лейтенанта Питерса?! — яростно чеканит спецагент и пытается подняться на ноги, но их будто сводит судорогой. — До такого бы даже я не додумалась. Надо срочно найти его. — Лучше бы ты подумала о том, какой пресс у нашего инопланетянина. Вот ты знала, что у инопланетян есть пресс? Вот и я нет. Надо будет спросить у него, с какой он планеты — слетаю туда на выходных, присмотрюсь к другим симпатичным пришельцам. — Мы слетаем туда хоть на буднях, только помоги мне встать, найти наш неопознанный объект и... — Эмма запинается, когда двери в больничную палату взмывают вверх, и внутрь вламывается запыхавшийся лейтенант. Его кудрявые пшеничные волосы растрёпаны то ли от спешки, то ли от ярости (вряд ли Питерс оставит выходку Арианы безнаказанной), а щеки залиты румянцем — внешний вид Эвана явно не предвещает ничего хорошего. — ...развязать лейтенанта, — практически шепчет белокурая, а шатенка стискивает зубы и ищёт на своём наручном коммуникаторе кнопку для включения невидимости, но лейтенант перехватывает её руку. В глазах парня плещется гнев, но он прикрывает их, глубоко выдыхает и отпускает Ариану прежде, чем Эмма успевает вступиться за подругу. — С тобой я позже разберусь, — шепчет Эван и переводит взгляд на блондинку. — Агент Робертс, состояние неопознанного объекта нестабильное, вам срочно нужно исследовать его. Мы не знаем, как подействовало на него пребывание в космосе и на Земле, — сообщает парень, и белокурая невольно кривится, когда он снова называет её ?агентом? вместо заслуженного ?спецагента?, но времени возникать нет. Лейтенант тянется к ней, чтобы помочь ей встать, но Ариана вскидывает ногу и замахивается ему в голову. — Разберётся он, ага, — усмехается девушка и спешит помочь подруге, пока Питерс безвольно падает на холодный плиточный пол. — Пока мы разбираемся с красавчиком-инопланетянином. ? ??? ??? — Ну и вот зачем надо было вырубать лейтенанта, Ари? Тебе что, проблем мало? Хочешь, чтобы тебя вышвырнули из правительства за нанесение тяжкого вреда его сотрудникам? — Эмма не может унять возмущения, пылающего в глазах и в сердце, и тревоги за подругу. Хотя не стоит скрывать, что бессознательный Питерс довольно забавный. — Такие, как Эван — самолюбивые, трусливые недоромантики — не станут говорить о том, что его побила девчонка, — беззаботно откликается темноволосая. — Зато вот наш инопланетянин не робкого десятка. Ну, я так думаю. А у меня радар на парней, ты знаешь. Правда липнут они почему-то только к тебе. — И ты однажды найдешь своего Валериана, — мягко улыбается Эмма, а Ариана закатывает глаза а-ля ?опять ты со своими комиксами?. — Надеюсь, что ты когда-нибудь найдешь своего, моя дорогая Лорелин, — заговорщически произносит она. — Возможно, им даже окажется тот инопланетянин. Мы как раз к нему пришли, — Робертс пропускает привычные попытки подруги побыть свахой мимо ушей и смотрит сквозь двери, с металлическим лязгом взмывающие вверх. Белокурая ускоряет шаг и направляется прямо к кушетке, к которой прикован темноволосый парень, отчаянно пытающийся сбить с рук оковы. — Его руки... Из металла? — изумлённо спрашивает блондинка, окидывая внимательным взгляд его конечности, внешне будто вылепленные из стали. — И не только руки, — добавляет шатенка, глядя на ноги парня. — А вот пресс, мышцы, ключицы... Как человеческие, — она улыбается и совсем не придает значения тому, как эти самые мышцы трясутся от его сильного, но неэффективного напора. — Он не человек, Ариана, — уверенно проговаривает Эмма и касается его груди, а инопланетный гость на миг замирает, перестаёт сопротивляться оковам, сдерживающим его. Она проводит худыми, бледными пальцами по коже — совсем, как у любого землянина, но под ней нет ничего, кроме груды железа — не чувствует дыхания, сердцебиения. Он словно неживой. Парень прикрывает свои кофейные глаза, и Робертс вглядывается в его чуть подрагивающие веки. Хоть что-то выдаёт в нём признаки жизни. Шатен не двигается несколько секунд, словно пытается сосредоточиться, как вдруг широко распахивает глаза. — Эмма, берегись! — обеспокоенно выкрикивает подруга сзади, но Эмма едва успевает уловить тот момент, когда глаза пришельца вспыхивают таким же сапфировым сиянием, в их радужке разливается кристальное озеро, а на груди в области сердца (которого нет) выступает синеватая и поблескивающая сыпь. Ариана сшибает белокурую с ног, но из глаз инопланетянина вылетает луч, будто лазером обжигающий, и попадает Робертс в руку. Эмма протяжно скулит, чувствуя, как горят кости где-то внутри её ладони, а кожа опаляется чем-то болезненным. Шатен вытягивает голову и стреляет глазами в оковы, освобождая свои руки и ноги. — Я, конечно, девчонка, но еще я капитан Гранде, а капитана тебе не провести, — выпаливает темноволосая и ставит подножку парню, параллельно с тем пуская железные цепи из отделов ткани своего костюма и опутывая тело инопланетянина. — Даже не пытайся, — Ариана наступает ему на спину каблуком своих сапог и понимает, насколько она твердая. — Эти цепи ничто не способно разбить. И ты не исключение, мой милый пришелец, — девушка хватает металлическую нить и ударяет парня ею по голове так, что он вновь лишается сознания.? ??? ??? У Эммы пальцы предательски трясутся от импульсов, посланных раной на руке — она уже жалеет, что прикасалась ими к коже этого инопланетянина, будь он проклят. Глаза с трудом соглашаются открыться и показать место, где ей доводится проснуться. Снова больничная палата, за недолгие минуты разговоров с Арианой надоевшая девушке своими стерильными, кристально-белыми стенами и холодным плиточным полом. Робертс смаргивает засорившиеся уголки глаз и переводит взгляд на того парня-пришельца, по чьей милости она уже второй раз попадает сюда. — Эмми, как ты себя чувствуешь? — Эмми. Ариана всегда называет её так, когда беспокоится за неё. Белокурая помнит, как подруга тревожно и заботливо повторяла это ?Эмми? не меньше двадцати раз, туда-сюда таскаясь к ней с лекарствами и куриным супом. — Руку ломит, — Робертс приподнимается на локтях и снова смотрит на инопланетного гостя, прикованного к кушетке. — Чтобы ударить какого-нибудь пришельца! — блондинка через силу вскакивает с кровати и бежит в сторону парня. Откидывает белое хлопковое одеяло и с размаху ударяет его по металлической руке. Тот, видно, чувствует, как к нему возвращается сознание, и скулит от боли. Она тоже опускается на колени и прячет ушибленную ладонь в прожжённой — а впрочем, ей всё равно. Главное, что виновник наказан. Гранде лишь качает головой и присаживается поближе к подруге. — Ну и кто мне говорил об увольнении? Эмма молчит, испепеляя взглядом стену палаты. — Эмма Роуз Робертс, я думала, Вы гораздо более ответственны по отношению к порученным Вам миссиям. — Сказала Ариана Джоан Гранде-Бутера, которая сегодня связала лейтенанта, вырубила его, а затем неопознанного объекта. Девушки смеются — так заливисто и по-детски, что, наверное, кажется неуместным в их космически сложной ситуации. — Думаю, исследование нашего милого пришельца придется отдать кому-нибудь другому. Ты уже затаила зло на него, а со своими ранеными руками вряд ли тебе удастся изучить это бессердечное тело. Ох, но с такими мышцами... Эмма вновь смеётся — вновь заливисто. Совершенно (не)искренне. — Чувствую себя уставшей, — сонно протягивает белокурая. — Так хочется... — Спать? — вопросительно заканчивает за неё Ариана и невинно хлопает длинными ресницами. Светловолосая не успевает среагировать на это ни словом, ни жестом, как шатенка уже поднимает руки в знак капитуляции. — Поняла-поняла, я уже ухожу. Ах, да, завтра гончая принесёт тебе твой любимый куриный суп! Ты знаешь, как я шикарно его готовлю. И не обижай, пожалуйста, нашего милого пришельца, он итак на сегодня настрадался, — девушка направляется в сторону дверей, не поворачивая головы. — Конечно, — заверяет зеленоглазая. Гранде лишь с ноткой беспокойства кивает и улыбается в ответ, когда металлический лязг указывает на то, что пора бы оставить подругу в одиночестве. Точнее, в компании загадочного инопланетного гостя, которого Эмме уж больно хочется изучить.Да и когда спецагент Робертс бросала свои (наконец-то интересные) миссии из-за какой-то раненой руки?