Глава 5. О подарках и званиях. (1/1)

Они спускались в город по узкой и опасной лесенке, вырубленной в скале, а под ними раскинулся огромный и мрачный город. Никто не спрашивал, куда они идут, просто шли, оставив все вопросы на потом. Наконец, спустившись вниз, они оказались около широкой, мощёной дороги, ведущей в город, и пошли по ней. Справа и слева от дороги отходили тропы, они вели в тёмные ущелья, исчезая в темноте. Рядом с этими тропами, почти вплотную к началу ущелья стояли палатки торговцев, серые и незаметные, издалека похожие на камни.

- Почему они торгуют здесь, а не в городе? – шепотом спросил Мерлин, косясь на угрюмых торговцев, провожающих их странными взглядами.- У них нет разрешения на торговлю здесь, если их поймают, не носить им головы. Они располагают свои палатки так близко с ущельем, что бы при приближении отряда ассасинов, быстро свернуть все свои вещи, и скрыться в них, - негромко ответила Эрин, и скептически посмотрела на рыцарей в их сверкающих доспехах. - У них не слишком много покупателей, и сейчас это нам на руку, - с этими словами она направилась прямо к одному из этих торговцев, стоявшему особняком от других.Заметив, что к нему направляется группа странных людей, торговец напрягся. Во впередиидущей девушке он признал ассасина, ещё двое из этой компании: парень и девушка были одеты по-обычному, и не были особо примечательными. А вот одежда остальных привлекла его внимание: ярко блестящие латы и кольчуги, в ножнах на поясе спрятаны мечи, и шли они уверенной, твёрдой походкой. То, что это не ассасины было ясно как дважды два четыре, те предпочитали носить тёмную одежду, а оружие держать за спиной, ходили же они лёгкой, бесшумной походкой, слегка согнув ноги в коленях. ?Но кто же это тогда? А впрочем, какая разница, лишь бы кошельки с деньгами? - подумал торговец, и нацепил себе на лицо доброжелательную улыбку, которая выглядела как жуткая гримаса, и отнюдь не располагала к себе.- Что желаете? У меня большой выбор одежды, оружия, украшения есть, - торговец, всё с той же неприятной улыбкой посмотрел на Гвен, указывая ей на какие-то побрякушки, разложенные на столе в углу, и больше смахивающие на проклятые артефакты тёмных магов, нежели женские украшения. Служанка поёжилась под этим взглядом, и невольно вздрогнула от этой безумной улыбки.- Нет, спасибо, - постаралась девушка мило улыбнуться, но ей это плохо удалось.Торговецхотел, было попробовать впихнуть ей какое-то ожерелье, рассказывая о том, насколько оно уникально, драгоценно и безупречно, и какую ценность собой представляет, но он по доброте своей душевной может уступить его такой красивой девушке за смехотворную цену, всего то каких-то 50 золотых. От навязчивого продавца Гвенизбавила Эрин, отозвавшая того в сторонку. Пока ловчая тихонько шепталась о чём-то с торговцем, рыцари и Артур рассматривали оружие, внимание же Мерлина привлёк небольшой идол, сделанный из чёрного камня, и изображающий ящера, сидящего на задних лапах. Вместо глаз у рептилии была пара тёмных рубинов, таинственно мерцающих в тусклом освещении. Но маг обратил внимание не на это, от скульптурки исходила довольно сильная волна отрицательной энергии, волшебник буквально видел ауру, окружающую фигурку. Осторожно протянув руку, Мерлин прикоснулся к идолу, и тут же отдёрнул её, чуть не вскрикнув от боли, но вовремя сдержался. На руке был след от ожога. Быстро оглянувшись вокруг, и поняв, что за ним не наблюдают, волшебник вернулся к ожогу и хотел, было излечить его с помощью магии, но тот уже исчез. Удивлённо осмотрев руку, но не найдя на ней даже намёка на ожог, маг вернулся к осмотру идола, но тут же отвлёкся. Эрин закончив разговор с торговцем, вышла на середину палатки, и негромко кашлянула, привлекая к себе внимание. Все обернулись к ловчей, у той на руках были восемь чёрных плащей, два из них она отдала Мерлину и Гвен.- Ваши доспехи могут привлечь ненужное внимание, а ходить постоянно в плащах не получиться, так что, придётся вам купить что-то из одежды, если конечно не хотите, что бы вас обнаружили, - обратилась Эрин к рыцарям, кивком головы указывая на стеллажи с одеждой. Рядом с нимистоял торговец, довольно улыбающийся, как жаба, съевшая жирную муху, и позвякивающий монетками в кожаном мешочке у него в руке.

Делать нечего, поворчав, рыцари начали придирчиво выбирать себе одежду. Наконец, подобрав более или менее подходящее, они переоделись, накинули на себя плащи и, заплатив, отправились дальше. Войдя в город, Мерлин удивлённо оглянулся вокруг, это место кардинально отличалось от Камелота, ни оживлённой болтовни, ни повседневного шума, вокруг стояла пугающая, неестественная тишина. Проходя по улицам и переулкам, они встретили несколько прохожих, но те бесшумные и молчаливые, как тени проходили мимо, не обращая внимания на компанию в плащах. В тёмных окошках мелькали расплывчатые силуэты. Всё вокруг выглядело настолько недружелюбно, даже враждебно, что вообще непонятно было, как здесь можно жить. Все дома были практически одинаковыми, тёмными и неприглядными. Но вот, Эрин остановилась рядом с одним из домов, ничем не выделяющимся среди других, и, оглянувшись вокруг, тихонько открыла дверь и вошла. Зайдя внутрь дома, они попали в тускло освещённый коридор, из которого вели две двери, обе с левой стороны. Ловчая направилась к дальней, и остальные последовали за ней стараясь не шуметь. Открыв дверь, первое, что встретила Эрин – это остриё меча у своей шеи, не обратив на это особого внимания, она отвела клинок от себя с помощью кинжальчика, и откинула капюшон. Стоявшая перед Эрин девушка удивлённо распахнула глаза светло-зелёного, салатового цвета, и опустила меч. У неё было симпатичное лицо с задорно вздёрнутым носиком и россыпью веснушек. Мраморная бледность кожи на лице была заключена в огненный ореол волос торчащих во все стороны.

- Э… - хотела, было крикнуть она, но наткнулась на предупреждающий взгляд ловчей и умолкла.- Эрин, что ты здесь делаешь? Ты должна была вернуться только через два дня! – уже шепотом продолжала девушка и вдруг осеклась, заметив стоящих позади Эрин рыцарей, служанку и мага, её глаза раскрылись ещё шире, заняв пол лица, - и кто все эти люди?

- Давай мы войдём, и я всё всем объясню, - устало произнесла Эрин.Девушка посторонилась, пропуская всех внутрь, и недоверчиво косясь на незнакомцев, они отвечали ей тем же. Внутри оказалось довольно уютно, они попали в просторную комнату с каменными стенами, напротив двери располагался большой камин, а вокруг него стояло три кресла, стол и диван. В дальнем левом углу располагалась двухъярусная кровать, а из дальнего правого выходило две двери, а точнее одна дверь и один проход, закрытый одеялом, разрезанным на две половинки, соединяющиеся вверху. Справа от двери стояла вешалка, а слева, в самом тёмном углу комнаты были видны очертания кучи вещей, аккуратно накрытой сверху тонким, декоративным покрывалом с цветочным узором.

- Располагайтесь, - бросила Эрин, снимая плащ, и вешая его на один из крючков вешалки, - там кухня, а там уборная, - указала она по очереди на проход и дверь.Остальные последовали её примеру и, сняв плащи, направились к камину. Рыжеволосая девушка закрыла дверь и развернулась, стоило ей увидеть лица незнакомцев, как успевшее было уйти удивление, вернулась обратно.- Но, я видела, как их тащили в темницу! – воскликнула она, но не громко, так, что бы её ни услышали в соседней комнате.- Да, а я их вытащила, - спокойно произнесла Эрин, удобно устроившаяся в одном из кресел.- И тебя не поймали? Ты ведь знаешь, чем это чревато, - взволновано произнесла девушка, подходя к Эрин.- Нет, не поймали, и я прекрасно знаю, чем рисковала! – осекла её Эрин, - Мерлин мой брат, - уже тише добавила она, указывая на мага.- Что?! – если до этого она была удивлена, то сейчас у девушки был шок, - ты по-па-ла! – мрачно констатировала она, делая ударения на каждой гласной.- Да знаю я! – отмахнулась от неё Эрин.Остальные, рассевшись на кровати диване и креслах, вслушивались в разговор двух девушек, но никак не могли понять суть, если она вообще была, они говорили какой-то бред! ?Пускай Мерлин её брат, но чему так удивляться? Мы тоже удивились, но не до такой же степени!? - думал Артур, всё больше раздражаясь, ему уже надоело, что никто, ничего им не объясняет.- Простите, что отвлекаю, но может быть, вы всё-таки объясните нам, что здесь происходит? – не выдержал принц.- Сейчас, - вернулась мыслями к своим гостям Эрин, - Кстати, это Сара, - она кивнула в сторону огненноволосойдевушки, - а это… - она осеклась, только сейчас поняв, что не знает имён своих спутников, за исключением Мерлина, принца Артура и этого рыцаря, сэр Гвейн, кажется?- Я Артур Пендрагон, наследный принц Камелота – поняв замешательство девушки, представился принц, - а это сэр Леон, сэр Персиваль, сэр Ланселот, сэр Элиан, сэр Гвейн, Мерлин и Гвиневра, – по очереди представил остальных Артур.- Просто Гвен, - улыбнулась служанка.?Наследный принц, пятеро рыцарей, брат Эрин и девушка? Мда, мы влипли…? - подумала Сара, и улыбнулась, конец скуке.- Я сделаю чаю, - с этими словами, обведя взглядом гостей, и пересчитав их, рыжеволосая девушка удалилась на кухню.- Итак, с чего начать? – спросила Эрин, поставив локти на ручки кресла, и положив голову на переплетение пальцев.- С начала, - ответил Артур, приготовившись внимательно слушать.- Хорошо, давным-давно великая богиня Дану… - начала Эрин.- Ну, не настолько же с начала! – воскликнул Гвейн.- Ладно, ладно. Город ассасинов – это один из городов под землёй, как я говорила им… - начала свой рассказ девушка.- А их что, много? Ну, городов под землёй много? – перебил её Мерлин.- Не очень, всего пять крупных, из которых один вот этот, и пара десятков поменьше, - пожала плечами Эрин.- Но, почему об этих городах ничего не известно? – удивился Ланселот.- Они живут своей жизнью, и их жители редко выходят на поверхность,- ответила Сара, отодвигая половинку одеяла в сторону, и выходя из кухни с подносом в руках. Она поставила поднос на стол, и начала разливать чай, продолжая:

- Многие из обитателей этих подземных королевств никогда не видели солнце, а если и слышали о нём, то только из сказок и легенд.- Так вот, вернёмся к нашим баранам. Как я говорила Городом Убийц… - продолжила свой рассказ Эрин, принимая чашку ароматного напитка из рук подруги,- управляют Госпожа и Господин, ничего более подробного о них сказать не могу, сама не знаю. Всё население города составляют профессионально обученные убийцы, слуги замка и торговцы из других королевств.- Зачем нужен целый город воинов, если нет народа, если им некого защищать? – спросил не понимающий Леон.- Почему это некого защищать? С двумя соседними государствами у нас подписаны договоры из трёх пунктов: первое - мы не нападаем на них, второе -мы защищаем их в случае нападения других королевств, третье - они нам за это платят приличные деньги. Так же ходят слухи, что Госпожа собирает армию, и хочет выйти на поверхность, и мне кажется с далеко не дружественными намерениями, - довольно мрачно пояснила Эрин.- Хочешь сказать, под королевством моего отца уже довольно давно собирается огромное войско, а мы об этом и не догадываемся? – изумлённо спросил Артур, понявший, что за похищениями нескольких людей срывалась намного большая опасность, угрожавшая Камелоту и его жителям. В ответ он получил лишь утвердительный кивок.- Надо попробовать дипломатически решить вопрос, попросить аудиенцию и постараться заключить мирный договор, Камелоту сейчас не нужна война, - вслух размышлял принц.- Будете платить дань, что бы на вас не нападали? – с лёгкой долей насмешки спросила Эрин, - На другой мир Госпожа не пойдёт.- Нет! Мы никогда не станем покупать себе мир и свободу! Либо честная победа, либо смерть! – гневно воскликнул будущий король Камелота.- Ну да, но об этом позже, пока на вас не нападают, а может даже, и не собираются, и всё это просто слухи, - утихомирила Эрин вспыльчивого принца и продолжила свой рассказ:- У каждого ассасина своё звание, большую часть составляют охотники, к ним автоматически относятся все новички, которые потом могут быть повышены. Охотники – это основная масса войска, их большими отрядами отправляют на различные задания, где они могут показать себя. Ещё есть ловчие, к ним относимся мы с Сарой. Ловчие нужны для разведки или кражи, какого либо предмета. Обязательное качество ловчих – бесшумный шаг. Лошади не могут жить и работать под землёй, и поэтому вместо них у нас ящеры, их тренируют для битв, а также ухаживают и кормят лизарды, специально обученные ассасины. Я упоминала об ордене ?Тёмное пламя?, так вот, в него входят лишь те ассасины, которым Госпожа полностью доверяет, это её личная свита, находящаяся всегда при ней, они единственные видели Господина, но никому об этом не рассказывают. Для поиска сбежавших из тюрьмы или из города, да и вообще для поиска людей или предметов используют ищеек, у них очень острый нюх, но они почти ничего не видят. Ищейки меньше всех похожи на людей, я не знаю, что с ними сделали, но те охотники, которых повысили до этого звания, становятся очень жестокими и преданными своей Госпоже, ещё они ничего не помнят о своей прошлой жизни.- Прошлой жизни? Почему люди вообще живут здесь? Почему ты до сих пор не сбежала? – эти вопросы не давали Мерлину покоя, он не мог понять, как Эрин может жить в этом ужасном месте, и как она сюда попала.Эрин переглянулась с Сарой, и замялась, нервно покусывая губу, и стараясь не смотреть в глаза заинтересованным слушателям, она как можно дольше откладывала ответ на этот вопрос, но откладывать и дальше уже не получиться. Кто знает, может, она и рассказала бы сейчас об этом, но только ловчая открыла рот, как послышались тяжёлые шаги, от которых дом едва ли не трясся, и Эрин мгновенно передумав, вскочила с кресла и напряжённо замерла. У их дома шаги замолкли, жутким звуком прозвучал скрип двери в этой тишине, тишине, где боишься вздохнуть, а биение собственно сердца кажется оглушающим. Тяжёлые шаги возобновились, это был не один человек, а как минимум два или больше, эти шаги приближались, и вдруг резко остановились, повисла тревожная пауза, в которой все ожидают самого худшего. И вот, пинком ноги, с жутким грохотом открывается дверь, дверь в соседнюю комнату, находящуюся ближе к выходу из дома. Эрин облегчённо выдохнула, и тут же подвинув своё кресло вплотную к стенке, смежной с соседней комнатой, встала на него, и заглянула в продолговатое отверстие длинной на всю левую стену, и закрытое решёточкой, которое раньше никто из гостей не заметил. Сара, до этого полулежащая на верхней кровати, мгновенно села и посмотрела в то же отверстие. Остальные, движимые любопытством, тоже подошли к отверстию, Гвен встала на кресло вместе с Эрин, а высоким рыцарям и магу ничего такого и не понадобилось. В соседней комнате была странная картина, у входа стояли три молчаливые фигуры в тёмных плащах, закрывающих всё с головой, а напротив них стояла совсем молодая девушка, лет шестнадцать, не больше с копной густых каштановых волос, она опиралась на спинку стула, и казалось, вот-вот упадёт в обморок. Её полный ужаса взгляд был направлен на предмет, стоящий между ней и тремя неприятными типами. Справа от себя рыцари услышали судорожный вздох, оглянувшись, они увидели Сару, испуганно приложившую ладонь ко рту, она смотрела на девушку полным сочувствия и понимания взглядом. Рядом с ней стояла Эрин, она в бессильной ярости сжимала кулаки, и пыталась убить взглядом эти неподвижные статуи у двери. Предметом, на который так отреагировали три девушки, была большая чёрная коробка, перевязанная кроваво-красной лентой, и с бантом сверху.- З-з-за что? – дрожащим голосом спросила девушка, на её глазах блестели слёзы.- Госпожа посчитала твоё поведение достойным ?подарка?, - ледяным тоном отчеканил один из ассасинов, стоящих у двери.- Кто? – только и вымолвила девушка, понимая, что сама в жизни не сможет открыть эту коробку.Вместо ответа всё тот же ассасин сделал шаг вперёд, и дёрнул за ленту. ?Подарок? был устроен так, что если развязать бант, вся коробка распадалась, открывая взору содержимое. Гвен негромко охнула, но тут же зажала рот рукой, сдерживая крик ужаса, не в силах отвести взгляд от ужасной картины, представшей перед ней. Сара отвернулась от отверстия и качала головой, тихо повторяя: ?Бедная Шарлота, бедная Шарлота…? Эрин смотрела на абсолютно равнодушных ассасинов с такой ненавистью, что лишь жалкие крохи разума, не подавленные стремлением убить этих тварей сдерживали её. Мерлин смотрел на это с ужасом, как человек вообще мог додуматься до такого?! По его мнению не существовало человека, достойного такого наказания, даже врагу такого не пожелаешь. Артур смотрел на это в полном шоке, если до этого он много чему удивлялся в этом подземном царстве, то это побило все рекорды. ?Как жестоко, и это у них называется ПОДАРОК?!? - думал принц. Все стояли не в силах пошевелиться, прикованные взглядами к предмету, находившемуся в коробке. Неожиданно раздался ужасный, душераздирающий крик:- Н-Е-Е-Е-Т!!! – Шарлота упала на колени, и спрятала лицо в ладонях, всё её тело вздрагивало от рыданий. Перед ней на чёрной поверхности дна коробки лежала голова, отрубленная голова маленькой девочки, на её лице застыл страх, а остекленевшие прозрачно-голубые глаза теперь навсегда равнодушно и спокойно смотрели в потолок. Длинные светло-каштановые волосы, местами, запачканные кровью разметались во все стороны, и безжизненно поникли.- Арилла, сестрёнка… - всхлипывала девушка, не в силах посмотреть на ?подарок?.- Если ещё раз попробуешь настроить кого-нибудь против Госпожи, получишь голову брата, - с этими словами трое ассасинов развернулись и, хлопнув дверью, вышли вон.Сара провела рукой вдоль отверстия, закрывая его бархатной тёмно-фиолетовой шторкой. В полном молчании все расселись по своим местам.- Что это было? – спросил Элиан, переводя взгляд с Сары на Эрин и обратно.- Подарок, - невесело усмехнувшись, ответила Эрин.- Ничего себе ?подарок?! У вас это называют подарками?! Какие же у вас поздравления? Нож в спину?! – не выдержал Гвейн.- Нет, но у нас здесь не радуются подаркам, - мрачно ответила Сара.- Вы хотели знать, почему мы не сбежим? Почему продолжаем служить Госпоже? Именно по этому. Тот, кто попробует сбежать, ослушается приказа, попытается поднять восстание или предаст Госпожу – получит ?подарок?. В виде головы матери, отца, сестры, брата, тёти, друга, кого-то дорогого и близкого. - Тихо, с болью в голосе говорила Эрин, - Те, кого вы видели – головорезы, обеспечивают ?подарками? провинившихся. Ещё есть вербовщики, они несколько недель следят за своей жертвой, выясняют, где она живёт, с кем дружит, а с кем находиться в кровном родстве. Всё это записывается в ?Чёрную книгу?, там есть данные на всех ассасинов и их родственников, где живут или куда переехали, они следят за всеми, и от них не скрыться. Ассасины, работающие с ?Чёрной книгой?, и имеющие к ней доступ, зовутся чернокнижниками.Эрин замолчала, и повисла тяжёлая пауза. Мерлин и подумать не мог, что причиной, по которой его сестра больше десяти лет жила здесь – он сам и их мать. Великий маг и Повелитель драконов молчал, не зная, что сказать.- Вы, наверное, устали, уже вечер, пора спать. Завтра трудный день, нужно решить, что делать, - прервала тишину наигранно бодрым голосом Сара, и метнулась к куче вещей.Немного повозившись там, она вернулась с охапкой одеял, подушек и простыней. Началась суета, но, в конце концов, всем постелили. Сара легла на верхней кровати, а снизу постелили для Гвен. Эрин заявила, что будет спать в кресле, Мерлин хотел, было возразить, но Сара сказала, что её подруга последние две недели только и делает, что по ночам дремлет в кресле. Все улеглись и мгновенно заснули, сказалась усталость, накопленная за весь сегодняшний день, полный новых впечатлений и открытий. Вскоре вокруг раздавалось мирное сопение спящих, и лишь один человек не спал, свернувшись клубочком в кресле, и глядя на догорающие угли в камине, взглядом, направленным глубоко внутрь себя.