Глава 2. Дикарь. (1/1)

Снег без устали валил с низкого серого неба третий день подряд. Небольшой городок, раскинувшийся на пологих холмах рядом с широкой рекой, почти скрылся под толстым снежным покрывалом и затих, словно погрузившись в долгую зимнюю спячку. Ветер, разгуливая по городу, завывал в печных трубах и со стуком швырял заряды колючего снега в затянутые сказочной морозной вязью окна.Обычная метель никогда бы не смогла напугать привычных к суровому северному климату жителей Проклятой Переправы, но сейчас в городе хозяйничал настоящий буран, и улицы словно вымерли. У окна невзрачного номера привокзальной гостиницы стоял, не снимая меховой шубы, молодой человек. На его сильно обветренном лице красовалась многодневная щетина, готовая вот-вот превратиться в бороду. По всему было видно, что он уже давно путешествует и здесь тоже не собирается задерживаться надолго. Иначе ему даже в голову не пришло бы остановиться в подобном месте. Ведь комната почему-то почти совсем не прогревалась, а в кувшине, который стоял у самого окна на столике для умывания, даже образовалась на поверхности воды тонкая корочка льда.Расчистив на покрытом толстым слоем изморози окне небольшую амбразуру, постоялец с любопытством разглядывал сквозь снежные вихри поезд, стоявший у еще недостроенной станции. Проклятая Переправа была последним городом, до которого успели дотянуть железную дорогу до зимних холодов, и поезд, прибыв сюда, обычносразу же отправлялся обратно. Вот и сейчас паровоз старательно пыхтел, окутываясь клубами пара и дыма, но порывистый ветер тут же рвал их на части и разносил в разные стороны. Наконец последние пассажиры заняли свои места в вагонах, и паровоз, огласив окрестности пронзительным прощальным гудком, медленно тронулся с места, словно ледокол, раскидывая в стороны засыпавший пути снег. Проводив взглядом поезд, наблюдатель отвернулся от окна и взглянул на своего соседа по номеру, развалившегося на кровати прямо в шубе, шапке и меховых сапогах. Казалось, что он спит. - Эй, Шиничи!- окликнул его наблюдатель.- Хватит расслабляться! У нас всего один день остался... Вставай уже! Шиничи неохотно открыл глаза и недовольно посмотрел на брата. Всю последнюю неделю им не удавалось поспать больше двух-трех часов в сутки, и он уже почти полностью вымотался, а Такео, казалось, совсем не чувствовал усталости и все время его подгонял. - Твою бы энергию да в мирных целях,- проворчал Шиничи, но все же поднялся. - Где мы еще не искали?- требовательно поинтересовался Такео. Шиничи сунул руку за пазуху и извлек оттуда до дыр затертую на сгибах карту. Он осторожно развернул ее и разложил на соседней кровати.Братья заинтересованно склонились над желтоватым листом бумаги, на котором был грубо, от руки, начерчен план города и окружающей его местности. - Хм...- протянул Шиничи, наверное, уже в тысячный раз разглядывая карту.- Если учесть, что город мы уже проверили весь, то... Осталось посмотреть только вот тут, на торговой базе, в тридцати километрах к северу отсюда. Такео вытащил из кармана приборчик, похожий на обычную мыльницу, но черного цвета, с нервно мигающим красным индикатором на крышке.- Может быть, оно вообще не работает,- с сомнением произнес он, встряхнув приборчик,- это поисковое устройство, которое нам сестра подсунула перед отправкой на задание? - До сих пор работало нормально,- пожал плечами Шиничи.- Что это тызасомневался? - Да тут волков, как собак... Много, одним словом,- вздохнул Такео.- Надо было все-таки положить в это поисковое устройство шерсть не волка, а медведя. Быстрее бы нашли! Шиничи вдруг отбросил карту и резво вскочил на ноги. Поспешно застегнувшись и плотнее натянув на голову шапку, он направился к выходу из номера. - Ты куда это собрался?- немедленно кинулся за ним вдогонку Такео.- Эй, постой! Что ты там опять придумал?! Брат распахнул дверь и, обернувшись, серьезно посмотрел на него. - Мы с тобой ошибались с самого начала,- неохотно проговорил Шиничи.- Когда решили, что ищем человека, который может превращаться в волка. - А разве не так?!- удивился Такео. - Конечно же не так!- нетерпеливо подтвердил Шиничи.- Ведь наше устройство ищет волка, способного стать человеком! Понимаешь, в чем разница? Ну, что застыл-то? Давай за мной! И братья почти бегом направились к выходу из гостиницы. - Он сейчас в городе?- поинтересовался на ходу Такео. - Надеюсь на это,- пробормотал Шиничи.- Хотя этот приборчик может увидеть цель даже на очень большом расстоянии. Они быстрым шагом миновали холл, но перед уличной дверью Шиничи, неожиданно, замер в нерешительности. - Откуда начнем поиски?- нетерпеливый Такео решил прервать раздумья своего брата. - Будь ты волком,- все еще задумчиво отозвался тот,- где бы прятался? - Ну-у...- слегка растерялся Такео.- Пожалуй, подался бы к собакам-полукровкам. К тем, у кого в роду были волки... Стой! Ты хочешь сказать, что он бегает у кого-то в упряжке?! Но ведь их здесь — не перечесть... - Волк не станет отсиживаться в городе,- решительно заявил Шиничи и выскочил на улицу.- Здесь ему от собак покоя не будет! - Почта!!- наконец тоже сообразил Такео.- Упряжка почтальона! Когда они добрались до здания почты, стоявшего на другом конце города, то поняли, что опоздали. Местный почтальон отправился в путь к торговой базе еще утром, до того, как снежный буран разыгрался в полную силу. И теперь даже очень внимательный взгляд не различил бы под снежными заносами следы его нарт. Шиничи вынул из кармана поисковое устройство. Горевший на нем красный индикатор мигал все реже и вскоре совсем погас. * * * * - Вперед, Дикарь! А ну, наддай!! Вожак упряжки, заслышав команду Кривого Джека, прижал к голове уши и так налег на постромки, что следовавшие за ним собаки начали спотыкаться и едва не попадали носами в снег. Почтальон был очень доволен новым лидером. Перед самым отправлением в путь едва прирученные полуволки из его упряжки затеяли между собой свару, да такую, что только шерсть по сторонам разлеталась. И старый опытный вожак в драке с задиристым молодняком повредил себе плечо и захромал. Пришлось оставить его дома. Впопыхах Кривой Джек купил у одного прощелыги угрюмого, но сильного на вид пса, который и прокладывал сейчас дорогу всем остальным собакам, без устали и безошибочно следуя давно заваленному снегом пути. Поверхность глубокой и своенравной Золотой реки хоть и покрывалась зимой толстым льдом, но на течении никогда полностью не замерзала, особенно в тех местах, где русло сильно изгибалось.Но новый вожак уверенно обходил торосы и скрытые под снегом трещины в ледяном покрове реки, служившей людям единственной дорогой к торговой базе в течение всей долгой зимы.Здесь, среди самых высоких холмов в округе, снежный буран не был столь силен, как на почти равнинной местности рядом с городом, поэтому почтальону не требовалось лишний раз останавливаться и пережидать непогоду.Собаки в упряжке дружно следовали за своим вожаком, с первого взгляда признав в нем главного и даже не попытавшись помериться с ним силами. - Разрази меня гром, если у этого пса есть хоть капля собачьей крови,- усмехнулся в косматую, покрытую внушительным слоем инея бороду почтальон и достал из-за пазухи заветную флягу.- Ну, за удачное приобретение! Мороз стоял нешуточный, и горлышко металлической фляги сразу же попыталось прилипнуть к губам Кривого Джека, но тот, сделав быстрый глоток, сразу же снова спрятал свое сокровище в тепло. С начала путешествия он успел почти ополовинить содержимое фляги и теперь был уже изрядно навеселе. Слаб был почтальон на выпивку и однажды только чудом не замерз во время очередной поездки. Спасибо собакам — они сами дотащили своего хозяина до дома. Кривой Джек в очередной раз соскочил с нарт и, давая отдых уставшим животным, побежал за санями, слегка придерживаясь за них рукой. Внезапно Дикарь насторожил уши и замедлил ход. Несколько секунд он напряженно вслушивался и ловил запахи, высоко подняв нос. Потом он решительно свернул в сторону и, не слушая окриков хозяина, повел упряжку к берегу. Нарты занесло на повороте, и Кривой Джек упал в снег, растянувшись во всю длину. - Стоять!- заорал он, едва успев ухватиться за ускользающие от него сани, которые волоком потащили его за собой.- Стоять, Дикарь! Пристрелю, волчара! Но тот, не обращая никакого внимания на рассерженного хозяина, вывел упряжку на вершину ближайшего холма и остановился там, внимательно вглядываясь куда-то в верховье реки. Остальные собаки присоединились к нему и тоже напряженно к чему-то прислушивались. Кривой Джек наконец-то смог подняться на ноги и, вытрясая набившийся за шиворот снег, направился к Дикарю, намереваясь задать ему хорошую трепку. Но тут Дикарь опустил голову к земле, вздыбил шерсть на загривке и глухо зарычал. Полукровки из упряжки, вспомнив, что в них тоже течет дикая кровь, дружно взвыли. Почтальон невольно остановился. Неожиданно с той стороны, которая привлекла внимание его собак, раздалсягромкий треск. Метровый лед на реке разломился, вздыбился и из огромной трещины вырвался вверх столб огня, окруженный клубами пара. Куски раскрошенного льда, поднятые взрывом, разлетелись во все стороны. Кривой Джек чуть не стал кривым на оба глаза, когда один из них, размером с его голову, приземлился рядом с нартами.- Не может быть,- ахнул почтальон, сразу протрезвев.- Это же Хозяин Реки! Тот самый, который никому раньше не позволял переправляться через эту реку... Так легенда не врет, оказывается?! И огненный столб из воды там, кажется, был... Ну да! И дождь из ледяных камней тоже... Тогда сейчас... Легко взломав остатки ледяного покрова, из реки вырвался зеленый дракон с ярко-рыжей гривой, на которой, словно язычки пламени, играли золотые отблески. Ноги у Кривого Джека задрожали, и он сам не заметил, как уселся прямо в снег.Между тем Дракон изумрудно-огненной змеей взвился вверх и через какое-то мгновенье навис над потерявшим дар речи почтальоном. Кривой Джек никогда не верил в Хозяина Реки. И даже сейчас, лично встретив дракона, на котором в этакую стужу даже вода не замерзала, он предпочел бы думать, что видит сон. И в его голове молнией промелькнула мысль, что пить надо бросать... Он не хотел этого признавать, но ему было очень страшно. Внимательно оглядев почтальона, дракон, похоже, потерял к нему интерес и потянулся когтистой лапой к собакам. Дикарь тут же ощерился и зарычал. Возможность остаться без собак в такой глуши и в такой холод ужаснула Кривого Джека не меньше, чем появление самого Хозяина Реки. - Не погуби!- неожиданно для самого себя взмолился почтальон.- Куда же я без собак-то?! Пропаду ведь совсем! Дракон снова повернулся к нему. Кривой Джек как завороженный смотрел в зеленые глаза Хозяина Реки, в которых играли красные отблески пламени.- Мне нужен только вожак,- прорычал дракон.- Освободи его! Замерзшие пальцы плохо слушались Кривого Джека, поэтому он просто обрезал ножом задубевшие на морозе кожаные постромки, удерживающие Дикаря в упряжке. Тот даже не шелохнулся, хотя шерсть на его загривке стояла дыбом, и он не спускал глаз с того, кому так неожиданно понадобился.Когда дракон снова протянул к нему свою лапу, Дикарь мгновенно отскочил в сторону и вдруг ухмыльнулся. - Я не собираюсь идти с тобой!- четко произнес он низким хрипловатым голосом. Почтальон вздрогнул от неожиданности и непроизвольно отшатнулся от своей упряжки, с опаской посмотрев на оставшихся собак. Может быть, они все говорящие?! - Не волнуйся,- тоже усмехнулся Хозяин Реки.- Идти тебе и не придется! Дракон ловко подхватил Дикаря лапой и, взвившись в небо, исчез за соседним холмом. Кривой Джек, перепрягая собак в упряжке, приговаривал себе под нос: - Не поверят... Нет, не поверят... Даже друзья! Выведя упряжку на лед реки гораздо дальше пробитого Драконом разлома, почтальон вздохнул и, решительно вынув из-за пазухи флягу,торопливо зашвырнул ее в полынью, поверхность которой уже прихватило морозцем. С легким треском пробив тонкую корку молодого льда, фляга неохотно пошла ко дну. Кривой Джек свистом послал нового вожака вперед и, больше не оглядываясь, продолжил свой путь.* * * *Дракон стремительно снижался. Затормозив в последнюю секунду, он все же не удержался и рухнул в снег. Почти кубарем прокатившись по поляне и оставив за собой глубокую и широкую борозду, он остановился только тогда, когда достиг окружавших поляну деревьев. И с их ветвей на голову дракона тут же обрушились снежные шапки. Дикарь выбрался из образовавшегося сугроба и встряхнулся. Он не понял, почему дракон неожиданно выпустил его из своей лапы, но долго раздумывать на эту тему не собирался - надо было срочно удирать. Но стоило ему только сделать первый шаг, как кто-то ухватил его за хвост. - Стой!- раздался из-под снега приглушенный голос. Захват был настолько слабый, что Дикарю даже стало интересно, и он остановился посмотреть: кто это тут такой смелый? К его большому удивлению, из сугроба выбрался дрожащий от холода парень в странной одежде. - Н-не у-уб-бег-гай!- стуча зубами, проговорил он.- Погов-ворить над-до! - А, это ты меня сюда принес,- догадался Дикарь.- Ты что, настоящий оборотень? Парень фыркнул. - Кто знает?- рассмеялся он и вдруг крикнул:- Эй, Шиничи! Холодно же... Покажись уже!! На голову парня тут же свалилась шуба, а потом на снег рядом с ним упали меховые сапоги и такая же шапка. - Я уже давно здесь,- раздался за их спинами невозмутимый голос.- Сам виноват — приземляться надо точнее, Такео! Дикарь оглянулся и сразу же напрягся. Он не почувствовал, как этот человек, как две капли воды похожий на его похитителя, но с очками на носу, приблизился к нему. Тут надо было держать ухо востро! - Что вам от меня надо?- хмуро поинтересовался он, ощущая, как его загривок снова стало жечь, словно огнем.- Предупреждаю сразу: в цирк я больше не вернусь! - И чем занимался оборотень в цирке?- поинтересовался Шиничи. - Это я, что ли, оборотень?- удивился Дикарь.- Смеетесь, да? Я же просто говорящий волк... Братья недоуменно переглянулись. - Неужели мы ошиблись?- засомневался Такео. - Это можно проверить,- поправив очки, заявил Шиничи.- Послушай... мм... А как твое имя? - Как меня только не называли,- усмехнулся тот.- Почтальон назвал меня Дикарем. Так пока и оставим... - Ну, хорошо,- согласился Шиничи.- Если ты оборотень, застрявший в шкуре волка, то на тебе должна быть печать, запрещающая возвращаться в человеческий облик. - Правда, что ли?- недоверчиво усмехнулся волк.- И где же она? - А там, где ты сам достать не сможешь,- вставил Такео.- И раз ты волк, то... поищи на загривке! Дикарь недовольно поморщился. Его загривок, действительно, частенько жгло так, словно к нему прикасалось раскаленное железо. - И как же ее снять?- буркнул он. - Проще простого!- широко улыбнулся Шиничи.- Надо отправиться с нами к Тому, Кто может это сделать. - И кто это?- прищурился волк.- Я не доверяю магам... - Золотой Дракон их тоже не жалует,- усмехнулся Шиничи.- Но сам может все. - Хм...- задумался Дикарь.- Кажется, я раньше уже слышал про него... Такео, который даже в шубе стал уже замерзать, начал пританцовывать на месте. - Слышь, Дикарь, решай быстрее,- поторопил он волка.- А то закроется Проход, и мы застрянем здесь до... следующего полнолуния! Шиничи с удивлением взглянул на брата. Что за бред он несет? Когда это Проход зависел от полнолуния?! Но Дикаря это, и в самом деле, подстегнуло. - Хорошо,- после недолгих колебаний согласился он.- Я пойду с вами. Где этот ваш Золотой Дракон? Такео довольно хлопнул брата по спине. - Превращайся, Шиничи!- поторопил он.- Теперь твоя очередь, любитель высшего пилотажа. Только не перестарайся! - Знаю,- с деланным равнодушием произнес тот, поспешно убирая очки в карман.- Смотри, волка не урони, братишка! Оказавшись на спине обернувшегося драконом Шиничи, Дикарь нервно сглотнул. Его лапы не могли найти опоры на скользкой зеленой шерсти дракона. И если бы Такео не придерживал его... Дракон прямо с места рванулся вверх, и привычная, надежная земля быстро исчезла из виду. Стремительно преодолев зону снегопада, они влетели в густой слой облаков, внутри которого уже совсем ничего нельзя было различить.Вздохнув, волк прикрыл глаза. Дикарь летел первый раз в жизни и, разумеется, очень волновался. Но показывать свой страх он не собирался. Не было у него такой привычки. Никогда не было.